Текст книги "Любовник по переписке"

– Привет, – тихо ответила она.

Он шагнул вперед, намереваясь поцеловать ее в щеку, но смутился. Мгновение они стояли и смотрели друг на друга, потом он отступил. «Идиот!»

– Позволь за тобой поухаживать, – предложил он, открывая для нее дверцу автомобиля.

– Спасибо.

К тому моменту, как она села в салон, у Райана сдали нервы. Он растянул губы в глуповатой улыбке. Джессика выжидающе на него посмотрела.

– Поехали ужинать? – предложил он.

Она кивнула, а он закрыл дверцу с ее стороны.

Райан медленно поплелся к водительскому сиденью, стараясь взять себя в руки. В его автомобиле сидит самая красивая женщина, которую он когда-либо встречал, и она ждет, что он будет таким же очаровательным и словоохотливым, каким мог показаться ей во время переписки.

Усевшись в машину, он пристегнул ремень безопасности.

Райан ощутил исходящий от Джессики аромат духов. Он заставил себя улыбнуться, игнорируя учащенное сердцебиение.

– Мы опять начинаем все сначала? – спросила она.

– Нам не нужно начинать все сначала. – Он завел двигатель. – Просто немного необычно встречаться в реальности с тем, кого так долго знаешь по переписке. Ты не согласна? Мы оба очень волнуемся.

Джессика вздохнула:

– Слава богу, мы понимаем друг друга.

Райан рассмеялся, Джессика тоже. Их взгляды встретились, и они расхохотались пуще прежнего. Им показалось, что все тревоги и беспокойства улетучились.

Райан поборол желание взять ее за руку. Рядом с Джессикой он словно преображался.

– Сегодня вечером мы хорошо проведем время, – весело заметил он.

Она откинулась на спинку сиденья, расположившись к нему вполоборота.

– Я тоже так думаю, – кивнула она и устремила взгляд в окно.

Райан вдруг подумал, что приезд домой был его самым удачным решением.

Джессика улыбалась, она не могла скрыть радость, отражавшуюся у нее на лице.

Сегодня утром она была напряжена до предела, настоящий комок нервов. Намного лучше она чувствовала себя во второй половине дня. Встретившись же с Райаном, она и вовсе расслабилась.

Они понимали друг друга с полуслова.

И Белла оказалась права – Джессику влекло к Райану. Конечно, она все равно не хотела серьезных отношений.

Но возможно, следует прислушаться к совету подруги. Больше года у Джессики не было мужчины. Она поклялась избегать общения с ними и не подвергать потенциальных партнеров мучениям, которые они могут испытать, если ее болезнь вернется.

Но Райан задержится лишь на короткое время, а значит, можно закрутить с ним роман.

Джессика посмотрела на Райана, сжимающего руль сильными руками.

Да, таким мужчиной невозможно не увлечься.

Глава 5

«Дорогой Райан, я до сих пор не могу поверить, что мы так сблизились. После твоего отъезда в городе немногое изменилось.

Я всегда мечтала путешествовать, хотя по натуре домоседка. Мне нравится быть в окружении семьи и заниматься рутинными делами, но иногда мне хочется куда-нибудь уехать на неделю или две, вырваться из привычного окружения и оказаться в незнакомом месте.

Джессика».

– Ты писала, что после моего отъезда в городе мало что изменилось.

Райан вопросительно приподнял бровь, посмотрев на Джессику, потом огляделся: на месте бывшего ресторана теперь располагался магазин электроники.

– Хм, может быть, я не осознавала, как долго ты отсутствовал. – Джессика прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку.

– Я не могу поверить, что снесли маленький итальянский ресторанчик. Я любил туда ходить. – Он вздохнул и переключил передачу. – На службе я мечтал о спагетти и пицце.

– Ты говоришь о ресторане «Лучано»?

У Райана загорелись глаза.

– Да, конечно.

Джессика снова поборола желание рассмеяться.

Выражение его лица было неподражаемым.

– Ты не против того, чтобы я выбрала место для ужина?

Райан пожал плечами:

– Конечно.

– Поверни налево вот здесь, а теперь поезжай прямо.

Он повиновался:

– Ты часто там бываешь?

Джессика покачала головой:

– Нет, но я о нем наслышана.

