Текст книги "Факелы ада"

Радость затем прошла, он выучился воевать хладнокровно и не считать, сколько раз его пули находили цель. Но вот гадостное ощущение осталось где-то на донышке души и не исчезло, несмотря на прошедшие годы.

– Нет, мы никого не будем добивать, – твердо сказал Олег. – Вырубим, и все!

Милинович заворчал, но спорить не стал, проскочил на кухню, туда, где продолжал шарахаться из стороны в сторону пораженный «гипсом» элохим. А Турнов резким ударом по затылку лишил сознания «белого», которому уже досталось и в солнечное сплетение, и по физиономии.

Что сделал маах’керу, он не видел, услышал только короткий всхлип и звук падения тяжелого тела.

– Готов? – спросил Олег.

– Готов, – отозвался Милинович.

И тут через лишенную стекла дверь лоджии ударила молния. Оборотень увернулся, и пламенная стрела угодила в многострадальный холодильник. Запахло горелым, на белой стенке возникло черное оплавленное пятно.

Олег заскрипел зубами:

– Много их там?!

– Целая орава! – маах’керу выставил щит, и об него разбилась вторая молния, еще ярче первой.

Олег метнулся в большую комнату, где тоже имелся выход на лоджию, осторожно выглянул из-за занавески. Да, он недооценил желание «белых» покончить с Рыцарем – двое элохим перебрались через ограждение, а третий хлопал крыльями, намереваясь повторить этот маневр.

– Я не трус! – донеслось с кухни. – Но предлагаю отступить!

– Давай! – ответил Олег.

Против четверых крылатых выстоять можно, но те наверняка сообщили своим, что птичка в клетке, и вскоре сюда явится подкрепление. А уж после масштабной схватки в квартире в лучшем случае останутся целыми стены, пол и потолок, ну и самые везучие предметы мебели.

Олег выбежал в прихожую, Милинович оказался рядом, и они выскочили во тьму лестничной площадки. Не тратя времени на вызов лифта, затопали вниз по ступенькам. Элохим понадобится несколько мгновений, чтобы сообразить – противник удрал, надо встречать его внизу, и эти мгновения беглецам необходимо было использовать как можно более эффективно.

Промелькнула поднимавшаяся по лестнице женщина с удивленными глазами, вцепившийся ей в руку мальчишка лет пяти с открытым ртом. Остались позади старые, давно не крашенные почтовые ящики, Олег всем телом навалился на дверь подъезда и выскочил наружу.

Верный «Форд» был в полном порядке, а вот сверху, судя по хлопкам, кто-то пикировал.

– Шмотки возьми и уезжай! – рыкнул Милинович, с неимоверной скоростью раздеваясь.

Проходившая мимо девушка лет семнадцати одобрительно хмыкнула и показала большой палец. Но когда голый мускулистый дядька с волосатой спиной исчез, а из-под козырька подъезда метнулась крупная хищная птица, улыбка с лица барышни улетучилась.

Испуганно пискнув, девушка заторопилась прочь.

Олег подхватил оставленные маах’керу вещи и заторопился к машине, стараясь бежать зигзагом, как во время обстрела, дабы в него сложнее было попасть что пулей, что заклинанием. Наверху радостно завопили, но крик сменился сердитым клекотом и хрустом, какой издают ломающиеся ветки.

Бросил шмотки на заднее сиденье, сам втиснулся на переднее, завел мотор и открыл окна.

– Вот рыба ерш… – пробормотал удивленно, когда на капот спланировало огромное белое перо.

Дал по газам и рванул прочь по улице, заставив шарахнуться в сторону пешехода и выматериться мужика за рулем отъезжавшей от обочины «Оки». Перегрузка вдавила в кресло, а на повороте, когда сбросил скорость, в окошко влетело нечто когтистое, крылатое, яростно клацающее клювом.

Заскрипела кожа заднего сиденья, и в следующий момент там обнаружился Милинович – тяжело дышащий, покрытый кровью, но при этом ужасно довольный.

– Показал я им, – сообщил он, тыльной стороной ладони вытирая рот. – Короли воздуха, отвались мои клыки… А теперь гони что есть мочи! И не забудь позвонить своим, чтобы прикрыли!

