Читать книгу "Антидемон. Книга 11"

– В нашем королевстве женщины идут в счет, только если никого не осталось по мужской линии. Да и, в принципе, трудно ожидать, что женщина взойдет на престол. Все зависит от поддержки высшей знати. А ей легче найти какого-нибудь амбициозного герцога с древней родословной… Вот где-нибудь на островах это совсем не важно, вполне может править и королева.

– Надо же, какая дискриминация, – покачал я головой, эта информация была новой и для меня. – А что там с детьми у принцев? Они же наверняка будут ближе, как наследники?

– Только мальчики, но пока сыновей у принцев нет. Есть только две девочки, по одной у старших братьев. А Тибор еще даже и не женат.

– Ясно… – кивнул я.

Да уж, просто все не будет! И если на права наследования мне было наплевать, то вся эта тягомотина со свадьбой немного напрягала. Напоминала смотрины, что устроили лично мне, у высшей аристократии королевства. С другой стороны, было и два несомненных плюса. Первый – на какое-то время мы с Джоан покинем Академию. И нас при этом не отчислят, а потом спокойно переведут на второй курс. Очень даже неплохо, отдохнем от занятий! Второй – вот ни в жизнь не поверю, что все эти приемы для высшей знати будут проходить пресно и скучно. Наверняка меня не раз и не два попытаются убить, вызвав на дуэль. Всякие там бывшие женихи Джоан, да и «Могучие» вряд ли будут сидеть на попе ровно. Это бодрит! Приятно будет поставить зазнавшихся аристократов на место. Ну и проредить их ряды, отправив часть на тот свет. Все равно все они владельцы демонических петов, так что либо порабощены ими, либо скоро будут порабощены…

Ну а что касается прав на престол, то меня это не интересовало от слова совсем. Почти вся высшая знать располагает своими демоническими питомцами, которые ее порабощают. Даже если предположить, что я в силу цепочки смертей короля и других претендентов на престол получу возможность занять этот трон, то долго я на нем не продержусь. С каждым месяцем высшие демоны все больше и больше контролируют высшую знать, поэтому королем скоро сможет быть только тот, кто тоже находится под таким контролем. Поэтому король Эйсон не сможет долго просидеть на престоле. Либо его оттуда скинут и посадят своего, порабощенного, претендента, либо высшие демоны раньше намеченного времени выйдут из тени и начнут войну против человечества.

Вскоре Джоан напомнила гостям, что уже очень поздно. Я откланялся вместе с сестрой и Аллин, но, конечно, через пять минут тихонько вернулся обратно. Джоан уже успела запрыгнуть в кровать. Я сходил в душ и присоединился к ней. Сел на краешек кровати, вспоминая богатый на сюрпризы день. Я теперь – владелец демонического пета! Ну и дела!

– Что это вы притихли, капитан Эйсон? – с любопытством спросила Джоан, присевшая в постели, напоминая о том, что я сегодня получил еще и первый военный чин. – О чем думаете?

– И верно! – сказал я. – Смысл отвлекаться на мысли, если можно действовать? Офицеру в такой ситуации думать противопоказано!

И опрокинул довольно взвизгнувшую девушку на постель.

Назавтра, конечно, все начали расспрашивать меня и Джоан о том, что было на балу. Вскоре по Академии распространились слухи о том, что я стал капитаном и мне лично король подарил своего питомца. Этому удивлялись и постоянно подходили меня поздравить. Поздравляли и с грядущей свадьбой с Джоан, но вот этому как раз не удивлялись. Все уже привыкли, что мы, как сиамские близнецы, ходим везде вместе. И догадывались, что долго без оформления отношений никак не обойдется.

Хендо, Шенское королевство

Сбежавший наследный принц Сисерии нашел себе приют в большом городе Шенского королевства. Где он будет жить, пришлось выбирать наугад, принц был достаточно умен, чтобы не поехать ни в одно из тех мест, в которых он был раньше. Просто ткнул пальцем, зажмурившись, в карту на стене – так и был сделан выбор.

