Текст книги "Сталь и камень"

26. Филлип

Сумеречное солнце было горнилом, погребенным глубоко за горизонтом. С каждым днем я любил рассвет все больше, до боли в груди, которая не исчезнет, пока я снова не увижу, как свет пробивается сквозь тьму и рассеивает ночные тени. Когда этот момент настанет, я буду смотреть, как меняются краски и мир окутывает мягкая вуаль зари. Лишь тогда я почувствую, как сила солнца проникает сквозь кожу и погружается в душу…

– Филлип! – крикнула Элоиз откуда-то снаружи, и ее резкий голос вернул меня в реальность. – Я вижу сушу!

Сердце забилось быстрее, в венах бурлила надежда. Наконец я приблизился к тому, чтобы найти Аврору и покончить с этим, раз и навсегда. Элоиз стояла у штурвала, и ее фигура выделялась на фоне кроваво-красного рассвета. Девушка показывала на восток, и золотистые волосы развевались у нее за спиной.

– Ты видишь там что-нибудь? – взволнованно спросила она, вглядываясь в даль.

Я прищурился, пытаясь разглядеть что-то знакомое на размытом горизонте. Но очертания были смутными.

– Там может быть все что угодно, – ответил я, растерянно нахмурившись.

– Что бы там ни было, мы впервые хоть немного приблизились к цели. – Элоиз улыбнулась, не сводя глаз с горизонта. – Возможно, там нет Авроры, но я предвкушаю приключения. – Она решительно посмотрела на меня. – Давай узнаем, что нас ждет.

Я охотно кивнул и приступил к работе: поправил паруса и выровнял корабль по курсу. Море бушевало под нами, но мы двигались быстрее, чем раньше.

Когда стали видны очертания острова, меня охватило удивление: его черные песчаные пляжи сверкали в заходящем солнце, склоны покрывали густые заросли, воздух, сладкий от соленого морского бриза, ласкал мою кожу. Перед нами был необычный остров.

– Значит, это Подземное царство, – прошептал я, всматриваясь в незнакомый пейзаж. Совсем не такой, как я ожидал, не мрачный и не унылый. Эти земли были удивительно прекрасны.

– Только посмотри на это… – тихо произнесла Элоиз, и во взгляде ее сапфировых глаз блеснуло восхищение.

Наш корабль разрезал воды пустынной бухты, каждая волна обрушивалась на корпус, словно подношение самого Посейдона. Наконец мы прибыли – недели опасного путешествия привели в этот странный мир. Я не мог не почувствовать мистическую силу, наполнявшую его. Казалось, судьба потянула нас за ниточки и привела в точку назначения. Возможно, боги все-таки благоволили нам.

Когда судно коснулось земли, я открыл сумку и достал горсть цветов принцессы Изольды.

– Съешь их, Элоиз, – велел я, заметив пренебрежение в ее взгляде.

– Только не говори, что поверил в сказки морской ведьмы, – съязвила она, убрав меч в ножны.

Я приблизился к ней и, не отрывая взгляда, сурово произнес:

– Темный принц подстерегает в засаде, и я не хочу рисковать жизнью, позволив ему поймать нас. Ешь. Немедленно.

– Хорошо, – простонала Элоиз. Схватила горсть лепестков с моей ладони и с отвращением затолкала в рот.

Я последовал ее примеру. Ощутив неожиданную маслянистую сладость на языке, я удивленно хмыкнул.

– На вкус как…

Элоиз закончила фразу за меня:

– Крем для торта. – Его губы растянулись в легкой усмешке.

Я не смог сдержать улыбку, вспомнив обо всех ночах, которые мы провели в кладовке, уплетая стряпню королевского повара и болтая до рассвета. Я многозначительно посмотрел на девушку.

– Вроде тех, которые мы воровали с кухни во дворце.

Элоиз поправила наручи, но мыслями была далеко отсюда.

– Я помню не торты, а разговоры, – прошептала она. – Тогда умерла моя мать, и казалось, никто в мире не понимал, что я чувствовала… кроме тебя.

