Текст книги "Наблюдатель"

Насмерть перепуганные горцы попрятались за стенами, но скоро распахнулись ворота, и множество палок с цветными ленточками замелькали оттуда, приветствуя рыцарей, выражая покорность и обещая содействие.

– Давно бы так… – проворчал Давид. – За мной! Арбалетчикам быть наготове!

Сунув разрядник в седельную кобуру, Виштальский пришпорил Мауса.

Из проема ворот выскочили горцы и быстренько уложили толстые доски от порога до мерзлой земли. Рыцари неторопливо двинулись ко входу в город.

– А что там, за горами? – спросил Виштальский у Кагаги, обшаривая глазами стены горской крепости.

– Никто не знает, – был ему ответ.

– То есть как? Ты хочешь сказать, что никто ни разу не спускался с гор?!

– Почему не спускались? Спускались. Но только в одну сторону, в эту. В курредатскую. А восточный склон – табу.

– Но почему? Должна же быть хоть какая-то причина?

– Ну, наверное. Старики говорят, раньше с востока лучи такие доходили, невидимые, но убийственные. Смерть-лучи. Постоит человек на склоне, а потом у него по всему телу язвы. Одно междолуние кое-как протянет и загибается. Но это было давно, очень-очень давно. Раньше у нас даже обычай такой сущестовал – преступников на склон отводить. Стражники большими медными щитами прикрывались, а злодеи так шли. Их там привязывали к каменным столбам и оставляли погибать.

– И как?

– Раньше они просто сгнивали, не сходя с места. За неделю все мясо опадало с костей. А потом. Не знаю. Лик Пини говорил, что смерть-лучи ослабли и больше не убивают. Может, и так… В общем, те, кого мы привязывали, дохли не сразу, а денька через два. Голод их доканывал, голод и жажда. И солнце. Но вниз, на ту сторону все равно никто не спускается. Страх – он крепко сидит. Был один, правда, Гали Пун из соседнего клана. Он спустился с гор. Его долго не было, все лето, а потом вернулся. Старики его оборотнем объявили, а Гали только плечами пожал и ушел.

– На ту сторону?

– Не, на эту.

– Понятненько.

Давид первым въехал за стены крепости и двинулся узкой улочкой, зажатой стенами домов. Народу скоплений видно не было, лишь двое-трое сморщенных старцев выглядывали с крошечного балкончика, кланялись и бормотали: «Тао-хэ куруа… Тао-хэ куруа…»

– Они приветствуют всех, – перевел Кагаги.

– Ишь, какие приветливые стали! – пробурчал Зесс. Миновав негостеприимные стены, рыцари выбрались на восточный склон Пустынных гор, спустились на километр и попали в узенькую долинку без видимого входа-выхода.

– Тут через пещеру надо пробираться, – объявил Кагаги, – я покажу! Гали Пун все подробно рассказывал.

Там, где кончалась неприметная тропа, поток застывшей лавы образовал неровную стену – этакий лавопад, где вязкий андезит ложился тяжелыми складками. Стена походила на слоновью кожу под увеличительным стеклом – такая же серая и морщинистая.

Кагаги проехал вдоль обрыва и свернул в незаметный проем. Давид только головой покачал – он бы вряд ли заметил вход. Здесь каменный «занавес» смещался, открывая неширокую щель, – края заходили друг за друга. Смотришь в упор, а видишь монолит – зияние не выдавало себя даже тенью.

Вход в пещеру был широк, но в высоту поднимался всего метра на полтора.

– А долгоноги пролезут? – засомневался Виштальский.

– Пролезут! – веско сказал Когг. – Надо будет, они и на дерево заберутся!

Давид спрыгнул с седла и потянул за уздечку вниз.

Маус без особой охоты опустился на колени, зафыркал и пополз враскорячку, рывками пробираясь в пещеру. Младший приор полез следом.

Узкий вход расширялся рупором, пока не раздулся темным залом. Пол пещеры был весь в наплывах, словно наледь на реке.

