Текст книги "Наблюдатель"

Ющенко затравленно оглянулся.

– Не надо ментоскопов! Я все скажу и так! И я… я помогу вам, если мне будет гарантирована жизнь!

Лобов уперся ладонями в колени, так что его лицо оказалось напротив потной физиономии Ющенко.

– Выслушай то, что я тебе скажу, мразь, – раздельно проговорил Лобов. – Не воображай о своей персоне слишком много, ты нам не слишком-то и нужен теперь, нейтрализованный. Скрытое ментонаблюдение за тобой мы установили еще на базе, твои агенты на Земле схвачены и прилежно дают показания.

– Что мне грозит? – прошептал «Волдеморт».

– Ты недоучил кодекс? – комически изумился Пиньон. – Развею туман твоего незнания – за измену полагается ментальная деструкция, трансформация по классу «А»! Это будет так: тебя положат на столик, застеленный чистой простынкой, привяжут и начнут удалять твою память, всю – от последнего до первого страха в твоей жизни – именно в такой последовательности. Чувствуешь? Понимаешь? Твою личность, твое «Я», все то дерьмо, что носит имя Владимир Ющенко, сотрут, как помарку!

– А трансляция? – просипел бледный шпион.

– Трансляция сознания по такой статье не полагается. Тебя уничтожат навсегда, а пустой организм… не знаю, может, и сгодится кому.

– Я всё сделаю! – взвыл Ющенко. – Всё! Только оставьте мне хотя бы шанс! Пусть деструктор, пусть! Но чтобы и транслятор!

Командир корабля протиснулся сквозь молчаливую толпу звездолетчиков и пассажиров корабля – ксенологов и негромко доложил:

– Мы обнаружили его в ста мегаметрах. Эсминец класса «Эдокко». Пришлось повозиться – дашт держат включенным камуфляжный модуль.

Иван кивнул и заревел, наклоняясь к Ющенко:

– Твое задание? Зачем тут «Сквигги-со»?

– Я должен был угнать «Ра», – всхлипнул Ющенко. Слезы потекли по его сморщенному лицу, но жалости у Виты они не вызвали, только легкую брезгливость. – Я собирался заблокировать палубы и отсеки и дождаться подхода дашт. Затем два корабля стыковались бы, группа пилотов перешла бы на борт «Ра» и увела бы нуль-звездолет.

– А пассажиры? А команда?

– Никто бы не пострадал! Уверяю! Всех бы поместили в аварийном бобе и отправили к Йу толо!

– Благодетели! – процедил Грига. – И чем же они тебя купили?

– Подожди, – поморщилась Вита, но Лобов и сам заинтересовался.

– Ну-ка, – оживился он, – на какого червячка нынче клюют шпионы?

– Мне была обещана целая планета в управление, – глухо проговорил Ющенко, – со всеми почестями и привилегиями Верховного владыки.

– Так у дашт же нет лишних планет.

– С помощью «Ра» нашлись бы. Первой целью стала бы Маран-им – планета отсталая, феодальная. Дашт бы справились с маранитами легко.

– Вот наглецы! – восхитился Лобов. – Слов нет! Ладно, теперь слушай меня. Ты выйдешь на связь с эсминцем и передашь сигнал. Разыграешь всё как по нотам, понял?

Ющенко закивал так усердно, что чуть голова не отвалилась.

– Ляжем в дрейф, и пускай дашт стыкуются. – Лобов обернулся к Вите: – Надо отвадить этих шустриков от космоса – рано им еще к звездам летать, пускай сперва дерьмо из мозгов повыжмут. По местам!

Команда, подымая шум, стала расходиться, и только тут Пиньон обернулся к Вите.

– Мадемуазель! – воскликнул он, прижимая ладонь к сердцу. – У меня просто нет слов!

– Николя, – хмуро спросил Лобов, – вы почему ничего не сказали о своих подозрениях?

Пиньон кисло улыбнулся.

– Ну, вы же понимаете, Иван. – затянул он. – Мне не хотелось потерять лицо, и…

– А этих мальчиков и девочку, – загремел Лобов, – вам было не жалко потерять?

В этот момент на галерею кое-как вскарабкался Ричард и пропыхтел, потирая ушибленный живот:

– Мы уже большие мальчики.

