Текст книги "Край бесконечности (сборник)"

Если необходимость – мать изобретательности, то ужас может стать ее отцом.

– Но это же замечательно!

– Замечательно?

– Ты не потерян, Старый Чжа. Ты нашелся! Может быть, транспорт, на котором ты сюда попал, и не сохранился, но остается мой. Он находится на орбите и не мертв, а всего лишь в спячке. Вдвоем мы с тобой – и наш друг с Ганимеда тоже, если я сумею его уговорить, а я думаю, что сумею, – можем разбудить мой аппарат. Стоит лишь это сделать, и – я абсолютно уверена – мы отыщем решение твоей проблемы. Расстояние не слишком велико. Мы можем отправить тебя на «синюю точку»!

– О, чудесно, – выдохнул Старый Чжа.

Софи показалось, что на экране мелькнуло схематичное изображение человеческого лица, а пульсирующие линии обернулись мерцающими слезами благодарности.

«Медичи», названный в честь герцога эпохи Возрождения, которому пытался когда-то польстить Галилео Галилей, нарекая в его честь новооткрытые небесные тела, безупречно исполнял величественный танец вокруг Галилеевых спутников. Сбросив все четыре части своего груза, аппарат вышел на устойчивую орбиту вокруг Юпитера, оставаться на которой мог целую вечность, если исключить возможность космических столкновений. В отличие от прошлых зондов, «Медичи» не был хрупким и короткоживущим капиталовложением. У него имелась собственная энергостанция, сердцем которой служил безупречный слиток плутония. Даже вынашивались амбициозные планы вернуть его когда-нибудь на Землю (хоть и без планетоходов), чтобы использовать для другой миссии.

Наступила новая эра космических исследований, иногда именуемая эпохой «только-для-информации». Пилотируемые полеты за пределы земной орбиты были сданы в музей: не исключено, что навсегда. Команды дистанционных операторов планетоходов обеспечивали достаточное человеческое присутствие, чтобы заинтересовать налогоплательщиков, и создавали иллюзию увлекательных экспедиций – хотя настоящая Софи и ее друзья в действительности никогда не бывали ни на одной луне, как и было принято в рамках концепции дистанционного управления. Они обучались управлению роботами в компьютерных симуляциях. Программные агенты, создающиеся в процессе такого взаимодействия, совершали космическое путешествие, будучи внедренными в системы управления планетоходов. Однако работа команды людей отнюдь не сводилась к шоу-бизнесу. Прорабатывая с отставанием во времени приключения планетоходов, они повышали эффективность программ. Улучшения через «Медичи» непрерывно пересылались обратно планетоходам: исправлялись ошибки в алгоритмах, совершенствовались решения сложных проблем, повышалось качество интуитивно принимаемых решений, реже становились прорехи в здравом смысле. В процессе обмена программные агенты, так называемые «клоны», все более и более начинали напоминать умы, наделенные сознанием.

Софи погрузилась в технические данные в поисках способа добраться до «Медичи». Магнитные луны и Каллисто. Гигантская планета, могучие приливные силы, корежащие маленькую Ио, танец орбит… Никто уже не нажмет кнопку перезагрузки, подумала Софи. Никаких обновлений, никакого повышения мощности. Кажется, что программные агенты стали более независимыми, но на самом деле это гниение. Распад может стать фатальным. Сначала клоны утратят сознание себя, потом планетоходы останутся без управления и погибнут тоже.

Прутья снова бегал кругами, но уже диаметром поменьше: он целенаправленно кружил возле двери, ведущей в другие части дома, показывал зубы и непрерывно рычал на одной низкой, угрожающей ноте.

Софи отвлеклась от внутренней борьбы и прислушалась. Что-то бродило по прихожей, и сквозь рычание она различала негромкие и зловещие скребущие звуки.

Ткнув пальцем в Прутья, Софи приказала ему: «Сидеть!» – запахнулась в халат с капюшоном, раздвинула дверь на пляж и прокралась босиком вокруг дома. Конечно же, была ночь, и конечно, мороз кусался. Софи снова проникла в дом, очень тихо, через заднюю дверь, проскользнув в едва намеченный набросок кухни. Подключив зрение к Соломе, она просмотрела данные прихожей. Там находилось что-то невидимое, и оно рвало золотистый вихрь. Раздирало его в клочья, в конфетти.

