Текст книги "Любовь возвращается"

Глава 21

Шелли провела беспокойную ночь. Она была взволнована предстоящим браком со Слоаном и тревожилась за будущее. Ее смущала сила личности Слоана и собственное стремление подчинить сердцу доводы рассудка. Да, у нее оставались сомнения… но не в любви к Слоану или решимости выйти за него. Они потеряли семнадцать лет. Она не допустит, чтобы остаток жизни также прошел впустую.

Встала она поздно. Спустившись вниз, застала на кухне Романа, варившего в маленькой кофеварке очень черный и крепкий кофе. Рядом на конфорке грелась кастрюлька с молоком. За кухонным столом восседал Эйси с кружкой традиционного кофе и потрясенно наблюдал за тем, как Роман творит настоящий новоорлеанский кофе с молоком.

– Ты и вправду собираешься пить эту бормотуху? – поинтересовался Эйси, едва Шелли возникла на пороге. – Я видывал моторное масло посветлей и пожиже, чем это пойло.

Шелли расхохоталась и чмокнула Эйси в серебряную макушку.

– Роман пьет такое каждое утро. В Луизиане так принято. Они все пьют кофе именно так… причем из крохотных чашечек, которые настоящему мужчине было бы стыдно и в руки взять.

Роман оторвался от своих трудов, чтобы усмехнуться через плечо. Бережно взяв с полки изящную чашку, он помахал ею в воздухе.

– Я привез свою вместе с кофеваркой. Когда едешь на Запад, нужно обо всем позаботиться.

Эйси в ответ отпустил какое-то грубое замечание, а Шелли схватила из буфета кружку и наполнила ее из большой белой кофеварки.

– Я прожила там долго, но так и не привыкла к их кофе. – Усевшись за стол напротив Эйси, она отпила из кружки и блаженно вздохнула. – Вот таким должен быть вкус настоящего кофе.

– Какие у нас планы на сегодня? – спросил Эйси. – Я обещал Роману, что если ты не планируешь чего-то особого, я проедусь с ним по ранчо, проведу экскурсию.

– Особых планов нет. Так что пожалуйста. – Она посмотрела на Романа. – Ты не будешь считать, что я тебя забросила? Мне не терпится поскорей проверить некоторые образцы семени… узнать их жизнеспособность. – Она оглянулась вокруг. – Ник еще не приходил?

– Он уже был здесь, съел все подчистую и отправился в коровник. По-моему, пускать слюни над контейнером с семенем, – откликнулся Роман. В голосе его звучал смех. – Можно подумать, вы нашли золотую жилу.

– Для нас это и есть золотая жила, – ответила Шелли, вставая из-за стола. – Ты не возражаешь, если я на несколько минут оставлю вас с Эйси и схожу в коровник? Обещаю: я ненадолго.

На красивом лице Романа отразился ужас.

– Покинут! Брошен на произвол судьбы! Мужчине моей внешности и талантов предпочли контейнер с семенной вытяжкой! Бог мой, мое самоуважение никогда не оправится от такого удара. – Он весело ухмыльнулся. – Убирайся отсюда. Пока вы с Ником не придете в себя от этой находки, от вас не будет никакой радости.

Он еще договаривал свою тираду, а Шелли уже выскользнула за порог. Ника она нашла в лаборатории. Он стоял и просто смотрел на контейнеры, руки его лежали на крышке одного из них с такой уважительной бережностью, словно в них была тайна мироздания. Он был так погружен в свои переживания, что, когда Шелли тронула его за плечо, чуть не подпрыгнул до потолка.

– Черт побери! – вскричал он и, увидев ее, рявкнул: – Проклятие, Шелли, не смей так подкрадываться ко мне. – Он схватился за грудь, потрясение глядя на нее. – Ты меня чуть не довела до сердечного приступа.

– Прости, – промолвила Шелли, стараясь не расхохотаться. – Я думала, ты слышал, как я вошла.

Ник ответил напряженной улыбкой.

– Нет. Я был так заворожен этими контейнерами, что сюда могла влететь ракета, и я бы не заметил.

– Успел уже проверить живучесть? – поинтересовалась Шелли.

Он покачал головой.

– Я ждал тебя. Мы должны сделать это вместе.