Олег вывернул на соседнюю улицу, по встречке обошел стоящие на светофоре автомобили и под аккомпанемент сердитых гудков ворвался в поток машин. Улучил мгновение, чтобы глянуть в зеркало заднего вида, и недовольно поморщился – как минимум трое элохим, отчаянно работая крыльями, летели следом.

Понятно, что они двигаются медленнее, чем автомобиль, но зато могут всегда спрямить траекторию.

– Здравствуйте, девочки, здравствуйте, мальчики, смотрите на меня в окно и мне кидайте свои пальчики, да-да-да, – пробормотал Олег и потащил из кармана сотовый телефон – сообщить в «Золотую розу», что он попал в передрягу.

Милинович, вряд ли имевший представление о творчестве Цоя, посмотрел на спутника с недоумением. Хмыкнул и принялся деловито натягивать на себя сброшенные около подъезда вещи.

– У меня проблемы, – сказал Олег, услышав в трубке голос главы службы безопасности «Золотой розы». – Команда «белых» на хвосте, ухожу от них по Казанке в сторону центра.

– Понял… ага, – на размышление Артуру понадобилось несколько мгновений. – С Сенной свернешь на Белинку, затем на Горького в сторону Свободы, и там мы тебя встретим.

– Хорошо. Давай.

Та половина Казанского шоссе, что вела в направлении центра, была пустынной, и Олег смог выжать приличную скорость. Вообще он никогда не гонял по городу, всю жизнь водил спокойно, и поэтому сейчас чувствовал себя довольно неуютно. Казалось, что машина вот-вот выйдет из-под контроля.

Зато маах’керу, судя по ухмылке, получал удовольствие от быстрой езды.

– Гони, бесхвостый! – подбадривал он соратника, время от времени высовывая голову в открытое окно. – Не отстают, проклятые, чтобы им пухоеды все перья повыгрызли!

Промелькнули автобусы на автостанции, Сенная площадь, Олег едва не пропустил поворот на улицу Горького, что в этом месте больше похожа на переулок и только затем расширяется. Заметил у обочины зеленый микроавтобус «Фольксваген», а рядом с ним нескольких парней в камуфляже и резко затормозил.

Ремень безопасности натянулся, Милинович врезался физиономией в спинку переднего сиденья.

– Предупреждать же надо, – недовольно прохрипел он.

– Ничего, тебе не повредит, – ответил Олег. – Ты вон от раны уже оправился.

Артур шагал через дорогу к «Форду», рука его лежала на кобуре, а взгляд был устремлен вверх, туда, где в темном вечернем небе должны были возникнуть преследователи.

– Ну что, видно их? – спросил Турнов, выбираясь из автомобиля.

– Один вроде бы мелькнул, но я не особенно уверен, – отозвался Артур. – Почуяли, сволочи белоперые, что мы их тут поджидаем, или увидели с высоты. – Он нагнулся, заглядывая в салон. – Ха, это кто там с тобой? Старый волчара? Интересно, он не обкакался во время поездки?

– Ты у меня сам сейчас обкакаешься, – пообещал Милинович, но вяло, без души.

Понятно было, что эти двое знакомы давно, не раз сталкивались и сейчас пикируются скорее по привычке.

– Спасибо, выручили, – сказал Олег, только тут осознав, что вспотел, несмотря на прохладную погоду. – Думаю, что в центре города они напасть не рискнут, так что дальше сам справлюсь.

Артур посмотрел на него, скептически приподняв бровь:

– Уверен? Ну-ну. Только надо бы тебе знать, что «Алая звезда» вступила в союз с Парадэлем и тоже объявила нам войну. Обвинили вас в агрессии супротив одного их мага-арендатора. Понятно, что сил у них немного, но это тоже заноза в заднице. И с учетом того, что «белые» забрались в твою квартиру, я бы советовал тебе поставить защиту от энвольтации.

Тут Олег еще разок порадовался, что Лена и Ленька сейчас далеко – никакая, самая изощренная симпатическая магия не в состоянии подействовать на расстоянии более чем в сотню километров.