– Сюда?

– Да, поезжай вперед, а затем остановись за светофором.

Когда Райан припарковал автомобиль, Джессика схватила сумку и открыла дверцу. Она поняла, что он придерживается старомодных манер, но не смогла сдержаться.

– Итак, куда мы идем? – спросил он.

Райан стоял, засунув руку в карман джинсов. Он выглядел сильным и совершенно невозмутимым. Джессика заставила себя отвести от него взгляд.

– Сюда, – показала она.

Он последовал за ней. Они шли нога в ногу. Было непривычно воспринимать его как друга, когда они вели себя, как мужчина и женщина на свидании.

– Райан, можно тебя спросить?

Он взглянул на нее:

– Валяй!

– Ты только что вернулся, а твои волосы уже отросли. Я думала, ты бреешь голову.

Райан рассмеялся:

– В спецназе так не принято делать.

Она озадачилась:

– Почему?

Он сунул в карманы джинсов обе руки, медленно переступая длинными ногами, чтобы не обогнать Джессику.

– Чтобы не слишком отличаться от жителей той страны, в которой мы оказываемся.

Ей нравилась непринужденная атмосфера, возникшая между ними. Они могли разговаривать друг с другом о чем угодно. Точно такие же ощущения Джессика испытывала, читая его письма.

– Скажем так, ты бы не узнала меня во время моего недавнего спецзадания. Я отрастил длинную бороду и волосы.

– Правда?

– Нам часто приходилось смешиваться с толпой. Не можем же мы появляться на улицах в армейской экипировке. Подстраиваясь под аборигенов, мы подвергаем себя меньшей опасности, потому что не привлекаем внимания. Я снайпер и должен быть под прикрытием, а для этого нужно, чтобы никто не обращал на меня внимания.

Джессика не сдержалась и захихикала:

– Значит, ты был похож на бродягу?

Райан легко толкнул ее в плечо. Джессика опустила глаза, боясь на него посмотреть. От его прикосновения у нее засосало под ложечкой.

– Это здесь, – вдруг произнесла она.

Райан подчинился.

– Мы пришли.

Они остановились перед рестораном со стеклянной витриной, сквозь которую были видны столы, застеленные красно-белыми скатертями.

– Это же… – начал он.

Джессика взяла Райана за руку и потащила его внутрь:

– Ресторан «Лучано».

Райан остановился и, широко улыбаясь, стал оглядывать ресторан:

– Вот это да!

– Это не тот маленький старый ресторанчик, который ты запомнил, но будем надеяться, что еда не изменилась.

Райан посмотрел на Джессику:

– Спасибо.

– Всегда к твоим услугам.

– Столик на двоих? – раздался рядом голос.

Джессика повернулась, услышав вопрос официанта. Волшебное мгновение единения с Райаном было потеряно.

– Ах, конечно, – ответила она.

Джессика чувствовала Райана всем телом, пока он следовал за ней.

Их столик находился в углу, у окна. Райан улыбнулся. И в этот момент Джессика поняла, что все изменилось.

Она хотела, чтобы они оставались друзьями, но за несколько часов их отношения переросли в нечто большее.

* * *

Усевшись за столик, Райан принялся внимательно рассматривать Джессику.

Он был не просто озадачен. Он был смущен. Он понятия не имел, что следует делать дальше, и это ощущение было ему непривычно. Присутствие Джессики действовало на него странным образом, он не мог противостоять ее волшебному очарованию. Да он и не хотел сопротивляться.

Райан заметил, как она быстро подняла глаза, потом опустила веки с длинными ресницами.

Джессика была нервной и неуверенной, так же как и он. Ему хотелось защищать ее, заставить забыть мрачное прошлое, но не потому, что она была слабой. Отнюдь.

Джессика была сильной, здоровой и счастливой женщиной.

Он лишь хотел насладиться общением с ней и не желал делить ее ни с кем.

Райан улыбнулся, когда она снова взглянула на него. Ее щеки зарделись.

– Ты решила, что закажешь? Я – старые добрые спагетти болоньезе.

Джессика выдохнула и положила руки на меню:

– А я фрикадельки.

Он выгнул бровь:

– Хороший выбор.

