Читать книгу "Антидемон. Книга 11"

Глава 12

Отправились мы на королевский бал с ректором и Келертом. Про Хендо пока никакой информации не было, так что нашу карету усиленно охраняли. Помимо архимагов ректор прихватил и одного из грандмагов. Всю охрану мы оставили у площадки, возле которой из портала высаживались гости из более отдаленных локаций, чем Академия. В этот раз карету ректору не предоставили, как тогда, когда мы ходили к королю на совещания. Видимо, дело было в том, что народу тут было полно, и карета просто не смогла бы ехать по дороге ко дворцу, не мешая остальным гостям.

К дворцу мы подходили в шумном потоке дорого одетых аристократов всех возрастов. Разве что младше десяти лет никого не было, по понятным причинам, они бы такой длинный бал не выдержали. Увидел, что не все разрушения от недавнего ночного нападения уже устранены в округе, но строительные работы по восстановлению разрушенных или поврежденных зданий были в самом разгаре. На нашу небольшую компанию то и дело косились, но вслух не обсуждали. И не поймешь, кто из нас больше привлекал внимание. Ректор, брат короля? Его дочь? Двое никому внешне неизвестных мужчин, почему-то составлявших им компанию на таком важном мероприятии? Я был уверен, что имена Келерт и Эйсон после войны на слуху, но лишь немногие знают, как мы выглядим…

В бальном зале королевского дворца я еще ни разу не был. А он стоил того, чтобы в нем побывать. Невероятно огромный – достаточно сказать, что крыша опиралась на четыре десятка двадцатиметровых колонн. Пиршественные столы, пока что пустые, стояли вдоль трех стен, гости толпились посередине зала, а у четвертой стены возвышался огромный мраморный трон. Из-за того, что зал был таким просторным, трон сделали раза в три большим по размеру, чем он был в тронном зале, в котором я уже побывал. Иначе бы он выглядел мелким и смешным, что никак бы не порадовало короля.

Возле трона виднелась казавшаяся крохотной с большой дистанции точка – это спал, свернувшись в клубок, демонический питомец короля. Других я в зале, к своему удивлению, не увидел – странно, обычно их таскали с собой на пиры и балы вполне свободно, в том числе и для демонстрации своего богатства. Я рассудил, что, вероятно, на балу столь высокого уровня бедных людей, которые не могли бы себе позволить такого питомца, и нет, так что и смысла никакого нет им хвастаться. Ну или есть какой-то этикет, не позволявший тащить их на подобные балы. Возможно, только король и держит тут своего питомца, показывая тем самым свой уникальный статус.

Через десять минут гости перестали прибывать. Часы на стене пробили два часа, и огромные двери закрыли. Не удивлюсь, если опоздавших попросту уже в зал не пустят, да еще и внесут в черные списки. Это же не просто бал, а бал в честь великой победы над более сильным соседом. Он имеет важнейшее символическое значение для всей страны. Если на такое мероприятие опаздываешь, то могут решить, что тебя не радует победа твоей страны. Могут и лорда Жардена попросить разобраться, кто это там и почему страну и короля не любит…

Ректор провел нас по блестевшему мраморному полу поближе к трону, имел право. И тут же познакомил меня с членом своей семьи, о котором – вернее, которой – я, конечно, слышал, но раньше ее никогда не видел:

– Келерт, Эйсон – позвольте представить вас моей тетушке, герцогине Рогенрат.

Герцогиня, которая была к тому же и грандмагом, выглядела как энергичная добродушная старушка. Вот только я точно знал, что никаким добродушием там и не пахнет, это всего лишь маска. Все, кто знал ее хоть сколько-нибудь близко, считали ее стервой. Самой что ни на есть. Ни с кем не считавшейся, кроме короля. По всем предположениям, короля она уважала только потому, что свергать его и занимать трон почему-то не хотела.