– Я ему с этим помогу, – Милинович открыл дверцу и вылез наружу. – А машина твоя засвечена, надо бы ее поставить в тихое место и не трогать, пока все это безобразие не рассосется.

– Мысль здравая, – согласился Артур. – Мы можем отогнать ее к резиденции.

Похоже было, что эти двое все решили за младшего по возрасту товарища и даже мнением его не поинтересовались. Самое обидное, что решили вроде бы правильно, так что придраться оказалось не к чему, так что Олег, немного поразмышляв, с неохотой кивнул:

– Хорошо, годится. Только папку с материалами заберу. Мы дальше двинем пешком?

– Зачем? – маах’керу ухмыльнулся во всю клыкастую пасть. – Такси вызовем! Давай сюда сотовый…

Хихикнув, глава службы безопасности махнул рукой, и один из бойцов «Аргуса», стоявших около микроавтобуса, поспешил через улицу. Выслушав инструкции, он забрался в «Мондео», и через пару минут обе машины неспешно покатили в сторону площади Свободы.

– Дело сделано, – Милинович вернул телефон. – Сейчас за нами приедут. И не гляди ты так печально, вернешь свою тачку, как только мы с врагами разберемся. Завтра, или послезавтра, или через полгода, тут уж как повезет.

Олегу почему-то очень захотелось придушить оптимистичного маах’керу.

– Куда едем? – спросил он.

– Для начала ко мне домой. Надо заняться твоей защитой, захватить кое-что и кое-кого. Ну а затем отправимся на ночную экскурсию по дневным клубам.

– А где ты живешь?

– На Артельной, – Милинович полез в карман за куревом. – Между тюрьмой и кладбищем.

Такси подъехало всего через пару минут, так что маах’керу пришлось тушить почти целую сигарету. Водитель, плечистый, клыкастый и остроухий, приветствовал родича одобрительным ворчанием, на человека посмотрел без особенной приязни, но кивнул.

Олег ответил таким же холодным кивком, и они поехали.

Миновали Оперный театр, источник в сквере рядом с острогом, пылавший холодным голубым пламенем. Поскольку выходил из земли он точно через памятник бойцам революции девятьсот пятого года, создавалось впечатление, что монумент облили бензином и подожгли.

– Плохо дело, – нервно поеживаясь, сказал водитель. – Не знаю, что такое, но мне это не нравится.

Милинович пожал плечами:

– Многим это не нравится, и мне в том числе.

– А почему бы не спрятать городские источники за мощным мороком, чтобы обычные люди не видели этого сияния? – спросил Олег. – Каждый орден прикрывает свои, и дело с концом…

– Если бы все было так просто… – задумчиво протянул маг-маах’керу. – Прикрыть колодец можно, но это сложно, обычным «отводом глаз» тут не обойтись, а необычный требует усилий многих магов, немалого времени и уймы энергии из того же самого колодца. Кроме того, сейчас все напуганы этими взрывами, каждый ждет удара или какой подлости от соседей… Хотя было раньше такое заклинание, «грязное облако», что закрывало источник от чужаков, да еще и делало его невидимым для не особо сильных магов. Только его секрет давно утерян.

– Да, я слышал о таком, – сказал Олег.

Про «грязное облако», наложенное в древности на несколько московских источников, ему рассказывал Аристарх Сергеевич, но происходило это прошлой осенью, и детали Турнов успел забыть.

Они свернули с проспекта Гагарина, проехали мимо высокого забора из красного кирпича, за которым прятался городской СИЗО. Впереди показалась куда более низкая ограда Бугровского кладбища, и тут они свернули направо, к обычной одноподъездной девятиэтажке.

– Прибыли, – сообщил Милинович. – Жена у меня сейчас на даче, так что я один хозяйствую.

К расположенной на верхнем этаже квартире пришлось идти пешком, поскольку лифт бездействовал. Маах’керу распахнул дверь и прошел через прихожую, не останавливаясь, не зажигая света и не разуваясь, оставив Олега в одиночестве топтаться в темноте.

– А, извини, забыл, что вы во мраке не так хорошо видите… – прозвучало из комнаты, и там загорелась лампа, спрятанная под абажуром на редкость банального розового торшера.