Конечно, он понимал, что его будут искать. Как минимум отец. Знать бы еще зачем – чтобы убить или чтобы простить. Проверять не хотелось – риск в случае ошибки слишком велик. Да и отец откровенно разочаровал Хендо – слабак! Так разозлился на него всего-то из-за казни горстки предателей и его решительной атаки на Гилею, столицу презренного Аргента. Назначь он его главнокомандующим в самом начале войны, Аргент был бы быстро захвачен весь, принц в этом не сомневался.

Приходилось маскироваться. Его люди арендовали скотоводческое поместье на окраине города, выгнали всех прежних работников и прислугу и сами изображали теперь из себя умелых скотоводов. Принц не выходил из дома без маски, на всякий случай.

В своих людях он был уверен. Первое, чем он занялся, когда отец назначил его главнокомандующим, – начал формировать личный отряд из преданных ему людей. Беседовал с каждым из тех, кто был в ставке, стараясь понять, как его переманить на свою сторону. В итоге при нем теперь были грандмаг и четыре архимага, не говоря уже про других магов более низких разрядов. Амбициозные, уверенные в том, что его время в качестве правителя Сисерии однажды настанет, и готовые ему в этом помочь в расчете на щедрую награду…

Казна, которую он прихватил с собой, была большой, но принц не занимался самоуспокоением. Денег никогда не бывает достаточно. Поэтому его люди регулярно осуществляли походы в портальные локации на охоту, тренируясь и увеличивая размеры казны.

Понять, на что решился в отношении него отец, было непросто. С одной стороны, не было никаких публичных объявлений о том, что он больше не наследный принц, это хороший знак. С другой – это могло быть всего лишь ловушкой, чтобы заманить его обратно. Нет, домой возвращаться рано. И хороший вопрос – стоит ли вообще возвращаться. Скорее всего, все же стоит, но не чтобы покорно склонить голову перед отцом, а чтобы стать новым королем Сисерии.

Будучи суеверным, Хендо решил, что пусть боги подскажут ему, какие строить планы. Загадал – если удастся убить посмеявшуюся над ним Лорейн, то он сделает все, чтобы стать королем Сисерии как можно быстрее. Ну а если нет… То как может претендовать на королевский трон человек, не способный справиться с такой малостью?

Лучшие сыщики Шенского королевства были наняты анонимно и посланы в Аргент, чтобы следить за каждым шагом Лорейн и выбрать нужный момент для покушения. Игра начинается! Игра, ставкой в которой станет престол Сисерии!

Глава 14

Наутро оказалось, что подготовка к помолвке – тоже не фонтан. Готовиться приходилось, оставаясь в Академии и почти не пропуская занятий. Удалось увильнуть от пар всего пару раз – когда ездили в город к портным заказывать три костюма и когда посещали их же для финальной примерки. Ну, это для меня три костюма, а для Джоан заказали пять платьев.

Я спросил ее, к чему столько одежды, – и получил ответ, что это самый минимум для начала, на помолвку и на первый выход в свет после нее. Во время помолвки придется менять одежду один раз, значит, нужно два костюма. А костюм, который я надену во время первого бала, что мы посетим после помолвки, нельзя больше надевать. Потому как высшая аристократия дважды в одной одежде на разных мероприятиях не появляется. Стоит так сделать, и неизбежно пойдут слухи о стесненности в средствах. Так что костюмы и платья мы в ближайшие месяцы будем заказывать десятками. А сейчас взяли самый минимум, потому как вдруг за эти пару недель мода изменится. Очень нехорошо идти на прием в устаревшем костюме, понимаешь ли.

И хотелось мне всю эту моду и эти обычаи послать по всем известному адресу, но нельзя – на кону репутация Джоан. Мне-то что – если какому аристократу моя одежда не понравится, то я всегда готов дать ему смыть его разочарование его же кровью.