Они смотрели друг на друга всего мгновение, но оно показалось им вечностью. А потом Джессика заговорила, словно боялась просто сидеть с Райаном и молчать.

– Как твои дела с Джорджем?

Райан покачал головой:

– Не очень хорошо. Он до сих пор со мной не разговаривает.

Она улыбнулась:

– Ты с ним поладишь, главное – верь.

Вера. Райан старался жить с верой в душе, но иногда терял ее. Например, когда думал о покойной жене или о том, как хотел сбежать от собственной семьи.

Но сейчас, сидя в ресторане с милой и обаятельной женщиной, Райан снова хотел надеяться на лучшее.

– Джесс, о том, что произошло утром…

– С тех пор много воды утекло. – Она подняла руку. – Я предложила тебе начать все сначала. Если хочешь, давай попробуем еще раз.

Он улыбнулся:

– Я увидел, как ты разволновалась, и вспомнил о времени, которое стараюсь забыть. Мне не следовало так реагировать.

Она мягко коснулась его руки:

– Ты имеешь в виду свою жену?

Райан сглотнул большой ком, подступивший к горлу.

– Когда я увидел, через что проходит моя жена, я едва не умер. – Он помолчал, потом добавил: – Я не вынесу, если кто-то из моих близких будет страдать от страшной болезни.

Он увидел, как Джессика насторожилась. Секундная настороженность, но он ее заметил.

Еще раз коснувшись его руки, она убрала ладонь. Выражение ее лица стало прежним, но в движениях Джессики сохранялась неуверенность.

– Я не знала, что твоя жена умерла от рака, – вымолвила она.

Райан кивнул. Неужели он не писал ей этого в письмах?

– Мне кажется, самое мучительное – наблюдать, как с болезнью борется близкий тебе человек, – ответил он.

Джессика улыбнулась ему холодно и напряженно, словно он доставил ей неприятность:

– Райан, разве ты не хочешь брускетто? У него слюнки потекли.

– Конечно хочу.

– Почему бы нам его не заказать? Проверим, так ли он вкусен, как прежде.

Райан поднял бокал, обрадовавшись прежнему блеску в глазах Джессики и ее милой естественной улыбке.

– За старые времена! – воскликнул он.

– За дружбу!

Они чокнулись, и он сделал большой глоток красного вина. Прекрасное вино. И вечер прекрасный.

– Я соглашусь на брускетто только в том случае, если мы съедим на десерт мороженое, – поддразнил он.

Джессика откинулась на спинку стула, держа бокал в руке:

– Тебе повезло, что я сладкоежка.

Оба рассмеялись.

Он поступил правильно, пригласив ее сегодня поужинать. Если они останутся просто друзьями, он будет счастлив. Но кое-что изменилось в их отношениях… Райан отпил еще вина и наклонился ближе к Джессике.

Он должен быть сильным, чтобы сопротивляться ее очарованию. Прошло немало лет с тех пор, как Райан увлекался женщиной, и нынешнее состояние воодушевления ему очень нравилось.

Джессика улыбнулась Райану, когда он попытался разломать огромный кусок брускетто, на котором лежали помидоры, лук и базилик. У нее сжималось сердце, а голос разума продолжал нашептывать предупреждения.

Услышав откровение Райана о своей жене, она испугалась.

Она обрадовалась тому, что не рассказала о своей болезни. После того, что ему пришлось пережить, он не захочет подвергать себя подобному испытанию снова.

Она потеряла шанс во всем ему признаться.

– Джессика? Она посмотрела на Райана.

– Возьми, это вкусно, – предложил он.

Джесс взяла большой кусок брускетто.

– М-м-м… – Она немного откусила. – Ты прав, очень вкусно.

– Еще вина?

Джессика отмахнулась от своих страхов, спровоцированных рассказом Райана. Она должна веселиться и наслаждаться общением с красивым военным, пока он снова не отбыл на задание.

– Пожалуйста, – беспечно произнесла она, поднимая бокал.

Неторопливо отпив, она перегнулась через стол:

– Расскажи мне о парнях, с которыми ты служишь. Я хочу знать, скучаешь ли ты по ним.

Джессика обхватила пальцами длинную ножку бокала, а Райан принял расслабленную позу, откинувшись на спинку стула.