Я кивнул, ощутив комок в горле.

– Я помню, – тихо признался я.

На ее губах мелькнула тоскливая улыбка.

– Лучшие дни моего детства, – прошептала Элоиз, смотря вдаль. – Я никогда их не забуду.

Момент был почти невыносимым, и мне пришлось испортить его, прежде чем мы не сказали больше, чем нужно. Прокашлявшись, я заставил себя заговорить.

– Думаю, теперь мы готовы, – нерешительно пробормотал я.

Элоиз моргнула, очнувшись от воспоминаний.

– Да, – тихо согласилась она, застегнув свою сумку. – Пойдем.

Мы бросили якорь и с предвкушением спустились на галечный берег. Перед нами открывались странные земли: бесконечные завесы из изумрудных деревьев, бурная река, бежавшая в горной гряде вдалеке, древние руины в густом тумане. Даже у нас, опытных путешественников, перехватило дыхание от фантастического вида этого неизведанного мира.

Солнце медленно опустилось за горизонт, окрасив ночное небо в мягкий золотой свет. Величественной красоты горы тянулись на многие мили, деревья с пышными зелеными кронами стояли, словно давно забытые часовые. Все здесь излучало мир и спокойствие… чрезмерное спокойствие.

Мы шли по берегу, по моей спине пробегала дрожь. Туман зловещим облаком поднимался вокруг нас. Элоиз уверенно шагала вперед.

– Наша судьба ждет нас, – сказала она с нервирующей жизнерадостностью. Заметив мой взгляд, девушка добавила: – Сталь и храбрость.

– Сталь и храбрость, – повторил я, крепко сжав рукоять меча.

Я обернулся, и мой взгляд замер на бухте. Ее контуры облегали «Дыхание дракона», корабль стоял, укрытый кронами вековых деревьев. Воды были спокойными и тихими, словно нас тут никогда не было. Здесь мы останемся незамеченными, невидимыми для любопытных глаз, далеко от тех, кто хотел бы видеть нашу неудачу.

Предупреждения сестер-фейри эхом раздались в моей голове, пока я всматривался в глубины леса перед нами. Они сказали, что дворец находится в сердце Подземного царства.

Солнце исчезло за серыми облаками, побежденное царством мертвых. Острая боль пронзила мое сердце, но мы пробирались все глубже в этот неизвестный мир. Каждое напряженное движение давалось тяжело: воздух становился все холоднее, и вскоре я почувствовал, что едва могу дышать в ледяном тумане.

Я чувствовал тревогу Элоиз, ее неуверенные шаги по скользкой земле. Туман окутывал нас, словно саван, и наше прерывистое дыхание было единственным звуком, разрезавшим тишину. Каждый угол выглядел мрачнее предыдущего, опасность таилась в каждой тени.

Мы продолжали идти, и на горизонте возникло завораживающее зрелище. На вершине горы во многих милях от нас был древний полуразрушенный храм. От него веяло тайнами, я уверенно показал пальцем на восток.

– Мы должны отправиться туда, – сказал я в вечерней мгле. На небе мелькнула молния.

Элоиз встревоженно нахмурилась.

– Ты уверен? Кажется, он уже много лет заброшен.

Первые капли дождя упали на землю, и я решительно кивнул.

– Нам нужно место для ночлега, – пробормотал я в попытке уговорить ее. – Возможно, внутри найдется что-то ценное.

Элоиз окинула меня оценивающим взглядом и наконец кивнула.

– Тогда пойдем.

Мы зашагали быстрее, подгоняемые невыразимым страхом и желанием добраться до цели. Мы быстро пробирались через лес. Элоиз шла первой, оглядываясь в поисках опасности. Я старался не отставать, и с каждой минутой моя рука сжимала меч все сильнее. Прохладный воздух разносил незнакомый аромат, цитрусовый и сладкий, но в нем было что-то мрачное и зловещее. По коже побежали мурашки.