Как я был рад, что я больше не нищий, как в первые дни моего появления здесь! Учитывая, что дешевле пяти сотен золотых монет ни один костюм на таком уровне пошить было нельзя…

Вскоре подтвердилось наше с Джоан впечатление, что граф Замнер возвращать свой долг нам пока что не собирается. Альта дико стеснялась на занятиях каждый раз, когда наши взгляды случайно пересекались, и в столовой сидела тихо, как мышка, потупив взгляд. После освобождения отца из плена прежняя популярность к ней возвратилась, но было приятно, что она сделала выводы. К той компании, что ее бросила, когда у нее закончились деньги, она больше не вернулась, хотя ее не раз пытались переманить. Это касалось и столика в столовой, теперь она всегда сидела вместе с нами. И несмотря на то, что ее финансовые проблемы остались позади, она оставила прежние привычки постоянно носить новые платья. То ли потому, что эти деньги тоже были одолжены у Джоан, то ли сделала правильные выводы о том, что имеет истинную ценность, а что незначимо в этой жизни.

И как-то она попросила Джоан о личной беседе. Они отошли в сторону от нашей компании к окну, но через минуту Джоан помахала мне рукой – мол, иди к нам!

Подошел, и Джоан сказала:

– Альта, ты знаешь, что мы с Эйсоном скоро поженимся. У меня от него секретов нет. Тем более что он мне давал советы, когда ты обратилась по поводу выкупа для твоего отца.

Альта помялась, помялась, но потом вздохнула и сказала:

– Отец меня очень расстраивает. Я знаю, что у него есть деньги, чтобы вернуть долг за выкуп, он сам мне сказал об этом. Мол, не надоедай мне больше, я не буду возвращать долг столько, сколько возможно. Потребовал у меня учиться правильному обращению с деньгами – говорит, держи деньги при себе, сколько возможно, они работают и приносят другие деньги, а слишком много денег никогда не бывает! Мне очень стыдно, я знала, что он прижимист, но что настолько – понятия не имела! Ума не приложу, как смотреть теперь в глаза вам! И как, самое главное, вернуть долг!

Джоан попыталась успокоить ее. Я помалкивал – девчонка все равно не знает, что деньги были от меня. Стоял и думал – как теперь их вернуть. Идеи были разные. Забраться ночью в родовое поместье должника и поискать там у него тайники? Но оно наверняка огромное, и тайники быстро не найти. Уверен, когда сисерийцы захватили Лукское графство, они все там перерыли в поисках графских тайников. Каждому известно, насколько богато это графство. Альта говорила, что все тайники не нашли, а значит, остались самые трудные из них. Да, я умею их искать, меня очень хорошо обучили. Но это все равно будет непросто, и это уже работа, а не возврат долга!

Кроме того, даже если найду золота на полмиллиона, то чтобы вытащить его, это же надо настоящий рейд организовывать… Один человек больше чем на три-четыре тысячи золота вряд ли утащит. Итого – расходы на порталы, нужно планировать несколько ночей на поиски, значит, порталов шесть минимум. А когда найду, еще два портала нужны: доставить команду, загрузиться, вернуться обратно. И нужно будет нанять где-то сотню-полторы человек дополнительно, чтобы все утащить за один раз. Таких, чтобы молчали потом о происшедшем… А это нереально… даже если обратиться частным образом к Виде и Рроку. Все равно кто-нибудь из наемников однажды проболтается в какой-нибудь таверне, что помогал тащить несметные запасы золота из имения Лукского графа после войны.

Вывод – чтобы забрать полмиллиона, взятые у Зерелиуса, таким путем, придется потратить кучу денег дополнительно. И их тоже забрать у графа – то есть, по факту, у нашей подруги Альты. Ну и вся эта операция из-за огромного количества пособников вряд ли останется в тайне.

Кто-то из них проговорится, информация дойдет до графа Замнера, он пойдет к стражникам требовать поиска тех, кто его ограбил. Архимаги, что должны открывать все эти порталы во владения графа, тоже уязвимое звено – услышав об ограблении, они могут сами прийти и сообщить все, что знают, о полученном заказе. Конечно, представляться им при найме необязательно, лучше замаскироваться как следует, но все это очень дурно пахнет. Если размотают все ниточки, то меня обвинят в уголовном преступлении. То, что граф нам должен, не дает мне права самому врываться к нему и искать эти деньги на его земле…

Значит, нужно действовать иначе. Без всех этих сложных шагов… Надо попытаться его припугнуть… Чтобы сам долг отдал.