– Вряд ли тебе будет интересно, – неуверенно возразил он и скривился.

Она покачала головой, смеясь:

– У нас впереди вся ночь, и я от тебя не отстану.

– Значит, по мороженому, да? – спросила Джессика.

Райан улыбнулся:

– Поверь, когда торчишь в пустыне, разгоряченный и вспотевший, мечты о мороженом превращаются в пытку.

– Теперь ты можешь себя побаловать.

Он протянул Джессике лакомство в вафельном рожке. Они находились в нескольких кварталах от того места, где был припаркован их автомобиль.

– Вкусно?

– Угу, – односложно ответила Джессика, облизывая итальянское угощение.

Райан сглотнул и попытался сосредоточиться на поедании своей порции. Но ему было нелегко не смотреть на ее губы, язык и сверкающие от удовольствия глаза…

Джессика на него посмотрела.

У нее такой виноватый вид, словно у собаки, которая пытается стащить из кухни баранью ногу.

Райан поднял руку и вытер крошечные капельки мороженого с губ Джессики. Его рука начала болезненно пульсировать, но он не хотел обращать на это внимание.

– Спасибо, – прошептала она.

– Джесс? – тихо произнес он. Она кивнула. Райан подошел к ней ближе и опустил голову.

Джессика от него не отстранилась.

Она подняла подбородок.

Он глубоко вздохнул и нежно поцеловал ее.

Он ощущал сладкий и пьянящий вкус ее губ. Райан настолько захмелел, что прижался к ней сильнее и поцеловал решительнее.

Джессика едва переводила дыхание и с трудом держалась на ногах. Райан медленно прервал поцелуй и заглянул в ее глаза.

– Привет, – прошептал он.

– Привет, – выдохнула она.

Они стояли, прижавшись друг к другу, не желая расставаться.

Райан откашлялся:

– Мне кажется, твое мороженое капает мне на руку.

– Ой! – Джессика отскочила и пальцем вытерла вытекающее из рожка растаявшее лакомство.

– Салфетку?

Она кивнула. Он вернулся к киоску с мороженым и взял несколько бумажных салфеток.

Они вытерли с рожков потеки мороженого и снова стали его есть, ведя себя, словно подростки, которые не знали, что сказать друг другу после первого поцелуя.

Тело Джессики ожило, она ждала повторения поцелуя. Так ее не ласкал ни один мужчина.

Он улыбнулся, и она тоже не смогла сдержать радость.

– Возвращаемся к машине? – спросил он.

Джессика кивнула. Он обхватил ее руку большой ладонью, Джессика не сопротивлялась. Вот теперь у них самое настоящее свидание.

Джессика не могла понять, как ее бешено колотящееся сердце до сих пор не выскочило из груди.

Они подъехали к дому. Она продолжала сидеть на месте, дожидаясь, пока Райан откроет ей дверцу.

Джессика сглотнула и выбралась из машины. Она разрывалась между желанием снова поцеловать Райана и стремлением как можно скорее оказаться дома. Она хотела забыть о случившемся, не позволяла себе ни на что надеяться, и не думая о его словах, сказанных в ресторане. Вне зависимости от того, что Джессика к нему испытывала, она должна была вести себя осторожно.

Райан не хочет снова страдать из-за болезни близкого ему человека.

– Было приятно встретиться с тобой, Джесс.

Райан протянул ей руку, и она ее пожала, стараясь игнорировать покалывание кожи.

– Я очень хорошо провела время, – мягко и с придыханием ответила она.

Закрыв дверцу автомобиля, Райан медленно повел ее к дому:

– Так хорошо, что не хочешь заканчивать вечер?

– Да, – призналась она, но понимала, что еще не готова пригласить Райана в дом.

– Можно я позвоню тебе завтра?

Джессика обрадовалась, что он не напрашивается в гости.

– Позвони, – согласилась она.

– Ну, тогда желаю тебе доброй ночи, – пробормотал он.

Джессика старалась не вырываться. Он по-прежнему держал ее за руку, запястьем вверх.

– Доброй ночи, – прошептала она.

Райан лениво улыбнулся, и у нее снова учащенно забилось сердце.

Он медленно и мягко поцеловал ее запястье. Это было одно из самых интимных прикосновений, которые она когда-либо ощущала.