– Ты чувствуешь? – прошептал я Элоиз, сжав рукоять меча. Девушка кивнула, бдительно высматривая все, что могло таиться во тьме. Когда наши взгляды пересеклись, я заметил в ее глазах страх и восторг.

– Готова ко всему, что ждет нас? – Мой голос прозвучал едва слышно, но сохранил силу.

Губы Элоиз растянулись в улыбке, и она снова кивнула.

– Ты знаешь мой ответ, – выдохнула девушка, одним быстрым движением выхватив меч из ножен.

27. Красавица

Дэгал резко исчез. На небе мелькнула молния, раздался оглушительный раскат грома, который заставил меня вздрогнуть. Забарабанил дождь, вскоре превратившийся в настоящий ливень, наполнивший меня своим холодом.

Остатки света исчезли с неба, а я так и стояла под проливным дождем. Обхватив себя руками, огляделась, отчасти надеясь, что Дэгал выйдет из теней. Но в ночи никого не было. Казалось, даже буря знала, что я осталась одна.

Я укрылась в развалинах заброшенного храма. Мое сердце билось в ритме грозы. Тепло поцелуя Дэгала по-прежнему обжигало мои губы, и это было жестоко, ведь оно будило во мне желание. Я дрожала, отчаянно мечтая снова ощутить его прикосновение.

Когда-то я боялась потерять собственное имя и стать призраком в стенах дворца, но теперь ужас тысячи жизней охватил меня, когда я представила разлуку с Дэгалом.

Моя уверенность пошатнулась. Радостное ощущение его близости сменилось острым гневом. Одинокая капля соленой воды задрожала на ресницах, грозя предательски сорваться.

Меня охватило замешательство. Как Дэгал мог говорить о вечной любви и затем раствориться в воздухе? Были ли агония в моей груди доказательством, что я тоже его любила? Мысль об этом наполнила меня тошнотворной тревогой. Мне еще сильнее захотелось получить ответы.

– Я должна найти его, – яростно пробормотала я в ночной воздух. Сердце забилось быстрее, я стояла на пороге неизвестного, занеся ногу над мшистыми камнями. Мной управляло отчаянное желание быть с Дэгалом.

Прежде чем шагнуть вперед, я закрыла глаза и собрала остатки храбрости. Когда я вышла из храма и побежала в лесные дебри, во мне зародилась новая решимость – во что бы то ни стало найти Дэгала.

Я пробиралась сквозь тьму, неумолимая и целеустремленная, пусть даже много раз спотыкалась о виноградные лозы и чувствовала, как острые ветки царапают лицо.

Рев океана вдалеке преследовал меня, грохотал в моем теле. Внутри высилась гора противоречивых эмоций: прошлое призывало вернуться, будущее гнало вперед.

Долгие часы я блуждала по лесу, пока усталость не обрушилась на меня, как безжалостный прилив, и темная ночь не сменилась очередными сумерками, окрасившими горизонт Подземного царства в красные тона. Но я продолжала идти. Боль и разочарование сцепились в клубок внутри меня, словно змеи.

Слезы обожгли щеки, и я начала звать его. Его имя хрипом срывалось с моих губ между рыданиями.

– Дэгал! Где ты?

Мой голос разорвал тишину бури, но ответа так и не последовало.

Ужас наполнил каждую клеточку тела, угрожая поглотить целиком. Мне следовало вернуться, но что-то в глубине души заставляло идти вперед.

Наконец в бесконечной стене деревьев мелькнула брешь, и в моем сердце загорелась надежда. Возможно, он ждал меня за массивными стволами вечнозеленых сосен? Я побежала быстрее, легкие жгло, но я упорно стремилась к ответам на свои вопросы. Неожиданно я замерла. Вокруг стало неестественно тихо. Деревья резко изменились, стали выше и опаснее. Их тени нависали надо мной, словно безликие стражи.

Холодок пополз по спине. «Мне нужно уходить отсюда». Я медленно попятилась. Попыталась убежать, но было слишком поздно. Прежде чем я успела моргнуть, чья-то рука крепко схватила меня и бросила на землю. Оказавшись на подстилке из листьев и незабудок, я заскулила от боли, и беспомощный ужас наполнил меня при виде громадной фигуры, нависшей надо мной.