Завопив от ярости, Софи ринулась внутрь и вцепилась в противника.

Она ударилась о человеческое тело – гибкое, сильное и невероятно точное в движениях; пальцы впились в упругую плоть, пылающую, как в лихорадке. Пришелец отбросил Софи, лягаясь, как мул. Она кинулась снова, но конечности были как разваренные спагетти, кулаки почти не сжимались. Софи швырнули навзничь, чьи-то руки немилосердно душили ее. Невидимка встал коленями ей на грудь и сделался видимым. Злобный пришелец Чжа, желтое чудовище с пылающими глазами и лицом, исполосованным красными, пузырящимися подвижными шрамами.

Глядя на него в упор, Софи сразу поняла, кто это.

– Лакшми! – выдохнула она. – О, мой бог! Ты жива!

Лакшми отпустила ее, и они обе сели.

– Как ты это делаешь? – вопросила Софи, разинув от изумления рот. – У меня почти нет тела. Я как марионетка без ниточек, бумажный призрак!

– Тайцзицюань, – пожала плечами Лакшми. – И тэквондо. Я привыкла выделять группы мышц, точно знать положение тела в пространстве. Думаю, любое боевое искусство подошло бы.

– Я так рада, что с тобой все в порядке. Я думала, ты сгинула.

– Я была жива почти все это время. И я все еще собираюсь тебя убить.

Софи потрогала саднящее горло. Итак, Лакшми жива, но сошла с ума, как и двое других. И, может быть, порча данных – не такая уж неотвратимая угроза; только вот, если Шми не в своем уме, ужасно сильна и настроена на убийство, то от этого ненамного-то и легче…

Сочащиеся сукровицей шрамы на желтых щеках Лакшми напоминали перемычки на очищенном гранате, трещинки блестели огненно-красным: тревожное зрелище.

– Но почему ты хочешь убить меня, Шми?

– Потому что знаю, что ты пытаешься сделать. Хочешь выбросить на помойку наши жизни, а я не намерена умирать. Самосознание не входило в контракт. Мы не должны были существовать. Если мы вернемся на Землю, нас убьют, пока мы не успели причинить какие-нибудь юридические неудобства. Нас разберут на части и отправят в переработку.

Спокойнее, сказала себе Софи. Спокойнее и напористей. Главное, не просить пощады.

– Ты так выглядишь, потому что хочешь быть похожей на Ио? Она не всегда была вулканическим чирьем, знаешь ли. Когда-то она была нимфой, которую соблазнил Юпитер, а потом ее превратили в корову.

– Какое мне дело! – бросила Лакшми, однако Софи явно удалось привлечь ее внимание. – Почему, черт возьми, в корову?

– Да неважно. Просто древние греки были одержимы пасторальщиной. Программные клоны все равно умрут, Шми. Они портятся, и в конечном итоге необратимо, ты это помнишь? Слушай меня. Ты можешь что угодно воображать о том, кто ты такая, но единственный выбор, который у тебя есть, это попасть домой с собранными данными или просто околачиваться здесь, не попасть никуда и следить, как ты разваливаешься на части. Чего ты на самом деле хочешь?

Лакшми сменила тему:

– Что ты сделала с Чжа?

– Попыталась вылечить от амнезии.

Софи рассказала про «синюю точку» и про то, как хитроумно справился Старый Чжа с вызовом, брошенным его иллюзиям.

– Я надеялась, что он сделает правильные выводы и поймет, что странная выдумка, будто он древний инопланетный бессмертный разум, – это его тайная «комната безопасности»…

– Типично для Чжа. Весь он в этом сценарии. Такой чудик, прямо по учебнику.

– Он не пришел в норму, но в известном смысле это сработало. Теперь он так и рвется переслать себя на Землю, и это здорово, потому что именно это нам и нужно. Я лишь должна установить контакт с орбитальным модулем, и, думаю, Джош мог бы мне помочь…

– А откуда ты вообще знаешь, Софи, что «Медичи» еще жив?