Райан отступил на несколько шагов. Она стояла и смотрела на него, лишившись дара речи.

Затем он произнес то, отчего ей пришлось затаить дыхание.

– Знаешь, в реальности ты намного лучше, чем в моих фантазиях. – Он рассмеялся, махнув ей на прощание.

Джессика улыбнулась. Райан подмигнул ей и уехал.

Сегодняшний вечер был невероятно приятным.

Наблюдая за отъезжающим автомобилем Райана, Джессика подумала о том, что по уши влюбляется в мужчину, который был для нее под запретом.

Если бы они встретились при других обстоятельствах, то, возможно, все сложилось бы иначе. Но ни она, ни он не желали строить серьезные отношения.

Он рассказал, что случилось с его женой, и Джессика понимала, насколько ему было тяжело. Сегодня он дал ей понять, что не справится, если подобные проблемы свалятся на него снова.

Джессику вряд ли можно будет назвать лгуньей, если она не расскажет Райану о своей болезни. Она вытерла слезы, катившиеся по щекам. На этот раз ей было очень больно.

Джессика услышала царапанье за дверью и улыбнулась:

– Привет, Геркулес.

Она открыла дверь, взяла маленького пса на руки и прижала к груди. Он лизал ее в лицо и крепко прижимался к ее груди.

– Эй, малыш, давай спать.

Пес начал извиваться, требуя, чтобы его поставили на пол. Он посмотрел на Джессику, ожидая, когда она уложит его в кровать рядом с собой.

– По крайней мере, ты всегда будешь со мной, да?

Он высунул язык и раскрыл пасть, словно улыбаясь.

Джессика почувствовала, как на глаза снова наворачиваются жгучие слезы, и не стала их сдерживать.

Иногда жизнь очень несправедлива. В тот момент, когда тебе кажется, что наконец все кончено, проблеск надежды, неожиданно вспыхнувший, гаснет.

Глава 6

«Дорогая Джессика, забавно, как ты на меня влияешь. До знакомства с тобой я старался не думать о поездке домой, а теперь хочу скорее туда вернуться. Если твое предположение о том, что я сумею поладить с сыном, окажется верным, ты вправе рассчитывать на вознаграждение. Будем надеяться, что в один прекрасный день мы встретимся, посмеемся и обсудим то, о чем писали друг другу.

Надеюсь, у тебя все хорошо, и ты не устала мне писать. Ты не представляешь, как я радуюсь твоим письмам. Они помогают мне выживать.

Жду встречи с тобой в ближайшее время.

Райан».

– Поднимите руку как можно выше и удерживайте ее на весу.

Райан скривил губы. Двигать рукой было трудно. Труднее, чем в прошлый раз.

Физиотерапевт требовала от пациента максимум энергии и сил.

– Хорошо, а теперь отдыхайте, – сказала она.

Он резко опустил руку, которую пронзала боль, и вытер пот со лба.

– Сегодня вы молодцом, – похвалила врач.

Он растянул губы в невинной, как ему казалось, улыбке:

– Почему бы нам не продолжить? Давайте сделаем еще несколько подходов.

Она покачала головой:

– Вы снова будете меня уверять, что вам не больно?

Райан взял полотенце и вытер лицо. Физиотерапевт уже привыкла к его постоянной браваде. Конечно, она замечала, как он кривился от боли, слишком сильно нагружая руку.

– Я просто хочу побыстрее стать сильнее.

– А я хочу, чтобы вы восстанавливали силы медленно и пользовались обеими руками должным образом, пока еще не состарились, – съязвила она.

Райан рассмеялся. В этом он не мог с ней спорить.

– Могу я задать вам личный вопрос? – вдруг поинтересовалась врач.

Он посмотрел на нее:

– Валяйте.

– Мне интересно, почему вы, ребята, так торопитесь вернуться в свою часть? Я понимаю, вы все сблизились, но разве не приятно немного побыть дома? – спросила она с любопытством.

Райан понимал, что она имеет в виду. Многие так думали, но они просто не понимали неразрывной связи, которая возникает между однополчанами, когда каждый делает все, чтобы не подвести свое подразделение.