Я окинула взглядом мощное тело воина, высокого и мускулистого, и задрожала от страха… и чего-то еще. Луна осветила его угловатое лицо. Глаза мужчины сверкали, словно серебряные осколки, холодные, но завораживающие.

Я попыталась отползти на дрожащих руках, но незнакомец шагнул ко мне, от каждого его движения веяло агрессией. Сердце бешено забилось в груди, он схватил меня за руку и притянул к себе. Я ахнула от жесткой хватки, не успев уклониться. Свободной рукой мужчина выхватил из ножен кинжал.

– Что ты здесь делаешь? – рявкнул он, заставив меня вздрогнуть.

В такой близости я увидела его светлые, словно покрытые инеем, волосы, соболиные брови, жестокий, но чувственный изгиб усмехающихся губ. Его внешность пугала, но мужчина был несомненно прекрасен, напоминал опасного и привлекательного хищника.

Он прищурился, по-прежнему сжимая кинжал.

– Ты тень? – рявкнул он, упал на колени, и земля задрожала под нами. В один миг он обхватил меня ногами за талию, поймав мощными бедрами. Воздух быстро сгустился, и звезды были единственными свидетелями – я оказалась в его власти.

У меня перехватило дыхание, и страх застыл в горле, словно камень. Лицо незнакомца замерло в нескольких дюймах от моего, и я чувствовала каждую дикую эмоцию, исходящую от него: гнев, недоверие, печаль… Несмотря на это, меня заворожила странная мягкость, скрывавшаяся за пылающим взглядом этих глаз.

Я замерла, и сердце дрогнуло. Малейшая надежда на свободу исчезла. Острый осколок стали мелькнул перед моими глазами. Я глотнула воздух, и в тот же миг лезвие опустилось в серебряной ярости, и его ледяной поцелуй обжег мое плечо. Из раны, словно кипящая лава, хлынула алая кровь, и я вскрикнула от боли.

Воин подался вперед. Длинные снежные пряди рассыпались по его плечам, блеснув в лунном свете. Его огненный взгляд дрогнул от глубокого потрясения и неверия.

– Ты принадлежишь живым, – выдохнул мужчина. Тут же обхватил меня своими крепкими руками, перекинул через плечо и понес прочь.

28. Филлип

Мы вышли из сырого леса и увидели древние развалины – несчастная реликвия прошлых веков, они возвышались в тумане. Плющ оплетал треснувшие колонны перед пустыми нишами, скульптуры в которых давно превратились в пыль. Впереди таилась темная пасть внутреннего святилища, обещавшего тайны или гибель.

Безжалостная буря обрушилась на нас, когда мы поднимались по мокрым ступеням. Гром сотряс землю. Отовсюда и из ниоткуда эхом начало разноситься гортанное рычание. От этого звука, первобытного и кровожадного, у меня на затылке волосы встали дыбом. Что-то нечеловеческое следило за нами из теней.

Зловещие силуэты замелькали на покрытых мхом стенах, и пламя наших факелов задрожало. Запах разложения наполнял сырой воздух. От этого ужасного места разило смертью и тьмой. Многие бы сбежали из этих жутких руин, но отчаяние заставляет забыть о страхе.

И тогда мы увидели их. Два гигантских чудовища с черной шерстью и глазами, горящими от ярости. От них несло яростью, первобытной и свирепой. Сердце заколотилось у меня в груди, но Элоиз без раздумий выхватила меч. Я последовал ее примеру, сглотнув страх.

В мгновение ока существа бросились на нас, щелкнув челюстями в нескольких дюймах от наших лиц. Собравшись с силами, мы сдержали атаку и прижались спина к спине, тяжело дыша и держа мечи наготове. Чудовища бродили вокруг нас, и их угрожающий рык отражался от камней под нашими ногами.