Зато почти все остальное в этой квартире было необычным.

Роль вешалки исполняли лосиные рога, стену комнаты украшал огромный персидский ковер с изображением выстроенной перед сражением армии. Напротив него, у входа на кухню, висело несколько изогнутых сабель, клинки их грозно посверкивали. Пол покрывали шкуры, медвежьи, кабаньи и даже тигриные, а в углу, около окна, располагалась большая статуэтка кошки из черного камня.

– Оружие дедушка привез, как и ковер, – сказал Милинович, перехватив взгляд гостя. – Он знатный боец был, в Первую мировую на Кавказском фронте воевал, чуть ли не до Дамаска доходил.

– Да уж, действительно знатный…

– Пойдем на кухню, – дома Милинович остался в одних трусах, и то скорее всего потому, что был не один. – Выпьем по стопочке, я позвоню кое-кому, и займемся твоей защитой.

– Может быть, амулет… – начал Олег, но его безжалостно оборвали:

– Какой амулет? Нет времени его искать. Пошли-пошли!

На кухне обстановка тоже была веселой: те же шкуры на полу, вытяжка в виде распахнувшей пасть драконьей головы, украшенный на редкость реалистичным рисунком сплошь из волчьих морд громадный холодильник, очень низкий стол, подушки вокруг него и никаких стульев.

– Садись, – велел хозяин и полез в висящую на стене полку. – Так, где же он? Ага!

Он извлек объемистую бутыль в оплетке и нацедил два стакана темно-коричневого напитка. Один вручил Олегу, и тот обнаружил, что похожая на коньяк жидкость пахнет яблоками.

– Пей, не сомневайся, – сказал Милинович. – Это наши родичи из области гонят, мировая штука.

– Самогон? И это ты называешь стопочкой? – Турнов осторожно сделал маленький глоток.

К его удивлению, пойло не обожгло горло, а вкус у него оказался совсем необычный – яблоки, мед, мята, еще что-то горькое, очень знакомое. Сам не заметил, как выхлебал все, и ощутил, как от желудка по телу пошла горячая, приятная, расслабляющая волна.

– Вот, так намного лучше, – маах’керу поставил стакан на стол. – Закрывай глаза, будем работать.

Энвольтация – чуть ли не самый примитивный, но при этом исключительно эффективный способ магического нападения. Он основан на манипуляциях с вещами или частичками плоти, что принадлежат объекту заклинания, с помощью которых создается энергетический фантом, упрощенное подобие того, кого хотят убить или просто вывести из строя.

Именно ему наносятся повреждения, бьют ножами, тыкают иголками, суют в огонь, и виртуальная боль в считаные мгновения доходит до адресата, становится реальной. Воздействие за какие-то минуты достигает критического уровня, и из строя начинают выходить внутренние органы, а если не принять срочных мер, то наступает смерть.

Для того, кто не владеет магией, единственный шанс – особый защитный амулет, какой в принципе можно купить у Часовщиков. Чародей же может отбиться с помощью особого ритуала, возвести вокруг себя невидимый «забор», рассчитанный как раз против такого способа атаки.

Проблема в том, что сделать это в одиночку невозможно, нужна помощь коллеги.

– Будем, – обреченно согласился Олег.

Он невольно вздрогнул, когда маах’керу дотронулся до его лба, ощутил, как холод заструился по позвоночнику. Одна за другой напомнили о себе все чакры, от нижней, в паху, до верхней, расположенной на макушке, каждая запульсировала неприятной болезненной тяжестью.

Под опущенными веками замелькали разноцветные кольца, тысячи вспышек заполнили поле зрения, затем все сменила глубокая, бархатная темнота, а боль и пульсация прекратились.

– Дальше сам, – сказал Милинович. – Контрастность восприятия я тебе увеличил, остальное увидишь.

Они пытались отсечь энергетические каналы, что связывали Олега с расположенными вдали от него объектами – личными вещами, которыми он пользовался долгие годы, обрезками ногтей, оставшимися лежать в мусорном ведре, каплей крови, что Турнов уронил на пол из порезанной вчера на кухне руки.