Возможно, если бы его жена была жива, он бы уже вышел в отставку, но теперь…

– Трудно объяснить, – ответил Райан, пока она массировала его спину, расслабляя мышцы. – Не хочется подводить друзей и хочется бороться за правое дело.

Врач улыбнулась, но, по мнению Райана, вряд ли его поняла.

– Мне нравится дома, но военная служба – мое призвание.

По крайней мере, с обязанностями военного он справляется лучше, чем с отцовскими.

– Значит, вы стремитесь поскорее восстановить силы и вернуться в строй?

Он кивнул:

– Да, мэм.

Она похлопала его по спине:

– Во вторник в то же время. Но не уходите, пока не растянете мышцы руки.

Райан посмотрел ей вслед, едва замечая других людей в комнате.

Всегда при посещении физиотерапевта он чувствовал себя крайне бесполезным и бессильным, хоть и понимал, что уже добился немалых успехов в лечении.

Райан сделал большой глоток воды и потянул мышцы.

Вчера, общаясь с Джессикой, он не думал о раненой руке. Ему нравилось, как внимательно она слушала его и старалась развеселить. Как краснела каждый раз, когда их тела соприкасались.

Для парня, который поклялся никогда не увлекаться женщиной, Райан вел себя неподобающим образом. Находясь рядом с Джессикой, он забывал обо всем. Но он не мог предложить ей серьезных отношений. Как бы он ею ни увлекся, обязанности военного для него первостепенны.

Возможно, когда-нибудь они смогут быть вместе, но не сейчас. Если ему удастся наладить отношения с сыном, то время, проведенное дома, будет потрачено не напрасно.

Райан пытался не обращать внимания на боль, от которой сводило бицепс.

Райан улыбнулся. Он отказался от обезболивающего, которое прописала ему доктор. Джессика была для него лучшим лекарством. Он хотел снова ее увидеть.

Если она захочет развлечься, то он готов проводить с ней максимум свободного времени.

Джессика потянулась и зажмурилась. Солнце приятно ласкало ее кожу, а его тепло проникало сквозь поры.

Геркулес залаял, и она открыла глаза. Он гонялся по двору за дочерью Беллы, Руби, забавно подпрыгивая.

Джессика рассмеялась:

– Он лучше любой игрушки.

Белла согласилась:

– Ничто не веселит ее так, как твой пес.

– Знаешь, я, наверное, никогда не устану слышать смех этой малышки.

Обе сидели и смотрели, как девочка играет с Геркулесом.

Белла была для Джессики как сестра. После смерти ее родной сестры Белла была рядом, оказывала поддержку. Она ни разу не подвела Джессику.

Брат Джессики, Стивен, лежал на спине, потягивая пиво в компании с мужем Беллы, пока та не предложила ему помочь с барбекю. Он поднялся с травы и размял ноги.

– Мама с папой заедут? – спросила Джессика. Стивен поцеловал сестру в голову, проходя мимо:

– Нет, у них свои стариковские дела. Все рассмеялись.

– Не такие уж они старые! – возразила Джессика. Стивен пожал плечами:

– Если начинаешь предпочитать игру в бинго по ходу на классную вечеринку, значит, ты состарился.

Джессика хмыкнула, но не стала отчитывать брата – ведь он не хотел никого обидеть. Он любил своих родителей так же сильно, как и она.

– Не принесешь ли мне пива? – спросил он.

Джессика встала и шлепнула его по руке:

– Если бы ты не был таким очаровательным, я сказала бы, чтобы ты принес его себе сам.

Стивен надул губы:

– Тогда сама будешь готовить себе бургеры.

Джессика вошла в дом. Ей нравилось приезжать сюда. Дом Стивена был настоящим жилищем холостяка, в нем не хватало тепла и уюта, но тут Джессика всегда хорошо себя чувствовала. Они частенько собирались здесь и приятно проводили время.

Джессика полезла в холодильник за пивом, когда зазвонил ее телефон, лежащий в кармане джинсов.

– Ой! – Она ударилась головой и чуть не выронила бутылку. «Чертов телефон!» – Алло?

Услышав голос звонящего, она закрыла холодильник и прислонилась к нему.

– Привет, Джесс, это Райан.

Она перевела дыхание. Райан. Почему при звуке его голоса у нее подкашиваются ноги и учащенно бьется сердце?

