Читать книгу "Антидемон. Книга 11"

Ну а едва стемнело, я отправился на портальную охоту. Пришло время разжиться пространственным хранилищем. Хотя заработанные мной деньги позволяли купить такое, но отдавать несколько десятков тысяч золотых монет не хотелось. Тем более даже за такие деньги можно купить совсем небольшое пространственное хранилище, а мне хотелось что-то значительно больше по объему. Но такие стоят уже более ста тысяч…

Взять для этой цели деньги Зерелиуса? Неудобно как-то. Тот же источник морского змея, что я позаимствовал для усадебного артефакта, я планировал выкупить у него в случае его возвращения из Темного Пятна. Значит, если куплю на его деньги серьезное пространственное хранилище, то мне придется потом возвращать деньги за него. И, поскольку я хочу быть до конца честным с ним, еще и проценты за годы использования этой суммы. К чему, если мне улыбнется удача в портале и я такой артефакт там себе бесплатно отхвачу?

Те способы получения пространственных хранилищ, что были сейчас известны, требовали больших команд высокоуровневых магов. В портальные локации отправлялось по семь-восемь грандмагов и архимагов, и биться там в процессе поисков желанных артефактов приходилось поистине с выдающимися по степени опасности монстрами. Мне в таких портальных локациях делать было нечего, меня там задавят в первые пару минут пребывания.

Но, к счастью, где-то на предпоследнем году нашей войны с демонами был открыт третий вид портальной локации, где удача могла улыбнуться и одиночке. Более того, наблюдалась любопытная закономерность – чем слабее заходила команда, тем выше был шанс вернуться с желанным артефактом. Самой слабой командой, конечно, считался одиночка. Речь не шла об архимагах, они там чувствовали себя достаточно комфортно, но обычно возвращались ни с чем. Грандмагу там, наверное, вообще было делать нечего.

Ну, и одновременно был выше и шанс погибнуть там, отправляясь в одиночку, это тоже верно. Не будь у меня эспандера, я бы туда и сейчас не полез, вероятность погибнуть была бы процентов так девяносто девять. Все же обычно никто в эту портальную локацию ниже двенадцатого разряда не лез, а у меня только восьмой. Все дело было в наличии пассивной защиты, она там была очень нужна. Ну а я планировал заменить ее эспандером – по моим расчетам, должно было сработать.

Монстров в портале называли шнеками, и вели они себя очень неприятно для портальных охотников. Шустрые четвероногие твари не лезли в атаку напрямую, а предпочитали заваливать охотников каменными лавинами. Портальная локация была предельно трудной – сплошные ущелья и узкие хребты. При этом шансы заполучить пространственное хранилище имелись, только если ты передвигался по дну ущелий. Лазить по хребтам не было никакого смысла. По ним прыгали монстры, устраивающие лавины. Они предпочитали заваливать охотников камнями, а затем откапывать мясо, когда оно немного потомится и станет сочным. К живым охотникам они близко не подходили, не давая возможности себя убить.

А портальные хранилища образовывались, насколько удалось понять, лишь тогда, когда шнеки, обрушивая вниз лавину при помощи магии, истощали свои запасы маны. Именно последний каст порождал шанс, что вместе с кучей обычных камней вниз упадет и невзрачный с виду камешек, представляющий из себя одну из наибольших ценностей для любого мага – пространственное хранилище.

Поэтому убивать монстров не было никакой нужды. Гоняться за ними тоже не имело никакого смысла. Шнеки были невероятно ловкие и прыгучие, что те горные бараны или козы. Выберешься на хребет – они просто убегут, и можешь там куковать, пока тебе не надоест. А появятся они, только если ты спустишься вниз. Поэтому первая задача – выжить под постоянными лавинами. Вторая задача – найти заветный артефакт после последнего каста монстра среди тонн камня, обрушенного им вниз, если он вообще там есть. И надеяться на поверье, что чем ниже твой магический разряд, тем выше шансы найти такой желанный трофей!

Я надеялся на то, что мои шансы на удачу еще выше, так как точно знал, что именно нужно искать. Видел штук семь найденных в такой локации уцелевшими счастливчиками артефактов. Некоторые даже держал в руках. Перед тем, как отправиться на охоту, вошел в транс и вспомнил каждый раз, когда эти артефакты попадались мне на глаза в нашей армии. Надеясь на то, что по внешнему виду смогу сразу узнать, если такой попадется на глаза в обрушившейся вниз ущелья лавине.

