Текст книги "Долина теней"

– Истина – это красота, она всегда прекрасна. Обними меня, и ты узнаешь ответы на все свои вопросы.

Внезапно Адон услышал доносящийся откуда-то предупреждающий крик, но не обратил на него никакого внимания. Не существовало ничего более важного, чем это мгновение. Жрец обнял богиню и коснулся ее губ.

Поцелуй казался бесконечным. Но вдруг Адон понял, что Сьюн изменяется. Нежные губы стали жесткими. Бесчисленное количество острых шипов вылезло из удлиняющихся челюстей богини, Намереваясь разодрать лицо жреца. Пальцы Сьюн превратились в свирепых гадов, обвивших тело Адона, угрожая разорвать его на куски.

– Сьюн! – закричал служитель.

Смех вырвался из пасти чудовища, когда змеиные языки оплели горло Адона.

– Ты не достоин богини, – произнес монстр. – Ты согрешил перед ней и должен понести наказание!

Вбежав в открытый внутренний двор, расположенный в центре замка Килгрейв, Миднайт, Келемвар и Кайрик увидели, как жрец пал на колени, придя в ужас от того, что видел только он один.

– Богиня, я молю о пощаде! – закричал Адон. – Я сделаю все, чтобы заслужить твое прощение. Все!

– Нам лучше поспешить, – сказала Миднайт.

– Вам не удастся совершить то, ради чего вы пришли сюда! – раздался громовой голос, эхом прокатившийся по внутреннему двору. – Вы ничего не найдете здесь, кроме смерти от руки Бэйна!

И внезапно сознание всех троих вновь поработил мираж. Двенадцать ударов сердца – и Келемвар погрузился в сон, очутившись в мире книг своего детства: в истории о героической любви он стал иноземным принцем, предназначенным в мужья одной прекрасной, но бессердечной принцессе и бежавшим из своего королевства с простой крестьянской девушкой. Миднайт видела себя властной правительницей, спасающей свою страну от бедности и опасностей. В это же время образы вольной жизни, полной золота и бесценных вещиц, проплывали перед глазами Кайрика. Однако призраки героизма, власти и свободы не возымели никакого действия на друзей. Как один, все они бросились в центр двора.

Но мираж оказался быстрее. На пути Миднайт возник Санлар и вызвал ее на магический поединок. Люди, с которыми когда-то училась чародейка, выстроились за спиной учителя, желая присоединить свои силы к его умению. Перед Кайриком появилось чудовище изо льда, сторожившее Перстень Зимы. Вор беспомощно хлопал глазами, когда монстр потянулся к нему. Келемвару явились палачи, казнившие его деда, только теперь они пришли за ним. Он опустил глаза и обнаружил, что тело его состарилось и ослабло. Попытки отыскать способ избавиться от проклятия не увенчались успехом.

И все же друзья смогли прорваться к центру двора. Они спешили на помощь Адону.

Стоя на коленях, жрец созерцал, как рай перед его глазами разрывается на части и изменяется. Демоническое создание, притворившееся богиней, отпустило священнослужителя, но царство Сьюн изменилось. Смерть и пытки подданных стали теперь основой его существования, когда облаченные в мантии фигуры поработили и заставили страдать верующих в Сьюн.

– Это ложь! – прокричала Миднайт, приблизившись к Адону.

Жрец обернулся и увидел Миднайт, стоявшую у него за спиной, облаченную в широкие одежды мучителей сьюнитов.

– Но… это было так прекрасно! – крикнул Адон, сердясь на слова чародейки.

– Оглянись вокруг, – посоветовала Миднайт. – Вот реальный мир!

Адон огляделся и увидел Сьюн, прикованную к каменной плите. Мучители опускали плиту в реку, ставшую алой от крови последователей богини.

И каждый из злодеев обладал таким же медальоном, как и Миднайт.

– Медальон! – закричала Сьюн. – Это источник их силы! Возьми его, и я буду свободна!

Миднайт схватила Адона за плечи:

– Проклятье, да выслушай же меня!

– Нет! – закричал Адон и, опередив Келемвара и Кайрика, с неожиданной яростью набросился на Миднайт.

Его рука вырвала кинжал чародейки из ножен, и Адону удалось вооружиться. Обеими ногами Миднайт ударила священнослужителя в грудь, откинув противника назад. Послышался громкий стук, когда голова Адона ударилась о землю. Оглушенный ударом, жрец неподвижно распростерся на плитах двора.