Взволнованные, в тревожном ожидании, они открыли первый контейнер и, внимательно изучив опись, бережно вынули одну пробирку. Выбор был трудным, и определила его не славная репутация быка, а то, что от него было много отборов.

Микроскоп был раскрыт, и, ожидая, пока на предметном столике разморозится образец, они тщательно осмотрели всю лабораторию.

Ник заглянул в один из шкафов и присвистнул:

– Черт возьми, я и не знал, что Джош думал об этом: он до последнего дня сохранял эту часть дела, а практическое разведение скота полностью забросил. Понять этого не могу.

– Я тоже, – ответила Шелли. Она, хмурясь, рассматривала обнаруженные ею пробирки, пузырьки, ампулы. Даты на этикетках свидетельствовали о том, что они были куплены в последние несколько месяцев. Она посмотрела на микроскоп, тепловую ячейку, размораживатель… Они выглядели совсем новенькими, ни разу не бывшими в употреблении. Она подозревала, что так и было. Вспоминая счета, над которыми корпела недавно, она была уверена, что видела среди них и документы на приобретение именно их. К тому времени когда Джош закупал это оборудование и реактивы, деньги его подошли к концу. Зачем же тратить остаток на операцию, которую он забросил? Она вздохнула.

– Может быть, – сказала она, рассуждая вслух, – он чувствовал себя виноватым, что дал Скотоводческой компании Грейнджеров развалиться, и хотел возродить ее?

– Похоже на то… Но не знаю, – пожал плечами Ник, почесывая подбородок. – Все это как-то бессмысленно. Мы никогда не узнаем точно, что именно он планировал… Это будет еще одной из тайн, окружавших жизнь дорогого папочки.

Шелли с грустью посмотрела на него: горечь, прозвучавшая в голосе Ника, была почти физически ощутимой.

– Ты его ненавидишь? – тихо спросила она.

– Нет. Но иногда… я от души жалею, что Джим Хардкасл распустил язык. – Он отвел глаза в сторону. – По всей вероятности, я стал бы позже задавать вопросы, поскольку мое сходство с Джошем слишком сильно, чтобы оказаться случайным. Но тогда вряд ли это стало бы так мучительно, как сейчас. Разве что мама решит исповедаться, что очень маловероятно. А даже если она подтвердит… это же ничего не докажет. Так что я до конца жизни останусь без ответа.

От дверей раздался голос Романа:

– Но почему? Ведь анализ ДНК сможет решить этот вопрос раз и навсегда.

Ник круто обернулся.

– Ты ему рассказала? – возмутился он. Шелли передернула плечами, но Роман, войдя в комнату и закрыв за собой дверь, ответил ему:

– Да, она мне рассказала. Впрочем, это не имело значения, потому что как только я тебя увидел, так сразу задумался. – Он улыбнулся: – Ты прав: у тебя более чем случайное сходство с Джошем.

– Угу. Ладно, значит, это останется одной из жизненных тайн, – пробормотал Ник, подходя к лабораторному столу. Вглядываясь в оттаивающий препарат, он горько рассмеялся. – Надо же как нелепо: я могу получить ДНК какого-то уже тридцать лет мертвого быка, а доказать, что Джош – мой отец… – он фыркнул, – пепел на ветру.

– Может быть, и так, – задумчиво произнес Роман и, подойдя к нему, встал рядом, – но ты пренебрегаешь еще одной возможностью прояснить ситуацию. Я не эксперт, но знаю, что даже анализа ДНК Шелли хватит, чтобы доказать твое родство с Грейнджерами. Пусть не сын Джоша, но Грейнджер.

Ник судорожно сглотнул, лицо его осветилось таким желанием, такой откровенной надеждой, что больно было смотреть.

– Ты поможешь?

– Не задумываясь, – ухмыльнулся Роман. – Исключительно из соображений самозащиты: если будет доказано, что мы родственники, ты будешь питать ко мне добрые чувства и мне не придется страшиться каких-нибудь жутких местных обрядов посвящения в жители Дубовой долины.

Ник от волнения не мог говорить. Он был не в силах легко относиться к этой теме, хотя понимал и ценил попытку Романа смягчить ситуацию. Ему показалось, что он сейчас разрыдается. Его мечтой было узнать правду, и получить вдруг подарок в виде частичного решения оказалось больше, чем он мог вынести. Он только глухо прошептал: «Спасибо».