– Я вижу! – сердито сказал Иван. Посопев, он продолжил: – Мы следили за Ющенко с самой Земли, тщательно готовили операцию по захвату, я был ее руководителем-исполнителем.

– А чего ж вы так поздно поспели? – осведомился Грига и сам испугался собственной наглости.

Но Лобов не рассердился.

– Проблемы возникли… – проворчал он. – Группа захвата столкнулась еще с четырьмя биороботами типа «Терминатор».

Грига присвистнул.

– Серьезные машинки, – протянула Вита.

– Да уж. А нам надо было их не просто ликвидировать, а так убрать, чтобы Ющенко ничего не заподозрил и не послал сигнал готовности.

– Но зачем?! – воскликнула Бока.

– А затем, – усмехнулся Лобов, – что операция «Фагоцит» еще не закончена. Так, все в рубку, и чтобы духу вашего не было на палубах! До особого распоряжения.

2

Виолетта не слишком-то и расстроилась, оказавшись в пилотской кабине. Достаточно было поймать на себе восхищенный взгляд Новикова – и ее вялое возмущение улеглось. Даже суровый командир корабля поглядывал на нее с одобрением. И Вита успокоилась. А операция «Фагоцит» подходила к концу – Ющенко, умытый, причесанный, накачанный адаптогеном и витмобилизатором, сидел перед экраном в боевой рубке и вел разговор с капитаном «Сквигги-со» – высоким тощим гуманоидом с длинными и очень гибкими конечностями, похожими на щупальца. Обе картинки Бока и ее друзья наблюдали на малых мониторах, но ни им, ни, тем более, капитану-дашт не был виден гипноиндуктор, направленный психоизлучатель, поддерживающий в генеральном инспекторе КМО бодрость и веселое настроение.

– Всё в порядке, – тараторил «Волдеморт», – пассажиры блокированы в каютах, команду мы согнали в аварийный бот. К стыковке готов!

– Жаль, что придется отдать бот, – утробным голосом проговорил дашт, зверски выпячивая челюсть. Видно, артикуляция терралингвы давалась ему с трудом.

– Ничего, – захихикал Ющенко, – был бы корабль, а боты найдутся!

Дашт кивнул и сказал в сторону:

– По местам! Окончательное торможение при восьми «же»! Планетарный осветитель включить! Зажечь посадочное освещение левого борта! Наружная группа, надеть скафандры для присоединения галереи!

Все эти четкие команды дашт отдавал на своем языке, приставка-анализатор оперативно переводила гортанные нутряные звуки чужой речи.

Приближающийся звездолет в поясе голубых огней не выглядел инопланетным. Еще бы, незадолго до Первой межзвездной войны он сошел со стапелей ИС-5, старейшего орбитального завода Земли. Сигарообразный корпус, раздутый в корме, вытягивался метров на двести. Гладкую обшивку продавливали полушария и амбразуры боевых постов, позади главной боевой установки из своих шахт выглядывали три десантных бота.

– Класс «Эдокко», – пророкотал командир «Ра». – Помнишь, Кирилл?

Бортинженер хмыкнул, приглаживая седой ежик на голове.

– Еще бы… – проворчал он. – Это «Шикотан», а я служил на «Сайпане». Мы на нем в рейды ходили, штурмовали Орбитальный Пояс. М-да. Пойду-ка я помогу ребятам.

– Сиди, – буркнул командир, насупясь. – Думаешь, мне тут уютно? Да только реакция у нас уже не та, Кир.

– Да… – увял бортинженер.

«Сквигги-со», он же «Шикотан», заметно сократил дистанцию. «Ра-3» выставил с правого борта гигантские причальные упоры в виде телескопических труб.

– Всё равно, не пойму, – проворчал бортинженер. – Зачем надо было так рисковать? Ну передал бы этим дашт информацию по кораблю, и все.

– Думай, что говоришь, – пропыхтел недовольно командир. – Информацию. А эмбриотехнику им тоже передать? А квазиорганическую и мезоатомную химию? Технологию производства телемерных пластмасс? Полихордных кристаллов? У-технологию? Толку с того, что они вышли в космос! Они ж – во! – Командир постучал по подлокотнику кресла. – Тупые дикари! Только и могут, что красть чужое, – на свое тяму не хватит…

Мягкий пружинящий толчок – и оба корабля соприкоснулись.

