Читать книгу "Антидемон. Книга 11"

Глава 21

Ректор прибыл домой вовремя, как и обещал. Тут же кивнул довольно головой, отметив, что мы полностью готовы к выходу, и всей компанией направились на единственную в окрестностях площадку, с которой можно было открыть портал.

Вот и пригодился мой третий костюм, пошитый заранее. Напомнил себе спросить потом Джоан, можно ли будет в нем пойти на один из балов, или посещение аукциона считается за выход в свет, и костюм теперь нужно надолго прятать в шкаф в надежде, что через пару лет все уже забудут, что меня в нем видели? Хотя… вряд ли так получится. Надо же, чтобы еще и мода совпала. Да и плечи у меня раздадутся, однозначно, уж очень активно я занимаюсь улучшением своей физической формы.

Аукцион последние сотни лет проводился в одном и том же здании неподалеку от королевского дворца. Повезло – оно не пострадало во время недавнего нападения сисерийцев, притом что на соседней улице дома лежали в развалинах. Правда, это недолго продлится: в этом районе земля очень дорогая, поэтому обломки зданий уже энергично разбирали сотни рабочих. Думаю, через месяц-полтора тут уже ничего не будет напоминать о войне.

В аукционах я кое-что понимал. Повезло, среди моих боевых товарищей был и бывший аукционист, тоже, как и все, травивший байки у костра о том, какой была прежняя жизнь. Перед аукционом, припомнив об этом, я прогнал в трансе его рассказы, которые тогда слушал краем уха. Он много полезных вещей рассказывал, тоскуя по прежним мирным временам. Абсолютно искренне, вряд ли он так бы болтал об этом до войны. Так что какие-то основы я теперь в этом деле имел.

В роскошном здании с отделкой из зеленого с синими прожилками мрамора, как и на помолвке, присутствовало сплошь высшее общество. Некоторых я даже начал узнавать, не первый раз пересекаемся. Ректор шел впереди, ему все кланялись, мы с Джоан под ручку шли вслед за ним, а два грандмага замыкали нашу процессию.

Сам аукцион проходил в огромном подземном зале, обустроенном в виде амфитеатра. Но туда мы попали после обязательных коктейлей, которые аристократы позволяли себе в зале для приемов наверху. По этикету тут нужно было провести минут тридцать до начала торгов, и мы этот этикет в полной мере соблюли. Ректор представил меня паре десятков человек, с которыми я еще не успел пересечься. Улыбались все вежливо, но в глазах я читал совершенно разные эмоции. Кому-то было все равно, но таких было меньшинство. Большинству же я пришелся явно не по душе. Ведь все были в курсе, что я безродный выходец из провинции, возвышенный королем во время войны. Аристократам, особенно потомственным, такие не нравятся.

Придется потом посидеть в трансе и заучить все эти имена, чтобы я уверенно узнавал всех представленных мне. Если ректор хотел, чтобы я их знал, значит, в этом есть смысл. Человек он умный.

Заметил в зале наследного принца и Тибора. Первый был с женой, второй пришел с совсем юной девушкой. Я вежливо кивнул обоим, оба ответили. Правда, Тибор сделал это вежливо, а наследный принц достаточно надменно. Да уж, я у него явно не в любимчиках…

Артефакты, которые будут продавать с аукциона, лежали на столиках вдоль аукционной трибуны, с которой их будут демонстрировать в процессе торгов. Очень разумное решение – дать людям посмотреть лоты поближе, чтобы им понравилось и они потом повышали ставки, торгуясь друг с другом. Тут стояли и две картины, что мы выставили на аукцион анонимно, – мимо них мы с Джоан прошли не останавливаясь, чтобы не дать тем, кто наблюдал, повод заподозрить наш интерес к ним. Все же я был на войне одним из командиров, а в описании прямо сказано, что это военный трофей. Кто его знает, как отразится на цене догадка, что это я добыл эти трофеи. А вот ректор вначале прошел мимо, а потом вернулся и внимательно разглядел обе картины. Как бы он сам не решил их купить – выйдет неудобно.