Затем монстры бросились на нас. Один атаковал Элоиз, другой прыгнул на меня. Я обрушил свой меч с огромной силой, но мне не хватило скорости. Чудовище сбило меня с ног, и его острые зубы блеснули перед глазами. Оно собиралось съесть меня живьем.

Но Элоиз оказалась быстрее. Решительным ударом она вонзила меч в бок существа, и то взревело от боли. Чудовище отпрянуло от меня, дав мне возможность встать и с бессердечной точностью рассечь его шею. Монстр рухнул на землю.

Утрата компаньона разозлила другое чудовище, и оно набросилось на нас с неумолимой яростью. Мы отважно сражались, и наши мечи блестели в свете факелов. Им много раз удалось попасть в цель, но существо отказывалось сдаваться.

С угрожающим рыком оно бросилось на Элоиз, и его челюсти сомкнулись вокруг ее руки. Девушка вскрикнула от боли, но не выпустила меч. Дрожащей рукой она вонзила его в глотку монстра, оборвав его жизнь.

Мы стояли целую вечность, задыхающиеся и перепачканные кровью. Мы выжили. И победили.

– Элоиз… – хрипло произнес я.

Она споткнулась о корень какого-то растения, рвано выдохнула и, ухватившись за ближайший камень, тяжело опустилась, зажав рукой яростно бегущую струйку крови.

– Я в порядке, – проговорила она, хотя дрожь в голосе противоречила словам.

– Подожди, – пробормотал я, осматривая рваную рану на ее бледной коже. От чувства вины у меня скрутило желудок. Если бы не я, Элоиз была бы в безопасности и не пролила бы кровь в этом дьявольском месте.

Я молча схватил бурдюк и смыл кровь, под которой оказалась глубокая рана. Тогда я оторвал кусок ткани от своей льняной туники и мягко забинтовал руку, остановив алый поток. Элоиз молча наблюдала за мной, стиснув зубы от боли.

Я завязал узел и сжал плечо девушки.

– Готова продолжить путь, капитан? – Я старался говорить легко в надежде приободрить ее.

Элоиз невесело улыбнулась, но упрямо вскинула подбородок и с гордостью кивнула.

– Как и прежде. Нельзя заставлять полчища чудовищ ждать.

Я улыбнулся, и вопреки всему почувствовал гордость. Даже в самых тяжелых ситуациях Элоиз не колебалась и не жаловалась. Ее дух было не сломить, и это заставляло меня собраться, когда сомнения закрадывались в душу.

Кряхтя, я помог девушке подняться. Плечом к плечу мы направились в лес, двигаясь навстречу спасению или забытью. Что бы там ни было, мы встретим судьбу вместе, связанные до самого конца.

– Почти на месте, – проговорил я, задыхаясь.

Элоиз слабо улыбнулась, и мы направились в лесные дебри. Казалось, горы поглотили небо вдалеке, и их неровные вершины напоминали зубы неудержимого чудовища. Все вокруг дышало жизнью, а еще – опасностью. Какие ужасы скрывались в этой мрачной бездне? Мы продолжали идти, зная, что у нас нет другого выбора.

Мы шли по земле нескончаемых чудес. Величественные деревья возвышались над нами, экзотические цветы мелькали в листве, окрашенные в такие оттенки, каких я никогда не видел прежде. Они были столь яркими, что почти светились. Их сладкий цитрусовый аромат преследовал меня, рассеивал тревоги и проникал все глубже, до тех пор, пока я не перестал ощущать другие запахи и вкусы.

Мы пробирались все глубже, и воздух сгустился от чего-то волшебного. Мягкие лучи лунного света пробивались сквозь густые кроны, отбрасывая неземной свет на замшелую землю. Тогда я заметил движение среди многовековых деревьев.

Мы с Элоиз встревоженно переглянулись: когда в воздухе послышался шепот, манящий нас к себе. Медленно и осторожно мы подошли к старым дубам, массивные стволы которых напоминали стражников давно позабытых тайн.

– Филлип! – выдохнула Элоиз, округлив глаза.