– Есть касание! – радостно кудахтал Ющенко. – Есть стыковка!

Соединительная труба-галерея выдвинулась из нижней части корпуса «Ра». Встречный рукав вытянулся из шлюз-камеры «Шикотана». Круглые переходники встретились и сцепились накрепко.

– Внешний люк открыт! Внутренний люк открыт!

Командир «Ра» быстро переключил мониторы и показал вакуум-отсек своего корабля. Через него пробегали высокие тонкие фигуры дашт в пленочных скафандрах. В руках они сжимали примитивные пулевые автоматы с дульными раструбами.

– Где же наши? – пробормотала Вита, сжимая кулачки.

Командир переключил видеонаблюдение на кольцевой коридор нижней палубы, и Бока увидела «наших». Уже виденные ею крепкие ребятки – то ли спецназ, то ли космопехи, – возникли, как чертики из коробочки. Поскидывав мантии-невидимки, ребятки молча атаковали дашт, укладывая каждого одним ударом, точным и с выплеском биополя, – гуманоидов сносило, бросая на переборки. Один из парней швырнул десяток мячиков – подкатываясь к дашт, лежащим вповалку, такой «мячик» будто взрывался, накидывая на гуманоида сеть-рет и мгновенно затягивая того в тугой кокон.

– Повязали субчиков! – довольно крякнул Кирилл. Ребятки исчезли из поля зрения, проникая на эсминец.

– Пошла зачистка. – проговорил командир напряженным голосом. – Сейчас они должны быть в среднем коридоре… свернули в центральный… разделились – одна группа повернула к постам УАС, другая – к ЦПУ. Ну же.

Экран монитора, темный дотоле, вдруг осветился, и один из спецназовцев сказал, отпыхиваясь:

– Дядя Толя, все в порядке, корабль наш!

– Молодцы! – гаркнул командир, молодея. – Оставайся там, Вовчик, поведешь. Обнимемся на Йу!

Десятью минутами позже нуль-звездолет «Ра-3» и эсминец «Шикотан» расстыковались, пошли параллельными курсами и включили двигатели на разгон.

Вскоре Сириус А начал расти в размерах. Рос, рос, но до размеров Солнца, каким его видно с Земли, так и не дорос. Маленький шарик неописуемо яркого газа калился в пустоте, и даже бездонно-черное небо словно выцвело, скрываясь за сверкающей короной жемчужного сияния. Йу толо вращалась на расстоянии миллиарда километров от бледно-голубого, призрачного от неимоверного накала светила, но и там Сириус доставал планету, заливая пронизывающими лучами синий облачный покров ее воздушной оболочки.

Посматривая на орнитоидов, совершающих сложный обряд Возвращения, Вита пыталась разглядеть хоть какие-то детали на диске планеты, но бешеная атмосфера заслоняла поверхность, мешая и перемешивая рваные спирали циклонов, а в верхних слоях неслись размытые полосы бурлящих туч. Вот в разрыве облаков на мгновение показались аметистовые волны океана. Граница суши была почти неотличима – голубые и бирюзовые заросли укоренялись прямо на приливной полосе, сплошным ковром затягивая материк. Лишь изредка, там, где к океану выходили скалы, прочерчивалась белесая линия прибоя.

– Станция Йу толо – кораблю «Ра»! – ворвался в рубку далекий голос, перебивая шумы и треск помех, наводимых Сириусом. – Станция Йу толо – кораблю «Ра»! Всё идет штатно. Вы под контролем станции. Станция Йу толо – кораблю «Ра». Приготовиться к посадке в момент ноль!

– Внимание, – ворчливо сказал командир корабля, – приготовиться к посадке. Начинаем спуск.

Было заметно, что он уже не рад своему мягкосердечию – на радостях позволил «этим гражданским» набиться в рубку. Но отменять приказ не стал.

Нуль-звездолет с ходу погрузился в атмосферу Йу толо, и та мигом ответила – качнула корабль, перевернула на бок, отвесила тумаков восходящими потоками.