– Фонари я заправил, – доложил Зесс.

– Запаливай!

Рыцари цепочкой, ведя долгоногов в поводу, двинулись за Яром Кагаги. Высокий узкий переход соединял первый зал со вторым. Второй был куда обширнее, но почти всю площадь его занимало подземное озеро – холодная вода стояла черным зеркалом, отражая блики фонарей. Смутными пятнами в глубине проплывали рыбы, иногда поднимаясь к поверхности и выставляя наружу пучки усиков. По холодным стенам вяло ползали гигантские слизняки. Иногда они срывались и с шумом падали в черную воду. Тогда рыбы резко добавляли яркости свечению своих телец и прыскали в стороны, а слизень торопливо выползал на берег, освещая собой галечное дно.

Фонарь Давида замерцал и потух, но полной тьмы всё равно не было – мягкий, мертвенно-синий свет разливался по пещере, бледными пятнами выделяя лица. Светились пещерные грибы, жмущиеся к сырой стене. Более всего они походили на мячи в наборе – шляпки раздувались до величины волейбольного и футбольного мячей или ужимались к размерам мячика для гольфа. Грибы жались вместе, образуя грозди и пованивая гнильцой.

Хозяйственный Пусс набрал три полных мешка скользких крепких грибов. На ходу они терлись и скрипели, будто резиновые.

– Кхенти! – Кагаги подошел и указал на тесный проход, уводящий неведомо куда. – С долгоногами идти еще долго, но можно пролезть коротким ходом. Если протиснемся.

Давид припомнил свои занятия в спелеоклубе и кивнул:

– Попробуем.

Кагаги лег на живот и посветил в квадратное отверстие, которым начиналась отвесная шахта.

– Вниз! – сказал он.

– Я первый, – сказал Дава бодро и полез в черное зияние.

– На всякий случай, кхенти. Веревкой обвяжитесь.

– Вяжи!

Следуя советам горца, Виштальский протиснулся в ход ногами вперед, вытянув руки над головой. Подчиняясь силе тяжести, он медленно спускался, притормаживая бедрами и плечами, потому что руки пришлось держать навытяжку. Шахта закончилась тупиком, и Давид встал на дно все в том же положении. В самом низу в одной стенке оказалось небольшое квадратное отверстие, туда надо было просунуть ноги.

– Нормально? – глухо донеслось до него.

– Погоди… – прокряхтел Дава.

Сжатый плитами облицовки, он сперва медленно сел, не сгибая коленей, затем начал втискивать корпус и в конце концов оказался лежащим горизонтально на спине в узкой трубе.

– Спиной вниз, – еле донесся голос Кагаги, – носом вверх!

Давиду было нехорошо – его нос почти касался камня, руки неловко зажаты за головой, и не подтянуть их, отчего он чувствовал себя особенно беспомощным в каменной норе.

– Вперед.

Подтягиваясь пятками и отталкиваясь лопатками, Виштальский полз, пока ступни не уперлись в камень – ход изгибался под прямым углом. Давид, проклиная Яра и всех горцев разом, перевернулся на живот и нащупал ногами дальнейший путь – новый тесный вертикальный ход, заканчивающийся последним коварным изломом. Напрягая все силы, Давид извернулся, буквально ввинтившись в следующее горизонтальное колено, чувствуя, как больно давит разрядник.

В толще горы пещера многократно разветвлялась, и самые дальние ходы представляли собой тесные катакомбы с ровным полом и гладким, без малейших неровностей, сводом. Так и чудилось, что тут приложил руку человек, на самом же деле это оставили свой след огромные пузыри вулканических газов, которые пробивались сквозь огненное месиво у начала времен, когда Пустынные горы представляли из себя разлом коры, исходивший расплавленной лавой.

Давиду стало просторно – он смог подняться на четвереньки и выйти к большой пустоте в виде колокола. Отвязав веревку, он подергал за конец, и вервие простое уползло в узкий лаз.