Я медленно повернулся. Среди возвышающихся деревьев-часовых были они – неуловимые дриады. Грациозные духи деревьев появлялись из-под коры, и их стройные фигуры были почти невидимы на фоне кривых ветвей. Кожа дриад излучала изумрудное сияние, напоминающее о ярких листьях на деревьях.

Я замер в изумлении. Дриады смотрели на нас, во взглядах их таилась мудрость столетий. Нежная зелень свисала с их голов, длинные, словно роскошные локоны, плети спускались по спинам, переплетаясь с листвой деревьев. Мягко покачиваясь, листья шептали секреты, известные лишь этим неземным существам.

Дриады с любопытством глазели на нас, следя за каждым нашим движением. Каждый жест вызывал изумление. Они словно восхищались нами, мифическими существами в их лесу.

Я медленно поднял руки, показывая, что мы пришли с миром.

– Мы не навредим вам, – пробормотал я, пристально высматривая любой признак движения.

Ответа не последовало. Но одна дриада привлекла мое внимание. Она грациозно прижималась к стволу старого дуба. Тонкие прожилки коры переплетались с зеленью в ее волосах, словно она была продолжением леса, который называла домом.

Дриада плавно приблизилась, всматриваясь в меня своими поразительными глазами, – невозможно было сказать, сколько ей лет или веков. Она провела гладким пальцем с вкраплениями мха по моему подбородку, прочитав меня изнутри через одно прикосновение. Я замер. Удовлетворенная, она отвернулась и вернулась к хранителям леса.

Легкий ветерок, поднявшийся на поляне, разнес едва слышный шепот:

– Можете пройти.

В тот же миг остальные дриады вернулись к деревьям и слились с ними. От духов не осталось и следа. Встреча была мимолетной, но мы заглянули в мир, в котором грань между реальностью и вымыслом была размыта.

Мы с Элоиз замерли в безмолвном благоговении, пытаясь осознать происходящее. Дриады разрешили нам пройти. Мы преисполнились почтения и уважения к священному лесу и продолжили путь, зная, что лес нас принял.

Мы пробирались по густой чаще целую вечность, до тех пор, пока полная луна не окрасила деревья серебром.

Мы продвигались по тропе, как вдруг Элоиз спросила:

– Как думаешь, дриады не сообщат Аиду о нашем появлении? – Ее голос был напряженным, и девушка встревоженно нахмурилась, отчего у меня дрогнуло сердце. Вопрос повис в воздухе, словно густой туман.

– Сомневаюсь, – наконец ответил я, показав вперед подбородком. Звезды сверкали в ночном небе, мягко освещая тропы, которые всего несколько мгновений назад были скрыты в тенях. – Если бы они были заодно с Темным принцем, они бы остановили нас. Вряд ли они любят его.

Мы уверенно шли вперед с мечами наготове, несмотря на усталость, настроение было приподнятым. С новым приливом сил мы наконец добрались до забытого храма.

Приблизившись, мы смогли рассмотреть обветшалые стены. Искусная резьба изображала сцены сражений и жертвоприношений, такие живописные, что мы будто перенеслись в них. Две огромных статуи, вырезанные из того же камня, что и стены, возвышались по обе стороны от разрушенного входа. Пламя зажженных факелов, которые статуи держали в руках, дрожало, гоня прочь слабеющую бурю.

Тяжелые деревянные двери оказались приоткрыты, призывая нас узнать, что таилось внутри. Мы пересекли порог, и наши шаги неприятно зазвенели в пустом зале. Все поверхности были покрыты слоем грязи, потолок окутывала паутина.

– Наконец место для отдыха, – измученно пробормотала Элоиз. – Кажется, мы шли целую вечность.

Я пригладил волосы, пытаясь собраться с мыслями.

– Да, ты права.

Элоиз зевнула и потерла глаза.

– Должно быть, всему виной этот тошнотворный запах, – промямлила она. – Или, возможно, я просто устала.

– День выдался непростым, – признал я. – Давай разобьем лагерь. Но сперва я хочу осмотреться и убедиться, что мы в безопасности.

Элоиз открыла свою сумкуи достала одеяло.