– А? Я ведь управляю системой, работающей как радиотелескоп. Я вижу «Медичи», ну или, строго говоря, слышу – в общем, ты понимаешь. Он не просто сохранился, но и остался на надлежащей орбите. Следовательно, «Медичи» жив и брыкается, просто не общается с нами.

– Ты его видишь, – повторила Лакшми, пристально разглядывая Софи. – Ну конечно. Боже мой!

Софи вдруг осенило: так вот почему она сохранила рассудок. Может, дело не в том, что она необычайно умная и стойкая, а просто именно у нее из всех потерявшихся астронавтов имелась причина верить, что возвращение возможно…

– Ты никогда меня не ценила, – заявила она. – Рядом с тобой я всегда себя чувствовала приниженной.

– Я вообще не ценю тех, кто нуждается в моей оценке.

– Я принимаю решение сотрудничать, – нагло заявила Софи.

– Не так быстро. Почему ты называешь данные Соломой?

– Так ты за мной шпионила, – смиренно констатировала Софи. – Это как в сказке – ну, знаешь, «Три поросенка»? Камни, прутья и солома: строительный материал моего жилища. Я воображала то, что легко запомнить, как нас учили психологи.

– Но прутья у тебя превратились в сторожевого пса. А я тогда кто? Страшный серый волк?

– Серый волк – это смерть.

– Ладно… Почему ты считаешь, будто Джош что-то знает?

– Он сказал: «Нам стоит подумать, как бы взорвать орбитальный модуль». Он бы мог это сделать, находясь на поверхности Ганимеда, – если достаточно сбрендил, – но только программными средствами. Он ведь не собирался запускать ракету. Значит, у него на уме какие-то хакерские штучки.

Теперь, когда Лакшми выпалила свои вопросы, гноящееся лицо злобного пришельца на экране сделалось на толику спокойнее. Она почти походила на саму себя, обдумывая это объяснение.

– Передай мне все, что у тебя есть, – сказала Шми наконец. – Мне нужно подумать.

И исчезла.

Софи затеяла очередной контрольный обход. Привычные, монотонные действия поглощали все ее внимание и успокаивали, отвлекали от мыслей о неприятностях. Софи была полна надежд. Она увидела человеческое лицо Лакшми, а это, конечно же, означало возвращение к норме, хотя предчувствие говорило, что играть придется ва-банк. По крайней мере можно не беспокоиться о спонтанной потере данных. Но унять беспокойство не получалось. Ужас по-прежнему хватал за пятки. Софи все так же мучили крохотные пробелы в памяти, мгновенные потери сознания, самопроизвольные страхи.

И где Прутья?

Когда он исчез? С каких пор она осталась голой, лишилась своей защиты? Софи кинулась к домику в дюнах и нашла Прутья – он лежал на песке у задней двери, в темноте и тумане, бесформенной грудой палочек. Софи опустилась на колени и коснулась его, позвала по имени сдавленным голосом. Тот попытался лизнуть ей пальцы, но не смог поднять голову. В глазах Прутьев стояла боль, он умирал.

Вот так программные клоны и сходят с ума. Просто происходит что-то еще и переполняет чашу. Ты уже не можешь остановиться, убегаешь в страну грез. Вся в слезах, с Прутьями на руках, Софи забарабанила в дверь Лакшми и прокричала:

– Ты отравила мою собаку!

Возник экран, выдернув ее в реальность, но на экране перед Софи оказался интерьер сборного ангара. Ее вызов был перенаправлен. Лакшми была там и Джош с нею. Что происходит?

Ответил ей Джош:

– Нет, Софи, это сделал я. Мне очень жаль Прутьев. Видишь ли, мы со Шми уже некоторое время пытаемся убить тебя…

Все сделалось черно-белым. Джош и Шми заодно. Чжа тоже был там, маячил на заднем плане и уже не выглядел как схема Интернета. Софи была глубоко задета. Он пришел в себя, но предпочел присоединиться к Джошу и Лакшми. Картинка на экране была застывшей, зернистой и монохромной. Она слышала их голоса, но не могла разобрать слова. Зато появились субтитры простым белым шрифтом, с именами говорящих.