Встав руки в боки, Виштальский осмотрелся. В глубине полости нашелся облицованный колодец с ледяной водой, и пол вокруг него был вымощен камнем, да еще на три метра возвышалась каменная терраса. Именно на нее выходил «длинный путь». А шагах в двадцати светился широкий пролом в стене.

– Я в рыцари записывался, – послышался натужный голос Зесса, вылезавшего из «короткого» хода, – а не в червяки!

Пыхтя, он вытащил себя из трубы. Следом показался Когг.

– А Кагаги где?

– Он наших ведет, по «длинному». И зачем было так рисковать?

– Это, брат, спелеология.

– Чего-чего?

– Наука ползания по пещерам!

– Вот застрянете, будет вам наука.

Щурясь на свету, Давид проморгался и разглядел долину внизу – зеленую, с огромными кругами пустой земли, желтыми и блестящими. Вдали различимо темнели Одинокие горы. Где-то там, на Перевале, хранит свои сокровища Корабль.

Достав из кармана-набрюшника дозиметр, Давид успокоился – горел зеленый индикатор. Унялись «смерть-лучи».

Обширная долина, замкнутая с запада цепью Пустынных гор, а с востока – хребтами гор Одиноких, ничем особенным не впечатляла. Холмы тянулись за холмами, рощицы вилльн перемежались участками сухого буша, где длинные вьющиеся плети кустов, зеленые и колючие, закручивались в спирали и переплетались так, что ни пройти ни проехать. Изредка попадались соленые озерца, опушенные по берегу разноцветным налетом солей. Высохшие русла угадывались по гладким корневищам, обточенным потоком и выбеленным солнцем. Журчали и «действующие» ручьи – пятнистая трава почти полностью скрывала их, оккупируя оба бережка и сплетаясь над водой. Так что, когда приходила пора поить долгоногов и наполнять фляжки, рыцари доставали мечи и устраивали сенокос.

– Странно… – выговорил Зесс, щурясь на ярком солнце.

– Что тебе странно? – тут же среагировал Рагг, сутуловатый и горбоносый, похожий на земного грифа.

– А ты погляди, какие тут вилльны.

– Обычные вилльны, – пожал плечами Диу, широкогрудый, колченогий, с плешью на голове, которую он прикрывал длинной прядью волос, сложенной втрое и прилизанной.

– Плохо ты смотришь. Найди тут хоть одно большое дерево. Нету таких! Все вилльны маленькие, как саженцы.

– Может, тут пожар был?

– Ты что? Вилльны не горят!

В это самое время долгоног Диу оступился на песчистом откосе, и целый пласт сухого, рассыпчатого грунта съехал вниз, оголяя обгорелый пень размером с обеденный стол.

– Гляди, умник! А ты говоришь, не горят!

Зесс лишь фыркнул презрительно, будто подражая своему долгоногу.

А вот Давида насторожило иное – не флора, а фауна. Вернее, отсутствие оной. Никто не гукал с ветвей молодых вилльн, никто не топотал в кустах, яростно взвизгивая. Тишина стояла в округе, и ни одного следа не отпечатывалось на земле.

Рыцари обогнули круглый холм и вышли на ровное место. Впереди, протягиваясь с юга на север, возвышался травянистый вал. Метров на триста поднимался он к небу, застилая Одинокие горы, и меньше всего походил на гряду холмов. Скорее возникала аналогия с насыпной плотиной – так ровны были края вала и его верх.

– Тут дорога! – крикнул Зуни-Ло. – Смотрите!

И впрямь, по большей части скрытое под наметами песка, проглядывало полотно шоссе, бугорчатое и раковистое от времени.

– Давайте по ней, – решил Виштальский, и копыта долгоногов зацокали по пластилиту.