Вполне возможно, догадывалась о том, что за внешней ширмой самой приятной работы на свете – властвовать над миллионами – на самом деле скрывается адская головная боль. Быть герцогиней и грандмагом явно было намного веселее. Тем более боевым грандмагом, регулярно посещающим опасные портальные локации.

Естественно, все эти отзывы о герцогине я получил в будущем, во время болтовни у костров. Тогда она была генералом в демонической армии, поскольку завела питомца одной из первой, подпав под его влияние задолго до начала войны. Наши архимаги смогли ее уничтожить во время грандиозной операции – заманили ее в ловушку, в которой было столько активированной взрывчатки, что даже пассивная защита боевого грандмага не совладала со взрывной войной. Мне тогда было лет двенадцать, и я помню, как вдохновила всех эта новость, показавшая, что и без собственных грандмагов мы способны убивать вражеских!

Рогенрат улыбалась нам так, что аж ямочки на щеках появлялись! Кто не знает ее натуры, сразу поверит, что она вечерами вяжет носки, чтобы потом раздать их бедным. Но меня эти ласковые голубые глаза не могли обмануть. Информация – сила.

Ректор сказал ей пару слов про меня с Келертом. Мол, мы руководили большим военным отрядом и очень серьезно потрепали противника на недавней войне. На Келерта милая старушка и не взглянула, а вот я привлек ее внимание.

– Тот самый? – спросила она тихо, наклонившись к уху ректора. Но недостаточно тихо, чтобы я не услышал.

Тот кивнул.

Дальнейшее общение с непростой старушкой прервал голос сенешаля. В этот раз, в отличие от тронного зала, он использовал для усиления какой-то артефакт, потому что его голос прокатился по огромному залу рокотом обрушившейся на песок пятиметровой морской волны:

– Его величество Драск Великодушный!

Король важно вышел из большой двери за троном и пошел к нему. Все склонились в поклоне, который не принято было прекращать, пока король не усядется на трон. И правильно, нечего глазеть на короля, когда он поднимается по крутым ступенькам к трону. Он же тоже человек, мало ли поскользнется, нечего на это смотреть подданным. Они должны быть уверены, что короли непогрешимы настолько, что даже и поскользнуться не могут!

Ну а дальше началось награждение.

Одного за другим вызывали тех, кого король решил почтить лично, пригласив на этот бал.

Первыми, естественно, пошли принцы. Каждый получил в награду по древнему артефакту и имению. Меня больше интересовали артефакты, но, к сожалению, названия их не оглашали, просто выдавали принцам в красивых коробках. Жаль, было бы познавательно узнать, что именно они получили.

Затем наградили всех генералов, включая новоиспеченного генерала Гансела. Тут уже раздавали титулы или имения. Ганселу дали имение, остальным – более высокие титулы. Видимо, кому чего не хватало.

А вот затем позвали Келерта, и сенешаль посмотрел на меня, когда его вызывал. Намек понятен – приготовиться.

Келерт стал графом, получил чин полковника, а также графское имение. И я даже понял по названию, где оно находится, – ему отвели земли на бывшей территории Сисерии, примыкавшей к Лукскому графству, которые я прекрасно изучил с целью возможных атак на них. Теперь эти земли Сисерия потеряла в наказание за то, что напала на нас, и я тут же оценил награду Келерта. Черт, да там будет по размеру примерно с половину Лукского графства! И расположение прекрасное – там проходят две из трех дорог, что сделали Лукское графство таким богатым за счет транзита огромного количества товаров.

Адские демоны, наш проректор становится очень состоятельным и влиятельным аристократом! Теперь самое главное, чтобы он не бросил работать в Академии – зарплата здесь для него больше не сможет представлять никакого интереса. У меня даже холодок по спине пробежал, когда я представил возможные последствия его увольнения. Поселится в своем графстве, да еще не дай боги прикупит себе маркона. И не будет потом никакого гениального полководца Келерта, противостоящего демонам, будет еще один генерал в демонической армии у них на поводке!