– Скажи, Альта, а с кем твой отец дружит при королевском дворе? И с кем враждует? – спросил я.

Та посмотрела на меня несколько недоуменно. Непростой вопрос, требующий большого доверия к тому, кто его задает, чтобы отвечать.

– Я спрашиваю сугубо с одной целью – помочь Джоан вернуть долг. Так-то мне ни холодно ни жарко, с кем дружит или враждует твой отец.

– Альта, не сомневайся – так оно и есть, раз Эйсон так говорит. Он девушек не обманывает, – поддержала меня Джоан.

– Да, конечно, – торопливо кивнула Альта и начала рассказывать про всех, кто ее отца привечал при дворе, а кто смотрел на него косо. Уж больно ей было стыдно, что она так подвела Джоан с этим займом.

Запомнив фамилии, я пошел в переговорную комнату Академии и заказал разговор с Аркошем. Дал ему задание собрать всю необходимую информацию о названных Альтой персонах.

На следующий день мы с Джоан как раз отправились примерять заказанную одежду. По моей просьбе она удлинила наш визит, и часть времени мы потратили на то, чтобы прогуляться поблизости от Дворца милосердия. Его возглавлял один из друзей графа Замнера, герцог Даржек, но мне нужен был не он. Я ждал, когда выйдет его помощник.

Сначала домой уехал герцог Даржек, а через полчаса вышел и его помощник, барон Вагер. Он прошел совсем рядом с нами, мы специально прогуливались прямо около входа, невзирая на недоумение охраны Джоан. Но она не была обязана объяснять что-то архимагам, и им приходилось удивляться молча.

Я вошел в транс, когда барон Вагер проходил мимо меня. Нужно было запомнить мельчайшие особенности его внешности. А Джоан, как я ее и попросил, заговорила с ним. Она сейчас была в вуали, узнать ее было сложно. Но любому видно, что она молодая богатая аристократка, исходя из ее одежды и толпившейся за спиной охраны из архимагов.

Она спросила барона, в какое время можно переговорить с его начальником насчет пожертвований на благотворительность. Тот подробнейшим образом ответил, заставив меня облегченно выдохнуть. Голос как голос, такой вполне можно попытаться подделать. Не громогласный бас или фальцет, которым подражать очень сложно.

Джоан поблагодарила и закончила разговор. Вагер ушел. А затем мы поехали в Академию.

На следующий день, сразу после занятий, я принялся осваивать артефакт по смене внешности, принадлежащий Джоан. Тот самый, при помощи которого она первые месяцы дурила студентов нашего потока, прикидываясь провинциалкой. Мне предстояло превратиться внешне в барона Вагера. Ну а дальше уже как получится. Либо сработает, либо нет.

Через час, постоянно корректируя свою внешность перед зеркалом, я пришел к выводу, что получилось достаточно неплохо. Жену барона или его ближайших друзей я в длительном разговоре не обману, но кого-то, кто видел Вагера всего несколько раз в жизни, – вполне могу попытаться.

Важно пошагал в нашу переговорную комнату. Время специально выбрал такое, чтобы преподавателей было поменьше, они уже пообедали и разошлись по своим квартирам. Повезло – добрался до переговорной комнаты, не наткнувшись ни на кого, кто лично знает Вагера и захочет с ним поболтать. Все же он достаточно известный чиновник крупного министерства, риск такой имелся.

Снова повезло – очереди не было, дежурный маг принял от меня деньги и скастовал коммуникационный портал в адрес графа Замнера. Он вышел и плотно закрыл за собой дверь, как раз в это время и граф одобрил портал:

– Вагер? – тут же спросил он, узнав меня.

– Давайте без имен, граф! – торопливо сказал я, подражая голосу барона. – Вы и так создали всем проблем!