Дорога, то покрываясь метровым слоем наносов, то выглядывая серым краем, прочертила прямую линию и подвела гвардейцев к самому валу, рассеченному узкой выемкой, – будто батон разрезали пополам и чуть-чуть раздвинули края половинок.

Отвесные стены выемки были облицованы чем-то гладким, местами осыпавшимся, и хранили приятную прохладу.

Давид одним из первых миновал «разрез». Выехав на солнце, он остановился.

– О-о-о! – выдохнул Зесс, выезжая следом. Перед ними раскинулся громадный город. Его колоссальные постройки поражали воображение размерами и формой – во все стороны от вала тянулись ряды крутых куполов стометровой высоты, невозможных волчков-воронок, каждый из которых упирался в землю тонкой ножкой-основанием и расширялся кверху этаким раструбом. Разрезанные пирамиды, перекошенные синусоиды, промятые кубы. Не было прямых углов, горизонтальных плоскостей – откосы наклоненных стен плавно изгибались, переходя от вертикали к горизонтали винтообразными или спиралевидными поворотами. Иногда на верхних площадках «воронки», поднимающейся вдали, пузырилась полусфера, порою волчки изображали веретена. И все это круглилось, изображая фигуры вращения, сплеталось, двоилось и троилось, доходя до высот в добрых двести—триста метров! Никаких улиц в земном понимании не наблюдалось, просто залитые пластилитом площадки вокруг оснований домов сливались друг с другом, образуя цепочки кругов и овалов. И нигде ни кучки песка, ни вороха нанесенных листьев – чисто было в тени исполинских «волчков» и наклонных стен, чисто и пусто. И ни следа «зеленых насаждений» – ни скверов, ни газонов. Видать, Волхвы не смешивали городскую застройку с природой. Зато прямыми «аллеями» вытягивались вдаль удивительные «деревья», металлические фракталы – от толстых стволов отходило по два—три «сука», выпускающих строго по вертикали трубчатые «ветки». Ветер поддувал в них, извлекая тоскливые, стонущие звуки. Антенны это? Или энергозаборники?

Давид почувствовал, как по телу прошел холодок. Когда трапперы говорили ему о Городах Творцов, он полагал, что речь шла о базах Волхвов. А оказывается, на Маран-им стоят настоящие города. Мегакомплексы, как их называл Свантессен. Увидеть подобное было мечтой всякого ксенолога, однако даже такое светило, как Линдгрен, членкор Мировой Академии Наук, уверял, что Волхвы не имели крупных поселений, а только базы. Они, дескать, только и знали, что летать эскадрами по Галактике и за ее пределами, основывая временные плацдармы. Впрочем, Линдгрен допускал, что на материнской планете Волхвов города имелись – хотя бы в качестве музеев.

– Вперед… – проговорил Давид осипшим голосом, прочистил горло и повторил: – Вперед!

Азарт первооткрывателя овладел им, как в золотые годы детства, когда даже остров на пруду мог хранить пиратские клады. Правда, тогда было иначе. В пору босых ног и коленок, крапленных бактерицидкой, в душе трепетала надежда на то, что игра вдруг да и обернется действительностью – лопата грюкнет о крышку старинного сундука, а под нею маслянисто заблестят дублоны и пиастры. Теперь же Давид чувствовал, что «объелся» тайнами и находками. Было такое впечатление, что он весь месяц таскался по анфиладам комнат, каждая из которых являлась сокровищницей. Золота – по колено, драгоценные каменья – осыпями, рукописи – развалами. Бери – не хочу. Давид вздохнул. Мало тайн – скучно жить, много их – душа устает удивляться и трепетать. Никак не угодишь этой душе!

Рыцари со страхом оглядывали белые громады, распускающиеся над ними исполинскими зонтиками. Здравый смысл орал в их потрясенных душах, убеждая в неотвратимости слома, падения, гибели. Долгоноги улавливали настрой всадников и тоже начинали фыркать и беспокойно отаптываться.