Нараспев читая молитвы, Миднайт принялась творить волшебство в надежде рассеять колдовские чары, обрушившиеся на друзей. Чародейка просила о том, чтобы все прошло успешно, и крошечные огоньки на поверхности медальона-звездочки потрескивали в такт словам молитвы. Затем Миднайт произнесла заклинание. Вспыхнул ярко-голубой свет, и магический вихрь промчался по двору.

* * *

Бэйн с криком отскочил назад, когда вода, превратившаяся в поток кипящей крови, вырвалась фонтаном из взорвавшегося колдовского озера. Чары Бэйна, которыми он перестроил руины замка в миниатюрное подобие своего дворца на Уровнях, повсюду разрушались магией Миднайт.

Храм Бэйна, его Новый Ахерон, изменялся. Фантастические ворота, которые открыл бог, закрывались. Коридоры и комнаты, являвшие собой полное подобие внутреннего устройства бывшего храма Бэйна на Уровнях, отступили, обнажив действительность, и исчезли в огне.

В считанные секунды от замка Килгрейв остались только руины. Бэйн стоял среди развалин и рыдал, удивляясь тому, что открыл в себе новое чувство, с которым люди сталкиваются почти ежедневно за время своего короткого существования.

Чувство потери.

Новый Ахерон разрушен.

Наконец Черный Властелин обернулся, вызывая хайкешара, чтобы собрать все силы и покончить с так называемыми освободителями, но обнаружил, что магические оковы пусты.

Мистра исчезла.

7
МИСТРА

Когда Адон подошел к Миднайт, она стояла на коленях, приходя в себя после поразительного действия своей магии. Впрочем, внутренний двор замка Килгрейв ничем не напоминал о происшедшем здесь сражении.

– Оно исчезло, – сказал Адон. – Королевство Сьюн исчезло, словно его никогда не существовало.

Миднайт посмотрела на него.

– Я уверена, что где-то оно все же существует, Адон, – ободрила она жреца. – Настанет время, и ты найдешь дорогу туда.

Адон кивнул и вместе с подошедшим Кайриком помог Миднайт подняться на ноги. Лежащий неподалеку Келемвар закашлялся и постепенно пришел в себя.

– Что произошло? – спросил воин, держась рукой за раненое плечо.

– Нашим сознанием играли, будто игрушкой, – ответила Миднайт. – Нами пытались управлять, стравливая друг с другом. Я произнесла обычное очищающее заклинание и…

– Этот взрыв – твоих рук дело?! – недоверчиво воскликнул Келемвар, внезапно приподнявшись.

– Тебе не следует резко двигаться, – сказал Адон, пытаясь заставить воина снова лечь. Но его усилия были бесполезны.

– Проклятье, Адон, мы потеряли день у колоннады из-за того, что я провалялся без дела. Отстань от меня, все будет в порядке!

– Отпусти его, Адон, – улыбаясь воину, вступилась Миднайт. – Да, Кел, это я вызвала взрыв, – вернее, мое волшебство. Из всего, что происходило с нами, я заключила, что кто-то наслал на нас сильные чары. Я попыталась рассеять их, но волшебство имело обратное действие. Однако злодей, завладевший нашими сознаниями, кажется, остановлен.

– А вы слышали голос Бэйна? – проговорил Кайрик, смеясь. – Может, это просто какой-то сумасшедший с претензиями на божественность?

– Нужно найти его, – предложил Келемвар, оглядываясь вокруг. – Он, наверное, один из тех, кто пленил госпожу, которой служит Кейтлан.

– Я думал, ты отказался от поисков, – удивился Кайрик.

Келемвар улыбнулся и посмотрел на Миднайт:

– Да, отказался. Но теперь думаю, что награда, которую я получу, стоит моих трудов.

«Но смогу ли я держать меч одной рукой?» – подумал воин, осматривая окровавленные повязки на своем плече. И хотя от боли искры посыпались у него из глаз, он все же смог сжать кулак правой руки.

Недоверчиво покачивая головой, Кайрик подошел к выходу из внутреннего двора и выглянул в коридор. Все выглядело безжизненным. Коридоры практически не изменились.