Глава 20

Порталов на шнеков везде было полно. Они считались бросовыми, никто туда и не ходил сейчас. Зачем гоняться за неуловимыми монстрами, из-за их магического источника стоимостью в сто золотых монет, что ли? Разве это стоит риска погибнуть под одной из каменных лавин, без которых никак дело не обойдется? Полно порталов, в которых монстры сами бросаются на вошедшую команду, только успевай их убивать, если правильно все рассчитал с силой команды, и собирай трофеи.

Вскоре я уже был за городом. Абсолютно спокойный за Джоан – с новым усадебным артефактом да двумя грандмагами под боком Хендо ей не должен быть опасен. К тому же оказалось, что ректор приплатил грандмагам и за то, чтобы они помогли ей отшлифовать технику магических заклинаний, так что раз в час она ходила с ними на полигон в подвале и там тренировалась, а они подсказывали ей, как работать грамотнее. Хоть что-то полезное узнает от профессионалов такого уровня…

Учитывая, что творилось в городе после покушения на нас, я решил прихватить с собой Аркоша. Пусть последит за лошадьми, пока я в портале, а то портал недалеко от столицы, а всякие жулики должны сейчас из нее активно бежать, потому что стража лютует. Увидев лошадей без присмотра у портала, могут прихватить их, хотя обычно связываться с портальными охотниками избегают. За самого Аркоша я не опасался. Даже самый тупой бандит понимает, что если лошадей из выхода у портала охраняет маг, то внутри тоже маги, а не обычные портальные охотники. Полезешь на такого, а другие маги выйдут не вовремя – и будешь бежать и гореть, пока не помрешь.

Заехав за Аркошем, я наткнулся на Зейлу. Она сегодня вечером на портальную охоту не пошла, сказала, что устала и хочет денек отдохнуть. Не исключаю, что просто надеялась меня там увидеть. Ну что же, вот мы и встретились впервые за последние несколько недель.

Именно на этот случай я каждый раз, когда планировал навестить наш арендованный особняк, возил с собой подарок для нее. Передавать через Аркоша не хотел, это не по-мужски. Расстался с девушкой, так не избегай и объяснения с ней.

– Поздравляю с помолвкой! – сказала Зейла, чмокнув меня в щеку. – У нас, я так понимаю, теперь все?

– Да, – честно сказал я. – И я привез тебе подарок в благодарность за те месяцы, когда мы были вместе!

Никаких особо глубоких чувств между нами с Зейлой не возникло, и мы оба это понимали. К счастью, истеричкой она не была, да такие в порталах и не выживают – охотник должен уметь контролировать свои эмоции. Поэтому глаза Зейлы заблестели любопытством, когда я протянул ей хорошо узнаваемую коробочку, отделанную бархатом.

Экономить на разрыве отношений я не стал – купил в самой дорогой лавке города великолепный алмазный кулон на золотой цепочке. Да, у меня полно было трофейных драгоценностей, из которых тоже мог выбрать что-то подходящее. Но такие вещи имеют символическое значение. В той лавке мы однажды с Зейлой были, и она на этот кулон засматривалась. Так что точно теперь знает, что я его купил именно для нее. И ей, конечно, это было приятно… Так что прекратили наши отношения цивилизованно, без сцен.

Я помог Аркошу разложить привезенные с собой дрова для костра, помахал ему и зашел в портальную локацию, ведущую к шнекам.

Еще одна особенность этой локации – выход из портала был всегда расположен на хребте, иначе монстры давно бы завалили камнями любой портал, охотясь в своей привычной манере. А значит, выходя из этого портала, нужно быть осторожным, хребты тут узкие. Широко шагнув, можно и в ущелье полететь, кувыркаясь и ударяясь о его стены. Так что шаг на выходе я сделал маленький, и не ошибся – места там было совсем мало, небольшой приступочек.

Осмотрелся. Ну да, классика – все пространство передо мной, освещенное двумя солнцами над головой, изрезано узкими ущельями. С любой стороны. Никаких плато или долин, ничего привычного взгляду в других локациях. Как будто эти ущелья проложены огромным плугом, который то и дело подпрыгивал, когда его волокли, и менял направление.

Монстров поблизости не увидел, но по этому поводу не расстраивался. Шнеки и маскировались неплохо. Хочешь их увидеть – попросту спустись вниз и прогуляйся по ущелью. Эти твари обожают делать новые запасы консервов под завалами, так что долго скучать не придется.