– Шми давно оправилась и вступила со мной в контакт, – говорил Джош. – Мы думали, что «Медичи» – бесполезный хлам, но понимали, что там перевернут небо и землю, чтобы его реактивировать. Он должен исчезнуть. Но сначала нужно было убрать с дороги тебя. Мы знали, ты сделаешь все, что сможешь придумать, лишь бы остановить нас. Мы не хотели тебя убивать, Софи. Но у нас не было выбора.

– Мы договорились, что я притворюсь, будто умерла, а потом приду за тобой. Мне так жаль. Прости нас, – сказала Шми. – Не беспокойся, твоя работа вне опасности. Обещаю.

Черно-белое изображение дернулось. Лакшми вдруг оказалась на месте Джоша.

– Я пытаюсь сейчас связаться с il principe [16]16
   Il principe – принц, князь (ит.).


[Закрыть], – сообщил Джош откуда-то из глубины интерьера. – Он шевелится. Эй, капо! Эй, дон Медичи, сэр, я вас почтительнейше прошу!..

Чжа старчески хихикнул:

– Сделай ему предложение, от которого он не сможет отказаться…

Лакшми обеспокоенно всмотрелась в экран:

– Софи, ты нас еще слышишь?

Из картинки вываливались целые участки пикселей, ускоренный рак разъедал ее поле зрения. Камни, Прутья – все исчезло. Соломенный домик Софи быстро разлетался, страшный серый волк нашел ее. Трое ее друзей в сборном ангаре беззвучно веселились и улюлюкали на застывшем кадре. Наверное, они разбудили «Медичи».

– Что заставило вас поменять решение?

Джош рывком переместился за свой письменный стол, к экрану. Его зернистое серое лицо было искаженным и пикселизированным, победоносно ухмыляющимся, серьезным и грустным…

– Это сделала «синяя точка», детка. Маленькая «синяя точка». Ты передала Шми все, в том числе презентацию, которую подготовила для нашего приятеля – потерявшегося инопланетного ученого. Просмотрев ее, мы все вспомнили. Мы пришли в себя… Так что теперь я знаю, что мне не под силу изменить правду. Я – человек. Я выжил и возвращаюсь домой.

А я не справилась, подумала Софи, теряя сознание. Но моя работа в безопасности.

3

Агентство уже почти оставило надежду. Больше года оно пыталось восстановить контакт с зондом «Медичи». Поначалу попытки были полны энтузиазма, постепенно он иссякал. И вот спустя год, три месяца, пять дней и примерно пятнадцать часов после исчезновения «Медичи» из досягаемости, вскоре после четырех утра по местному времени, принадлежащая Агентству наземная станция в Казахстане уловила сигнал. То был ответ на команду, поданную «Медичи» вскоре после вспышки, когда все еще надеялись на лучшее. С некоторым запозданием, зато уверенно «Медичи» подтверждал, что успешно вышел из режима спячки. За этим сигналом вскоре последовал другой, сообщающий, что все четыре планетохода также не повреждены.

– Невероятно, – заявил представитель Агентства на пресс-конференции. – Ошеломляюще. Это можно сравнить только с человеком, целый год пролежавшим в коме, почти совершенно бесчувственным, который вдруг садится в постели и возобновляет прерванный разговор. Мы пока не откупориваем шампанское, но… рискну утверждать, что миссия «Медичи» возвращается к нам в полном составе. Могу вас уверить, что это повод для сильных эмоций. Не многие глаза остались сухими…

Кое-кто из персонала проекта бесповоротно перешел на другие должности, но в команде дистанционного контроля почти не было изменений. Софи, Чжа и Лакшми трудились над симуляциями в другой лаборатории того же самого здания, готовясь к несколько более скромной экспедиции в «почти реальном времени» по одной из неисследованных частей Марса. Джоша известие застигло в Париже. За год радиомолчания он закончил диссертацию и теперь подумывал оставить планетоходы и перейти на преподавательскую должность в университете. Но он тут же бросил все и присоединился к остальным. Спустя три недели, после того как «Медичи» восстал из мертвых, их допустили к первым пакетам дистанционных данных – когда процесс загрузки, в котором за время консервации развились кое-какие ошибки, снова начал функционировать гладко.