Понятно, что полностью уничтожить эти связи нельзя, но зато возможно сделать их менее четкими, менее «глубокими» и тем самым сузить те «ворота», через которые проходит разрушительное воздействие энвольтации.

Эффект от этого небольшого обряда будет держаться примерно месяц, и в течение этого времени энергетический удар, нанесенный Олегу через фантом, окажется значительно ослабленным, а влияние вредоносного ритуала будет проявляться намного медленнее, чем обычно. Так что у Турнова появятся все возможности ликвидировать его собственными силами.

Он вздохнул глубоко-глубоко и потянулся сразу во все стороны, не руками и ногами, а той частью организма, какую обычные люди не ощущают и не воспринимают, – телом Силы. На мгновение сделал его чуточку больше, а затем резко уменьшил, выбрасывая из ауры весь энергетический «мусор».

Повторял это раз за разом, пока не начала кружиться голова, под аккомпанемент одобрительного ворчания Милиновича.

– Опять моя очередь, – сказал маах’керу, и Олегу стало жарко, словно он угодил во внутренности доменной печи. – Уничтожить это все нельзя, поэтому переплавим в нечто полезное.

Турнов как-то раз присутствовал при схожем ритуале и знал, что сейчас видит хозяин квартиры – болтающиеся вокруг тела Силы уродливые обрывки энергетических полей оплавляются, становятся тоньше и тоньше и образуют некое подобие кисеи, которую нельзя заметить, если не знаешь, куда и как смотреть.

Жар исчез, его сменила пробежавшая по мускулам дрожь, а затем все стало как обычно.

– Готово, – сообщил Милинович. – Что, еще по стаканчику?

– Ты хочешь меня споить или просто боишься идти на дело трезвым? – спросил Олег, открыв глаза.

Маах’керу с хрустом поскреб волосатую грудь, пошевелил бровями, изображая задумчивость:

– Ни то ни другое. Просто люблю я это дело.

– А я бы предпочел сегодня больше не пить.

– Как знаешь, – Милинович поднялся. – Если передумаешь, то не стесняйся. Если есть хочешь, то холодильник полон, а я пойду, сделаю один звонок. Подозреваю, что третий в нашем сегодняшнем мероприятии не помешает.

Олег насторожился:

– И кого ты хочешь взять с собой?

– Ученика. Самого младшего и самого талантливого. Там, где жареным воняет, этому парню нет равных. И кроме того, я водить не умею, ты уже выпил, а кому-то надо будет сидеть за рулем?

На это Олег не нашел что возразить, и Милинович, фальшиво насвистывая себе под нос, удалился в комнату. Через пару минут в отдалении запиликало, сообщая, что потерянную трубку радиотелефона пришлось разыскивать, нажимая специальную кнопочку на базе.

Олег усмехнулся и принялся обследовать холодильник – не столько из голода, сколько из любопытства. Объемистая морозилка была забита мясом, из овощей имелась только одинокая долька чеснока в дверце, а молочные продукты были представлены пачкой творога.

Для утоления голода предназначалась свиная рулька, здоровенный кусок окорока, три палки копченой колбасы, две бутылки водки, а также большая кастрюля мясного соуса к пасте.

– Интересно, сами макароны-то у него есть? – пробормотал Олег.

– Есть-есть, а как же, – отозвался Милинович из комнаты, показывая, что слух у него куда лучше человеческого. – Только их варить надо, а мне лень, но если займешься, то я не против.

– Ну уж нет, – Олег прикрыл дверцу. – Эксплуатация человека оборотнем – вещь противоестественная.

– Ха, а оборотня человеком?

– Тоже. Хотя многие со мной не согласятся.

– Это верно, – маах’керу вернулся, сжимая в руке черную телефонную трубку со шпеньком антенны сверху. – Кое-кто у нас мечтает о старых временах, когда вы, «коричневые», были не более чем скотом, рабами и пушечным мясом. Но я не мечтаю, я думаю, что надо смотреть не назад, а вперед. Слишком пристально вглядываясь в прошлое, мы рискуем лишить себя будущего.

– Хорошо сказано… – Олег зацепился взглядом за бутылку на столе. – За это можно еще по одной.