Сознавая, какой эмоциональный удар нанесло Нику предложение Романа, Шелли, давая ему возможность прийти в себя, энергично сказала:

– Ладно, слава Богу, одна проблема разрешилась. Нам нужно будет связаться с уиллитской больницей и узнать, кто и как возьмет у нас пробы ДНК. А пока давайте посмотрим, годится ли в дело это семя.

Она поместила каплю семенной жидкости на предметное стекло, подрагивающими руками положила его под микроскоп и, глубоко вздохнув, обернулась к Нику:

– Хочешь посмотреть первым?

Ник заколебался. Столько зависело от этих нескольких капель мутноватой жидкости… Вдруг новости окажутся плохими? Он не хотел стать вестником неудачи. Сморщив нос, он посторонился.

– Формально эта штука принадлежит тебе. Ты должна первой взглянуть.

Шелли, так же как и Нику, не хотелось посмотреть в линзу микроскопа и ничего не увидеть. Так много надежд и мечтаний зависело от этого, что она боялась сделать последний шаг. Она нервно сглотнула, пальцы сжались в кулаки. Сейчас, в зависимости от того, что она увидит, их надежды и мечты будут реализованы либо разлетятся в пыль.

Роман перевел взгляд с одного напряженного лица на другое и, протолкнувшись между ними, пробормотал:

– Ладно, я дольше терпеть эту муку не могу. – Он нагнулся к окуляру. Тут же широкая улыбка расплылась по его лицу. – Эгей! Пловцы! Я вижу пловцов.

Ник и Шелли хором ахнули и, оттолкнув Романа, попытались одновременно заглянуть в микроскоп. Победила в борьбе Шелли и, увидев крошечных извивающихся сперматозоидов взвизгнула:

– Это правда! Пловцы!

Ник, в свою очередь, посмотрел в микроскоп.

– Черт! Вы только поглядите на этих вертлявых головастиков… Каждый из них может стать теленком. Нам повезло, и как!

С радостными лицами Ник и Шелли закружились вокруг стола. Роман со смехом наблюдал за ними.

– Что станете делать теперь? – поинтересовался он наконец. – Каков следующий шаг в этой одиссее?

Ник и Шелли прекратили свое кружение, но продолжали дурацки улыбаться. Они приблизились к Роману, и Шелли, откинув локоны, упавшие на лоб во время бурного танца, сказала:

– По-моему, следующим шагом должен стать звонок в Ассоциацию заводчиков ангусовской породы в Сент-Джозефе, штат Миссури. Нам нужно сделать анализ ДНК, взяв по одной пробе от каждого быка, до того как станем их использовать. – Она поморщилась. – Мне жалко жертвовать на это даже один образец, но выхода нет. Это единственное, чего не делал Джош. И в будущем, если мы захотим продолжать сбор, хранение и продажу семени наших быков, нам нужно соблюдать требования ассоциации. – Затаив дыхание, она еще раз посмотрела в микроскоп, улыбка засияла на ее лице. – Какие же они красивые!

– В своем роде, – пробормотал Роман, поддразнивая ее. Шелли шлепнула его по плечу.

– Это, да будет тебе известно, важнейшая сперма.

– Ну раз ты так утверждаешь…

Они вместе привели лабораторию в порядок и убрали приборы. Шелли и Ник с сожалением выбросили полупустые пробирки. Из описи они знали, что от некоторых быков осталось всего по нескольку проб… но по одной нужно было пожертвовать для анализа.

Тем не менее домой возвращалось счастливое трио. Вернувшаяся с мессы Мария выглядела очень красивой в алом комбинезоне, отороченном черным шнуром. Они с Эйси сидели на кухне и пили кофе. Оба подняли головы навстречу вернувшимся. В их глазах светился вопрос.

– Лучше улыбайтесь, коли у вас хорошие новости, – промолвил Эйси.

– Все путем, старина, – отозвался Ник. – Правда, мы проверили только один образец – от Высшего Идеала Грейнджеров, дедушки Красавца, но он в отличной форме.

Последовал очередной раунд плясок и выкриков, а затем два часа были посвящены жизнерадостной дискуссии о будущем компании Грейнджеров. К концу ленча пошел мелкий дождичек. И поездку Романа с Эйси пришлось отложить. Потом все разошлись по своим делам. Эйси направился в коровник, Мария – к себе домой, а Ник вернулся на свое ранчо. Дом опустел, и после утренних волнений Шелли почувствовала себя одиноко. Она решила съездить в город.