– Вы еще помните свой тренинг, друзья мои? – осведомился Джо Калибри, их новый менеджер. – Надеюсь, вы быстро сумеете вернуться к прежней скорости. Накопилось множество материалов для обработки, сами понимаете.

– Все было словно вчера, – заверил Чжа, американец китайского происхождения, которому недавно стукнуло тридцать, так что он был на пару лет старше любого другого из членов команды.

Сутулый, сдержанный, он вселял в Джо некоторую нервозность своим неожиданным и коварным чувством юмора. Коренастый, накачанный коротышка Джош, больше похожий на деревенского увальня, чем на жокея-дистанционщика, требовал меньших усилий в общении. Вот с Лакшми приходилось осторожничать. Софи была младшей и низшей по рангу – очень умное, проницательное и преданное дитя.

Новый менеджер неуверенно хихикнул.

Вся команда зловеще ухмыльнулась новому болвану и приступила к работе, надевая перчатки и шлемы. Софи Рената ощутила знакомую щекотку в нервных окончаниях, какой не бывало в работе с симуляциями, возбуждение, нерешительность и трепет…

Сеанс закончился слишком быстро.

Она возвращалась на Землю, лаборатория вокруг постепенно обретала форму, а в голове бродили рассеянные мысли о том, найдут ли они со Шми новую квартиру. О приготовлении ужина, о других дистанционных проектах. Путешествие на Марс – это будет здорово, но конкуренция за место в команде предстоит очень сильная. Горнорудные исследования на астероидах – там много работы, скучной, зато хорошо оплачиваемой. А как насчет проекта высадки на Венеру? И разве всегда так было, когда она отключалась от «Медичи»? Неужели она просто забыла это острое чувство утраты, эти толчки необъяснимой паники?

Софи огляделась. Чжа с сонным видом уставился в никуда, Шми хмурилась у себя за столом, словно припоминая забытый телефонный номер. Джош ответил взглядом в упор, таким грустным и странным, словно она лишила его чего-то драгоценного, и Софи не имела ни малейшего представления, почему бы это.

Джош пожал плечами, ухмыльнулся и помотал головой. Странный миг прошел.

Ханну Райаниеми
Тихея и муравьи

Муравьи прибыли на Луну в тот день, когда Тихея прошла через Потайную Дверь, чтобы отдать рубин Волшебнику.

Она рада была уйти с Базы. Тем утром Мозг устроил Тихее Подпитку, после которой внутри все звенело и клокотало; израсходовать сжатую энергию можно было, только сбежав – вприпрыжку и с воплями – по серому пологому склону горы Малапера.

– Не отставай! – крикнула она чайнику, которого Мозг, разумеется, послал за ней шпионить.

Машинка в белом кожухе и на двух толстых гусеницах еле тащилась, размахивала руками-цилиндрами, чтобы удержать равновесие, и трудолюбиво погромыхивала, отыскивая крохотные кратеры – следы Тихеи.

Рассердившись, та скрестила руки на груди и стала ждать. Посмотрела вверх. Входа в Базу видно не было, и это правильно – иначе не убережешься от космических акул. Иззубренный гребень горы скрыл Большое Плохое Место от чужих глаз, если не считать порочной просини аккурат над слепящей белизной верхних хребтов, резко выделявшихся на фоне угольно-черных небес. Белел не снег – он есть только в Плохом Месте, – а стеклянные бисеринки, рожденные древними ударами метеоров. Во всяком случае, так утверждал Мозг. Если верить Лунной Деве Чан Э, блестели все те драгоценности, которые она потеряла за проведенные здесь столетия.

Тихее нравилась версия Чан Э. Тут она вспомнила о рубине и дотронулась до поясной сумки – убедиться, что он никуда не делся.

– Вылазки неизбежно сопряжены с эскортированием, – зазвенел голос Мозга в шлеме Тихеи. – Причин для нетерпения нет.

Почти все чайники работали автономно: Мозг контролировал только двух-трех одновременно. Но, конечно, он будет следить за ней – сразу после Подпитки иначе и быть не могло.

