Текст книги "Любовь возвращается"

– Нет, – спокойно призналась Риба. – Я не стремлюсь к замужеству. По правде говоря, я развожусь с Бобом, но есть одна маленькая загвоздка. – Она посмотрела ему в глаза. – Отсутствие денег. И здесь на сцену выходишь ты. Сколько ты согласен мне заплатить, чтобы я уехала до появления Шелли? – Она приложила палец к губам и тихонько пососала его. – Полагаю, ты захочешь заплатить целую кучу… ты ведь очень богатый человек.

Под ледяным взглядом Слоана Риба развязала узел под грудью, небрежно сбросила блузку, ее ничем не стесненная грудь вырвалась на свободу. Сбросив туфли, она опустилась на подушки дивана и приняла соблазнительную позу. Она или не услышала, или не обратила внимания на тихое рычание, донесшееся с другого конца дивана.

– Так как? Что ты надумал? – осведомилась она. – Это мгновенно прикончит ваш романчик. Ты как считаешь? – Она томно опустила веки. – Разве что ты заплатишь мне… ну, скажем, две сотни тысяч. Чтобы я уехала до приезда Шелли.

Надеясь, что Шелли слышит весь разговор, Слоан пробормотал:

– Предположим, я соглашусь. Но когда ты отсюда уедешь, что помешает мне нарушить слово? Я могу ведь отменить распоряжение банку.

– Хм, это верно. Но ты не станешь этого делать по двум причинам. Во-первых, ты дашь мне честное слово. – Глазами, полными злорадства, она смерила его и проговорила: – А во-вторых, если ты слова не сдержишь, я найду другой способ настроить Шелли против тебя.

В этот момент Пандора укусила ее за задницу.

Глава 22

А наверху, прижав к груди блузку, потрясенная Шелли слушала откровения Рибы. Полное значение слов не сразу дошло до нее: она была изумлена наглостью этой женщины и пришла в ярость!

Быстро натянув одежду, с боевым блеском в глазах, она приготовилась спуститься вниз, когда тишину взорвал дикий крик Рибы. Негодующая, но и полная любопытства, Шелли спустилась в гостиную, и перед ней предстало зрелище полного бедлама.

Риба, голые груди которой подпрыгивали и мотались, как воздушные шары на ветру, вскочила с дивана и, отчаянно изворачиваясь, шлепала себя по заду. Слоан со злорадным восторгом пытался удержать ее на месте. Только приблизившись к ним вплотную, Шелли сумела различить за воплями Рибы какой-то странный звук, который могла бы издавать заводная мягкая игрушка… очень сердитая игрушка.

– Отцепись от меня! Отцепись!.. – визжала Риба с побагровевшим свирепым лицом.

– Дай мне одну секунду, – с трудом сдерживая смех, выговорил Слоан. – Пандора! Плохая собака! Отпусти. – Интонация его не соответствовала смыслу слов, и Пандора, вцепившаяся зубами в округлую попку Рибы, рычала все свирепее.

Смех вскипел и в Шелли, но она, пытаясь выглядеть невозмутимой, схватила повисшую на Рибе Пандору и ловко стукнула ее по носу. Ошеломленная Пандора разжала челюсти и на какой-то миг явно подумала, не вцепиться ли ей в руку Шелли. Они уставились друг на друга, но тут Пандора, видимо, решив, что Шелли представляет меньшее зло, снова повернулась к Рибе и, рыча, впилась в нее ненавидящим взглядом, явно готовая продолжать военные действия.

Риба встретилась глазами с насмешливым взором Шелли, покраснела и, схватив свою блузку, торопливо натянула ее. Наградив Пандору убийственным взглядом, она перешла в наступление:

– Я могу подать на вас в суд за то, что сделало это злобное животное. И если у меня будет хоть маленький шрам, я так и поступлю.

Наслаждавшийся ситуацией Слоан ухмыльнулся.