Но дальше развить мне эти пугающие мысли не дали – сенешаль, едва Келерт, пятясь, вернулся после награждения на прежнее место, громко сказал:

– Эйсон, барон Эрегарский!

Так, теперь моя очередь. Интересно, что подарят мне за мой скромный вклад в эту победу?

Я встал перед троном и поклонился. Опущенный взгляд закономерно уткнулся в демонического питомца, дремавшего около ноги короля. Я знал, что так и будет, поэтому выгнал из головы все мысли о ненависти к демонам, пытаясь разжечь в себе любопытство по поводу награды.

– Эйсон, барон Эрегарский, за мужество в бою и умелое руководство на своем посту награждается воинским чином капитана и личным питомцем его величества!

Вот так награда! Нет, если бы мне разрешили его прибить и извлечь сердце, то награда вполне себе меня бы устроила… Эликсиры полезные из него наделал бы. Но питомцев, принадлежащих королям, понятное дело, дарят не для этого. Это явно какой-то знак отличия… Понять бы еще, насколько важный!

Возле питомца тут же появился какой-то человек, небрежно подхватил его за ошейник, поднял на ноги и потащил ко мне. Знал бы он, что тащит высшего демона в ранге минимум архимага, – обделался бы от ужаса на этих же ступеньках. Но нет, нельзя думать об этом, нельзя. Настоящее испытание на контроль своих эмоций – ведь эту тварь подтащили ко мне и бросили около моей левой ноги! Держаться, держаться! Небо голубое, дворец красивый, питомцы пушистые и симпатичные, тра-ля-ля!

Краем глаза выхватил несколько лиц незнакомых аристократов слева от себя – те нахмурились. А раз хмурятся, значит, мне оказали большую честь, необычный подарок очевидно является очень ценным.

А затем сенешаль, вместо того чтобы дать мне знак поклониться королю, поблагодарить за подарок и отойти назад, продолжил:

– Также его величество Драск Великодушный оглашает свое решение о подготовке свадьбы своей племянницы Лорейн, дочери герцога Картана, с Эйсоном, бароном Эрегарским!

Я надеялся это услышать, и вот оно – король не нарушил свое обещание! Вот теперь сенешаль дал знак вернуться на место, и я последовал требованиям ритуала. Оказавшись рядом с Джоан, взял ее за руку – теперь имею право! Ситуацию портила только тварь, сидевшая около моей ноги. Но я даже думать себе об этом запрещал!

Бывший маркон его величества короля Драска Великодушного, королевский бал

Полтора года маркон пробыл королевским питомцем, старательно устанавливая связь, которая должна поработить короля, и вдруг его сделали подарком для безмозглого юного барона. Если бы взглядом можно было убивать… Но нет, прикидывающийся безобидным и полезным питомцем высший демон не мог себе позволить нарушить маскировку даже яростным взглядом… Дисциплина и терпение прежде всего, чтобы однажды людишки встали на свое место в пищевой цепочке…

И что теперь – вместо того, чтобы собирать информацию прямо у королевского трона и принимать важное участие в силу этого в совещаниях своих собратьев, он будет годами сидеть в каком-то затхлом поместье, где никогда ничего интересного не происходит? Какое падение! Какое разочарование! Ну ничего, его счет к людям только вырастет за это время. С каким наслаждением он будет убивать их и жрать, когда наконец придет время выступать!

Но что плохо – все его труды по подчинению воли короля своей теперь пошли насмарку. Не хватило всего-то полугода… Если бы он успел, то король покорился бы его воле, сиди он сам хоть в болоте за тысячу километров от столицы. Но теперь всю работу с самого начала предстоит выполнять уже его преемнику. Одно утешает – без питомца король не останется, ему немедленно купят нового маркона. И авось в этот раз это будет грандмаг, а не архимаг, как он. Тогда процесс подчинения пойдет быстрее.

А ему придется смириться… В конце концов, важнее всего общее дело – приближающее тот миг, когда человечество будет порабощено.