– Вот это дело! – обрадовался Милинович. – Я дозвонился, Драго подъедет через полчаса, так что тридцать минут у нас есть.

Глава 9

Иван всегда считал, что хорошо умеет договариваться: с людьми, эмоциональными и нервными, со вспыльчивыми оборотнями, хитрыми Наблюдателями, подозрительными дейвона и гневными сатра, даже с собственными сородичами, не отличавшимися общительностью и склонностью идти на компромисс. А еще он полагал, что верог практически невозможно вывести из себя, особенно такого, который прожил три века и все на этом свете повидал.

Но старейшинам того рода Часовщиков, к коему принадлежал Нар-Тин, почти удалось опровергнуть оба утверждения. Через полчаса того, что за неимением лучшего слова можно было назвать дискуссией, глава «Союза семи» испытал настоящий гнев, а также желание пустить в ход клыки и когти.

Последний раз такое происходило с Иваном много лет назад, так что он даже удивился.

– Ну хорошо, – сказал глава рода, отличавшийся от прочих «желтых» солидным брюхом и дорогим двубортным костюмом, – если ты готов внести определенный залог, то мы готовы дать позволение Нар-Тину…

«Знал бы ты, карлик, насколько близок к смерти, – подумал верог, выпуская и убирая когти, – тогда ты бы вел себя иначе. Но ладно, кровь ваша все равно мерзка на вкус, так что будем разговаривать дальше».

Вампирские чары убеждения он в ход не пускал, знал, что это непременно будет замечено, ведь не зря глава рода притащил с собой мага, увешанного амулетами, точно новогодняя елка – игрушками. И не просто замечено, а еще и вполне справедливо истолковано как откровенно враждебный жест.

Минуло еще пятнадцать минут трескотни, и Иван мог поздравить себя с успехом – его условия были приняты.

– Если что, залог останется у нас, – сказал глава рода, грозя верог пухлым пальчиком. – Так что смотри, чтобы ни сам Нар-Тин, ни его мастерская не подверглись поруганию!

– Буду пылинки с него сдувать, – пообещал глава «Союза семи», а хозяин дома отправился провожать сородичей.

Вернулся он через пять минут, улыбаясь во всю ушастую физиономию и вытирая пот со лба.

– За дело? – спросил Иван.

– Конечно, само собой! – закивал Нар-Тин. – Я уже вызвал почтенного Пав-Рика, изготавливавшего мой энергоанализатор, и мы займемся его починкой. Он должен прибыть с минуты на минуту.

– А я сейчас приглашу сюда лучшего врача Нижнего Новгорода, – сказал глава «Союза семи», – причем «врача» в широком смысле этого слова. Надо же кому-то профессионально покопаться в останках Пастырей Душ? А затем организую кое-что, чтобы ты и твоя мастерская «не подверглись поруганию».

Он сделал парочку звонков, еще раз проинструктировал стоявших на страже бойцов «Союза семи» и обоих – и Петра, и Милицу – отправил на кухню. Вдруг следующим незваным гостям, если они заявятся, взбредет в голову залезть через окна?

Сам Иван остался у входа в подъезд – встречать гостей званых.

Вскоре перед ведущей во двор аркой остановился черный «Линкольн», и из него выбрался очень старый Часовщик в рабочем комбинезоне. Уверенно направился к дому Нар-Тина, а следом засеменили двое «желтых» помоложе, оба со спортивными сумками, в которых что-то погромыхивало.

– Почтенный Пав-Рик? – спросил верог.

Часовщик с достоинством наклонил голову, а навстречу ему уже выскочил хозяин дома, поклонился, затараторил что-то с такой скоростью, что Иван смог разобрать лишь отдельные слова.

Мастер, изготовивший энергоанализатор, поклонился в ответ, и они пошли в дом.

Еще через пятнадцать минут подкатила машина с четырьмя бойцами службы безопасности «Союза семи», замаскированной под военно-спортивный клуб «Патриот». Выслушав задание, они некоторое время посовещались, а потом старший, служивший некогда в спецназе ГРУ, уверенно заявил:

– Все сделаем. Никаких проблем не будет.

– Хорошо, – сказал Иван. – Если что понадобится, я на связи.