Взгляд на картины навел меня на какую-то еще мысль. Вертелось в голове что-то связанное с ними. Какая-то нестыковочка! И тут вспомнил – я же Джоан не рассказывал, как Хендо варварски обращался с ее портретом, чтобы не расстраивать ее. И вскоре уже художник, нанятый ректором по моей просьбе, обещает представить новый вариант. А недавно она сказала мне, что знает, что Хендо сделал с ее портретом. Я тогда внимания не обратил, это было вскоре после нападения, не до того было, а вот сейчас всплыло…

Отвел ее подальше от людей и спросил:

– Слушай, а откуда ты узнала, что Хендо сделал с твоим портретом?

Джоан виновато посмотрела на ректора, бродившего около лотов, что сразу дало мне ключ к разгадке, а потом ответила:

– Мне отец сказал. Когда я отказывалась от телохранителей. После этого согласилась. Но он очень просил тебе не говорить, что он мне рассказал. Можешь прикинуться, что ничего не знаешь?

Ну, если для того, чтобы она осознала, что Хендо на самом деле опасен, и согласилась взять телохранителей… ладно. Прощу, что он нарушил обещание.

– Хорошо, пусть это будет нашей тайной! – пообещал невесте.

Вернулись к лотам. В целом, тут было на что посмотреть. Прекрасные доспехи из лучших материалов, взятых в портальных локациях, – я заинтересовался бы, если бы Джоан не заказала уже для нас самые лучшие у мастеров Академии. Разнообразные артефакты, в том числе и работы древних – но, представляя суммы, что за них запросят, я уж лучше найду другой способ ими разжиться. Желательно под покровом ночи, а то никаких денег не напасешься. А потом я остановился как вкопанный перед вещью, которая описывалась как неизвестный по действию артефакт. Для меня очень даже известный… Они что, и в самом деле не знают, что это такое?

Предмет был похож на небольшую шкатулку с торчащей наружу воронкой. Артефакт разрешалось взять в руки, и при ближайшем рассмотрении я понял, что не ошибся – это однозначно та самая вещь. Очень тяжелая для своего небольшого размера, это главный признак. Делалась из черепных костей трех видов высших монстров, в портал к которым мне пока точно не стоит заглядывать. Сожрут и не подавятся. Специальным алхимическим составом кости разжижались, и после их смешения образовывалась масса, близкая по свойствам к очень прочному металлу. Из этой массы и выковывалась вот такая вот вещица.

Это все, что я о процессе изготовления сам узнал в будущем от наших лучших артефакторов. А им дал один такой артефакт для изучения архимаг, который такую штуку нашел в трофеях с могущественных нелюдей из Темного Пятна. К сожалению, чтобы изготовить такую вот шкатулку, еще много чего требовалось, и все нюансы так и остались неизвестны. Тогда это было уникальной вещью, и сейчас это уникальная вещь. Правда, не зная о том, что это такое, ее кто-нибудь может захотеть купить просто как забавную вещицу. Чтобы поставить на столик, как элемент интерьера, и так она и пропадет, когда дети, играя, где-нибудь ее потеряют. Сломать точно не получится, ее можно молотом кузнечным бить, и ей ничего не будет. Ну уж нет, эту вещь я не упущу! Она должна мне достаться!

Подумав как следует, я понял, почему никто не разгадал, что именно попало им в руки. Этот артефакт имел свойство бесследно поглощать самые мощные заклинания уровня боевого грандмага – три штуки так точно, нейтрализуя всякий урон для того, кто им владел. Вот как бы они это выявили? На слабые заклинания он никак не реагировал, это была вещица для самых сильных магов, которым слабые заклинания и не могут повредить из-за мощной пассивной защиты. Чтобы понять, на что способен этот артефакт, нужно догадаться позвать грандмага и попросить его атаковать «шкатулку». Тому, кто планирует ее продать и боится повредить, однозначно такая идея никогда не придет в голову.