– Привет.

– Я решил узнать, свободна ли ты сегодня вечером?

Черт побери. Она едва ли могла сбежать от брата и Беллы, которые несколько недель планировали встречу.

Но предложение Райана было заманчивым.

– Ах, на самом деле я на барбекю.

После секундного молчания он произнес:

– Да, конечно, не проблема. Может быть, встретимся в другой раз.

Джессика насторожилась. Она не хотела отказываться от свидания с ним. Особенно после вчерашнего поцелуя.

Она вздохнула:

– Райан, я…

Джессика посмотрела в окно на брата, который гонялся за ее псом. Белла сидела на коленях у мужа, смеясь над восторженно прыгающей дочерью.

Не будет ли слишком вызывающе, если она пригласит Райана приехать сюда?

– Нет, это правда не проблема. Мы можем встретиться в другой раз, – повторил он.

– Нет, я хотела сказать, почему бы тебе не приехать ко мне? У нас дружеские посиделки, – предложила она.

Он опять замолчал. Джессика прижала телефон к уху, желая, чтобы Райан согласился и одновременно боясь его согласия.

– Ты уверена? Я не хочу вам помешать.

– Я хочу с тобой увидеться. Мы тут попиваем пиво и ждем, когда мой… – Джессика помолчала, наблюдая за тем, как Стивен играет с Руби, – брат-идиот начнет готовить мясо на гриле.

– Тогда до скорой встречи.

Джессика назвала ему адрес и повесила трубку.

Стоя, прислонившись к холодильнику, она снова попыталась привести мысли в порядок. Правильно ли она поступила, пригласив Райана?

Наверное, нет, но Джессика очень хотела снова его увидеть, прикоснуться к нему и убедиться, что вчерашний поцелуй не был плодом ее воображения.

Она желала знать, достоин ли Райан ее душевных страданий, которые обязательно накроют ее после его отъезда. Как бы упорно Джессика ни убеждала себя, что смирится с очередной потерей, она знала, что придется несладко. У них с Райаном не было ни единого шанса на совместное будущее.

– Ты там одна, что ли, пьешь пиво, сестренка?!

Услышав крик Стивена, Джессика вышла на улицу.

Он посмотрел на нее с недоумением, оставил приготовление пищи и пошел в ее сторону. Она подняла руку:

– Я в порядке.

Ох уж эта опека! Он всегда ее оберегал, особенно после курса химиотерапии. Но Стивен уже потерял одну сестру, поэтому Джессика вряд ли могла его обвинять.

– Ты выглядишь так, словно увидела привидение.

Она махнула рукой и попыталась расслабиться.

– Я просто болтала с другом по телефону. – Джессика резко взглянула на Беллу, но ее подруга уже улыбалась, догадавшись, с кем именно она болтала.

– О… – Стивен выглядел неуверенным.

– Он, хм, скоро приедет и присоединится с нам.

– Он? – проворчал брат и угрожающе выставил нож, словно собирался кого-то прирезать.

Джессика сглотнула. Она должна была предвидеть его реакцию.

– Да, он, – повторила она. – Я рассказывала тебе о военном – друге по переписке.

Выражение лица Стивена стало мрачным.

– И он приедет сюда? Сейчас?

– Он мой друг, Стивен, и только. Не о чем беспокоиться.

Брат поморщился и отвернулся. Белла поерзала в кресле, но Джессика покачала головой. Она не хотела устраивать сенсацию из своего общения с Райаном. Сейчас Райан – просто друг, и меньше всего Джессике нужно, чтобы Стивен заподозрил нечто большее.

– Его зовут Райан, и недавно он вернулся с войны. Он пережил операцию, и как только ему станет лучше, он вернется в свое подразделение. Поэтому нет абсолютно никаких причин так остро реагировать на его приезд. Он недолго здесь пробудет, – объяснила Джессика.

Стивен пожал плечами, но не обернулся. Она знала, что он недоволен предстоящим визитом.

– И я не хочу, чтобы он знал о моей болезни.

На этот раз Стивен не выдержал.

– Что это за друг, если ты скрываешь от него свою болезнь? – гневно спросил он.