Командир напрягся. Опыта полетов у этого «космача» было полжизни, но он привык к громадинам в пять, а то и в восемь километров длиною, которые если и брали на борт пассажиров, то сразу тысяч шесть человек. Садиться на планеты такие звездолеты не могли, они бы разрушились под собственным весом, а вот эти новые корабли обходились без ботов и челноков – шли на посадку сами. Это было непривычно, и спина у командира деревенела.

Облачность их встречала густейшая – тучи почти сплошной пеленой прикрывали планету, как зонтик – капризную блондинку, опасающуюся посмуглеть.

– Посадка в точке надира. Стоп при стыке. «Ра-3» пробил клубящиеся облака и завис, потом медленно, важно, словно гордясь своей силой, опустился на посадочную площадку, по кольцу окруженную двурогими активаторами магнитного поля.

– Станция Йу толо, – отметил с удовлетворением давешний голос. – Ноль-ноль. Есть посадка.

Иван Лобов поднялся из глубокого кресла и широко улыбнулся Цефу Фтету:

– Ну всё, прибыли. Ведите нас!

Йуругу взволнованно заухали и заторопились к кессону. Вита двинулась следом.

Нуль-звездолет опустился на травянистом лугу – голубая трава была коротко подстрижена, напоминая толстый ковер. За полем разрасталась роща деревьев – толстые блестящие стволы удерживали многоярусные кроны с пузырчатыми листьями-подушками бирюзового цвета. Еще дальше поднимались округлые валы плоскогорья – порода, чудилось Вите, плавилась под удивительно белым сверкающим светом Сириуса, далекого, но жгучего.

На уступе плоскогорья, поодаль от широких куполов здания станции и рядом с обрывом, пронизанным подземными помещениями, раскинулось гигантское приземистое здание размерами с целый город.

– Нас встречают, – сказал Заф, указывая на плоскую круглую платформу, скользящую по-над самой травой к кораблю.

Взвыла сирена, на рогах активаторов вспыхнули сигналы, и на Виту пала тень. Девушка подняла голову, придерживая волосы. В белесом небе она разглядела рыбовидный контур эсминца – отблески лучей Сириуса окаймляли его серебристо-розовой аурой.

Грига с Ричем, непривычно молчаливые, помогли Боке забраться на летающую платформу, и платформа понесла их к плоскогорью, то ли шелестя гравиприводом, то ли просто касаясь верхушек трав.

Впереди стал виден главный вход в здание наверху – темное зияние, по очертанию смахивающее на скрученный овал. Платформа подплыла ближе, и Вита разглядела нижнюю часть овала – это была спирально изогнутая широкая дорога, витками углубляющаяся в главное здание. Крутанувшись, платформа замедлила ход и повисла над полом слабо освещенного гигантского зала с опалесцирующими стенами, вдоль которых выстроились тысячи йуругу в серебристых накидках.

– Нас приветствуют! – торжественно провозгласил Цеф Фтет, и множественный хор голосов сложился, выпевая здравицу.

Николя Пиньон, который стоял впереди и сильно пыжился, вежливо поклонился встречающим. Вита, как и все земляне, тоже отвесила легкий поклон. Громадная толпа йуругу сдержанно зашумела, колыхнувшись в едином порыве. Цеф Фтет обернулся к Пиньону и взволнованно сказал:

– Мои собратья ждут вашего слова!

Сенатор надулся от важности и выступил вперед.

– Милостивые судари и сударыни! – загремел его голос – земная форма любезности странно звучала здесь, под сводами Верховного Совета Йу толо. – Земляне благодарны за тот бесценный подарок, который сделали нам ваши благородные исследователи, передав координаты планеты Маран-им. Зная вашу нелюбовь к долгим речам и памятуя о том, что время – работа, сразу перехожу к делу. Наш Совет Мира призывает вас принять участие в миссии на Маран-им. Мы намерены выстроить там город-колонию, откуда начнем углубленные исследования руин сверхцивилизации Волхвов. Зная богатейший опыт, накопленный за столетия ксенологами Лу, мы ожидаем, что вы откликнитесь на призыв Земли, дабы совместными усилиями обогатить обе наши цивилизации. Мы не знаем, даже не догадываемся, на какие удивительные находки наткнемся, какие великие открытия сделаем! Но я глубоко убежден, что уже через месяц или два мы сможем добиться невероятных успехов! Рука об руку, плечом к плечу мы станем доискиваться поразительных истин – как коллеги, как союзники, как братья по разуму!