Роман вопросительно выгнул бровь.

– А разве этот городок открыт по воскресеньям?

– Открыт, открыт. Просто не все заведения работают, – усмехнулась она. – Впрочем, и в будние дни их в Сент-Галене не слишком много.

С первого взгляда городок не произвел на Романа впечатления. Полуоблупленные здания, срочно нуждающиеся в покраске, давно пустующие, неровные тротуары, электрические провода на столбах – все это напомнило ему забытые вымирающие города глубинки Юга. Он не заметил ничего, оправдывающего любовную гордость Шелли, когда она показывала ему главные городские достопримечательности.

Она заметила наконец его молчание.

– Тебе здесь не нравится? – уныло поинтересовалась она. Роман попытался быть дипломатичным.

– Здесь… э-э… не совсем то, что я ожидал.

– Ты думал, что увидишь какие-нибудь вычурные, выложенные кирпичом тротуары, и резные балконы, и кованые уличные фонари? – раздражаясь, спросила она. – Маленькие бистро с изящными столиками на тротуаре?

Роман скорчил гримасу.

– Ну, не совсем. Просто… твой Сент-Гален выглядит как сотни других сонных городков, которые прогресс объехалстороной.

– А нам так нравится! – отрезала Шелли. – Нам не нужен «Макдоналдс» на каждом углу, или «Пицца сутки напролет», или другие подобные признаки прогресса. – Последнее слово она почти выплюнула. Уставясь на Романа свирепым взглядом, она добавила: – Позволь мне кое-что тебе объяснить. Я знаю владельцев каждого из этих домов, их семьи, и мой отец был знаком с их отцами. Для меня это не город безымянных незнакомцев. Ты можешь иметь в Новом Орлеане кучу шикарных развлекалочек, но тебе ничего не известно об их владельцах.

Роман вскинул руки:

– Сдаюсь. Каюсь. Просто ты столько говорила о Дубовой долине, что я ожидал… – Он покачал головой. – Я ожидал совсем другого. Извини.

Шелли ответила, не поворачивая головы.

– Дело не в зданиях, Роман, и даже не вместе… Дело в людях. Они сердце Дубовой долины. И не сомневайся, я иногда хочу, чтобы исчезли провода над головой и больше денег пошло на окраску. – Она вздохнула. – И очень хотелось бы, чтобы можно было заказать пиццу на дом или заехать за китайской едой навынос. – Она бросила на него беглый взгляд. – Но я могу пережить отсутствие этого, потому что получаю много больше. Можно проехать в Уиллитс или Укайю и купить там то, чего здесь не бывает. Но где я возьму эту неспешность жизни, удовольствие всегда видеть знакомых или наблюдать, как Джеб предупреждает старого Шелтона, что ездить на его развалюхе небезопасно?! У нее нет ветрового стекла, и никто не знает, когда она последний раз проходила техосмотр. Но Джеб, как и другие помощники шерифа, никогда не отберет у него права, потому что старик Шелтон – это примета города… и он спускается сюда с гор лишь раз в неделю, по пятницам, за продуктами. – Она усмехнулась. – Мы все это знаем и стараемся убраться с дороги.

Шелли подъехала к побитому белому грузовику, замершему посреди улицы. В кузове лежали два тюка сена и были привязаны две черно-белые овчарки. Она не узнала водителя, зато ей был хорошо знаком богохульник Диган, который стоял возле грузовика и вел с ним оживленную беседу. Когда она подъехала, Диган прекратил разговор и помахал ей рукой.

Его обожженное солнцем и ветром лицо было все в мелких морщинках, а жесткая темная, с проседью, курчавая борода торчала в разные стороны, но выражение глаз было искренним. Он нагнулся к «бронко» со стороны Романа и сказал:

– Мне жаль, что так случилось с твоим быком, Шелли. Если найдешь того сукина сына, который его выпустил, я за тебя прогоню его пинками в задницу до самого Канзаса. Чертова пакость.

– Спасибо, – ответила Шелли, и в горле у нее встал комок.