– Разумеется, это твое право. Но если ты это сделаешь, нам придется объяснить, как ты оказалась полуголой и как шантажировала меня, когда произошел этот инцидент. Это может помочь Бобу выговорить лучшие условия развода… Ты как считаешь?

Устремив на Слоана глаза, сверкающие холодным и твердым алмазным блеском, Риба прошипела:

– Это будет мое слово против твоего.

– Нет, нет, – вмешалась Шелли. – Ты забываешь, что наверху была я… и слышала каждое твое слово. Особенно интересным мне показался рассказ о том, как Нэнси и Джош разлучили меня со Слоаном. Кстати… мне жаль, что вы с Бобом расходитесь, но сомневаюсь, что Слоан обязан помогать тебе в сохранении прежнего уровня жизни. – Она одарила Рибу ослепительной улыбкой. – Видишь ли, у бедного Слоана возникли дополнительные обязательства, и ему понадобится каждый пенни. – Шелли подошла и встала рядом со Слоаном, который немедленно обнял ее за талию и притянул к себе. Бережно поглаживая прижавшуюся к ее груди Пандору, Шелли продолжила: – Раз уж ты проявила такой интерес к жизни Слоана и его… связям, ты должна первой узнать, что мы с ним женимся.

Прекрасно понимая, что проиграла, Риба изобразила скучающее выражение лица и сказала:

– Поздравляю. – И, проходя мимо них к двери, добавила: – Как вы понимаете, добра я вам не желаю.

Дверь за ней захлопнулась. Слоан и Шелли посмотрели друг на друга и расхохотались.

– Бог ты мой, – произнес Слоан, – я знал, что она нахалка, но не подозревал, до какой наглости может дойти!

– А я готова послать ей благодарственное письмо, – улыбнулась Шелли. – Мы теперь точно знаем, что случилось семнадцать лет назад. – Она легонько поцеловала Пандору в макушку. – А эта юная леди заслужила хорошенький кусочек бифштекса за свою отвагу!

Слоан почесал мягкие уши Пандоры.

– Вовсе нет. Она жутко взревновала и бросилась защищать свою территорию… Но против бифштекса я не возражаю. – Устремив глаза на Шелли, он тихо спросил: – Как ты пережила, вдруг узнав насчет роли Нэнси и Джоша в нашем разрыве?

Шелли сдвинула брови и опустила Пандору на пол.

– Это не стало таким ударом, как могло бы быть. – Она задумчиво прислонилась к Слоану. – Я смотрела на Джоша так, словно он святой… Но с тех пор как я вернулась, выяснилось, что он не только не ходил по водам, но вообще не всегда был порядочным человеком.

Слоан обнял ее, приложился щекой к ее макушке и прошептал:

– Он был всего лишь человек, лапушка. Просто такой, как все мы.

– Но, Слоан, сколько лет мы потеряли… Мне жаль, что я оказалась такой дурочкой и не дала тебе шанса объясниться.

Он поцеловал ее.

– Мы ничего не можем поделать с прошлым. Но у нас есть будущее. Давай сделаем его прекрасным. Ладно?

Она улыбнулась ему. Глаза ее застилали слезы.

– О да! Оно будет прекрасным, просто потому что мы вместе.

Он поцеловал ее снова. И снова… что привело к очередному походу наверх…

Когда сразу после семи прибыл Роман, он нашел Шелли и Слоана на крыльце с Пандорой между ними. Вид у всех троих был счастливый и довольный.

Поднимаясь по ступенькам, Роман поинтересовался:

– Итак, что-нибудь интересное произошло до моего приезда?

Шелли со Слоаном расхохотались и поднялись на ноги. Шелли поставила Пандору на землю и взяла Романа под руку.

– Ни за что не поверишь: произошло. – В глазах у нее прыгали чертики. – Подожди, сейчас расскажу.