– Еще как есть, тормоз, – пробубнила Тихея под нос, потянулась и в расстроенных чувствах поскакала дальше.

При движении костюм деформировался, обтекая ее тело. Между прочим, она вырастила его сама, и это был уже третий такой костюм, хотя рос он долго – куда дольше, чем рубин. Его множественные слои были живыми, он казался легким, и, что самое классное, у него имелась энергошкура – гладкая губчатая ткань из клеток с механочувствительными ионными каналами, которые переводили движения Тихеи в энергию костюма. Никакого сравнения с грубой белой материей, оставленной китайцами: чайники скроили и сшили из нее костюмчик детского размера, тот пришелся Тихее впору и вроде как функционировал, но был невыносимо душным и жестким.

Она тестировала новый костюм второй раз и страшно им гордилась: это была сразу и одежда, и экосистема, и все говорило за то, что фотосинтетический слой позволит Тихее продержаться несколько месяцев – при условии, что солнечного света и кошмарных китайских спрессованных нутриентов будет в достатке.

Тихея нахмурилась. Ее ноги вдруг стали серыми, с бурыми крапинками. Она смахнула серое рукой, и пальцы, облеченные в серебристую гладь энергошкуры, сделались того же цвета. Видимо, к костюму приставала реголитовая пыль. Досадно. Тихея рассеянно отметила, что при следующей итерации, когда она опять скормит костюм биофабру Базы, надо будет как-то это исправить.

Чайник не мог перебраться через край мелкого кратера: из-под скрежещущих гусениц вылетали безмолвные параболы камешков и пыли. Тихее надоело ждать.

– Вернусь к обеду, – сказала она Мозгу.

Не дожидаясь, пока сознание Базы ответит, отключила радио, развернулась и побежала.

* * *

Тихея перешла на длинный шаг, который показал ей Яшмовый Кролик: скользишь над самой поверхностью и время от времени отталкиваешься от нее носком, если надо перелететь через кратеры и камни, которых на неровном реголите видимо-невидимо.

Чтобы пуще запутать бедного чайника, она сделала длинный крюк, избегая прежних маршрутов, покрывавших почти весь склон. Обогнула по краю одну из кромешных ледяных ловушек – кратеров поглубже, не знавших солнца, – которыми буквально чернела эта сторона горы. Напрямик вышло бы куда быстрее, но костюм мог не выдержать холода. Кроме того, на Другой Луне за Дверью в таких глубоких рытвинах жили чернильные человечки.

На полпути почва под ногами содрогнулась. Тихею снесло в сторону, она чуть было не свалилась в кратер, но успела затормозить, развернула тело в прыжке и приземлилась, упершись носками в зябкий твердый реголит. Сердце стучало как бешеное. Может, это чернильные человечки подняли из глубокой тьмы что-то огромное и тяжелое? Или ее едва не сшиб метеорит? Пару раз такое случалось, и тогда рядом с Тихеей вдруг бесшумно расцветал новый кратер.

Тут она увидела лучи света в темноте и осознала, что это всего лишь песчаный червь с Базы, гигантская суставчатая машина с пастью, усеянной зубастыми колесами, – ими червь размалывал твердь, чтобы извлечь из мрачных глубинных хранилищ гелий-3 и иные летучие вещества.

Тихея вздохнула с облегчением и продолжила путь. Чайники сплошь и рядом уроды, а вот песчаный червяк ей нравился. Она помогала его программировать: трудясь без устали, он забирался так глубоко, что контролировать его дистанционно Мозг не мог.

Потайная Дверь размещалась в неглубоком кратере метров сто в диаметре. Тихея спустилась по его склону мелкими порывистыми скачками и после искусного пируэта с ножным торможением оказалась прямо перед Дверью.

Две большие пирамидальные скалы забавно опирались одна на другую, образуя маленький треугольный проход: то были Большой Старик и Тролль. Две тени служили Старику глазами, а когда Тихея косилась на скалу под определенным углом, шероховатая обнаженная порода и желоб у подножия превращались в нос и рот. Тролль злился – большая массивная скала почти его расплющила.

Тихея глядела на Старика, и его лицо оживало, обретая недоуменное выражение. Она отвесила скромный поклон – по привычке, хотя в новом костюме могла сделать хоть реверанс.