Толпа сириусян одобрительно загудела. Цеф Фтет, внимательно выслушав эхо, обернулся и сказал:

– Верховный Совет Йу толо немедленно обсудит данное предложение, а пока отдыхайте – мой советник готовит экскурсию на Зеленый пляж, можете присоединяться.

– С удовольствием, – поклонился Пиньон.

Вита замешкалась. Сначала она хотела подойти к Зафу, которого обступили земные ксенологи и пилоты, желающие искупаться в аметистовом океане, потом расхотела. И тут ее плеча коснулись сухие тонкие пальцы Цефа Фтета.

– Мадмуас-сель Вита, – сказал он, – не желаете ли посетить санаториум?

– С удовольствием! – оживилась девушка. – А это далеко?

– Нет, совсем рядом. Как у вас говорится. «Ф-пе-ред!»

– Вперед! – развеселилась Вита.

В санаториум двинулись на маленьком открытом электрокаре, прикрытом сверху тентом. Некоторое время электрокар бесшумно скользил по траве, потом миновал ущелье, высвеченное до самого дна, и выехал на окраину огромного парка. На то, что это именно парк, а не лес, указывали многочисленные аллейки и утоптанные дорожки, да и деревья выглядели ухоженными. Их стебли были покрыты гроздями полупрозрачных наростов. Пузыри на бородавчатых листьях иногда лопались, и из них просыпалась желтоватая, искристая пыльца.

– Не опасайтесь, – сказал Цеф, – это лечебная пыль.

– Ею можно дышать?

– Ею полезно дышать.

Все же Вита не решилась вдыхать пыльцу, а после и некогда стало – они въехали на неширокий Центральный проспект санаториума. Проспект стягивался в точку на далеком горизонте, а от него отходили боковые улицы, и всё это необозримое пространство было уставлено похожими корпусами – белыми легкими строениями из спектрогласса, и засажено тенистыми деревьями, которые то опускали кроны, то приподнимали, изгибая стволы, топорща стебли. Словом, походили на нетерпеливых малолеток, не могущих усидеть на одном месте.

Повсюду в тенечке, на лавочках сидели пациенты. Они были неподвижны и отрешены от всего земного и сириусянского. Взгляды их были пусты, а на лицах отражалось не больше эмоций, чем на спелых яблоках.

Цеф Фтет ехал долго, и по обеим сторонам мелькали тысячи и тысячи безучастных лиц и застывших фигур. Попадались и врачи в жемчужных накидках, но они лишь подчеркивали своими выверенными движениями общую бездну горя и неживого застоя. Только здесь, на просторах санаториума, Вита познала чудовищный масштаб трагедии, постигшей йуругу, чьи предки взялись бездумно творить добро.

Цеф помалкивал. Свернув на большую травянистую площадь, он проехал под деревьями и оказался на берегу океана. Волны цвета аметиста накатывали на берег, вспыхивая изнутри красными огоньками.

На ровном песке удивительного зеленого тона стояли в рядок плетеные стулья. На них восседали трое орнитоидов в золотых накидках.

Цеф Фтет сошел на землю с покачнувшегося экипажа и подал руку Вите. Девушка спрыгнула – и первым делом поправила прическу.

– Позвольте, я познакомлю вас с членами Президиума Верховного Совета Йу, – церемонно проговорил Цеф и простер руку к сидящим: – Соаф Хфах, главный врач лечебно-профилактических учреждений Экваториального материка. Цеху Соф, заведующий психологическими санаториями Восточной Федерации. Щеф Вохх, главный ксенолог Большого Педагогиума.

Представленные поклонились, и Цеф проворно поднес еще один стул – для Виты. Девушка села, чопорно сложив руки на коленях.

– Вы – честный человек, – прошелестел Соаф Хфах. Ветерок с моря шевелил длинный пух вокруг его круглых глаз. – Мы испытываем к вам доверие, поэтому спрашиваем: присоединяться ли народу йу к миссии хомо?