Красивое лицо Романа озарилось улыбкой. Обед прошел в радостных шутках и смехе. Потом все трое долго сидели за домом. Стемнело, а они продолжали неторопливо беседовать, наслаждаясь тишиной ночи и обществом друг друга. Уже в машине Роман поинтересовался у Шелли, как она отнеслась к откровениям Рибы насчет Джоша.

– Ты сильно переживаешь, что Джош устроил такое?

Шелли грустно улыбнулась:

– Думаю, да. Мне больно. Даже горько. Но, как сказал Слоан, У нас есть будущее. – Она повернула голову к Роману. – Просто я чувствую себя такой дурой, что смотрела на Джоша сквозь розовые очки и не замечала ничего дурного. – Она прикусила губу. – И еще я страшно рассердилась, когда поняла, что, если бы он не умер и я не вернулась домой, мы со Слоаном никогда больше не сошлись бы… Вот этого я ему простить не могу.

– Он умер, Шелли. Тебе нужно помнить, что большую часть своих поступков он совершал из любви к тебе. Он обожал тебя… он вовсе не хотел причинить тебе боль… Он считал, что не дает тебе совершить ошибку. Можно даже сказать, что он пытался тебя защитить.

– Ты, конечно, прав. – Она вздохнула. – Все это я знаю. Он меня любил… и пытался сделать как лучше, но иногда… нужно позволять людям жить своей жизнью и совершать собственные ошибки.

– У вас со Слоаном все путем?

Она улыбнулась:

– Все о'кей.

– Так когда же свадьба?

– Через две недели. – И, сверкнув глазами, прибавила: – Больше я тебе ничего не скажу.

В понедельник утром Шелли проснулась с улыбкой на лице. Напевая, она приняла душ, оделась и, пританцовывая, спустилась на кухню. Эйси уже сидел за кухонным столом на своем законном месте, Роман напротив него. Мария жарила оладьи, а Ник наливал себе кофе.

Шелли так сияла, что Ник не удержался и спросил, ухмыляясь:

– Ты, случайно, не выиграла в «Лотто»?

Поскольку Шелли объявила Рибе об их планах, они со Слоаном решили, что сохранить свои намерения в секрете им не удастся. Когда и где, они объявлять не будут, но сам факт женитьбы скрывать не станут.

– Лучше, – отозвалась она. – Мы со Слоаном женимся.

– Тоже мне сюрприз, – хмыкнул Ник, выгнув бровь. – Любой с половинкой мозгов мог заметить, как обстоят дела между вами. – Он на миг задумался и нерешительно поинтересовался: – Э-э… я понимаю, что это звучит эгоистично, но скажи, твое замужество меняет планы насчет Скотоводческой компании Грейнджеров?

– Нет. Единственное, что переменится, – тебе придется переехать в этот дом. Слоан категорически не хочет здесь жить, а я не желаю, чтобы дом пустовал. – И, не обращая внимания на то, как напрягся Ник и ахнула Мария, спокойно продолжала: – Это хороший план. Ты управляющий, и на твою долю падает весь физический труд. – Она улыбнулась. – Моя работа больше бумажная: пиар, телефонные переговоры, документы и отчеты. А здесь разворачивается собственно действие. Коровник, лаборатория, программа разведения… Ты должен быть тут, а не в горах или в милях отсюда. Здесь ты необходим. Я буду жить у Слоана и всегда смогу приехать, чтобы вести документацию… а часть ее я буду оформлять дома. Так что я не вижу никакой проблемы. А ты?

Ник откашлялся.

– Э-э… в общем-то нет. Шелли, ты уверена?

– Да. Твое место здесь… во многих смыслах.

На лице Ника отразились все его переживания. Он встал, с трудом сглотнул и выдавил из себя:

– Мне нужно кое-что проверить в коровнике… – И почти выбежал из кухни.

Шелли встретилась взглядом с карими глазами Марии. Они смотрели почти враждебно.

– Нехорошо, недобро так его настраивать, – мрачно проговорила она.

– А с твоей стороны жестоко не говорить ему правды, – без обиняков отозвалась Шелли.