– Нужно отыскать госпожу девочки и сматываться отсюда как можно быстрее, – сказал Кайрик, возвращаясь обратно.

Келемвар кивнул, соглашаясь с ним, и вскоре искатели приключений снова отправились в путь.

– А теперь что? – поинтересовался Келемвар. – Снова будем обыскивать весь замок снизу доверху?

Неожиданно Миднайт, обернувшись, замерла на месте, широко открыв рот.

– Вряд ли возникнет такая необходимость, – усмехнулся Кайрик. – Смотрите!

Все обернулись. Надвигаясь на них, по коридору растекалась отвратительная кроваво-красная туша хайкешара. Цепляясь за воздух, сотни десятипалых рук появились из красного тумана, составлявшего тело существа. Шарообразные желтые глаза прорезались сквозь отвратительную массу, с жадностью изучая новые жертвы.

– По-моему, для одного дня впечатлений более чем достаточно, – произнес Келемвар, пожав плечами, и здоровой рукой вынул из ножен меч.

Двигался он несколько скованно, но надеялся, что вид его хоть чуточку напугает огромного монстра.

Громкий рев существа острой болью отозвался в головах людей. Огромные разверстые пасти, покрывавшие ужасное создание, все увеличивались, пока существо ползло к друзьям. Кайрик схватил Миднайт за руку, и вместе они бросились бежать по коридору, прочь от хайкешара.

– Может, мы все-таки совладали бы с ним? – спросил Адон, но попятился и тоже пустился прочь.

Рев существа снова потряс воздух.

– Может, – кивнул Келемвар и, позабыв о своем воинственном виде, последовал примеру товарищей.

Догоняя остальных, он еле уносил ноги от кружащего в водовороте тумана, хватавшего воина за пятки.

Некоторое время друзья сохраняли дистанцию между собой и туманной массой, но вскоре устали. Когда они достигли башни, расположенной в двухстах шагах, хайкешар почти догнал беглецов. Ворвавшись в башню, они обнаружили, что лестница на верхние этажи вся завалена обломками, поэтому пришлось воспользоваться лестницей, ведущей вниз. Во тьме подземных коридоров хайкешар превратился в клубок яркого света.

Миднайт поняла, что коридор впереди завален камнями, и в это же самое мгновение хайкешар наконец догнал искателей приключений. Повернувшись лицом к чудовищу, чародейка закричала, прося своих товарищей расступиться. Она уже начала творить заклинание, когда ужасная тварь заполнила всю ширину коридора и остановилась, свирепо мерцая глазами. Келемвар обнажил меч, а Кайрик надел свой перемещающий плащ.

Внезапно сильный порыв ветра, сорвавшийся с пальцев Миднайт, пронесся по коридору. Ветер промчался сквозь туманное существо, заставив его отчаянно колыхнуться. Но так же неожиданно, как появился, ураган стих.

Хайкешар медленно продвигался вперед, ощущая невероятную силу магии, заключенной в медальоне Миднайт, которая и притягивала монстра.

Кайрик вышел вперед. Плащ превратил его фигуру в дюжину мистических двойников-призраков.

Многочисленные глаза хайкешара сосредоточились на этих двойниках и яростно закрутились, пытаясь лучше рассмотреть мираж.

– Ну обескуражили мы эту тварь, а что толку? – прошептал Келемвар, обращаясь к Миднайт.

Чародейка отошла от воина, и в тот же момент щупальца монстра метнулись к Кайрику, сорвав с него плащ. Двойники вора исчезли, как только хайкешар втянул волшебный плащ в себя.

Тварь разрослась еще больше, открыв с десяток новых глаз и пастей.

– Чего ты ждешь? – закричал Келемвар на Миднайт. – Твори свое заклинание.

Хайкешар усмехнулся, и воспоминания о вкусной магии богини хлынули в его сознание.

Миднайт остановилась и посмотрела в лицо воину. Хайкешар приближался.

– Кел, думаю, тебе следует разрубить эту тварь на куски, – сказала Миднайт.

Келемвар крепче сжал рукоять меча.

Свыше сотни изображений человека с мечом в руке, устремившегося вперед, запечатлелись в разуме хайкешара. Странное чувство любопытства овладело чудовищем. Пять пастей бросились на воина, но как удивился хайкешар, когда не почувствовал вкуса пищи. Человек рассмеялся, и приступ режущей боли пронзил существо, когда шесть его желтых глаз закрылись навсегда, отсеченные одним могучим ударом железного клинка.