– Боитесь, что мы вас обманем? – прямо спросила Бока.

– Да, – так же прямо ответил Хфах. Вита покачала головой.

– Если вы останетесь на Йу толо, то ничего не измените к худшему, – сказала она. – Но и улучшений тогда не ждите. А вдруг на Маран-им удастся найти нечто вроде панацеи, и все ваши больные выздоровеют?! Разве можно отказываться от подобной возможности? По-моему, если есть шанс, то им обязательно нужно воспользоваться! Я прекрасно понимаю Совет Мира – ему нужны ваши ксенологи, чтобы побыстрее добиться результата. И что с того? Вы приложите знание, а мы добавим свое умение. Ведь ваши пульсационные корабли доберутся до Маран-им лишь десять лет спустя, а мы познали секреты нуль-трансгрессии. Так давайте объединим усилия, и пусть обе наших расы воспользуются достижениями друг друга! А что до обмана. Да, среди нас еще встречаются вруны. Ну и что? Никто и не говорил, что люди – ангелы. Но запомните, что я вам скажу: абсолютному большинству людей ведомо понятие чести и данного слова. И если какой-нибудь проныра попробует вас надуть или присвоить сделанное вами открытие, то ему не дождаться любезного приема на Земле – мои однопланетники не любят несправедливости. Как и я. Тем более что, как я поняла, мы задержимся здесь надолго – недельки на три-четыре, по нашему исчислению. Все это время ваши ксенологи будут учить наших, а наши пилоты будут натаскивать ваших. Это мера взаимного доверия и обоюдной пользы, а еще – время для узнавания друг друга.

– Чувствую, – сказал Цеф, – что вам не по радости долгая задержка на Йу толо.

– Да, я спешу, но выбора нет.

Соаф Хфах боднул головой воздух, оглядел коллег – те тоже принялись бодаться – и объявил:

– Верховный Совет прислушался к твоим словам, хомо, и решил ответить согласием на предложение Земли. Сегодня вечером двести лучших ксенологов Йу толо покажут… как это, Цеф?

– Мастер-класс! – подсказал йу.

– Именно.

– Рада за всех нас, – улыбнулась Вита.

Виту поселили в просторном двухэтажном коттедже, выстроенном в тени громадных дерев. Пиньон щедро поделился, предоставив трех сервис-роботов, а йу натаскали целые ведра неведомых ягод, наполнивших гостиную зазывными ароматами.

Бока поклевала фрукты – и плюхнулась в кресло.

Устала. День был просто сумасшедший – она еще толком не отошла после захвата шпиона, а тут Верховный Совет интересуется ее мнением и принимает решение, сообразуясь с ним, потому как Вита Бока, видите ли, находится у йу на доверии. С ума сойти. Грига с Ричем, конечно, нахихикались вдосталь, отпуская шуточки о Талейранах в юбке, а Пиньон чуть наизнанку не выворачивался, пытаясь угодить своему личному секретарю. А ну их всех!

Вита с силой отерла лицо – и сгорбилась. Целый месяц ожидания…

А что делать? Пиньон прав, с ним даже спорить глупо – пока земляне не изучат то, что уже известно сириусянам о Волхвах, им нечего делать на Маран-им. Зато через месяц они так двинут науку, что жди Четвертой НТР! Хм. Скорее всего, эти три-четыре недели нужны не ксенологам, а Кардиналу, чтобы всех нейтрализовать и осчастливить.

Внезапно щелкнул селектор на столике, и голос Пиньона прошелестел:

– Мадемуазель, я вас жду в пункте связи.

– А это где?

– Дом номер пять, над ним еще флаг.

– Сейчас я!

Поглядев в зеркало, Вита быстренько привела себя в порядок и поспешила на зов шефа.

Йуругу постарались – выстроили целый поселок для землян на берегу живописной речки. Коттеджи занимали обе стороны широкой улицы, которая упиралась в слоистое от секущих плоскостей здание филиала НИИ Внеземных Культур.

На улице было пусто и тихо, лишь над пятым домом щеголевато плескал голубой флаг Земли и сверкала замысловато скрученная антенна.

Николя Пиньон поджидал ее около дверей модуля нуль-связи.