– Что ты имеешь в виду? – удивился Замнер.

– Король устроил вам ловушку, и вы попались в нее, как глупец! А отвечать будете вместе с теми, кто известен как ваши друзья! Как мой господин, к примеру!

– Какую ловушку? И что ты себе позволяешь? Забыл, кто я?

– Неважно, кто вы, кто я, если скоро все будем в одной камере, беседовать с палачами его величества! – отрезал я. – Король не хотел давать денег на ваш выкуп – но внезапно дал. Вы же не думаете, что такая сумма может быть в свободном доступе у дочки ректора? Вас ничего в этом не насторожило?

Я сумел-таки сбить графа с толку, все его попытки напомнить мне, кто он, а кто барон Вагер в иерархии, закончились. Он встревожился.

– А зачем он тогда дал деньги?

– Только сегодня узнали от человека при дворе, который нам сочувствует. Король решил проверить, достойны ли вы возглавлять такую важную область королевства, как Лукское графство! Он и так недоволен тем, что вы попали в плен к врагу без сопротивления. И это тест для вас, который вы почти провалили. Он знает, что у вас достаточно денег, что вернуть выкуп его племяннице. При вашем дворе полно шпионов лорда Жардена. Не вернете срочно деньги, в течение двух дней у Лукского графства будет новый хозяин! Я уже даже знаю его имя! А вас потащат в камеру по обвинению в пособничестве сисерийцам при захвате Лукского графства, и, естественно, не одного!

Граф побледнел. Он мне явно поверил, потому что тут же спросил:

– Проклятье! И кто же хочет присвоить мое графство?

– Герцог Женье. Он неплохо себя проявил на войне, и король решил дать ему еще один шанс. Все же он ваш дальний родственник!

– Знаю, он давно мечтает об этом! Вот же говнюк! – выругался граф.

– И герцог Даржек просил меня также передать вам строгий наказ, чтобы вы не вздумали его тревожить, пока не вернете деньги и не восстановите доброе отношение короля. Он вовсе не хочет пострадать вместе с вами. Ко мне тоже, пожалуйста, больше не обращайтесь. Предупредить – это все, что мы можем для вас сделать. Надеюсь, вам хватит здравого смысла поступить правильно. Прощайте!

Я закрыл портал и устало выдохнул. В горле першило, все же подражание чужому голосу легко не проходит. Так, теперь все зависит лишь от того, поверит ли граф Замнер в эту историю. Очень бы хотелось, но дальше ничего от меня не зависит. Либо граф купился и вернет деньги, либо нет. Пока что все выглядит так, словно он поверил в серьезность ситуации. К сожалению, нет никаких гарантий, что эта вера сохранится надолго. Мало ли рискнет все же связаться с одним из своих друзей при дворе и приведет своими расспросами их в полное изумление.

Граф Замнер, Лукское графство

Разговор с личным помощником герцога Даржека стал, конечно, неожиданностью, но одновременно прояснил некоторые неясные моменты. Граф Замнер прекрасно понимал, что перед войной несколько занесся в отношениях с королем и своим королевством. Вел себя слишком надменно, это факт. Денег было столько, что золото можно было повозками возить, да и король Сисерии очень даже успешно заигрывал с пограничным графом. Приглашал тайком на личную аудиенцию. Высказывал сочувствие, что в Аргенте никто не ценит тех грандиозных усилий, которые граф Замнер прилагает, чтобы сделать из Лукского графства образцовое хозяйство, приносящее большую прибыль. Граф слушал короля соседнего королевства и млел от того, на каком уровне общается. Ясно, что по возвращении на родину начинал задирать нос.

А потом болезненный урок – Сисерия внезапно нападает на Аргент, и он становится пленником короля, который еще недавно так ласково с ним разговаривал, а его графство почти полностью оккупировано. В темнице пришло отрезвление – сисерийцы с ним просто играли. Он же пограничный граф, который должен быть бдительным и яростно сражаться в случае вражеской атаки – а они ловко усыпили его бдительность, и он оказался совсем не готов к войне. Насколько он был хорош в хозяйственных делах, настолько же он провалился в военных.