Мария поджала губы, положила на кухонный стол лопатку, которой переворачивала оладьи, круто повернулась и вышла в заднюю дверь.

– Вот так… завтрак погиб, – вздохнул Эйси, явно расстроенный происшедшим. – Ты что, не могла подождать, пока она дожарит оладьи?

– Я могу и сама их дожарить, – ответила Шелли, вставая и подходя к плите. Она оглянулась на Эйси: – Хочешь сказать что-нибудь еще?

Он улыбнулся своей неспешной, почти робкой, чуть лукавой улыбкой.

– Поздравляю. Надеюсь, вы со Слоаном будете очень счастливы. Да и Нику тоже пришла пора получить свое. Он хороший мальчик. Я рад, что ты поступаешь честно.

– Мария так не считает, – огорченно заметила Шелли. Эйси встал и нахлобучил шляпу.

– Не расстраивайся из-за Марии. Она привыкнет. Ника она любит, а все ее возражения идут оттого, что она боится его ранить. Она знает, что была не права во всей этой истории. Иногда очень трудно выбраться из тупика, в который сам себя загнал. Но она это сделает. Так что не волнуйся.

После того как Эйси удалился своей покачивающейся походочкой ковбоя, Шелли взглянула на Романа:

– А тебе нечего прибавить?

– Не-а, – ухмыльнулся Роман. – Я только хочу скорей получить эти оладьи, которые ты пытаешься сжечь.

Утро оказалось продуктивным. Они с Ником упаковали образцы семенной жидкости для отправки на анализ ДНК и отвезли их в город, чтобы они ушли тем же днем курьерской почтой. Затем разработали план разведения скота с учетом семенного материала, оставшегося в контейнерах. Разумеется, при условии, что эта сперма окажется жизнеспособной. Это было их главной заботой. Когда с неотложными делами было покончено, после ленча и ряда телефонных звонков Шелли достала телефон врача в Санта-Роса, который занимался анализом ДНК. Он возьмет пробу у нее, Ника и Романа и решит вопрос, является ли Ник родственником Греинджеров или нет. Однако Нику мало было признания его Грейнджером вообще. Ему нужно было знать, что он сын Джоша. Но раз образец ДНК Джоша получить нельзя, она могла бы раздобыть ДНК какого-то более близкого к Нику родственника, чем Роман. Если бы они смогли получить такой образец… Это приблизит их к доказательству того, что Джош – отец Ника. А если они сумеют еще добиться правды от Марии… Слишком много «если».

Зазвонил телефон и прервал ход ее мыслей. Это был Майк Сойер из Укайи.

– Ты не поверишь, – начал он. – Только что у меня был Мило Скотт. Вид у него был такой, словно его протащили через мясорубку. Он сказал, что не хочет этой аренды. Велел мне оформить нужные для отказа от нее документы и покончить с этим. – Не в силах сдержать любопытства, Сойер спросил: – Что ты с ним сделала? Запугала до смерти? После того как хорошенько избила?

– Хм. Я не знаю, о чем ты говоришь… Но это отличные новости. – Шелли вспомнила о синяках и ссадинах Слоана.

Едва она положила трубку, как раздался звук подъезжающей машины. Поскольку он донесся от задней двери, Шелли поспешила туда. При виде Слоана сердце ее забилось чаще. Она бегом бросилась ему навстречу, поцеловала и, театрально хлопая ресницами, простонала:

– О мой герой! – И в ответ на его недоуменный взгляд объяснила: – Мне только что звонил адвокат. Догадайся, по какому поводу. Скотт разрывает договор аренды. Тебе, разумеется, об этом ничего не известно?

Синяки Слоана несколько побледнели, но все равно он выглядел как побывавший в баталии кот.

– Не-а. Понятия не имею. – Он сверху вниз посмотрел на нее. – Но мне нужно разобраться с тобой…

Теперь пришел черед Шелли выглядеть удивленной.

– Со мной? Я ничего не сделала.