Ценность артефакта повышало то, что потом владелец мог и выпустить эти заклинания в подходящий момент против своих врагов. Своеобразный аналог нашего браслета магоудара, только лучше. Браслет магоудара не поглотит могущественное вражеское заклинание, спасая владельца. И может содержать только одно заклинание. Так что, однозначно – я хочу эту вещь!

Правда, был у этого артефакта один изъян для меня на данный момент. Он уважал только сильного владельца, чтобы давать ему право атаковать с его помощью. Нужно быть по силе минимум боевым архимагом, чтобы он позволил выпустить пойманные ранее заклинания. Вот так-то… По защите – нужная прямо сейчас вещь, однозначно. А для атаки – сильно на вырост. Одна надежда, что артефакт признает меня до стадии боевого архимага, на более низком разряде, если и дальше буду так же усердно работать над качеством маны и прокачкой источника. Но никаких гарантий нет и быть не может.

Слишком долго задерживаться у артефакта не стал, чтобы не демонстрировать к нему слишком явный интерес. Многовато тут тех, кто меня не любит, могут специально начать торговаться за артефакт, чтобы меня уязвить.

Было тут еще много неплохих лотов, но ничто не могло сравниться с этой шкатулкой. Удачно я зашел!

Помня о том, что за мной следит много глаз, повертел в руках еще несколько лотов, словно испытывая к ним интерес. Может, даже сделаю пару ставок, чтобы раззадорить своих врагов, если они захотят поиграть в эти игры с повышением.

Наконец, аукционист, седобородый старик, державший себя с величием короля, попросил уважаемых участников занять места для начала торгов. Голос у него был зычный, дикция – превосходной, каждый предмет он описывал так мастерски, что тут же возникало желание купить его. И ведь это явно не магия, никто бы не позволил ему использовать магию для такой цели. Просто пример искусного владения голосом.

Всего лотов было девяносто, торговля шла достаточно оживленно. Если кто-то действительно хотел вещь, то сразу делал сильную ставку, говоря тем самым другим, что у него есть интерес. И не всегда другие участники торгов потом повышали, чтобы случайно не купить лот по слишком высокой цене из-за заинтересованного в покупке участника. А то он несколько раз повысит в борьбе с тобой, а потом вдруг возьмет и откажется от дальнейшего соперничества, чтобы если и не купить лот, то хоть навредить тебе. В результате можно купить вещь дороже, чем она стоит.

Особым моментом была заявка на покупку от членов королевской семьи. Оба принца по очереди сделали ставки на лоты – никто их цену перебивать не стал. Оба предмета ушли дешевле рыночной цены.

Настоящая борьба развернулась за картины из дворца принца Хендо. Аукционист слово в слово сказал все, что я велел в сопроводительном письме, отправляя вещь на аукцион. Что картины взяты из дворца наследного принца Сисерии во время войны. И что работы проверены на подлинность – они действительно значатся в каталоге картин королевской династии Сисерии. Тут же, к моей радости, взыграл патриотический интерес, развернулась активная торговля. В ней участвовал и наследный принц, притом забавно было наблюдать, что в этот раз ему не желали уступать этот лот.

Цена выросла до ста пятидесяти тысяч золотых монет, наследный принц сделал ставку в сто шестьдесят тысяч, и она выиграла. Весьма довольный собой, он кивнул в ответ на аплодисменты участников. Они раздавались редко, только когда борьба за лот была ожесточенной и финальная сумма оказывалась серьезной, больше ста тысяч золотых монет.

Выставили на торги лот, который я присмотрел для проверки, есть ли кто-то, кто хочет мне навредить, подымая цену, чтобы не дать купить желаемое. Артефакт, похожий на череп монстра, сделанный из хрусталя. Вот только он не был искусственным, это и был настоящий череп монстра высшего разряда опасности. Тварь была почти прозрачной и охотилась в тумане, царившем в той локации. А череп использовался в артефакторике для укрепления заготовок артефактов. Кладешь заготовку внутрь на ночь, и она станет крепче на пятнадцать процентов к утру. Вот такая интересная вещица. В лавках встречается очень редко, потому как артефакторами востребована. Но если появится, дешевле 15000 не купить.