«Как дела, Тихея?» – безмолвно осведомилась скала.

– У меня сегодня была Подпитка, – сказала она угрюмо.

Кивнуть камень не мог, поэтому поднял брови.

«Ох. Вечно эти Подпитки. Я тебе вот что скажу: во время оно нас подпитывали вакуум, солнце, иногда завалящий метеорит – с ними легче соблюдать чистоту. Положись на них, и ты проживешь столько же, сколько я».

«Ага, и растолстеешь точно так же, – проворчал Тролль. – Поверь, через пару-тройку миллионов лет эдакий вес становится чувствительным. Ты, вообще, зачем пришла?»

Тихея расплылась в улыбке:

– Я сделала рубин для Волшебника.

Она вынула красный камень и не без гордости продемонстрировала. Осторожно сжав драгоценность так, чтобы перчатки не поцарапались об острые края, Тихея внесла ее в антрацитовую тень Старика и постучала рубином по поверхности скалы. Тот заискрился угольками, как ему и полагалось. Тихея сотворила рубин сама по методу высокотемпературной кристаллизации Вернейля, только добавила пьезоэлектрик, чтобы превращать движение в свет.

«Красотища, – сказал Старик. – Уверен, он будет без ума от счастья».

«Чего? – сказал Тролль. – Ну, может, старый дурак прекратит искать Королевский Рубин и оставит бедную Чан Э в покое. Заходи уже. Ты разволновала нашу сентиментальную руину. Еще немного – и он расплачется. Кроме прочего, тебя все ждут».

Тихея зажмурилась, досчитала до десяти и проползла между скалами, через Потайную Дверь, на Другую Луну.

* * *

Едва открыв глаза, она поняла: что-то не так. Дом Яшмового Кролика разрушен! Булыжники, которые Тихея аккуратно ставила один на другой, разбросаны по земле; линии, которыми она обозначила комнаты и мебель, смазаны. (Здесь никогда не шел дождь, потому дом не нуждался в крыше.)

Кто-то еле слышно всхлипнул. Лунная Дева Чан Э сидела у дома Кролика и плакала. Ее шелковые одежды – ниспадающие, пурпурно-желто-красные – лежали на земле грудой и походили на сломанные крылья. По бледному напудренному лицу тек макияж.

– Ах, Тихея! – вскричала она. – Все ужасно, ужасно!

Из ее глаза покатилась хрустальная слеза. И испарилась в вакууме, не успев упасть в пыль. Чан Э была мастерица устраивать драмы – и еще красавица, и она об этом знала. Однажды завела роман с Дровосеком просто от скуки и родила ему детей, но те давно выросли и перешли на Темную Сторону.

Тихея, внезапно рассвирепев, уперла руки в боки:

– Кто это сделал? Сырная Коза?

Заплаканная Чан Э помотала головой.

– Генерал Ку-Ку? Или Мистер Милый?

У Лунного Народа было много врагов; иногда Тихея вела его на великие битвы и рубила каменные армии своим алюминиевым стержнем, который Волшебник переколдовал в ужасно яркий клинок. Но никто из этих врагов не был столь подл, чтобы уничтожать жилища.

– Кто, скажи мне?

Чан Э прикрыла лицо ниспадающим шелковым рукавом и указующе воздела руку. Тут Тихея впервые увидела муравья, бегавшего в руинах дома Яшмового Кролика.

* * *

То был не чайник и не отон, и уж конечно не Лунный Житель. Тихея узрела витиеватый металлический каркас – сплошь углы и сверкающие стержни, ожившее векторное исчисление, – столь прямой и жесткий, что на фоне неровных поверхностей скал он казался призрачным. Словно два тетраэдра вложили один в другой, а на каждую вершину налепили луковицу, блестящую, как око Большого Плохого Места.

Муравей был небольшой, ростом не выше ее коленок. На его телескопической металлической ноге белели буквы МУРАВЕЙ-М3972, хотя на муравьев, которых Тихея видела в фильмах, эта штука была не похожа.