Герцог Ражген, королевский бал

– Отец! – зашипел в ярости на ухо герцогу его сын. – Слухи подтвердились! Король все же решил нанести нам это нестерпимое оскорбление! Отказать нам, чтобы выдать племянницу за безродного баронишку!!!

– Тише ты, еще кто-нибудь услышит! – шикнул на него отец. – Для всего есть свое время, и мы этого так не оставим. У нас будет возможность отомстить!

Герцог Жентель, королевский бал

Герцог молчал, молчал и его сын. Вот только молчание это ничего не значило. Хорошо знавший обоих аристократов человек, взглянув на них, мог бы подтвердить, что оба сейчас в ярости. Смертельной ярости.

Ну а припомнив, что только что огласил сенешаль, понять и причину. Два года назад сын герцога сватался к дочери герцога Картана, Лорейн. Был ей высмеян и получил решительный отказ. А теперь вот оглашена эта информация о грядущей свадьбе…

Герцог и граф посмотрели друг на друга. Потом взглянули на Эйсона. Потом снова друг на друга. И одновременно кивнули. Отец и сын были единодушны – так оскорбительно обращаться с главой клана, входящего в двадцатку, и его наследником без последствий нельзя. И это оскорбление можно будет смыть только кровью.

Герцог Джелли, глава клана «Могучих»

Это было… унизительно. Видеть, как король осыпает почестями главного врага клана, и не иметь никакой возможности хоть что-то делать. И что же там такое этот Эйсон совершил, пока был в армии, что получил в подарок личного питомца короля? В отличие от многих аристократов вокруг, возмущенных возвышением «выскочки», Джелли не считал, что Эйсон получил свои награды просто по факту грядущей женитьбы на королевской племяннице. Когда провалилось столько попыток убить молодого парня, да еще с такими потерями, нужно быть дураком, чтобы считать его пустышкой…

Нет, это очень опасный враг, к тому же прекрасно соображающий. Взять хотя бы то письмо, что он прислал после начала войны, предлагая примириться на ее время. Он же не оставил ему выхода, кроме как ответить таким же письмом с согласием. Правда, Эйсону это письмо не отдали – свой человек в Академии зарегистрировал его как полученное, но студенту в руки не передал. Мало ли все же подвернулась бы удобная возможность убить его. В этом случае письмо тут же бы и «потерялось». Но ответить согласием было нужно, мало ли копия этого письма была отправлена и королевским чиновникам. Тогда могла нагрянуть проверка, и вот в этом случае письмо бы немедленно «нашлось», демонстрируя, что клан законопослушен и старательно соблюдает правила.

Герцог решил, что пора переговорить с достигшим генеральской позиции членом клана, Ганселом. Давно такого не было, чтобы кто-то из клана стал королевским генералом… лет сто пятьдесят так точно. Наверняка он хоть что-то знает о том, за что Эйсон получил свои награды. Надо прямо на балу договориться о личной встрече завтра с утра. И не спеша, тщательно все обсудить в клановом особняке.

Отомстить очень хотелось поскорее, но спешка, как показала практика, против этого необычного врага не помогает, а только мешает. Учитывая уже понесенные кланом потери, с Эйсоном надо разбираться предельно аккуратно, все как следует просчитав. Но и тянуть тоже нельзя, надо управиться до свадьбы. Одно дело убить обычного студента, другое – мужа королевской племянницы.

Эйсон, королевский бал

Церемония награждения длилась еще почти час. Знатные аристократы выходили один за другим, получая имения, артефакты и титулы. Даже интересно – все ли из награжденных хоть раз были на поле боя? Отметил – больше никому ничего личного из собственности короля не подарили. Похоже, подаренный мне маркон действительно был знаком особого благоволения со стороны его величества!

Едва закончилась процедура награждения, как король милостиво кивнул, и тут же заиграла музыка. Стоявшие неподвижно аристократы тут же расслабились. Начались громкие разговоры и поздравления награжденных.