Едва я поднял руку, предложив цену в 5000, как тут же среагировал наследный принц – ему тоже почему-то вдруг понравилась эта вещь. Выставил сразу цену в 15000 и высокомерно посмотрел на меня, проверяя, буду ли я перебивать его ставку. Ну, забирай, он же мне не нужен! И никто больше тоже ставок не делал.

Во второй раз, когда я снова сделал ставку, якобы желая приобрести меч из эссенской стали с артефактной рукояткой, усиливающей его остроту, огромный интерес к покупке тут же появился у кланлидера «Могучих». Я пару раз сделал ставки, он их азартно перебивал. В итоге я отдал ему лот, заставив переплатить пару тысяч золотых монет. Ну, пусть порадуется, бедолага, хоть этому. Убить-то меня у него никак не получается.

Выводы я сделал. Если начну торговаться за шкатулку, ничем хорошим это не закончится. Или принц, или кланлидер «Могучих» начнут перебивать мою цену. А денег у них завались…

Значит, попробуем избежать такого сценария. Я наклонился к Джоан:

– Милая, нам обязательно нужно купить лот номер семьдесят пять. За любые деньги. Я потом тебе расскажу почему, ты поймешь. Но участвовать в торгах будешь ты. Он выглядит как женская побрякушка, никто не удивится. И очень уж меня тут не любят, нечего мне напрашиваться на завышенную цену.

– За любые? – удивилась Джоан.

– До полумиллиона точно можно торговаться.

– Ой! – только и сказала пораженная ценой Джоан.

– Начни с пяти сотен. Держись спокойно, мол, для тебя это не очень важно. Слишком сильно не повышай при торговле. Держи длинные паузы, словно сомневаешься, что тебе это надо. Это заставит конкурентов тоже засомневаться в целесообразности борьбы с тобой за лот.

Что это за артефакт, она меня расспрашивать не стала. Прекрасно понимает, что место неподходящее для таких разговоров, мало ли кто подслушает. И решительно мне кивнула – мол, сделаю.

Наконец, настала пора и лота номер семьдесят пять. Хорошо, что он шел ближе к концу, – будем считать, что мне с этим повезло. Многие серьезные участники успели потратить немало денег – а они у всех не безграничны, даже у принцев. Большинство из посетителей аукциона заранее планировало не тратить больше определенной суммы, так что исчерпавшие или превысившие свой лимит теперь уже не будут сорить деньгами, как были склонны это делать в начале аукциона.

– Кто даст начальную цену, господа? – степенно спросил главный аукционист. – Уникальный артефакт! Владелец будет иметь шанс узнать, для чего он нужен. Не правда ли, увлекательная задача?

Особого энтузиазма ни у кого не возникло, несмотря на прямо побуждавший активно торговаться голос. Все прекрасно понимали, что этот аукцион один из лучших на всей Земле. И уж если лучшие специалисты-артефакторы, которых привлекают устроители для оценки лотов, не смогли понять, что это такое, то каковы шансы это выяснить у покупателя?

Наконец, Джоан подняла руку, сказав по-простецки, в стиле Эрли:

– Пятьсот золотых монет за эту шкатулочку!

Молодец! Здорово сыграла капризную девушку – как я и просил. Не зря, ох не зря она с моей сестричкой общается! Хоть и ругает ее постоянно за провинциальные манеры, а и сама набралась…

Жена какого-то аристократа сразу тоже заинтересовалась «шкатулочкой». Мол, если это королевской племяннице надо, значит, и ей может пригодиться.

– Восемьсот! – сказала она.

Джоан скривила рожицу – мол, я вся в сомнениях, надо ли мне это? Но потом все же подняла руку и сказала:

– Восемьсот пятьдесят.