* * *

Стоя на коленях в луже воды, Черный Властелин услышал рев хайкешара, эхом разнесшийся по всему замку Килгрейв.

Маленький камешек, упавший в воду перед Бэйном, заставил бога поднять глаза. В дверях стояла какая-то девочка и широко улыбалась. В руке она сжимала пригоршню камешков, подобранных с пола.

– Неприятно, когда твоя сила обращается против тебя самого, не так ли? – спокойно спросила она ужасно знакомым голосом.

– Мистра! – вскричал Бэйн и ринулся к облаченной в плоть богине.

Мистра швырнула в Черного Властелина оставшиеся в руке камешки и, повысив голос, произнесла заклинание. Летящие камни превратились в светло-голубые молнии, которые пронзили тело Бэйна, сбив его с ног и бросив обратно на пол темницы.

Раскат ужасного рева, еще более ужасающего, чем прежде, снова прогремел в коридоре. Услышав вопль хайкешара, Мистра невольно содрогнулась, и, воспользовавшись секундным замешательством богини, Бэйн сам прибегнул к колдовству и вырвал рубин из своей перчатки. Камень исчез, а кроваво-красный луч ринулся к богине Магии.

У Бэйна замерло дыхание, когда Мистра без труда отбила Огненный Луч Незрама, заклинание, которое должно было разлучить богиню с ее аватарой. Черный Властелин задрожал, когда луч красного света, отлетевший назад, проткнул ему грудь и замер в воздухе между Мистрой и Бэйном, словно туго натянутая веревка.

– Глупо с твоей стороны пользоваться сложным заклинанием, – пожурила Мистра. – Волшебный хаос, видимо, добрался и до тебя.

С этими словами Мистра обеими руками взялась за световой луч. Бэйн ощутил пронзительную боль внутри. Красный луч ярко сверкнул, и пульсирующая энергия вырвалась из тела Черного Властелина, устремившись к Мистре. Неудача Бэйна позволила богине Магии вычерпать всю его силу.

Бэйн отчаянно пытался сохранить сознание, когда темно-красные бечевки, выросшие из светового луча, обвили бога кольцами, стягивая его плоть. Ребра затрещали одно за другим, когда кольца, напавшие на Бэйна, неожиданно принялись вращаться в противоположные стороны, грозя выжать из него жизнь.

Грудь Черного Властелина разверзлась, и поток голубовато-белого пламени вырвался наружу, охватив Мистру, принявшую его с распростертыми объятиями. Языки пламени извивались, меняя цвет от янтарного до огненно-красного, и Бэйн почувствовал, как энергия, взятая им у богини, покидает его вместе с его собственной.

– Ты посмел пленить богиню Магии, глупец! Теперь ты заплатишь за ту боль, что причинил мне.

– Мистра! Я…

– Умираешь? – договорила она. – Да, похоже, что так. Передай мои наилучшие пожелания богу Миркулу. Вот уж не думала, что когда-нибудь бог станет подданным мрачного царства. Но ты ведь больше не бог, а, Бэйн?

Черный Властелин умоляюще поднял руки.

– Хорошо, Бэйн, я дам тебе возможность спасти себя. Скажи, где спрятаны Камни Судьбы, и я оставлю тебе жизнь.

– Ты хочешь завладеть ими сама? – спросил Бэйн, задыхаясь.

– Нет, – ответила Мистра. – Я хочу вернуть Камни Владыке Эо и прекратить безумие, порожденное вашей компанией.

Звуки шагов донеслись из коридора. Мистра обернулась и увидела Келемвара и его спутников, стоящих в дверях.

Внезапно перед Черным Властелином возник темный спиралеобразный вихрь, и из образовавшейся в нем бреши появился Темпус Блэкторн. Схватив тело своего израненного господина, Блэкторн втащил его внутрь вихря. И прежде чем Мистра успела обрушиться на Бэйна и его верного слугу, они исчезли. Заклинание Мистры прогремело в то мгновение, когда чёрный вихрь сомкнулся вновь. Сильный порыв беспорядочной энергии отбросил богиню к стене. Когда же Мистра вскочила на ноги, она увидела стоящего над ней Келемвара. Лицо воина побледнело.