Эти парни снаружи, он сам с еще двумя магами своего ордена внутри – проникнуть в квартиру незаметно, да еще и устроить там «поругание» будет сложно не только Пастырям Душ, а вообще кому угодно.

Милица и Петр были на месте, делали то, что от них требовалось, и верог спустился в подвал. Оказалось, что там довольно шумно, в первую очередь потому, что трое из четырех Часовщиков говорили одновременно, а во вторую оттого, что четвертый усиленно долбил поваленный набок энергоанализатор большим долотом.

На ремонт это походило так же, как судороги утопающего – на баттерфляй.

– Нельзя делать так, почтенный! – горячился Нар-Тин. – Это же приведет к сбою в контурах…

– А иначе и делать бессмысленно! – возражал Пав-Рик. – Ты умудрился сломать сердце!

– Мастер, мы снимаем заднюю крышку? Использовать ли «умягчитель»? – спрашивал молодой «желтый», один из тех, что волокли сумки, по всей видимости – ученик.

Крышку сняли, обнажилось нутро, при виде которого собственный язык проглотил бы любой человек, получивший техническое образование: полное червячных передач, мерцающих кристаллов, толстых и тонких проводов, микросхем и стеклянных трубок, по которым струилась жидкость цвета крови.

Что это не кровь, Иван готов был поклясться – в гемоглобине он знал толк.

Часовщики набросились на вскрытый прибор, как стервятники – на издохшую овцу, и принялись спорить еще яростнее. Понаблюдав за ними минут пять, верог понял, что долго этого не вынесет, и поднялся наверх. Сделал он это как раз вовремя, чтобы встретить в прихожей собственного сородича.

Этот вампир был невысок, изящен, облачен в костюм и держал в руке чемоданчик из черной кожи.

– Привет, – сказал Иван. – Быстро ты добрался.

– Дороги свободны, – мелодичным голосом отозвался второй верог, и красные глаза его вспыхнули. – Ты обещал интересное вскрытие… Неужели тебе удалось раздобыть дохлого слаш?

– Лучше, намного лучше, Николай. Нам попалось кое-что еще более редкостное.

Они прошли в кладовку, где так и лежали трупы Пастырей Душ.

Увидев их, верог по имени Николай на мгновение замер, и лицо его озарила дрожащая, триумфальная улыбка.

– Ты превзошел мои ожидания… – прошептал он и бросил благодарный взгляд на главу «Союза семи». – Я полагал, что мне придется брать с тебя деньги за эту работу, но теперь вижу, что сам должен доплачивать. Оказаться первым естествоиспытателем, изучившим анатомию подобных существ, – такая честь, такая честь!

– Ничего, сочтемся, – махнул рукой Иван.

Замок поставленного на пол чемоданчика щелкнул, из него был извлечен белый халат, несколько пар хирургических перчаток, каждая в герметичной упаковке, и черный бархатный пенал размером в три ладони. Когда его открыли, в свете висящей под потолком лампочки засверкали лезвия разнообразных хирургических инструментов.

– Тут места мало… – проговорил Николай, осмотрев помещение. – Перейдем в гостиную, там и стол подходящий найдется… Надо бы закрыть его тканью, а тебе придется ассистировать.

– Не бойся, в обморок не упаду, – со смешком сказал Иван. – Справимся.

Звонок в дверь, негромкий и мелодичный, раздался в тот момент, когда Милинович предложил по третьей.

– Иди, открывай, – сказал Олег, чувствуя немалое облегчение оттого, что есть повод отказаться.

– Вот так всегда! Только выпить соберешься… – проворчал маах’керу и отправился в прихожую.

Там клацнуло, скрипнуло, раздались голоса, и хозяин квартиры вернулся на кухню, но не один, а в компании намного более молодого сородича: невысокого и хрупкого на вид, с непокорно торчащими рыжими волосами, конопатым носом и очень светлыми, прозрачными глазами.

– Добрый вечер, – поздоровался юный оборотень, которому вряд ли было более восемнадцати.

– Привет, – отозвался Олег.