– Кардинал послал сигнал по сверхсекретному каналу, – приглушенно поведал он, – у него какое-то срочное сообщение.

– А при чем тут я? – улыбнулась Бока. Пиньон сделал изумленное лицо.

– Если уж вам доверились сириусяне, – воскликнул он, – то мне сам бог велел верить! К тому же вы… хм… умная девушка. М-да.

– Это комплимент?

– Всего лишь признание факта! Приятного факта.

– Все равно – спасибо.

– Прошу!

Вита первой вошла в небольшую комнату с большим экраном на стене.

– Я погашу свет?

– Как вам удобно, шеф.

Пиньон пригасил освещение до тусклого. Бесшумно замигало табло «Вызов», и Николя утопил клавишу приема. Экран медленно набрал цвет. Очертилось знакомое лицо Мелькера Свантессена.

– Добрый день, мсье Пиньон, – проговорил Кардинал, глядя в упор на Боку.

– Это мой личный секретарь, – сухо сказал Пиньон. Свантессен кивнул, соглашаясь, и проговорил, раздельно и четко:

– Послушай, Николя, то, что я скажу. Ситуация на Маран-им может выйти из-под контроля – трапперы подначивают народ, поднимают восстания, жгут замки комитов, поддерживающих меня, линчуют малых жрецов, ведут самую настоящую партизанскую войну! А тут и варвары с Большой реки зашевелились, пираты сбиваются в целые эскадры. Срочно вызывай флот, Николя! А я пока уговорю тутошнего монарха сосредоточить всю власть в своих руках – больше всего я боюсь крушения государства. – Большой Жрец усмехнулся. – Так что можете дать мне новый оперативный псевдоним, скажем, Император. Дело в том, что у курредатов править должен как раз император, которого коронуют короли и князья. Короли царствуют, император правит – и при этом ничем не владеет, ему даже дворца отдельного не полагается. Буду снимать палаты у Толло.

– То есть это не будет переворотом? – взбодрился Пиньон.

– Ни в коем случае! Последний император помер лет за десять до моего прилета на Маран-им, пора короновать нового.

– И все-таки… – промямлил Пиньон. – Ты уверен, что в коронации назрела действительно острая необходимость?

– Только это удержит курредатов от большой резни, от хаоса и смуты! – с силой сказал Кардинал. – У меня все готово для создания… э-э… Имперской Безопасности, я подавлю волнения и изолирую зачинщиков, но трапперы уйдут в подполье, и принуждение к миру затянется.

Флот поможет стабилизировать положение – даже несколько силовых акций, проведенных с помощью планетарных крейсеров, позволят вооруженным силам империи взять ситуацию под контроль.

– А психологический шок? – пробормотал растерянный Пиньон.

– Опять вы про этот шок. Николя, курредаты всю свою историю прожили на обломках сверхцивилизации! Скорее шок обеспечен тебе, когда ты встретишься со здешними реалиями!

– Хорошо… – растерянно проговорил Пиньон. – Я свяжусь с Землей немедленно. Третья и Восьмая эскадры подойдут к Маран-им в течение недели.

– Отлично! Остальные договоренности остаются в силе – научную миссию я жду в следующем месяце, прибывайте без опоздания. Ну, я надеюсь на тебя, – внушительно проговорил Кардинал, перевел взгляд на Виту, кивнул слегка и отключился.

Николя Пиньон молчал некоторое время, рассеянно барабаня пальцами по пульту, затем обернулся к Боке.

– Вы ему верите? – спросил он негромко. Вита подумала и ответила:

– Наполовину. У меня создалось впечатление, что Кардинал хочет не просто зваться императором, он жаждет им быть. Только без кавычек. А с нашей помощью он станет Властелином Мира.

– А что делать? – вздохнул Пиньон. – А ля гер ком а ля гер. Ставки сделаны. Ах, пардон, совсем забыл. Кардинал, то бишь Император передал, что Давид Виштальский найден! Он жив-здоров и… Что с вами?

Вита, ощутив невероятную слабость, откинулась в кресле, соскользнула вбок и завалилась, обвиснув на пухлой боковине.

Николя Пиньон поборол желание сделать секретарю искусственное дыхание «рот в рот» и вызвал врача.