– Я предполагал, что ты сделана из прочного материала, малышка, и все же я поражен.

Мистра улыбнулась, почувствовав буйный поток энергии, несущийся по ее телу.

– Кейтлан, с тобой все в порядке? – спросила Миднайт.

Чародейка подскочила к девочке-аватаре, и Мистра увидела у нее на шее свой медальон.

– Медальон. Дай его мне! – выкрикнула Мистра.

Миднайт отскочила назад.

– Кейтлан? – непонимающе произнесла она.

Мистра снова посмотрела на Миднайт и увидела, что амулет прирос к шее чародейки, очевидно защищая себя, чтобы никто не смог снять его со спящей или раненой девушки.

– Нам нужно вывести Кейтлан отсюда, – сказала Миднайт.

– Погоди-ка, – возразил Кайрик, – я хочу узнать, как она ушла из лагеря той ночью и почему.

– Прошу тебя, – тихо сказал Адон. – Нам следует побеспокоиться о госпоже несчастной малютки.

Внезапный гнев охватил богиню.

– Я Мистра, богиня Магии! – прокричала она. – Создание, с которым я сражалась, – это Бэйн, Черный Властелин. Теперь верни мне амулет! Он мой!

Потрясенные Миднайт и Адон уставились на аватару. Келемвар нахмурился. Кайрик с подозрением оглядел Мистру.

– Может быть, сражение повредило ее юный разум, – предположил Келемвар, складывая руки на груди.

– Кейтлан Лунная Песня и я стали единым целым, – размеренно сказала Мистра. – Я привела ее сюда и соединила наши души, чтобы спасти ее и себя от Черного Властелина. Вы оказали помощь девочке и потому заслужили нашу благодарность.

– И еще кое-что, – напомнил Келемвар.

– Долг будет уплачен, – пообещала Мистра, и Келемвар вспомнил слова Кейтлан, когда больная девочка лежала в кровати.

«Она сможет излечить тебя».

– По пути в Арабель ты заключила со мной соглашение. Я спасла тебя от тех, кто хотел убить тебя. В свою очередь ты обещала сберечь мой амулет и исполнила свою клятву, – обратилась Мистра к Миднайт, протягивая руку к чародейке. – Настало время вернуть амулет.

Миднайт опустила взгляд и сильно удивилась, обнаружив, что медальон отсоединился от ее тела. Чародейка сняла цепочку и передала ее девочке – звездочка тут же засияла яростным голубым огнем.

Запрокинув голову, богиня наслаждалась мгновением безграничного восторга, когда частица той силы, которой Мистра обладала на Уровнях, омывала ее тело. Мистра вновь обрела силу, которой управляла до Нисхождения, и теперь могла возродить магию к жизни, хотя власть богини стала значительно меньше, чем до того, как Эо низверг богов с небес. Тем не менее Мистра снова установила связь с магической пряжей, окружающей Фэйран. И богиня испытывала прилив несказанной радости.

– Уйдем отсюда, – сказала Мистра, обращаясь к своим освободителям. – Потом я открою вам все, что вы хотите узнать.

Некоторое время спустя, приблизившись к воротам замка Килгрейв, друзья ощутили тепло солнечных лучей. Озаренные ослепительным светом, они покинули почерневшие руины. Стараясь идти спокойно, люди уходили все дальше от замка, опасаясь, что он может обрушить на них свой последний безумный мираж. Но руины замка не подавали никаких признаков жизни.

Мистра взглянула на небо. Там она увидела искрящуюся, изменяющую свой облик Небесную Лестницу, уходящую ввысь. Временами богине казалось, что она видит смутные очертания фигуры, стоящей на вершине ступенек.

Мистра отвела искателей приключений на расстояние двухсот шагов от замка. По пути между друзьями разгорелся яростный спор.

– Ты что, совсем лишилась рассудка? – гневался Келемвар.

– Я верю ей, – ответила Миднайт.

– Да, ты ей веришь. А может твоя «богиня» доказать свои невероятные заявления?

Повернувшись в сторону Небесной Лестницы, Мистра приказала ждать ее. Тогда Келемвар кинулся вперед, напоминая богине о тех богатствах, которые были ему обещаны. Мистра бросила пристальный взгляд своих сияющих голубым огнем глаз на воина, словно изучая его.