– В общем, знай, что всегда можешь на меня рассчитывать. – Он выжидательно посмотрел на Романа, и Шелли, вспомнив о хороших манерах, представила их друг другу.

– Чертовски рад с вами познакомиться, – сказал Диган, энергично пожимая Роману руку. – Надеюсь, вы погостите у нас. – И, показывая на парня, который высунулся из кабины грузовика, добавил: – Этот жалкий подонок – Сэм Хиггинс. Он хозяин ранчо «Бар-7» на краю долины. Помнишь его отца, Шелли? Хиггинса Бешеного Коня?

Шелли помнила, и несколько минут было посвящено болтовне о пустяках, во время которой «бронко» и грузовик объехали несколько машин.

Распрощавшись наконец с Диганом и Хиггинсом, которые вновь продолжили прерванный разговор, Шелли сказала:

– Вот это – один из примеров того, почему здесь здорово жить.

– Болтовня ни о чем? – поддразнил ее Роман.

– Ага, – рассмеялась Шелли, и ее сердитое настроение рассеялось. – И не сомневайся, он действительно, если узнает, прогонит пинками до Канзаса того, кто выпустил из загона Красавца.

Продолжая улыбаться, она припарковала машину носом вперед возле большого бревенчатого строения, где размещалась «Хизер-Мэри-Мари». Там же беспорядочной кучей были припаркованы несколько машин, включая «субурбан», очень похожий на слоановский. Когда они с Романом вылезли из машины, Шелли объяснила:

– Клео открывает свою лавку только на пару часов по воскресеньям. Главным образом для того, чтобы игроки в лотерею «Лотто» могли проверить номера. Шелли вошла в лавку, и сердце у нее ёкнуло: первым, кого она увидела, был Слоан. Большой, удивительно красивый, он стоял, облокотись на прилавок, и беседовал с Клео. На нем были поношенные черные джинсы и клетчатая рубашка. При виде Шелли лицо его выразило такую нежность, что ни у кого не могло остаться сомнений в его чувствах.

Не обращая внимания на заинтересованные взгляды, он сгреб Шелли в объятия и крепко поцеловал в улыбающийся рот.

– Доброе утро, я по тебе соскучился.

Раскрасневшаяся и смущенная такой публичной демонстрацией, Шелли мягко высвободилась из его рук.

– И тебе доброе утро. Я тоже соскучилась по тебе.

– Ну, давай, давай, поцелуй его, – сказала Клео. – Он будет весь день тосковать и кукситься, если ты этого не сделаешь.

– Да уж, пожалуйста, сделай это, – присоединился к ней Роман. – Прекрати его мучения. – Пройдя мимо обнявшейся парочки, он красиво раскинулся на фоне прилавка и, обольстительно улыбнувшись Клео, представился: – Кстати, я Роман, ее кузен из Нового Орлеана, а вы, должно быть, несравненная Клео.

– Вот это да! Такого красавчика я давно не встречала, – восхитилась Клео, поправляя свои огненно-рыжие волосы. – Ах, будь я на тридцать лет моложе, я, пожалуй, перекинула бы тебя через плечо и показала кладовку там, позади. – Она перевела взгляд на Шелли со Слоаном. – Ладно, не тяни: поцелуй его.

Смеясь и задыхаясь от волнения, Шелли подчинилась. Сознавая ее смущение, Слоан позволил ей ограничиться быстрым поцелуем в щеку, но руку с ее талии не убрал.

Клео любовалась ими.

– Некоторым вещам судьбой предназначено сбыться. Передать не могу, как я счастлива за вас. Когда свадьба?

– Хм, собственно говоря, мы еще не назначили дату, – пробормотала Шелли, желая, чтобы хоть на этот раз Клео не была такой беспардонной. Она сознавала, что вокруг ходят люди и некоторые открыто проявляют интерес к тому, что происходит перед прилавком.

Пожалев Шелли, Клео не стала настаивать, только ухмыльнулась:

– Ладно, когда назначите, обязательно сообщите мне. – Затем она посмотрела на Романа и осведомилась: – Как долго вы собираетесь здесь пробыть? Краткий визит? Или долгий?

Очарованный Клео и начиная понимать любовь Шелли к этому городку, Роман ответил:

– Вероятно, долгий. Там посмотрим.