Прежде всего, конечно, все поздравили нас с Джоан по случаю получения разрешения на свадьбу. Это сделали все аристократы, стоявшие неподалеку. Я и не знал большинства из них! А затем настало время и для выражения почестей новоявленному графу.

– Граф, мои поздравления! Но, надеюсь, вы не покинете Академию? – обратился ректор к Келерту.

Видно было, что тот все еще ошеломлен щедрым подарком. Учитывая размер подаренных земель, Келерт внезапно превратился из обычного проректора с самым низким титулом эсквайра в важного аристократа, способного быстро сколотить миллионное состояние. И то, что он стал графом, тоже, конечно, приятно, но первое было важнее. Безземельных графов в королевстве хватало, а вот обладателей таких огромных имений, да еще и расположенных в лакомом месте, а не где-нибудь на отшибе, всегда было не так и много. Да многие герцоги, наверное, сейчас капали слюной, завидуя новоиспеченному графу!

– Я тоже рассчитываю на то, что вы останетесь в Академии, граф, – сказал я, – без вас она не будет прежней!

Келерт помолчал немного и ответил:

– И действительно, не представляю себя сидящим в замке и считающим налоги, полученные с разводчиков овец и проезжающих по моим дорогам купцов. Если вы, ваша светлость, не против, я останусь работать проректором!

Фух! Я обрадовался. Не получится из Келерта классического феодала. Он будет по-прежнему работать в Академии, а значит, у него не будет своего демонического питомца. Правда, это его решение в данный момент, пока на него не обрушился золотой поток с его нового имения. Деньги часто меняют людей… Остается только надеяться, что это не случай Келерта…

Глава 13

С ритуалами закончили, и Джоан тут же наклонилась к моему питомцу и начала его тискать:

– Ух, какой пушистый! Повезло тебе, Эйсон, сам король тебе его пожаловал! Обычный питомец стоит под сотню тысяч золотых монет, а подаренный королем и вовсе бесценен!

– В два раза дороже стоит, наверное? – спросил я ее.

Джоан огляделась, словно прикидывая, не слышал ли нас кто-то не из нашей компании. А потом наклонилась к моему уху и прошептала:

– Личный питомец короля – это награда почище твоего баронского титула и имения! Это уникальная вещь! И его вовсе нельзя продавать – такая награда бесценна. Если ты его продашь, то тем самым дашь королю сигнал, что не уважаешь его. После такого лучше сразу бежать из страны! А так – купить, конечно, у тебя его купят. Минимум за полмиллиона золотых монет…

Да уж! Не то чтобы я собирался продавать демонического питомца. Это же фактически передать кому-то лично демонического хозяина. На такое я не способен, я готов только убивать этих тварей, а не помогать им порабощать людей. Так, спокойно, Эйсон, спокойно! Думай о другом!!!

О другом… Тут же пришла в голову новая мысль.

– А помнишь, мне принц Тибор недавно артефакт со своей шеи снял и подарил. Тот, что я тебе отдал. Его можно было передаривать? Я не нанес ему этим обиду? И как со стоимостью этого артефакта?

– С этим попроще. Из-за того, что он принадлежал принцу, – да, артефакт станет дороже другого подобного. И продавать его тоже не стоит. Хотя тут все не так фатально. Был бы Тибор королем, тогда другое дело…

От питомца пока что удалось избавиться. Я подошел к тому же слуге, что привел мне маркона, и спросил, куда его девать – ведь скоро нужно будет танцевать. Тот предложил пока что присмотреть за ним. Я тут же согласился, и демонического питомца увели куда-то из зала. Сразу же вздохнул поспокойнее – тяжело каждую секунду контролировать свои мысли.