– Разве тебе не достаточно благодарности богини? Чего еще можно желать? – холодно спросила она.

Келемвар вспомнил свою не совсем удачную встречу с богиней Тайморой в Арабеле.

– Я хочу приличной пищи, одежды и золота, чтобы купить себе королевство! – крикнул воин. – И я хотел бы, чтобы моя рука вновь обрела былую силу!

Мистра наклонила голову.

– Всего-то? Я ожидала, что ты пожелаешь сделаться божеством.

– А это возможно? – удивился Кайрик, широко раскрыв глаза.

Мистра улыбнулась, и светящийся огненный шар выпрыгнул из ее рук. Келемвар негромко вскрикнул, когда потрескивавшая энергия охватила его с головы до ног, и неожиданно почувствовал в себе необыкновенный прилив жизненных сил. Наконец пламя потухло, и Келемвар поднял руку, уставясь неверящими глазами на излеченное плечо.

Другой шар ударился о землю, произведя на свет двух королевских скакунов взамен утраченных ранее и двух лошадей, нагруженных дорожными припасами, золотом и драгоценными камнями.

Богиня повернулась и зашагала к лестнице. Подойдя к ступеням, Мистра широко развела руки и опустила голову, прогрузившись в глубокие раздумья.

Келемвар стоял возле Миднайт, и их спор вскоре возобновился. Кайрик не вмешивался в их беседу, а Адон молчаливо разглядывал богиню.

– Конечно, она могущественна, и рассказ о пленении ее госпожи, вероятно, тоже правда, – сказал Келемвар.

– Тогда почему ты не веришь ей? Разве тебя не устраивают дары Мистры? – спросила Миднайт.

– Мы их заслужили! – возразил Келемвар и кинул в рот кусочек сдобного хлеба. – Но любой могущественный маг вроде Эльминстера из Долины Теней с легкостью может сотворить и не такие чудеса. Я и раньше встречался с одной «богиней». Может быть, они какие-нибудь могущественные, но свихнувшиеся маги!

При упоминании имени Эльминстера Мистра оторвала взгляд от земли, и улыбка заиграла на ее лице, когда какие-то сокровенные мысли на мгновение развлекли богиню. Затем она вернулась к своим приготовлениям.

– Так ты еще и богохульствуешь в ее присутствии! – воскликнула Миднайт.

– Я говорю то, что думаю!

– Я верю ей! – выкрикнула Миднайт, ткнув пальцем в грудь Келемвара. – Если бы не Мистра, твоя рука никогда не восстановилась бы полностью!

Келемвар замолчал. Он вспомнил своего отца, который из-за многочисленных ран лишился возможности попытать счастья в рискованных походах. И тогда он вернулся в родовой замок Лайонсбейнов, превратив жизнь юного Келемвара в сущий ад.

– Ты права, – кивнул Келемвар. – Мне следует быть благодарным. Но… Кейтлан – богиня? Ты должна признать, что это трудно представить.

Миднайт снова посмотрела на Мистру. Богиня, одетая в лохмотья девочки, еще недавно путешествовавшей вместе с друзьями, являла собой странное зрелище.

– Да, – согласилась Миднайт. – Но я знаю, что она богиня.

Адон стоял позади Келемвара и Миднайт. Сначала он вслушивался в их слова, но потом отвернулся.

«Мы сразились с богом, – думал жрец. – А теперь служим богине, хотя не все еще признали это». Переживая такое откровение, Адон удивлялся, что не ощущает ни восторга, ни благоговения. Ведь сами боги ходят по Королевствам!

Адон взглянул на худенькую девочку, стоявшую на коленях в грязи, и почувствовал какое-то недоверие к ней. Но потом он вспомнил то чудовище, которое Мистра назвала Бэйном, Черным Властелином.

«Неужели это и есть боги?»

Мистра встала с колен и подошла к подножию Небесной Лестницы, готовясь к восхождению. Едва различимая улыбка медленно растеклась по лицу ее аватары. Богиня повернулась чтобы обратиться к своим спасителям.

– Перед вами находится невидимая человеческому глазу Небесная Лестница, – сказала Мистра. – Лестница – это путь между мирами богов и людей. Я ставлю перед собой трудную задачу. И если я успешно справлюсь с ней вы четверо станете свидетелями моего возвращения на Уровни. Если же меня постигнет неудача, хотя бы один из вас должен передать мои слова миру. Это священная миссия, которую я могу поручить лишь тому, чья вера непоколебима.