Разговор стал общим, подошло еще несколько людей из магазина и снаружи… Большинство пришли сверить номера «Лотто» и поболтать с Клео, а также познакомиться с Романом. Шелли и Слоан оставшись на минутку одни, пристроились в тихом уголке около примерочных кабинок.

– Я правда по тебе соскучился, – нежно произнес Слоан, не сводя глаз с ее лица. – Прошлой ночью уйти от тебя было одним из самых трудных поступков в моей жизни.

– Знаю, – прошептала она, и глазами, полными любви, посмотрела на него. – Рукам моим было пусто, а в постели одиноко.

– Это можно поправить, – в растяжечку произнес он, и голос его стал глубже и ниже. – Поедем ко мне домой. Позволь показать тебе, как сильно я тебя люблю.

– Я не могу просто бросить Романа и принудить его добираться домой самому. – Она поцеловала уголок твердого, четко очерченного рта. – Но я приеду к тебе нынче днем. Только поздно: где-нибудь около четырех.

– Ладно, до четырех, – вздохнул Слоан.

Попрощавшись с Клео, Слоан, Шелли и Роман вместе вышли из лавки. Слоан сорвал еще один быстрый поцелуй и направился к своей машине, припаркованной в конце ряда.

Шелли уже садилась за руль, когда Роман предложил:

– Почему бы тебе не позволить мне вести машину? Мне нужно осваиваться в этом краю.

Шелли, пожав плечами, передала ему ключи и уселась на пассажирское сиденье. Когда Роман вырулил со стоянки, она спросила:

– Как долго ты собираешься здесь пробыть?

– Пока ты не прогонишь меня или мне не надоест. – Он искоса посмотрел на нее. – Но мне еще не надоело.

– Ты здесь пробыл всего двадцать четыре часа. За это время трудно заскучать. – Ты же меня знаешь: мне так быстро все надоедает.

В эту минуту они поравнялись с «субурбаном» Слоана, все еще припаркованном в ряду других машин. Роман нажал на тормоза.

– Но вот что мне точно надоело – это наблюдать, как ты целый день стараешься развлекать меня, хотя мечтаешь быть со Слоаном. – Он ласково улыбнулся. – Иди. Убирайся отсюда. Я найду дорогу домой.

Глаза Шелли скользнули в сторону машины Слоана.

– Ты уверен? – спросила она. – Как-то неловко бросать тебя почти вдень приезда…

– Гораздо хуже сидеть и смотреть, как ты уныло бродишь по дому и думаешь, как бы оказаться в постели со Слоаном.

– Это так очевидно? – залилась румянцем Шелли.

– Нет. Но если ты успела обратить внимание, я мужчина и имею некоторое представление о том, что сейчас чувствует Слоан. Поезжай с ним. – И, видя, что она колеблется, добавил: – Послушай, я зверски устал. Перелет был долгим, да и последние сутки оказались насыщены событиями. Ты отправляйся со Слоаном, и дай мне возможность вернуться домой и отоспаться. Расскажи мне, как ехать к тебе, а вечером я тебя заберу, чтобы избавить его от лишней поездки. А чем вы будете это время заниматься – дело ваше. – Когда она никак не могла решиться, сурово предложил: – Давай-ка спросим Слоана. Что он на это скажет?

Прежде чем Шелли успела что-то возразить, Роман высунулся из машины и объяснил Слоану свою идею. Слоан немедленно ее одобрил, и Шелли мгновенно оказалась в его машине, которая помчалась по дороге.

Их отношения были еще слишком недавними и хрупкими, и Шелли стеснялась того, что очутилась в автомобиле Слоана и едет к нему домой. Всю дорогу она разговаривала со сдержанной вежливостью, игнорируя нежные взгляды, которые Слоан бросал на нее.

Раздраженное приветствие Пандоры вывело ее из этого состояния. Едва оказавшись в его домике, она вступила в свирепые гляделки с маленьким комком черно-серебристого меха, решительно усевшегося перед ней на полу. Взяв из рук Слоана бокал вина, Шелли сказала:

– Я ей не нравлюсь.

– Она ревнует, – улыбнулся Слоан, усаживаясь рядом с ней на диван. Нежно зарывшись носом в ее волосы и покусывая ее ушко, он пробормотал: – Так-то лучше. Напомни мне сделать Роману что-то приятное.