– Странно. Но вот мне утром позвонил директор школы Хикман, чтобы поблагодарить меня за щедрое пожертвование. – Он слегка встряхнул Шелли. – За стипендию, которую я так великодушно учредил. Это о чем-то тебе напоминает?

Скорчив рожицу, Шелли осторожно взглянула на него из-под ресниц. Теребя верхнюю пуговку на его коричневой клетчатой рубашке, она пробормотала:

– Иначе не получалось. Ты порвал чек, и я не видела смысла отдавать тебе другой.

– Так что, ты на эти деньги учредила стипендию моего имени?

Она улыбнулась:

– Да, учредила. Будешь ругаться?

Он рассмеялся и покачал головой.

– Я женюсь на упрямице, которая любым путем настоит на своем.

– Ты не сердишься?

Слоан притянул ее в объятия.

– Сию минуту мало что может меня рассердить. Я слишком счастлив тем, что мы помирились. Если хочешь тратить деньги на стипендию моего имени – пожалуйста. – Он поцеловал Шелли нежно и тепло. – Забудь об этом дурацком праве на проход, – пробормотал он, когда наконец оторвался от ее губ. – Я заплатил за это Джошу, и хотя он ободрал меня как липку, я заплатил бы ему вдвое больше, лишь бы вырвать еще одну занозу из отношений наших семей.

Она обвила его шею руками и поцеловала в подбородок.

– Отлично рассуждаешь. – И, поколебавшись, добавила: – Джош взял деньги, которые ты заплатил ему за право прохода, и тоже учредил стипендию.

– Она носит его имя? – сухо осведомился Слоан. Шелли кивнула.

– Тебя это огорчает?

Слоан покачал головой.

– Как я тебе уже сказал, я получил тебя, и полон великодушия: я выиграл. И прости за прямоту, он-то мертв. Оставим прошлое в покое. Отныне наше будущее зависит только от нас.

Обняв друг друга за талию, они направились в коровник, где нашли в лаборатории Ника, Эйси и Романа. Ник продолжал любоваться и причитать над контейнерами с семенной жидкостью, Эйси вел себя немногим лучше, а Роман забавлялся их восторгами.

Когда они вошли, Ник оторвался от объекта своей неугасимой любви и, ухмыльнувшись в сторону Слоана, сказал:

– Как я понимаю, вас нужно поздравить.

– Верно, – ответил Слоан, пожимая руку Ника. – Она долгоубегала, но я ее догнал.

Шелли хмыкнула и закатила глаза. Эйси подошел к ним и тоже протянул мозолистую руку.

– Я, безусловно, рад, что ты на ней женишься. Я много недель твердил ей, что она нуждается в хорошем мужчине. – Он лукаво подмигнул. – Так приятно, когда твои советы принимают.

– Это не заслуживает ни словечка ответа, – тряхнула головой Шелли.

Эйси ухмыльнулся:

– Конечно. Ты же знаешь, что я прав. – Он посмотрел на Слоана: – Так когда же свадьба? Она молчит насчет даты.

– Где-то в течение двух недель, – весело откликнулся Слоан. – Нам нужно будет здесь все уладить, затем мы улетим в Рино, чтобы заключить брак… только мы вдвоем.

Эйси вопросительно посмотрел на Шелли.

– В этом что-то не так. Может, пересмотрите свои планы и поженитесь в долине? Не обязательно, чтобы это было нечто грандиозное, но есть тут люди, которые были бы рады поучаствовать в праздновании.

– Именно поэтому, – сухо откликнулся Слоан, глядя на будущую невесту, – я хочу, чтобы мы поженились до того, как об этом пройдет даже легкий слушок.