Миднайт шагнула вперед.

– Все, что угодно, – склонила голову она. – Скажи, что нужно сделать!

– Разве мы сделали недостаточно? – спросил чародейку все еще сомневающийся Келемвар. – Мы рисковали жизнями, спасая твою богиню. Бросим все это. Весь мир лежит перед нами, и существует тысяча способов потратить наше золото. Пора уходить.

– Я остаюсь, – сказала Миднайт.

– Я присоединяюсь к Миднайт, – вышел вперед Адон.

Келемвар посмотрел на Кайрика.

– Моя любознательность пригвоздила меня к месту, – усмехнулся Кайрик, пожав плечами.

– И что же ты хочешь сказать нам, богиня? – сдался наконец Келемвар.

– Королевства пребывают в хаосе.

– Это нам известно.

– Кел! – оборвала его Миднайт.

– Но знаете ли вы – почему? – строго спросила Мистра. Келемвар молчал, и богиня продолжала: – Существует сила более могущественная, чем боги. Эта сила, о которой люди не должны знать, низвергла богов с небес. Бог Хельм, повелевающий Стражами, закрыл вход на Уровни и не дает нам покинуть Королевства. Находясь здесь, мы должны принять человеческое обличье, иначе останемся блуждающими духами.

Мы отбываем наказание за преступление, совершенное двумя из нас. Боги Бэйн и Миркул украли Камни Судьбы. По крайней мере один из Камней спрятан в Королевствах, хотя я и не знаю где. Мы обязаны отыскать Камни и вернуть их на небеса.

Кайрик, казалось, пришел в замешательство.

– Но ведь сейчас у тебя нет Камней. Что же ты собираешься делать на небесах?

– Обменять имена преступников на милость к тем богам, которые не причастны к краже, – сказала Мистра.

Келемвар скрестил руки на груди и засмеялся:

– Глупости. Она придумывает это на ходу.

Внезапно слова Мистры раздались в глубине сознания воина.

– Я могла бы излечить тебя, – сказала богиня. – Но не стану, ибо ты не веришь мне.

Келемвар резко оборвал свой смех и побледнел.

– Богиня! Я буду сопровождать тебя! – сказала Миднайт, и Келемвар с тревогой посмотрел на чародейку.

Мистра обдумала предложение Миднайт. Человек, столкнувшийся с тем, что могут постичь только боги? Эта женщина сойдет с ума. Сознание Кейтлан защищено, но Миднайт защититься нечем.

– Только богам позволено подниматься по этой лестнице, – ответила Мистра.

Сила, заключенная в медальоне-амулете, и энергия, которую Мистра забрала у Бэйна, закрутились спиралью внутри богини, будто ожидая высвобождения. Мистра почувствовала биение магического источника, грозящего вырваться наружу. Обычное человеческое чувство растерянности на мгновение парализовало богиню, потерявшую власть над силами, наполнившими ее. Нежная трава заколыхалась и затрещала, когда голубые огоньки растеклись по полю.

Кайрик ощутил приятное тепло под ногами. Голубые искорки наполнили воздух, и ветер превратился в огромные штрихи света, будто нанесенные кистью безумного гения.

На мгновение лестница, ведущая на небо, появилась перед Миднайт, и та обнаружила, что лестница является таковой лишь по названию. Бесчисленное количество прекрасных белых кистей рук лежало ладонями вверх, некоторые располагались отдельно, другие срослись между собой, образовав удивительные переплетения. Руки беспорядочно поднимались и опускались, и их сияющие пальцы не переставали двигаться вперед и назад, готовые принять гостя. Ладони соединялись хитросплетениями прозрачных костей. Странно, но запястий этих рук видно не было. Переливающийся туман струился вниз от одной ступени к другой.

Лестница скрылась из виду, и внимание чародейки вновь переключилось на Мистру.

Очертания Кейтлан теряли свою четкость, и на глазах у всех девочка превращалась в женщину. Ее великолепное тело кипело жизненными силами, прекрасное лицо дышало чувственностью, но глаза были старыми и мудрыми, свидетельствуя о тысячелетиях всевозможных забот.