А если при выходе из портала пошуметь, то прибежит не один шнек, а несколько. Поэтому так никто и не делал – там дальше дело по-разному может сложиться. Они могут подраться между собой за будущую добычу – проигравшие уйдут, и победитель начнет охоту в одно зубастое рыло. А могут начать швыряться лавинами все вместе. Ясное дело, что второй вариант ужасен – нелегко выжить, даже когда на тебя охотится один шнек.

А вот когда охота начиналась, весь этот шум лавин уже других шнеков обычно не привлекал – какие-то у них традиции такие, видимо, это уже совсем невежливо так поступать. Вроде говорили, что и такое бывает, прибегают и после начала охоты, но очень редко, – и вот тогда два шнека уже однозначно бьются смертным боем. После чего вниз падает тело проигравшего, а победитель, прежде чем продолжить лавинную охоту на человека, заваливает хорошенько камнями тушу побежденного соперника. Тоже, видимо, мясо про запас.

Медлить я не стал, спустился при помощи эспандера. И зашагал по такому узкому ущелью, что его стен можно было коснуться разведенными в стороны руками.

Шнек, который контролировал этот участок, ждать себя не заставил. Внимательно прислушиваясь к любым звукам, я вначале услышал небольшое шуршание сверху. Прислушивался я не только в ожидании шнека – очень редко, но тут появлялись и другие монстры, высокой категории опасности, их именовали скеками. Внешне похожие на шнеков, но раза в три больше, они охотились в самой распространенной манере портальных монстров – попросту лично нападая на потенциальную добычу прямо на дне ущелья. Высказывались и догадки, что сами шнеки – это маленькие детеныши скеков, которым родители запрещают в лоб нападать на добычу, чтобы не погибли из-за чрезмерного риска. Вот они и занимаются охотой с безопасной дистанции, обрушивая на жертву лавины.

Что-то в этом было, поскольку магия скеков была похожа – они атаковали чем-то вроде невидимой волны, которая разрывала незащищенного охотника на куски мяса. Вполне возможно, что именно таким заклинанием, направленным на склон, шнеки разрушают его целостность, создавая лавину. Потому как хребты, когда я по ним шел, под ногами не крошились и не ломались… Хороший, добротный камень, не склонный к обрушению. Но появлялся шнек – и вниз обломки летели прямо тоннами. А скеки, возможно, были слишком массивны, чтобы лазить по хребтам, вот и предпочитали охотиться прямо на дне ущелий.

Вслед за шуршанием сверху почти сразу раздался грохот падающих камней – да, это шнек, и тянуть с охотой на меня монстр не стал. Задрав голову, я увидел, что с высоты в полсотни метров надо мной сходит лавина, и в ней и небольшие камни есть, и весом в несколько сотен килограммов. Попадешь под такой обвал – и все, нет больше Эйсона.

Выждав пару секунд, чтобы лавина добралась до середины склона и я точно понял, куда полетят камни, швырнул эспандер вдоль ущелья так, чтобы выйти из него за пределами лавины. Мое появление в сорока шагах от прежнего места, которое сейчас с шумом и пылью заваливало камнями, было встречено недовольным клекотом сверху. Все верно, наверху шнек – так звуки, что они издавали в случае промаха, и описывали.

Снова шорох сверху, а спустя секунд десять пошла следующая лавина. Шнеки очень трудолюбивые монстры, консервы делать любят, и не сдаются, пока маны хватает. Я снова ушел из-под атаки при помощи эспандера. Да, без него бы мне тут было очень непросто. Вроде и есть несколько секунд, чтобы попытаться убежать из-под несущихся вниз камней, но под ногами в ущелье не уютная дорожка, а каменный хаос от предыдущих лавин, устроенных шнеками. Валуны всевозможных форм и размеров, валяющиеся совершенно хаотично и часто неустойчиво, и в спешке сломать или потянуть ногу здесь – плевое дело. Поэтому, вылезая из эспандера, я просто оставался стоять на месте. В ожидании новой лавины, которую обязательно спустит на меня шнек. При этом его так ни разу и не увидел – ловкая тварь умело маскируется на склонах. Впрочем, я и не рвался – убивать мне его совсем ни к чему.