Конкурентка было дернулась, явно собираясь надбавить, но ее муж зашипел на нее, и она замерла. То ли мужик решил, что деньги надо экономить, то ли не захотел злить брата короля, отняв у его дочери возможность купить безделушку. Земля – она круглая. Неизвестно, когда ему потом на глаза попадешься, – и вдруг он припомнит, что твоя жена его дочь расстроила?

– Продано! – сказал аукционист, и я, осознав услышанное, моргнул. Вот так просто? Бесценный артефакт? За восемь с половиной сотен? Нет, я точно теперь ни один аукцион не пропущу!

И могу себе представить, что бы тут творилось, пожелай я лично торговаться. Небось цену бы вздули, просто чтобы мне напакостить, до нескольких десятков тысяч золотых монет. Выше вряд ли бы рискнули из-за безделушки, но столько бы я точно заплатил. И ведь никуда бы не делся – отдать эту уникальнейшую вещь в чужие руки… Да легче разбежаться и башкой об стену!

Хотелось встать и пуститься в пляс. А также, – вот уже прямо невыносимо, – встать и рассказать, что именно я сейчас купил. Чтобы челюсти упали на пол… много аристократических челюстей. Да все до единой, когда осознают, что они имели шанс купить, но упустили… Но это был бы ребяческий поступок, так что нет, обойдусь.

Джоан вроде и сидела довольная, что выполнила мое поручение. Но на ухо мне прошипела:

– Я ж теперь вся изведусь от любопытства, что это я такое купила за гроши, хотя оно стоит полмиллиона!

– Лучше пока просто радуйся этому. Потихоньку выплескивай эмоции, чтобы не упасть в обморок от счастья, когда узнаешь, что именно ты купила.

– Ты вот мне сейчас совсем не помог! – прошептала в ответ Джоан и даже слегка пнула меня по ноге. Да уж, девушка она у меня непростая! Зато цельная – любить ее легко. С ней всегда интересно.

Даже ее отец обратил внимание на наши перешептывания. Чтобы не выдавать себя, мы притихли.

Расслабившись, с улыбкой, гулявшей по губам, я дождался окончания аукциона. Выходил оттуда, прижимая к себе запакованную в дорогую бумагу шкатулочку с совершенно благостным видом, словно только что познал божественную милость и горячо сочувствую всем невеждам, которым никогда не суждено добиться этого. Джоан глядела на меня и яростно сопела, страдая от неудовлетворенного любопытства. Поймал я на себе и озадаченный взгляд кланлидера «Могучих». Неприятно, да, когда твой враг счастлив просто до неприличия? Но большинство остальных, наверное, просто думало, что я очень рад скорой женитьбе на королевской племяннице. Ну а что, с точки зрения любого аристократа в стране – очень удачный брак для выходца из провинции. Точно есть чему радоваться.

Доставив нас до дворца, ректор пожелал нам хорошо провести остаток дня и отправился обратно в Академию. Мы же вошли в комнату Джоан, выгнали из нее ждавших хозяйку служанок, закрыли дверь.

– Что. Я. Купила? – прорычала мне Джоан, обернувшись от двери.

Я тихонько ей объяснил.

Джоан, осознав услышанное, набрала воздуха в рот, чтобы заорать от счастья.

– Не стоит! – прикрыл я ее рот ладонью. – Что подумают служанки и грандмаги за стеной? Грандмаги вообще могут ворваться, не поняв, что ты тут за эмоции испытываешь! Может, врагов увидела, вылезающих из-под кровати!

Тогда она впилась в мои губы поцелуем. Ну, можно и так отпраздновать удачную покупку!

Глава 22

Конечно, Джоан не терпелось испытать новое приобретение. Руки у нее так и чесались, когда она видела новую приблуду, – а тут такое чудо дивное! Совсем было невтерпеж. Пришлось ей объяснить:

– В данный момент мы можем эффективно использовать этот артефакт лишь для защиты, чтобы он вбирал в себя мощные заклинания, которыми нас пытаются убить. В наших интересах, чтобы он был абсолютно пуст в случае очередного покушения. Если набьем его заклинаниями доверху, то он попросту станет для нас бесполезен.