Богиню трясло от волнения, когда она, повернувшись спиной к друзьям, направилась к Небесной Лестнице. Казалось, что Мистра шагает по воздуху, поднимаясь вверх, и там, где ступала ее нога, выстреливали крошечные голубые молнии.

Богиня заметила, что и лестница, и ворота на Уровни постепенно меняются. То она видела прекрасный собор из облаков, к которому вела широкая узорчатая лестница, то окружавшее ворота пространство заполняли огромные живые руны, складывающиеся в слоги и раскрывающие тайные знания, над которыми Мистра давно размышляла, но пути к которым до сегодняшнего дня не находила.

Лишь ворота не меняли своего облика, сохраняя форму гигантской стальной двери, выкованной в виде громадного кулака, символа Хельма.

На полпути к воротам облака разверзлись, и перед Мистрой предстал бог Стражей.

– Рада встрече, бог Хельм, – сердечно сказала Мистра.

Хельм спокойно оглядел ее и повелел:

– Ступай назад, богиня. Эта дорога не для тебя.

– Я хочу вернуться домой, – ответила Мистра, разозлившаяся на привратника.

– Ты несешь Камни Судьбы?

Мистра улыбнулась.

– Я несу весть о них. Я знаю, кто выкрал их и зачем.

– Этого мало. Ты должна вернуться назад. Уровни больше не принадлежат нам.

– Но Владыка Эо пожелает получить эти сведения, – смутилась Мистра.

Однако Хельм остался непоколебим.

– Скажи мне, и я передам твои слова.

– Но я должна лично встретиться с Владыкой.

– Я не могу позволить тебе пройти, – ответил Хельм. – Ступай назад, пока еще не поздно.

Мистра продолжала свой путь вверх по Небесной Лестнице, и главные силы магии начали стягиваться вокруг Фэйрана, готовые откликнуться на зов богини.

– У меня нет желания сражаться с тобой, добрый Хельм. С дороги!

– Я обязан остановить тебя, – возразил Хельм. – Раньше я плохо исполнял свой долг. Но теперь все иначе.

Хельм спустился ниже.

– Пропусти! – прогремел голос Мистры, ставший похожим на удар грома.

Хельм не двинулся с места.

– Не вынуждай меня вступать с тобой в бой, Мистра. Я все еще бог. А ты – нет.

Мистра застыла на месте.

– Ты говоришь, я не богиня? Я докажу тебе, что ты ошибаешься!

Хельм опустил глаза, затем вновь посмотрел на Мистру:

– Попробуй.

Наступая на бога Стражей, Мистра призвала всю собранную ею энергию. Произнося первое заклинание, богиня содрогнулась от переполнявшей ее силы.

Внизу, на земле, Миднайт наблюдала за богами, шедшими навстречу друг другу. Хельм продолжал идти, даже когда в него полетели огненные стрелы Мистры. Он принимал удары магии на себя и скрипел зубами, когда крошечные белые огни обжигали ему кожу. Страж замахнулся на Мистру, и та отпрянула назад, избегнув удара и едва не упав с лестницы.

Хельм не был вооружен, хотя казалось, что пламя вырывается из рук бога, наступавшего на Мистру. Инстинктивно богиня понимала, что не должна позволить Хельму коснуться себя. Она отступила, и силы магии пронзили воздух вокруг стража. Богиня попыталась вызвать Сокрушающую Руку Бигби, но заклинание не удалось, и вместо него в Хельма вонзилось бесчисленное число острых когтей. Однако стражник без труда стряхнул их с себя, просто поведя плечами.

Хельм опустил руку, и Мистра почувствовала невыносимую боль, когда пальцы бога распороли ей грудь. Брызги крови полетели в воздух, окрашивая крошечные, мигающие искорки магии в темно-красный цвет, лишая их жизни.

Хельм слегка дотронулся до плеча Мистры, и она почувствовала, как кровь холодеет в ее жилах. В ответ богиня Магии прибегла к заклинанию, предназначенному для нападения на сознание Хельма и использующему его страхи. Мистра хотела устрашить Хельма и заставить его склониться перед ней. Страж заскрежетал зубами и снова нанес удар, невзирая на атаку Мистры. Больше всего на свете Хельм боялся не оправдать доверия Эо. И поскольку однажды это уже свершилось, не осталось ничего, что могло бы напугать бога.