– Отличная идея, – сказала она, разложив одеяло на мшистой земле и прислонившись к каменной колонне.

– Скоро вернусь, – заверил я и вышел из храма.

Сладкий аромат окружающего мира медленно слабел – или я просто привык к нему. Я прошел, как мне казалось, несколько миль. Краем глаза я видел черно-синие вспышки в лесу, но в воздухе было тихо. Казалось, сама природа затаила дыхание в нашем присутствии.

Я пробирался в ночи, когда вдруг заметил вдалеке речушку. Серебристый лунный свет блестел на дрожащей поверхности, и я последовал за ним, пока не увидел воду. Скрытый от любопытных глаз ручей бежал между двумя высокими деревьями.

Судьба даровала свое благословение, и я с благодарностью принял его. Ни боги, ни чудовища не заслужили моего поклонения в тот день: я верил лишь в свою руку, сжимающую меч, и храбрость. Я набрел на заветное убежище, которое позволит отдохнуть от кошмара нашего путешествия, и за это я был благодарен.

Упав на колени, я с благоговением оглядел это давно забытое место и дрожащими руками набрал воды из источника. Его живительная сила наполнила меня, и я восхитился его красотой.

– Как смеешь ты пить из священного источника? – Голос был тихим, словно ветерок, но слова обрушились на меня, как боевой молот.

Я выхватил меч из ножен быстрее молнии и выпрямился, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди.

– Кто ты? – встревоженно спросил я. Каждый дюйм моего тела был напряжен.

Я оглядел темный берег. Там была она: женщина из мифов и кошмаров, восседающая на троне, вырезанном из речного камня.

– Меч не понадобится, – мелодично произнесла она, и ее стройное тело вытянулось, подобно тигриному. – Он не причинит мне вреда.

– Он уже ранил бога, – бесстрастно ответил я, сжав рукоять меча так, что костяшки побелели. – Я не против повторить этот подвиг. – Я замолчал. – Спрашиваю еще раз. Кто… ты?

Женщина изящно поднялась с трона, и тонкое, словно паутина, платье изумрудного и серебристого цвета заструилось по ее изгибам.

– Я не бог, – заверила меня она, но от силы ее слов по моей спине пробежала дрожь.

Женщина подняла худые руки к затылку, развязала узел, и темные волосы каскадом рассыпались по плечам. Словно шагая по воздуху, она спустилась с помоста из камней и травы, оставив позади слабый след мерцающих искр.

Я нахмурился и попятился. Холодный металл моего меча приятно и успокаивающе давил на ладонь. Я сделал глубокий вдох, но сердце по-прежнему колотилось у меня в груди. Женщина приблизилась.

– Тогда кто ты? – вызывающе спросил я, расправив плечи и готовясь ко всему, что могло произойти.

Женщина вошла в реку, словно ожившее божество. Платье задрожало вокруг нее и замерцало в свете звезд, будто она была одета в ночное небо. Вода плескалась о ее загорелое тело, сверкая, словно бриллианты. Ее движения были непринужденными, но властными – зрелище одновременно прекрасное и жуткое. С текучей грацией женщина подошла ко мне и остановилась, богиня в человеческом обличии.

Казалось, взгляд ее нефритовых глаз пронзил мою душу. Она обошла меня с грацией хищницы, произнесла всего одно слово, и ее хриплый голос защекотал мое ухо:

– Итак?

На одно бесконечное мгновение время остановилось. Сердце незнакомки билось в унисон с моим.

– Кто я? – прошептала она. Ее теплое дыхание коснулось моей щеки, и вопрос показался мне роковым.

Я замер, не в силах произнести ни единого звука.

На губах женщины заиграла радостная улыбка.

– Неужели ты не считаешь меня красивой? – нежно спросила она.

Я опустил взгляд и робко ответил:

– Несомненно, миледи.

Женщина тихо усмехнулась и пристально оглядела меня с головы до ног.

– Впечатляюще… – В ее глазах мелькнула веселая искорка. – Изредка сюда забредают люди, но ни один из них не был таким привлекательным, как ты.