– Так а если он сейчас ими уже набит?

– Не, он точно пуст. Я еще поверю, что заклинания могут год или два сохраниться в артефакте. Но раз его выставили на аукцион, понятия не имея, что он из себя представляет, то он явно десятки, а то и сотни лет валялся без дела, переходя из рук в руки, пока не попал к тем, кто решил продать непонятную безделушку. А столько времени заклинаниям в нем никак не продержаться.

– Ну а когда нам удастся стать архимагами, как нам загнать в шкатулку мощные заклинания уровня грандмагов? – наморщила лоб Джоан. – Нужен очень надежный грандмаг, чтобы просить его о таком. Он же увидит, что скастованное заклинание неожиданно исчезло. И догадается, что это за артефакт…

– Об этом можешь вообще не волноваться! – махнул я рукой. – Нам не обязательно нужно, чтобы заклинание было скастовано именно человеком-грандмагом. Вполне годятся заклинания того же уровня, которые кастуют великие монстры. Есть много таких, что осыпают мощными заклинаниями любого, кто появляется в их портале. Надо всего лишь войти в такой портал, дождаться подхода монстра, впитать в шкатулку три заклинания подряд и откланяться. Монстр, конечно, будет в ярости, что его самые лучшие заклинания не причинили никакого вреда ничтожному человеку, может, даже заболеет от переживаний, но нам от этого будет не холодно и не жарко. У нас будет полная мощнейших заклинаний шкатулка!

Я вошел в транс, чтобы посмотреть, что у меня имеется из знаний по поводу этой шкатулки. Повезло, что хоть что-то помнил и смог безошибочно узнать этот артефакт. Транс увенчался успехом – я вспомнил, что еще мне рассказывали об этом артефакте, когда мне было четырнадцать лет.

– Значит так, – сказал я Джоан, закончив, – артефакт точно пуст. Он сигнализирует цветом, есть ли внутри заклинания. Вот такого, почти белого цвета – пуст. Одно заклинание появится – станет желтым. Два заклинания – зеленым. А три заклинания – черным.

Тем же вечером я снова отправился решать вопрос со шнеками. День сегодня прошел очень удачно с этой покупкой на аукционе – хотелось верить, что на сегодня приятные события для меня еще не закончились. Допрыгал по крышам до последней конюшни у крепостной стены, без проблем арендовал двух лошадей с седлами. Прикупил еще и вязанку дров – нужный товар зимой и ранней весной для отправляющихся за город портальных охотников, поэтому и в конюшнях им охотно торговали.

Зашел в портал со шнеками, в котором был вчера с самого начала. Интересно, попадется мне тот же самый шнек, который меня вчера пытался убить, или придется расстраивать своей увертливостью другого?

Впрочем, этот вопрос меня интересовал сугубо из-за хорошего настроения. На самом деле, конечно, мне был нужен шнек, который подарит мне пространственное хранилище! А уж каким он будет – знакомым, незнакомым… Без разницы.

Атаковали меня через две минуты. И судя по тому, что мана монстра истощилась после двенадцатой атаки, велики были шансы, что этот тот самый, вчерашний шнек.

– Ну-ка, принеси мне удачу, чертенок! – пробормотал я, внимательно рассматривая разбросанные камни последней лавины. Ничего не углядев, схватил кирку и принялся разбивать камни, откидывая осколки в сторону. Работал максимально быстро, скоро шнек восстановит ману…

Как же обидно сознавать, что ты не можешь успеть разобрать всю лавину до обрушения новой! Может, уже не раз в последней лавине и был мой желанный артефакт, а я просто не успевал добраться до него…

Время истекало, я буквально кожей чувствовал, как заканчиваются последние секунды до новой атаки монстра. Снова не повезло? Эх! Сверху раздается знакомый звук запущенной лавины. Вздыхаю разочарованно, прикидываю, куда перескочить, чтобы выйти из портала и отправиться в следующий… и тут вдруг замечаю знакомый по воспоминаниям камень под самой стеной. Одна беда – если я схвачу его, из-под лавины выбраться уже не успею…

Верх берет инстинкт самосохранения, я швыряю эспандер в сторону, уходя из-под лавины. При этом я не полностью уверен, в самом ли деле я видел артефакт, или мне всего лишь показалось? Бывает, когда что-то очень хочешь увидеть, зрение тебя обманывает. Тот ли это случай? Нет, все же я точно видел артефакт! Серого цвета, с желтыми прожилками. Похожих по цвету ни разу мне не попадалось при разборе всех предыдущих лавин.