Ждал, перемещаясь при помощи эспандера, когда мана у шнека истощится. Запас маны у них, как и людей-магов, разный. Понять, что мана иссякла, очень просто – убежав от одной лавины, ты не слышишь и не видишь следующую. Значит, все – маны больше нет, и шнек не запустит новую лавину, пока мана не восстановится. И следовательно, пришла пора срочно рыться в последней лавине в поиске желанной добычи.

В данном случае такой лавиной оказалась двенадцатая. С каждой очередной лавиной, из-под которой я ускользал, клекотание сверху становилось все более раздраженным. Ну а затем мана у шнека кончилась, и я, догадавшись об этом, швырнул эспандер обратно, к той самой двенадцатой лавине. Снял с пояса специальную кирку из эссенского металла для горнодобытчиков, купленную за три сотни золотых монет. Естественно, рядовые горнодобытчики такими не работают, жаба задушит такую сумму за инструмент отдавать, это товар для портальных охотников. Есть интересные локации, где кроме охоты на монстров можно и всякие полезные штуки из камней выковыривать.

Вернувшись к месту, где рассыпалась двенадцатая лавина, я вначале внимательнейшим образом ее рассмотрел. Камень с пространственным хранилищем может быть совсем небольшим по размеру, и было бы глупо завалить его другими камнями, не рассмотрев, если он лежит сверху. Минута изучения камней ничего не дала, и я принялся орудовать киркой, переворачивая крупные камни и разбивая их на части. Да, нужный мне артефакт мог оказаться прямо в толще одного из упавших камней. Лупить острой киркой я не стеснялся – любой пространственный артефакт очень прочен, эссенским металлом его не повредить. У меня в эспандере лежит его родственник, просто более полезный и редкий, чем пространственное хранилище для вещей. И тоже чрезвычайно прочный.

Монстр дал мне восемь минут на разбор обвала – а потом мана у него восстановилась, и он обрушил сверху новую лавину, завалив все поле моих раскопок. Вздохнув, я вылез из эспандера поодаль. Все, делать мне было здесь больше нечего. Не нашел артефакт за эти минуты после последней лавины – дальше шанса не будет. Даже если я начну разбирать новую лавину, чтобы добраться до той, в которой копался, монстр все равно через несколько минут, когда у него восстановится мана, обрушит следующую. Так быстро разобрать тринадцатую лавину, чтобы добраться до двенадцатой, я не смогу. С этим шнеком и порталом не повезло, придется отправляться в следующий.

Другим вариантом было убить этого шнека, чтобы пришел следующий, и начать с ним все с самого начала. Но если исходить из версии, что это дети скеков, а она мне казалась убедительной, то потом может появиться разгневанный родитель. Магия у него мощная, особо нужных мне трофеев с него не взять, связываться по своей вине с ним мне необходимости нет. Да и даже если это разные виды монстров, общее правило все то же – чем больше торчишь в сложной портальной локации, тем выше шансы появления более опасного монстра. К чему мне все эти трудности, если порталов со шнеками навалом, и мне легче выйти и проехать десять минут, чтобы зайти в новый? Заодно и развеюсь на свежем воздухе…

Так и поступил. Метнул вверх эспандер, выскочил из него, ловко приземлился на скастованный воздушный щит и полюбовался видом шокированного шнека, который никак не ожидал того, что я вот так внезапно появлюсь рядом с ним. Перепуганная серокожая, под цвет склонов, тварь рванула гигантскими прыжками по хребту, унося ноги. Я полюбовался невероятной цепкостью и ловкостью монстра – после прыжка метров восемь длиной шнек, приземляясь в любом месте, даже на почти отвесный склон, тут же совершал другой, ни разу даже не пошатнувшись. Просто невероятная координация!

Вылез из портала без добычи, развел руками и улыбнулся Аркошу, посмотревшему на меня с ожиданием. Чем буду заниматься, старику рассказал – он уже доказал, что ему можно доверять. Конечно, ему было любопытно, что из этого получится. Аркош в ответ махнул рукой – мол, не переживай, бывает. И то верно.

Потушив костер, поехали к следующему порталу. Нужный нашелся в ближайшем кластере.

И снова я бреду по ущелью в ожидании появления шнека. Ждать он себя не заставил, и понеслось!

У этого шнека резерв маны оказался поменьше, иссяк на десятой лавине. И снова я начинаю охотиться за сокровищем. И опять безо всякого результата, пока сверху не обрушивается одиннадцатая. Все, на выход, господин барон!