Ну а затем начался бал! И естественно, право на первый танец отвели нам с Джоан, исходя из нашей особой ситуации. Несмотря на то, что на балу, конечно, присутствовала и дочка короля. И я даже увидел ее, когда закружил Джоан в танце под заигравшую музыку. Принцесса стояла и смотрела на нас с такой завистью, что я даже посочувствовал ей. Надеюсь, король все же найдет ей жениха…

Пока аристократы танцевали, обслуга, выходя из дверей прямо напротив столов, шустро их сервировала. Соблазнительные запахи потянулись по всему залу. Устроено тут все было разумно – остыть невероятно вкусным блюдам никто бы не дал, так что, едва столы накрыли, музыка затихла, и сенешаль пригласил всех занять места за пиршественными столами.

Герцог уверенно двинулся к небольшому столу на три десятка мест, расположенному ближе всего к трону. Мы с Джоан потянулись за ним. К Келерту тут же подскочил один из слуг и предложил провести его к месту, отведенному ему. Естественно, не за этим столом для приближенных короля, куда пошли остальные участники нашей компании. Вот тебе и один из главных героев только что выигранной войны с очень сильным противником… Впрочем, по его лицу я понял, что он вовсе не обиделся. Таковы порядки, которым сотни лет, он и так внезапно подскочил вверх в иерархии королевства, став графом. Не говоря уже о тех богатствах, что получит с таких ценных земель. За своим столом, надеюсь, он будет звездой.

Меня посадили между тетушкой Рогенрат, сидевшей сразу за принцами, и Джоан. Судя по тому, что я знаю об этикете, это жирный намек на то, что хотя мы с Джоан браком еще не сочетались, меня уже рассматривают в качестве ее будущего мужа.

На такого рода мероприятиях принято поддерживать светскую беседу. Тетушка-грандмаг немедленно принялась задавать мне множество вопросов. Обо всем на свете, начиная с того, какая погода обычно в это время года в моем родном городе, и до того, хорошо ли я спал предыдущей ночью. Вопросы казались поводом для бессмысленной болтовни, но я не расслаблялся – нет никаких гарантий, что пятнадцатый или двадцатый вопрос не будет по-настоящему важен для собеседницы. Грандмаг все же, а они всегда знают, что делают. Так что я улыбался, отвечал на вопросы, но был настороже. И оказался прав – вслед за кучей бессмысленных вопросов я получил следующий:

– А после свадьбы кто в вашей семье будет главным, барон? Не страшно жениться на королевской племяннице?

– Любовь, мастер, любовь будет главной в нашей семье, – не задумываясь, ответил я ей.

– Хорошо выкрутился! – хмыкнула старушка.

Похоже, тетя короля сама или по просьбе короля решила прощупать, планирую ли я быть подкаблучником у Джоан. Вот и зачем им это нужно знать?

Тем не менее вопросы от Рогенрат не особенно мешали насладиться прекрасной кухней. Да и в целом, по сравнению с войной было спокойнее. И в принципе, после того как повоевал, мирная атмосфера всегда расслабляет.

Я, по понятным причинам, предварительно навел справки у Джоан, возможны ли неприятности на этом балу. Ясное дело, я догадывался, что многим не понравится и очередная награда от короля в мой адрес, и наш предстоящий брак с Джоан. Да и «Могучие» вряд ли угомонятся. Но она сказала, что на такого рода балу вряд ли кто-то осмелится вызвать меня или кого-то еще на дуэль. Чревато…

Король, организуя такое пышное событие, вовсе не хочет никакой конкуренции за внимание – все оно должно быть уделено исключительно ему. Так что теоретически можно устроить скандал и вызов на дуэль, но последние лет пятнадцать этого никто не делал. Хватило уроков предыдущих зачинщиков дуэлей на королевских балах. Три раза инициировали дуэли при нынешнем короле на его балах, и все три инициатора очень плохо кончили. Один вскоре попал в тюрьму по обвинению в государственной измене, один был изгнан после победы на дуэли, причем ему не дали даже возможности продать свое имущество, оно было обращено в доход казны. А третий, проиграв дуэль, но уцелев на ней, был бесславно зарезан какими-то бандитами через пару дней в темном переулке. Аристократы намек поняли и старались теперь вести себя спокойнее. Есть множество других мероприятий, на которых нет проблем бросить вызов на дуэль, к чему же рисковать, зля короля?