Что делать в такой вот ситуации, когда камень обнаружен, но извлечь его не успеваешь, я заранее продумал. Взмахнул пращей, отправляя эспандер вверх. Рассчитал так, чтобы оказаться, когда вылезу, метров на десять выше шнека, копившего ману на следующую лавину. Если он ее обрушит, мне точно не достать камень, это уже будет работа на часы…

Выскочив из артефакта, скастовал воздушный щит и встал на него, высматривая шнека. Тварь, как оказалось, перескочила на другую сторону ущелья. Скастовал водяной всполох – надо развивать новые заклинания. Водяная плоскость метнулась к монстру и, почти разрезав пополам, скинула его с хребта в соседнее ущелье. Прочная оказалась тварь, надо же! Думал, без проблем пополам рассечет. Свалился шнек с оглушительным визгом. Ну, главное, что обратно уже не вылезет, чтобы порадовать меня очередной лавиной, ранение точно было смертельным.

Вернувшись в эспандер, я вылез из него на дне ущелья и тут же, размахивая киркой, ринулся разгребать новую лавину. Где именно увидел пространственное хранилище – если мне все же не показалось, – я помнил. Поэтому всю новую лавину, к счастью, разбирать не было нужды, только ее центральную часть. Мелкие камни я отбрасывал сразу в сторону, слишком крупные и тяжелые разбивал киркой на части, прежде чем отбросить.

Осторожность прежде всего, поэтому бдительность я не терял. Прислушивался к тому, что происходит вокруг, и каждые двадцать секунд оглядывался. Но о том, что ко мне движутся потенциальные проблемы, узнал не при помощи слуха или зрения – всем телом почувствовал вибрации. Усиливающиеся, словно их источник приближался. Та-а-к… Похоже, по мою душу заявился скек. Неужто услышал предсмертный визг своего детеныша, если верна версия про их родственные отношения, и бросился мстить? Или я попросту слишком часто посещал эти порталы и привлек внимание более редкого их обитателя?

Отказываться от добычи и убегать я не собирался. Да, этот монстр очень опасен, мои щиты никак не смогут сдержать его удар – магия скека прорвет их, как лист бумаги. Но с помощью эспандера у меня есть шанс его убить. И тут же возникла еще одна идея. Хм… А если еще и заставить его поработать на меня?

Дерзко, конечно, большинство охотников и двенадцатого уровня уже бросилось бы убегать из локации. Их пассивная защита хороша, но и она не выдержит больше одного удара от монстра такой силы, как скек. Но правильно продуманная дерзость в бою имеет право на существование. Это высшее искусство – использовать превосходящую мощь противника в собственных интересах. И я в нем не новичок. Ну что же, попробую!

Я прекратил разбирать лавину и замер на месте, прикидывая тактику будущей схватки. Вскоре, помимо усиливающейся вибрации, я услышал и звуки, издаваемые монстром, – он яростно пыхтел и топал, надвигаясь с севера. Недалеко от лавины, которую я разбирал, ущелье делало поворот, поэтому увидел я скека, только когда он выскочил из-за угла.

Ну что сказать, родство со шнеками вполне возможно. То же туловище со странными пропорциями, увеличенное в несколько раз. Голова только другая по форме, да еще присутствует мощный загривок, которого у шнеков нет. Ну, у людей тоже в подростковом возрасте, как правило, нет трех подбородков, как у некоторых взрослых, страдающих от лишнего веса. Окрас у скека также отличался – никакого маскировочного оттенка под скалы, цвет яркий, красный. Словно предупреждающий – я опасен, берегись!