За следующие четыре часа я посетил еще пять порталов со шнеками, и везде итог один – никаких пространственных хранилищ для Эйсона! Я весь покрылся пылью – каждая лавина приносит с собой всю пыль, что годами копится на склонах. Поэтому, прежде чем вернуться в город, долго отряхивался, поднимая облака вокруг себя. Был ли я разочарован и зол? Нет, портальная охота не обязана быть легкой и сразу давать результат. Собирался ли я сдаться? Да ни за что! Я буду приходить в эти порталы каждую ночь, пока не получу то, что мне нужно!

Я по-прежнему чувствовал азарт. Это очень интересная эмоция, с которой нужно уметь работать правильно. Те, кто не умеет, теряют ее очень быстро. Меня обучали очень мудрые люди, что дома, что на войне. Азарт – это предвкушение успеха, а успех приходит к терпеливым и трудолюбивым. Я знал, что нужно делать, чтобы добиться успеха, и я буду это делать, пока не получу желаемое!

Как и на пути из города, сразу после въезда в него нас начали тормозить патрули. Но тут начались сложности – если на выезде наши объяснения, что мы едем на портальную охоту, принимали нормально, то теперь начались расспросы, почему мы возвращаемся без трофеев. Отвечал я одинаково:

– Глазомер хреновый, руки кривые. Почти ни во что не попал, а во что попал – не удержал.

Как правило, чувство юмора у патрулей было – нас быстро пропускали. До того момента, как я не наткнулся на патруль, глава которого оказался без чувства юмора. Аркоша я к тому времени уже вернул в особняк и сам почти вернулся во дворец, когда очередной начальник патруля, услышав мое объяснение, раскричался:

– Мы тут не шутки шутим! Недавно в городе было нападение на брата короля! Проследуйте с нами для выяснения личности!

Молодой маг, лет двадцати пяти. Явно недавний выпускник нашей же Академии. Максимум десятый разряд, исходя из возраста. Пухленькие щечки, много щенячьего энтузиазма. С ним пять солдат… Справиться с ними со всеми для меня бы заняло не больше минуты, но нехорошо оставлять трупы слишком ретивых патрульных в собственном городе.

Посмотрел на него так, что чрезмерно рьяный начальник патруля инстинктивно осадил лошадь, заставив ее сделать шаг назад.

– Я Эйсон, барон Эрегарский, и я был в той самой карете, которую тогда атаковали. Хотите заподозрить меня в нападении на самого себя?

Такого ответа он не ожидал.

– Э… а что вы там делали?

Один из солдат не выдержал и, подъехав к нему, начал шептать что-то на уху начальнику. Слух у меня хороший, я услышал:

– Герой войны… жених племянницы короля…

Вот тут до него дошло. Но вместо того, чтобы попрощаться, он решил со мной подружиться. И вызвался проводить до дворца:

– Времена сейчас неспокойные, господин барон! Извините, что потревожили, давайте для вашей безопасности проводим. Эсквайр Вазек, к вашим услугам!

Я милостиво разрешил. Но подружиться у нас не получится. Знаю я таких, получивших дворянство только за счет учебы в Академии и сразу же задирающих нос. Тут же спесь появляется, считают, что примкнули наконец-то к числу истинных хозяев жизни, и давай это всем демонстрировать. Да и тупой, скорее всего, раз шуток не понимает.

Стало ясно, что пока, наверное, все же стоит лучше по крышам передвигаться. Наверняка такие же патрули, требующие выяснения личности, будут часто попадаться. А значит, по городу пойдут слухи, что Эйсон, барон Эрегарский, по городу ночами один разъезжает. Начнут мои враги засады на меня устраивать, огненный шторм на голову обрушивать, мирных граждан, спящих в своих домах, случайно убивать. Оно мне надо? Значит, обойдусь без Аркоша, пока не успокоится все в столице. Буду выбираться из дворца в разных местах, чтобы трудно было выследить, потом по крышам до крепостной стены добираться, перед ней спускаться и арендовать лошадей в ближайшей к выезду из города конюшне. Пока так, а дальше посмотрим.

Хорошо, когда нет учебы с самого утра, – можно подольше заниматься охотой и потом высыпаться. Свои четыре часа сна я получил, несмотря на то что вернулся очень поздно. Джоан, прекрасно зная, что лег я под утро, не велела меня тревожить. В десять встал, поел, приоделся. Скоро прибудет ректор – и впервые в жизни меня ждет чрезвычайно престижный королевский аукцион!