Подняв взгляд, я увидел ее потрясающее лицо. Кожа женщины сверкала, словно жемчуг. Казалось, ее освещал свет луны и тысячи звезд. Среди темных локонов мелькали изумрудно-зеленые пряди, мерцающие жизненной силой подобно всполохам божественного заклинания. Волосы струились по плечам, делая ее невероятную внешность еще ярче.

В этой потрясающей женщине была загадка, ее притягательная аура захватила меня. Ее глаза были озерами чудес и знаний, словно они повидали вечность и хранили ее секреты. Они сверкали силой и озорством – той же искрой властности, которой обладали боги. Губы женщины были розовато-зелеными, намекали на запретные обещания и тайны.

– Скажи свое имя, – выдавил я, очарованный ее красотой.

Женщина хитро улыбнулась.

– Сначала скажи ты… человек, – ответила она, выгнув бровь.

Я убрал меч в ножны и выпрямился.

– Я принц Филлип, Беспощадный Стальной Лев, Правитель Железных провинций и наследник королевства Стилборн.

Мои слова потрясли женщину, и она ахнула, округлив глаза.

– Вот это да, – выдохнула она. – Ты не забыл свое имя.

Я усмехнулся.

– Так и есть. Но мне бы хотелось узнать твое. Как я могу тебя называть?

Женщина сдержала смех, но не скрыла веселой нотки в голосе.

– Боюсь, мои титулы ничто по сравнению с твоими. Мое имя – Минта. Я нимфа.

– Ты охраняешь это место, Минта? – поинтересовался я, оглядевшись. Мой взгляд остановился на каскадном водопаде позади нее.

– Можно и так сказать, – беззаботно ответила нимфа. – Аид выгнал меня из дворца на эти жалкие земли много лет назад. Так давно, что я даже не помню, почему.

– Аид? – Потрясенный, я выпалил: – Как его найти? Где дворец, о котором ты говоришь?

– К чему такая спешка, принц? – невинно спросила Минта.

Ярость обожгла меня изнутри, уничтожив остальные эмоции.

– Он забрал мою суженую и силой унес ее в свою крепость, – процедил я. – Я прибыл забрать ее и отомстить.

Пухлые губы Минты растянулись в кривой усмешке, и она с восторгом добавила:

– Храбрость идеально дополняет твою красоту.

Минта излучала грацию и опасность в равной степени – напоминание о двойственности всего Подземного царства. Ее аура намекала на хрупкость и силу, она была словно редкий цветок, цветущий в тенях.

Порыв ледяного влажного ветра прорвался сквозь ивы, издалека послышалось эхо грома.

– Скажи мне, где он, – повторил я тихим, но свирепым голосом.

Нимфа медленно подняла руки, и тогда я увидел золотые виноградные лозы, которые, словно браслеты, опутывали ее бледные запястья.

– Освободи меня от этого плена, Стальной Лев, – шепотом взмолилась Минта. – Тогда я сама отведу тебя к воротам дворца.

Я резко выдохнул от несправедливости жестокого наказания Аида. Как он мог изгнать такое изящное и добросердечное существо, бросить одну в этом позабытом пристанище? Я окинул взглядом глубины мира Аида, и мой взгляд ожесточился в решимости.

– Что я должен сделать? – торопливо проговорил я, голос эхом разнесся по лесу. Сердце желало отомстить за злодеяния Принца Подземного царства.

Лицо Минты просияло надеждой.

– Единственный способ разрушить проклятие – с помощью ключа, который находится за водопадом. Его охраняет Харон. Дождись кровавой луны. Тогда он уйдет. Проберись в его логово и найди ключ. Освободившись, я помогу в твоих поисках.

Я уверенно кивнул.

– Я не подведу тебя.

– Посмотрим. – Очаровательная улыбка Минты блеснула в воздухе, подчеркивая красоту этих земель и отражая ее имя. Нимфа воплощала в себе силу и грацию самой природы, и я еще долго чувствовал запах мяты и земли после того, как она исчезла.