Длиной монстр был метров за пять, высотой – примерно два с половиной. Весил он при его конституции точно тонны полторы, и от всей его туши веяло очень решительным настроем. Между нами было метров семьдесят, и он ни на мгновение не остановился, увидев меня. Лишь всхрапнул, как огромная лошадь, и мотнув огромной башкой, бросился ко мне.

Атаковал он магией с полусотни метров, как это обычно и бывает. Я стоял как раз напротив каменного завала, в надежде, что удар придется на него. В меня полетело что-то большое, прозрачное и пышущее жаром, быстро полетело, но моя праща была быстрее. Перед тем, как запрыгнуть в эспандер, я еще и ледяной торос в монстра скастовать успел. Пусть не думает, что тут курорт и только он один будет швыряться заклинаниями. Выскочив из эспандера, как и планировал, в воздухе над монстром, увидел, что мое заклинание не причинило скеку особого вреда, даже капли крови нигде не выступило. Скастовал на него огненную удавку. Что она его убьет, иллюзий я не имел – у монстра шея была толщиной с четырех меня, такую огненной удавкой при моем разряде не осилить. Рассчитывал только на то, что она его отвлечет. Успел также рассмотреть, что моя задумка удалась, – своим ударом по мне монстр смел часть всех камней, которые после двух лавин валялись на дне ущелья. Отлично, остался незатронутым только кусок завала у стены, где, как я надеялся, и лежал мой артефакт. Но и с него половина камней из-за исчезновения части лавины рассыпались, облегчая мне дальнейшую работу по расчистке.

Огненная удавка достигла шеи монстра, попытавшись обвить ее, и начала прожигать шкуру. Ну а я упал в эспандере сразу позади монстра и обнаружил, что у него имеется милый плюшевый хвостик. Схватился за него и тут же запрыгнул скеку на спину, крепко сжав в руке арский кинжал. Ну что же, если даже самые сильные мои заклинания для тебя не очень опасны, посмотрим, как тебе понравится мой кинжал, режущий все, во что его вонзаешь!

Оседлав монстра, чтобы получше держаться, я вонзил кинжал в мясистый хребет и потащил на себя, расширяя рану. Прочной была шкура, твердой была плоть – все же это монстр высокой степени опасности, – но арский кинжал уверенно справлялся. Эх, будь он еще подлиннее раза в два!

Скек не очень испугался, когда его шеи коснулась огненная удавка. Ну, жжется, – вероятно, подумал он, но ничего особенно страшного. Но когда он почувствовал, что творит мой кинжал, то сразу же бросился бежать вперед, как подбодренная шпорами лошадь. Я держался ногами, сжимая его хребет, и терпеливо наносил следующий разрез. Монстр догадался опрокинуться, чтобы раздавить меня об камни своим весом. Но когда сидишь на спине монстра вот так, легко почувствовать, как начинают сокращаться мышцы, которые до этого не использовались, и предугадать дальнейшее движение. Я успел покинуть его спину до того, как он, не снижая скорости, опрокинулся на бок и пропахал всей своей тушей по инерции еще несколько метров, заставив ущелье содрогнуться.

Ну а я невредимый вылез из упавшего позади эспандера и скастовал еще одну огненную удавку. Но уже не на шею, а на симпатичный плюшевый хвостик скека. Огромный монстр, неподвижно лежавший на боку и, наверное, полагавший, что и на мне, внезапно подскочил на ноги и с оглушительным визгом рванул прочь по ущелью. Я даже почувствовал себя неловко – подпортил ему такое украшение.

Кончено, я ожидал, что через несколько секунд монстр развернется и вновь меня атакует, поэтому очень удивился, когда он, прибавив скорости, бросился наутек. Так и исчез вдали, свернув за поворот в двух сотнях метров от меня. И судя по затихающему топоту, продолжил мчаться дальше. Поведение, несвойственное столь сильным монстрам, – обычно они бьются до конца.