Откупорив бутылку пива, она протянула ее брату:

– Ему не нужно об этом знать, понятно? Взяв бутылку, он тут же осушил ее на треть:

– Если он тебя обидит, я его прикончу. Джессика не сомневалась в том, что Стивен так и поступит. Единственная проблема состояла в том, что Райан мог убить ее брата голыми руками.

Белла махнула ей, Джессика подошла и присела рядом.

– Он просто хочет тебя защитить, – тихо произнесла Белла.

Джессика понимала брата, и ей нравилось, что он всегда был рядом, готовый позаботиться о ней. Она не могла упрекать Стивена после предательства бывшего парня. Ее сердце было разбито, затем последовали операция и химиотерапия. Жизнь резко изменилась: она с нетерпением ждала свадьбы, а потом внезапно судьба поставила ее перед необходимостью бороться за существование. Мужчина, которого она любила, бросил ее.

Райан был совсем другим. Он находился рядом с женой. Он был честным и надежным человеком.

– Все настолько плохо, что мне не захочется с ним знакомиться? – тихо спросила Белла.

Джессика сжала руку подруги и покачала головой:

– Нет-нет, все не так. Ты была права. Пора мне немного развлечься. – Джессика сделала маленький глоток пива и поджала под себя ноги. Райан ей нравился, и она не хотела притворяться, что это не так. Зачем же убеждать себя, что он просто друг?

После случившегося вчера вечером они уже не были просто друзьями.

Заперев машину, Райан направился к дому. Было глупо волноваться из-за встречи с друзьями Джессики, но он уже отвык от мирной жизни. И у него из головы не выходил недавний спор с Джорджем.

Его сын наконец решил пойти ему навстречу, но разговор оказался неприятным. Райан поморщился. Складывалось впечатление, что Джордж его искренне ненавидит. Что же теперь делать?

Он постучал, решительно отмахиваясь от мыслей о сыне. Дверь ему открыла Джессика:

– Привет, Райан.

У него потеплело на душе. Джессика была для него лучом солнца в самый пасмурный день.

– Привет, – ответил он.

Она поманила его рукой:

– Заходи.

Райан колебался слишком долго, поэтому не исполнил свое желание поцеловать Джессику в щеку и коснуться ее.

– Значит, здесь живет твоя подруга?

Она покачала головой:

– Мой брат.

О боже. Когда она упомянула о мясе на гриле и брате, Райан не догадался, что она находится в его доме.

– Я не хочу вмешиваться в дела твоей семьи.

Джессика рассмеялась и заправила прядь волос за ухо. Выражение ее лица стало застенчивым.

– Здесь только мой брат и еще несколько друзей.

– Если ты считаешь, что все в порядке…

Она коснулась его руки:

– Я очень рада, что ты приехал.

Райан почувствовал, как по его телу разливается тепло. Со вчерашнего вечера он постоянно думал о Джессике, за исключением того времени, когда пытался поговорить с сыном, и сейчас он радовался новой встрече с ней.

Возможно, после столь долгого пребывания на войне он разучился понимать свои чувства.

– Пойдем со мной, – позвала она.

Райан вышел во двор и осмотрелся. Улыбка мгновенно сошла с его губ. Неудивительно.

Стивен смотрел на него так, словно хотел переломать ему все кости.

– Райан, это моя подруга Белла и ее муж Брюс, – представила ему Джессика своих друзей.

Райан обратил внимание на изящную блондинку, на коленях которой сидела маленькая девочка. Белла лучезарно улыбнулась. Сделав несколько шагов, он пожал руку ее мужу.

– И малышка Руби, конечно, – добавила Джесс.

Он улыбнулся, глядя, как девочка с пухлыми ручками старается слезть с колен матери.

Джессика подошла к Райану и повернулась к брату.

– А это мой старший брат, Стив. – Райан почувствовал, как она напряглась. – Я обещаю, он тебя не укусит.

Райан протянул руку и пожалел об этом, как только Стивен крепко ее сжал. Райан старался не хмуриться, когда боль пронзила его руку. Он привык быть сильным, поэтому стиснул зубы и сделал вид, что все в порядке.

– Приятно с тобой познакомиться, Стив.

Джессика мило улыбнулась Райану и ударила брата ногой в голень.

– Ой! – Стивен отпустил руку гостя.