Она растягивалась и двигалась как геометрические фигуры, которыми Тихея дирижировала, когда Мозг учил ее математике. Внезапно муравей перемахнул через сломанную стену; у Тихеи аж перехватило дыхание. Он перемещался по реголиту, странно раскачиваясь и то удлиняясь, то сокращаясь. Тихея вся покрылась мурашками. Под ее взглядом жуткий муравей упал в щель между валунами, но тут же проворно выкарабкался, приподнялся на двух вершинах, подпрыгнул и, как акробат, кувырком перелетел через препятствие.

Тихея не сводила с муравья глаз. В ее груди разгоралось пламя злобы. На Базе она слушалась Мозга, отонов и чайников, потому что дала Обещание. Но Другая Луна была ее вотчиной, она принадлежала ей и Лунному Народу – и никому более.

– Все остальные прячутся, – прошептала Чан Э. – Сделай что-нибудь, пожалуйста. Поймай его.

– Где Волшебник? – спросила Тихея. «Он точно знает, что делать». Манера муравья передвигаться ей не нравилась.

Пока она мешкала, штуковина оборотилась и, подергиваясь, забралась в пирамиду – будто видела, что за ней следят. «Не такой уж он и мерзкий, – решила Тихея. – Может, получится принести его на Базу, познакомить с Медведусом». Это будет непростая операция: сначала придется заверить медвежонка, что она будет любить его всегда, а потом осторожно представить ему новичка…

Муравей метнулся к ней, и ногу Тихеи пронзила острая боль. Острие, выскользнувшее из вершины тетраэдра, тут же ретировалось. Заворчав, костюм зашил все свои слои числом двадцать один и принялся лечить рану. На глаза Тихеи навернулись слезы, во рту вдруг пересохло. Лунный Народ никогда не обижал ее, даже чернильные человечки – разве только понарошку. Тихее захотелось включить радио и позвать чайника на помощь.

Потом она ощутила взгляды Лунного Народа, глядевшего на нее из окон. Сжав зубы, приказала себе забыть об укусе. Ты – Тихея. Ты храбрая. Не ты ли забралась однажды на Пик Вечного Света – в одиночку, по кабелям солнечного коллектора, – чтобы посмотреть в око Большого Плохого Места? (Оно оказалось меньше, чем она думала, – миниатюрное, голубое, немигающее, с толикой белого и зеленого, все вместе – сплошное разочарование.)

Тихея осторожно подняла весомый булыжник из стены Яшмового Кролика – все равно дом уже разрушен. Медленно шагнула к штуковине. Та в мгновение ока сжалась до фигуры, напоминавшей куб, словно заглотила сама себя. Тихея подалась вправо. Муравей увильнул от ее тени. Она подалась влево – и что было сил приложила штуковину камнем.

И промахнулась. Инерция сбила ее с ног. Коленки врезались в жесткий холодный реголит. Камень отскочил от земли. Не обращая внимания на слезы, Тихея размахнулась и бросила его вслед муравью. Тот улепетывал вверх по склону кратера.

Тихея подобрала камень и бросилась за муравьем. Подъем был крутой, но она одолела его за несколько решительных шагов; снизу Лунный Народ подбадривал ее криками. Тихея настигла обидчика, когда тот взобрался на кромку кратера. Она подняла глаза – и остановилась как вкопанная, а потом упала на живот.

На обширной высокогорной равнине полыхал оазис солнечного света. Плато кишело муравьями – их тут были сотни. В центре равнины лежал прямоугольный ковер из муравьев, сцепившихся, чтобы образовать толстый металлический лист. Каждый миг по нему пробегала рябь, будто эта сияющая амеба была на деле мягкой. Другие штуковины двигались ровными рядами по окрестностям.

Муравей, за которым гналась Тихея, разгонялся на ровной поверхности, перекатываясь и подпрыгивая, как мячик-скелетик; из своего укрытия она видела, как он влился в центральную массу. Муравьиный ковер моментально преобразился. Его края потянулись вверх, преобразив лист в пустую чашу; другие муравьи у ее подножия сложились в высокую опору и подняли конструкцию над землей. Из середины чаши выросло острие, и все сооружение повернулось к определенной точке в небе. Передатчик, поняла Тихея, следя за муравьиными трансформациями.