– Это Драгутин, или просто Драго, – сообщил Милинович. – Он парень шустрый, не смотри, что мелкий. Из тех щенков-оболтусов, что бегают под моим началом, он самый одаренный, и думаю, что далеко пойдет.

Молодой маах’керу покраснел, заалели даже уши с заостренными кончиками.

– Не смущай его, – сказал Олег. – Одевайся, и пойдем. Или ты в трусах отправишься?

– Лучше без них, – осклабился Милинович. – Так, Драго, иди в машину и жди нас.

Рыжий юноша кивнул и удалился, а старший маах’керу отправился в комнату, где раскрыл дверцы гардероба и принялся там задумчиво копаться. Облачился в спортивный костюм, извлек большой пакет с улыбающейся девицей на боку и начал складывать в него вещи.

– Это зачем? – спросил Олег.

– Про запас. Вдруг придется экстренно раздеваться.

Да, «срочное» разоблачение у оборотня чаще всего заканчивается тем, что одежда его выходит из строя. И тогда ему остается либо пребывать в зверином облике, либо ходить в лохмотьях, а оба варианта в разных ситуациях могут быть совершенно неприемлемыми.

– А помнится, два года назад мы с тобой чуть в схватку не вступили, – сказал Олег. – На Бугровском кладбище, когда из-под земли мертвяки полезли, а вы явились порядок наводить.

– Помню, как же, – кивнул Милинович. – Твое счастье, что подмога быстро явилась, а то бы порвали тебя на окровавленные тряпки. А вообще, кто старое помянет, тому зуб вон.

– Рад бы не поминать, да только тех, кто за той историей стоял, так и не нашли…

– А все почему? – Маах’керу захлопнул дверцу и взял пакет. – Потому что все порознь, каждый сидит в своей норе, трясется над собственным источником и на соседей глядит как на врагов, старается укрыть от них как можно больше, сделать секретом то, что не нужно. Было бы тайн поменьше, темных углов и прочего, всяким говнюкам вредоносным нелегко бы пришлось.

Они вышли из квартиры, щелкнул замок, мощный и хитрый, наверняка изготовленный в мастерских Часовщиков, затем по двери пробежала волна голубого сияния – активировалось охранное заклинание.

Милинович, хоть и говорил о том, что от тайн один вред, открывать для всех собственную квартиру не спешил.

Они спустились по лестнице, вышли из подъезда в холодную августовскую ночь, под вновь зарядивший дождь. Машина Драго, маленькая и изящная, точно игрушка, обнаружилась неподалеку, и он сам стоял около нее, опершись на капот, под которым негромко урчал двигатель.

– Это что за автомобиль? – спросил Олег. – Какая марка?

– Никогда не думал, как она называется, – пожал плечами молодой оборотень. – Для меня куда важнее, что она дорогу держит лучше любой серийной, бензину жрет меньше, да еще и не ломается никогда.

Этот маах’керу не разделял предрассудков собственных сородичей относительно техники и не боялся ездить на том, что было собрано шаловливыми ручонками «желтых» в одной из мастерских Большой Толкучки.

– Видал, каков орел? – в голосе Милиновича прозвучала гордость. – Целый кондор!

Олег усмехнулся и залез на заднее сиденье, где человек с ростом больше ста девяноста вряд ли бы смог устроиться с комфортом. Младший оборотень уселся на место водителя, а рядом с ним разместился старший, предварительно бросив пакет с вещами в багажник автомобиля.

– Куда едем? – спросил Милинович.

– Сейчас посмотрим, что поближе, – Турнов распахнул папку, начал перебирать листки. – Так, «Сварог», «Семирамида»… и чего они все на «с» начинаются? Ага, вот «Свирель», что в Щербинках. Улица Сорока лет Победы, дом шесть. Смутно представляю, где это.

– Я знаю, – сказал Драго. – Едем?

– Рули, – Милинович покровительственно похлопал ученика по плечу, и машина двинулась.

Водил юный оборотень уверенно, и они мягко, почти бесшумно катили сквозь темный, захваченный дождем в плен город. Фонари безуспешно пытались бороться с мраком, небо куталось в одеяло туч, немногочисленные прохожие торопливо шлепали по улицам, норовя укрыться от непогоды.