Так что, несмотря на то что вокруг было наверняка полно тех, кто меня ненавидел, я достаточно расслабленно проводил сегодня время. Даже начал какое-то удовольствие получать, к своему удивлению. Кормежка была отменной, королевская кухня заслуженно считалась лучшей в стране. Правда, несколько лет подряд ей небезуспешно бросал вызов граф Лукский, но это было до войны. Вряд ли в ближайшее время ему будет до того – надо восстанавливать разрушенную экономику. Ну и вернуть мне мои полмиллиона, разумеется.

Только я вспомнил про графа, как тут же мы с Джоан наткнулись на Альту, очень довольную, прямо-таки сияющую, которая шла под ручку с невысоким седым человеком.

– Лорейн, Эйсон! – радостно сказала она. – Познакомьтесь с моим отцом, графом Замнером. И примите нашу благодарность за вашу помощь!

В отличие от своей дочери, граф Замнер никакой радости на лице не выказал. Он старался, да, но ничего не получалось. Интересное и очень выразительное у него было лицо, с узкими хитрыми серыми глазами и с мясистым носом. Ничего похожего на красотку Альту – она, видимо, в мать пошла. Лично я видел лицо скупца, который очень не хочет возвращать долг. Он бекал и мекал про неизбывную благодарность за помощь в адрес моей спутницы, но тут же старательно намекал на то, что с деньгами сейчас очень туго, экономика разрушена войной, и просил подождать.

От такого откровенного нежелания своего отца платить по долгам и Альта расстроилась. Вся ее радость исчезла, и она смотрела на нас извиняющимся взглядом. Мне стало ясно, что она-то точно не притворялась, одалживая у нас деньги, и собиралась их вернуть! Хоть какой-то шанс есть.

Мы, наконец, отошли от Замнера с дочерью, и тут снова заиграла музыка. Мы с Джоан тут же закружились в танце. Я молчал, и она не выдержала:

– И что ты молчишь? Почему не говоришь, что ты предупреждал меня? Ведь тоже уже понял, что Замнер планирует мутить с долгом…

– Ой, не переживай ты так! – сказал я ей. – Деньги мы вернем! Правда, вряд ли это будет легко, но мы же не боимся трудностей, верно?

– Не боимся, когда сами их себе не создаем, – уныло ответила она. – А я себя чувствую сейчас дурой!

Постарался утешить ее, напомнив, что король сегодня разрешил нашу свадьбу, и я не потерплю от нее уныния в такой важный день. Это мою невесту быстро взбодрило.

Наконец, бал закончился. Люди начали расходиться, мне немедленно привели маркона. Эх, и куда его девать? В мое поместье везти нельзя, там никого сейчас нет, питомцу нужно особое помещение и присмотр. Давать ему сбежать никак нельзя – король явно обидится, если я утрачу его подарок.

К счастью, на время проблема решилась. Видя мое замешательство, ко мне неожиданно подошла тетя короля:

– Если питомца негде держать, можешь пока что отвести его в магазин марконов неподалеку отсюда. У них полно пустых вольеров, за небольшую плату они согласятся его подержать, пока ты не подготовишь помещение.

Поблагодарил Рогенрат за подсказку и так и сделал. Учитывая, кто преподнес мне этот подарок, ректор даже сопроводил меня до магазина и подождал, пока я уладил все формальности. Передержка питомца обошлась мне в десять золотых в день. Только три вольера из десяти были заняты, как и говорила грандмаг. Заодно я и уточнил цены – марконов продавали от восьмидесяти до ста тысяч золотых монет. Цена колебалась в зависимости от размера и окраса. Приведенного мной питомца сразу же узнали – именно из этого магазина его и продали какому-то важному аристократу, а тот подарил его королю. Ну и, услышав, что это королевский подарок для меня, обращались со мной чрезвычайно учтиво.