Зашипев, разъяренная Пандора вскочила ему на колени и, уверенно прислонившись к его груди, послала Шелли торжествующий, очень человеческий взгляд.

– Погладь ее.

– Не знаю. У нее такой вид, словно вот-вот меня укусит.

Однако Слоан настаивал, и Шелли бережно погладила мохнатую головку, удивившись шелковистости меха и хрупкости маленького черепа. Пандора выдержала ее прикосновение, но через минуту поднялась, несколько раз перекрутилась, а потом твердо улеглась Слоану на колени маленьким задиком к Шелли. То есть дала ясно понять, что думает о пришелице, вторгшейся в ее владения.

Шелли и Слоан расхохотались. Пандора смерила обоих оскорбленным взглядом и, спрыгнув с колен хозяина, протопала на кухню. Ее поступки как бы говорили: «Ох уж эти люди! Зачем они вообще нужны!»

С веселыми чертиками в глазах Шелли промолвила:

– Боже мой! Надеюсь, я не встала между вами? Она заставляет меня чувствовать себя соперницей.

Глаза Слоана потемнели, рот приблизился к ее губам.

– У тебя нет ни одной соперницы в мире. Для меня существуешь только ты. Всегда помни об этом. Хорошо?

Шелли кивнула. У нее сжало горло, а ликующее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Теплыми пальцами она погладила его по лицу.

– Я люблю тебя, – тихо проговорила она.

Его губы прильнули к ее губам, и мир закружился в бешеном танце… Они не добрались до спальни ради этого первого неотложного соединения. В бурном порыве страсти они срывали с себя одежду, расшвыривая ее по комнате и дивану. Мужские и женские вещи валялись вперемешку, но они так отчаянно стремились слиться воедино, словно не было прошлой ночи, будто миновала вечность с последней близости. Они так хотели друг друга, что Слоан не стал тратить время на ласки, Шелли уже была влажной и жаркой. Он раздвинул ее бедра и скользнул в нее. Это была отчаянная гонка к экстазу, и он захватил обоих быстро и резко. Стройное тело Шелли выгнулось под Слоаном и содрогнулось в яростном оргазме. Руки Слоана крепко сжали ее бедра, а тело бешено врывалось в нее, стремясь к сладостному облегчению.

Ясность рассудка медленно возвращалась к обоим. Гибко потянувшись под ним, Шелли поцеловала Слоана в губы и хрипловатым от страсти голосом сказала:

– Да, ты знаешь, как доставить удовольствие.

Он нагнул голову и слегка укусил ее за подбородок.

– А если мы все же когда-нибудь доберемся до постели, я доставлю тебе его еще больше.

Шелли тихо засмеялась, но тут же поняла, что он не шутит, потому что Слоан подхватил ее на руки и понес наверх, в спальню, обставленную с мужской аскетичностью. Там он бросил ее на кровать и последовал за ней, прижав к матрасу всем своим сильным телом. Они снова любили друг друга. На этот раз медленно и неторопливо, с большой нежностью, непрестанно повторяя: «Я люблю тебя».

В конце концов они покинули постель и пошли в душ, где разыгралась очередная страстная сцена. Пошатываясь, Слоан вышел из душа и объявил:

– Если мы это не прекратим, я умру до начала медового месяца. – Он покачал головой. – Господи, я с юности не был таким ненасытным. – Он окинул ее нежным взглядом. – Дай тогда только с тобой.

Она отозвалась улыбкой женщины, которая любит и знает, что любима. На секунду Слоану захотелось снова забраться с ней под душ, но он сдержался, и, натянув джинсы, оставил Шелли одну заканчивать купание.

Он спустился в гостиную, где встретил негодующую Пандору. Выражение ее мордочки явно говорило о том, что она не привыкла к такой узурпации своих прав. Чтобы это доказать, она старательно изжевала носок одной из туфель Шелли. Но Слоан лишь потрепал ее по спинке и проговорил:

– Прости, малышка. Тебе придется привыкать к тому, что здесь появится еще одна женщина. – Он наставил на нее указательныи палец, как дуло пистолета, и добавил: – Не заставляй меня выбирать между вами.

Оставив Пандору переживать обиду в уголке дивана, он собрал отовсюду вещи Шелли и отнес их в спальню. Предъявляя ей изжеванную туфлю, он вздохнул:

– Я… э-э… куплю тебе новую пару.