Разумность этих слов Слоана стала очевидной уже по ходу дня. Телефон трезвонил, почти не умолкая. Первой позвонила Эм-Джей, требуя сказать ей, правда ли, что Шелли выходит за Слоана. Затем последовал звонок Клео с тем же вопросом, а пять минут спустя ответа потребовал Бобба. Оказалось, что днем Риба посетила «Хизер-Мэри-Мари» и в присутствии чуть не полудюжины покупателей хладнокровно объявила, что до глубины души потрясена тем, что Шелли и Слоан уладили все свои разногласия и собираются пожениться. Эта новость распространилась как лесной пожар. Джеб и Дэнни даже отправились в дом Грейнджеров, чтобы лично выяснить, так ли это. Услышав, что слух верен, они расплылись в улыбках. Когда Слоан вернулся к вечеру домой, автоответчик его был перегружен звонками от половины жителей долины, желающих точно знать, правда или сплетня, что он женится на Шелли Грейнджер.

В первую очередь он ответил на звонок Роксанны.

Сестра была в восторге:

– Ой, Слоан, я так рада за тебя. Не знаю, что раньше получилось не так, но каждому было видно, что вы двое созданы друг для друга. – Она помедлила и все-таки спросила: – Ты уже сказал об этом отцу?

Слоан скорчил телефону гримасу.

–Нет.

– Хм, как, по-твоему, он это воспримет?

– Зная, какой относится ко всем Грейнджерам, вероятно, плохо. Но это его проблема, а не моя. Я женюсь на Шелли, и то, что она Грейнджер, на это не влияет. Когда мы поженимся, она будет Боллинджер.

– Знаешь, – доверительно промолвила Роксанна, – мне неприятно говорить тебе об этом, но в наши дни женщины иногда сохраняют свою фамилию. Что ты думаешь об этом? Может быть, она станет зваться Шелли Грейнджер-Боллин-джер.

Слоан засмеялся:

– Не важно. Я люблю ее, а она меня. И Пандоре она нравится…

Роксанна засмеялась:

– Это, разумеется, окончательное одобрение вашего союза. Когда состоится свадьба?

– Понятия не имею. – Он объяснил их первоначальный план, хотя уже стало ясно, что идея быстрого немноголюдного бракосочетания в Рино тает на глазах. – Все, что мне известно, – свадьба будет скоро.

Шелли тоже сообразила, что чем скорее они со Слоаном поженятся, тем будет лучше и легче. Они уселись вместе, хорошенько поразмышляли и придумали план, который устраивал обоих. Женитьба в Рино отменялась, но и пышного праздника не будет. Они решили совершить обряд по возможности скромно.

В среду Слоан, Шелли, Ники Роман поехали в Сайта-Роса. Взятие проб на анализ ДНК оказалось простой процедурой, и ко времени ленча они освободились и уютно сидели в ресторане «Экус» на северной окраине Сайта-Роса. Там их увидел младший брат Слоана.

Свое мнение по поводу помолвки брата с представительницей семейства Грейнджеров он держал при себе. Впрочем, Росс Боллинджер вообще склонен был помалкивать. Он был лет на десять лет моложе Слоана и, за исключением высокого роста, черных волос и золотистых глаз, мало походил на стар шего брата. Он был гибкой рапирой по сравнению с мощным широким мечом – Слоаном. Росс был красивее Слоана, скульптурные черты лица, сурово сжатый рот и выдвинутый вперед упрямый подбородок находились в явном противоречии с длинными, почти девичьими, ресницами. Впрочем, Шелли, кроме Слоана, никого не замечала.

После того как представления закончились, они уселись в тихой нише и заказали еду. Росс был уже знаком с Ником. Теперь он откинулся на стуле и, улыбнувшись Шелли, осведомился:

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, беря в мужья этого увальня? Он ведь может быть тираном. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Он был моим боссом в «Боллинджер девелопмент» и нередко превращал мою жизнь в ад.

– Не обращай на него внимания, – сказал Слоан. Он сидел, переплетя пальцы с пальцами Шелли. – Он просто завидует, что я увидел тебя первым.

Росс ухмыльнулся. Подняв бокал шампанского, он посмотрел на Романа и Ника:

– Нужен тост. Пожелаем им много лет счастья?