По пути в Академию думал о том, что делать с неожиданным подарком. Первая мысль, конечно, была подстроить ему несчастный случай. Хоть сердце извлеку на эликсиры, уже подарок не будет бесполезным. Но нельзя. Всенепременно кто-нибудь представит гибель питомца как мое пренебрежение королевским подарком. Мол, кормил плохо или не ухаживал за ним вообще. Никто же не знает, что это замаскированный высший демон-архимаг, который может полгода голодать и прекрасно себя чувствовать. А то и грандмаг, который и год протянет без пищи. Так что тварь придется пока что поберечь…

Решил, в конце концов, что поищу строителей, чтобы они оборудовали в подвале моего поместья мощную клетку для маркона. А также найму несколько человек, чтобы следили за ним, кормили и все такое. Наверняка мне в магазине подскажут, где можно нанять таких специалистов. Ну а затем я начал думать над тем, как бы убить тех марконов, которых увидел сегодня в клетках в этом магазине. Взорвать, что ли, вместе с магазином?

Размышления прервало окончание поездки. Все очень устали, так что тут же разошлись к себе. Через десять минут я прокрался в квартиру Джоан. Нет, у меня не было сомнений, что архимаги, охранявшие ее, замечают мои маневры, включая ночевку, но я был уверен, что им на это плевать. Вряд ли они очень счастливы, что ректор поручил им охранять свою дочку, так что за ее моральным обликом они точно следить не будут. Это уже слишком для магов такого высокого уровня.

Я обнаружил, к своему удивлению, что, несмотря на позднее время, внутри уже радостно щебечет с Джоан Эрли, успевшая к подруге раньше меня. Да еще и девчонку какую-то со второго курса привела, с которой недавно сдружилась, когда Джоан стала много времени проводить с Альтой. Я только имя этой ее подружки знал – Аллин. Провинциалка – может, потому Эрли с ней так и сдружилась. И почему Джоан их пустила к себе в такое позднее время?

– Такой важный день у вас сегодня! Король разрешил вам пожениться! И когда у вас будет свадьба? – спросила Аллин Джоан, едва я уселся за стол к ним. – Может, на следующей неделе и сыграете, чтобы не тянуть до сессии?

Джоан усмехнулась. Да, я помнил ее рассказ, что дело это не такое простое, как кажется провинциалке. Сам уже был в этой ситуации… Но тем не менее Джоан вполне терпеливо принялась отвечать. Я так понял, ей самой было приятно говорить обо всех этих важных процедурах:

– Сначала будет торжественная помолвка – теперь, когда король разрешил нам пожениться, ее можно провести. Думаю, в течение пары недель нам получится провести эту церемонию… Если будем быстро бегать. Ну а сама свадьба… Думаю, месяца через четыре, не раньше. Сразу после помолвки нам придется покинуть на несколько месяцев Академию. По традиции нужно будет посетить пару десятков приемов, организованных различными кланами и герцогами. Но обязательно нужно посетить приемы в десяти ведущих кланах. Чтобы они могли познакомиться с мужем королевской племянницы.

– Вот оно как! – искренне поразилась Аллин. – А что так все сложно-то?

– Потому что я лицо королевской крови, – горделиво сказала Джоан, – и мой муж получает право на наследование престола. У Эйсона даже свой номер в очереди будет. Несложно посчитать – он будет на пятом месте. Вначале три принца, мой отец, а затем Эйсон, как мой муж. Поэтому вся аристократия и должна познакомиться с тем, кто может однажды, хотя бы и чисто теоретически, получить право на престол.

– А как же ты, как племянница? И тетя короля? И принцесса, его дочь? Вы же все прямые родственницы короля, в отличие от Эйсона? – удивилась Аллин.