– Она и вправду тяжело восприняла все? – огорчилась Шелли.

– Да. Обычно она очень дружелюбная собачка. Но она привыкнет… надеюсь. – Он посмотрел на Шелли: – Будет это для тебя проблемой?

– Нет, – засмеялась Шелли. – Я люблю собак, а Пандора просто прелесть. Да я и не могу всерьез ее винить: я тоже тебя люблю.

Он собрался тут же заключить ее в объятия, но тишину оборвал звук подъехавшей машины. Слоан посмотрел на часы, стоявшие на дубовом комоде. Было всего лишь без двадцати четыре.

Нахмурившись, он уточнил:

– Разве мы не договорились с Романом, что он подъедет к семи?

Шелли кивнула. Слоан поморщился.

– Пойду посмотрю, кто это. Аты поднимись наверх и приведи себя в порядок.

Одетый только в джинсы и босой, Слоан спустился вниз и выглянул в окно, чтобы посмотреть, не узнает ли машину. Но она была ему незнакома. Вслед за этим раздался стук в дверь, и Слоан пошел открывать.

На пороге стояла Риба Стэнтон, в облегающих легинсах и шелковой блузке с красно-белым узором, завязанной узлом под пышной грудью. Она кокетливо отбросила назад белокурые локоны и улыбнулась.

– Удивлен моим появлением? – промурлыкала она.

– Можно сказать и так, – согласился он. – Что привело тебя сюда?

– Разве я не могу просто так приехать навестить старого друга? – И, протянув руку, дразняще провела пальцем по его голой груди. – Я подумала, что нам стоит вспомнить старые времена.

Слоан попятился от ее прикосновения, и она последовала за ним в дом. Чувствуя себя крайне неловко, он не знал, что предпринять. Он уже это проходил.

– Послушай, – проговорил он, – сейчас неподходящий момент. – И без обиняков добавил: – К тому же мы никогда не были такими уж хорошими друзьями.

Не обращая внимания на отсутствие теплоты в его голосе, Риба заходила по комнате, оценивающим взглядом осматривая обстановку.

– Хм, в этом ты прав, дорогуша… мы никогда не были друзьями. – Она улыбнулась ему через плечо. – Но мы с Нэнси… мы делились многими секретами. Хочешь послушать один из них?

– Не особенно, – нетерпеливо отозвался он. – Я ожидаю гостей, и хочу успеть подготовиться.

Лицо ее сделалось жестким.

– Как же, знаю. Малютку Шелли. В четыре часа.

– Откуда ты, черт побери, об этом узнала? – требовательно спросил он.

Она улыбнулась хищной кошачьей улыбкой.

– Я была в примерочной в «Хизер-Мэри-Мари» и подслушала ваш разговор.

– Если тебе это известно, зачем ты приехала?

– Увидишь. Я подумала, что позаимствую страничку из книжечки Нэнси и устрою компрометирующий спектакль для дорогой Шелли. – И в ответ на ошеломленный взгляд Слоана приторно улыбнулась. – О да. Нэнси мне все объяснила. Как внезапно ей позвонил Джош, в полном отчаянии оттого, что Шелли собралась за тебя замуж. Им не потребовалось много времени, чтобы придумать план, как вас разлучить. И он сработал великолепно. Не правда ли? Шелли абсолютно поверила тому, что увидела. – Она насмешливо посмотрела на него. – А ты, глупец, сыграл им на руку. Что ты пытался сделать? Защитить Шелли? Поэтому ты заявил, что между вами ничего нет? Чтобы сбить Нэнси со следа и помешать ей запустить когти в твою милую?

– Ты догадалась? – севшим голосом спросил Слоан.

– Я всегда это подозревала. Но сработало это отлично. Джош подгадал, чтобы Шелли приехала туда точно в нужную секунду, и когда она увидела тебя с Нэнси… – Риба усмехнулась. – Фьюить!.. Никакой помолвки. Нэнси и Джош были на седьмом небе. Конечно, это произошло до того, как Нэнси решила, что ей лучше быть женой Джоша. Но кто это знал тогда?

– Ну а какой в этом смысл сейчас? – резко спросил Слоан, сжимая кулаки. – Ты думаешь, что, если снова введешь Шелли в заблуждение, я женюсь на тебе?