Сидя в тюрьме, граф осознал, как глупо себя вел в предшествующие годы. Ему неоднократно намекали, что король им недоволен, но он лишь задирал голову и считал, что ничего плохого с ним не может случиться. А теперь его графство разграблено сисерийцами, его дочь осталась нищей, и у нее точно не будет денег на то, чтобы его выкупить. Как бы ему не пришлось сидеть в тюрьме годами и после окончания войны… Потому как графу было предельно ясно, что король не даст Альте денег для выкупа. Мало сисерийцы не запросят, это точно…

Конечно, запасливый граф наделал много тайников в собственном графстве и был уверен, что многие из них сисерийцы не найдут. Но сообщать о них врагам для своего выкупа бессмысленно – они просто заберут содержимое тайников, но его не выпустят. Есть четкая схема выкупа – заплатить должен кто-то из твоего королевства.

И вдруг, практически сразу после окончания войны, его выкупают. И изумленный граф узнает от дочери, что деньги, огромную сумму, дала королевская племянница. Вот с тех пор граф и волновался, не в состоянии понять, почему его выкупили. Явно же, королевская племянница не могла владеть такой огромной суммой, она же всего лишь студентка первого курса. А с ее отцом, ректором Королевской Академии Магии, у него и вовсе не сложились отношения. Так, шапочное знакомство, не больше. И он сам в этом виноват – вел себя слишком надменно… Поэтому он не спешил возвращать свой долг, хотя такая сумма у него в тайниках имелась – он хорошо их сделал, сисерийцы нашли далеко не все. Графа терзал вопрос – стоит ли возвращать одолженные деньги, или все совсем плохо и надо сбегать из Аргента? С такой суммой везде можно хорошо устроиться. Правда, гораздо лучше все же, если еще есть возможность остаться графом Лукским и зарабатывать новое состояние вместо разграбленного сисерийцами.

И только этот разговор с бароном Вагером смог хоть что-то прояснить. Хорошо все же, что у него сохранились друзья при дворе. Деньги дал лично король, теперь все понятно. Не от своего лица, потому что был очень им недоволен, а через свою племянницу. Это тест на то, осознал ли он, что вел себя неподобающе перед войной. Ему дают шанс показать, что он готов исправиться. И раз шанс есть, то лучше ответить на этот жест короля таким образом, чтобы у того не осталось сомнений, что граф Замнер может оставаться графом Лукским. Что он все осознал и не будет больше совершать ошибок.

Просто вернуть деньги – плохой вариант. Этак король все же будет сомневаться в его исправлении. Надо сделать что-то такое, что покажет, что у него нет прежних амбиций… Сознательно отказаться от части своих возможностей в качестве графа Лукского. Этот жест король точно должен оценить…

Эйсон, Академия

Граф Замнер не стал долго ждать со своим ходом. Во время обеда Альта ненадолго отлучилась, а потом прибежала очень довольная. Отозвала Джоан в сторону, а та позвала меня с собой, понимая, что речь будет идти явно о долге. Так оно и оказалось. Альта защебетала:

– Лорейн, отец связался со мной! Он прибудет сразу после окончания занятий и просил устроить аудиенцию с тобой! Надеюсь, он передумал и не будет больше тянуть с долгом!

– Хорошо, скажи отцу, что мы с Эйсоном встретимся с ним у меня дома. Сразу после занятий.

Альта убежала, скорее всего, в переговорную комнату, а мы с Джоан переглянулись.

– Думаешь, сработало? – спросила меня она.

– Подождем и узнаем, – пожал я плечами. – Что толку сейчас гадать.

Так что последние две пары мы с ней ерзали в нетерпении. Когда на кону такая сумма, есть из-за чего поволноваться. Тем более что это были не мои деньги, а Зерелиуса, и я не считал себя вправе их потерять. Все же я надеялся однажды увидеть старика снова… Сообщать ему, что потерял четверть его состояния, однозначно не хотелось.