– Конечно, – пробормотал Роман с улыбкой.

Это был веселый и беззаботный ленч, и закончился он много позже трех часов дня, когда вся четверка направилась домой в Дубовую долину, оставив Росса в Санта-Роса. Поскольку Ник путешествовал лежа на животе, они сделали остановку в Уиллитсе и купили пиццу папаши Мерфи, чтобы дома сразу испечь ее.

Вечером разговор за едой шел главным образом о ДНК и о том, что можно ею доказать… или не доказать. Ник особого участия в беседе не принимал, но Шелли внимательно наблюдала за выражением его лица и за тем, как внимательно он вслушивался в каждое слово Слоана и Романа. Все это так много для него значило. Шелли в который раз рассердилась на Марию за то, что та не говорит правды, и на Джоша, оставившего Ника в подвешенном состоянии… Она твердо была намерена исправить положение. Хотя, призналась она себе, вполне обоснованного решения добиться не удастся.

У нее в голове уже некоторое время крутилась одна идея… В этот вечер она окончательно сформировалась. Шелли отодвинула пустую тарелку и решительно сказала:

– Некоторое время назад Ник подал мне одну мысль. – И когда Ник удивленно поднял голову, кивнула ему и продолжала: – Ты сказал что-то насчет того, что можно взять пробу ДНК у быка, умершего тридцать лет назад… – Она глубоко вздохнула. – У нас нет доступа к ДНК Джоша, а наши с Романом ДНК докажут лишь общее родство. Однако есть еще один источник ДНК.

Глаза Ника с мучительным ожиданием уставились на нее.

– Что ты имеешь в виду? Я знаю, у тебя куча родственников, разбросанных по стране, но их ДНК докажет не больше, чем анализ Романа.

Шелли кивнула и очень медленно и осторожно произнесла:

– Если я произведу эксгумацию тела моего отца и будет взят образец его ДНК – при условии, что он не был забальзамирован, – это не докажет, что Джош был твоим отцом, но если пробы совпадут, будет установлено достаточно близкое родство, чтобы снять остающиеся сомнения. – И торопливо добавила: – Хотя лично у меня никаких сомнений нет.

Ник побелел и отчаянно втянул в себя воздух.

– Ты пойдешь на это?

Она ласково улыбнулась ему и, потянувшись через стол, сжала его пальцы.

– Да. Ради тебя пойду.

Поскольку Шелли была единственной близкой родственницей, ее просьба об эксгумации была удовлетворена. В течение сорока восьми часов образец был взят, и Шелли, стоя между Слоаном и Ником, наблюдала перезахоронение отца. Она предполагала, что ничего не почувствует: когда он умер, она была совсем маленькой и почти его не помнила… Но когда гроб снова опускали в могилу, у нее перехватило дыхание, и она едва сдержала рыдания.

Когда об этом узнала Мария, она пришла в ярость.

– Это совсем не обязательно, – сказала она Шелли.

– Означает ли это, что ты готова рассказать Нику, что Джош – его отец? – мрачно спросила Шелли. У Марии задрожали губы, она склонила голову и отвела глаза в сторону.

– Я пообещала Джошу, что никогда ничего не скажу. Он умолял меня поклясться в этом. Ты хочешь, чтобы я обесчестила себя и нарушила слово, данное твоему брату.

– Но мы все равно это докажем, – с досадой проговорила Шелли. – Какая разница теперь? Джош мертв. Ему это уже не важно. Неужели обещание, данное покойнику, для тебя важнее душевного равновесия собственного сына?

Мария посмотрела на Шелли глазами, полными слез.

– Разве мне это легко? Думаешь, мне нравится смотреть, как мучается Ник? – С мольбой глядя на Шелли, она промолвила: – Его отец мертв, так какая разница, кто он? Ты приняла его как родственника, он стал членом твоей семьи. Разве этого недостаточно?

– Нет. Не достаточно, – жестко сказала Шелли.