– Всё нормально, – произнес Давид как мог тверже, – эти фиговины тыщи лет простояли – и ничего. Небось не упадут!

– Да смилуются над нами Творцы!.. – прошептал Зесс.

– Во-во! – подхватил Виштальский. – Все эти штуки, ребята, как раз Творцы и соорудили. Думаете, они строить не умели? Умели! Сами ж видите! Так что – не накроет.

И рыцари поехали дальше, стараясь вверх не смотреть. Из любопытства Давид заехал в треугольный проем, сквозивший в основании чудовищной «юлы». Самые любопытные из гвардейцев увязались следом. Интересно же посмотреть, как Творцы жили-были!

Маус, фыркая, протопал радиальным коридором, стены которого покрывал светящийся кремнийорганик, и попал в просторный атриум. Атриум уходил ввысь, сходясь в точку в туманной перспективе. Были различимы кольцевые террасы бесчисленных горизонтов, но вот ничего похожего на лифт видно не было.

– Как же они наверх попадали? – удивился Диу.

– По воздуху, – авторитетно объяснил Когг. – Подлетали куда им надо – и все.

– Ладно, – вздохнул Давид, – пошли отсюда. Покинув супердом, они присоединились к нелюбознательным товарищам снаружи и продолжили «экскурсию».

Солнце стояло высоко, но титанические здания загораживали его, застя свет и погружая площади в тень. И вот из этой тени появились странные фигуры, изломанные и перекрученные, полупрозрачные, испускающие слабое сияние, голубое и зеленое. Фигуры двигались плавно, переставляя гнутые нижние конечности, помавая ветвистыми верхними. У них были головы, но различить лица было трудно.

– Призраки! – охнул кто-то в строю, и волнение разошлось кругами.

Рыцари сбились в толпу, качнулись назад в попытке уйти, но бледно светящиеся «призраки» зашли и сзади, окружая испуганных людей.

Давид тронул фыркавшего Мауса, проезжая вперед. «Призраки» придвинулись ближе, так, будто их чуть снесло дуновением ветра, и Виштальскому удалось различить большие круглые глаза на подобиях голов. «Роботы из газа!» – догадался он. Эти забавные поделки Волхвов находили раза два в развалинах на Вариане. Никто так толком и не мог объяснить, зачем они были нужны, но не им ли Город обязан чистотой?

А газ-роботы все прибывали и прибывали, их стало так много, что свет, исходящий от них, озарял верха наклонных стен.

– Призраки окружили нас! – завопил Тасс, дико озираясь.

– Хватит орать! – гаркнул Виштальский. – Какие, на фиг, призраки! Это всего лишь помощники Вол. Творцов!

– Вроде домовых? – послышался робкий голос.

– Типа того…

Диу направил фыркающего долгонога на газовых роботов. Животине очень не хотелось трогаться с места, но всадник был настойчив.

– Р-разойдись! – огласил площадь зычный голос Диу. – Дорогу! Дорогу!

Только вот газ-роботы расходиться не захотели и дорогу не уступили, а напористого Диу лишили средства передвижения – щелкнул зеленый разряд, и долгоног рухнул на колени. Замотал ошалело головой и повалился на бок. Рыцари сгрудились еще плотнее.

– Занять круговую оборону! – скомандовал Давид. И стал думать. Но события приняли такой оборот, что пришлось действовать, а не соображать.

Вдали, над морем светящихся овальных или приплюснутых голов, похожих на шляпки грибов, возникли громадные круглые башни, черные и блестящие, больше похожие по форме на усеченный конус, чем на строгий цилиндр. Гладкие бока башен прорезали широкие и узкие амбразуры, в которых угрожающе двигались толстые ребристые стволы – будто рыцарь в шлеме-ведре перекатывал во рту сигару. Те самые автотанки производства таоте, которыми фнаты пользовались как телегами. Но эти-то изделия функционировали.

Башни мягко катились на шаровидных колесах или на эластичных гусеницах – Давид их отлично видел, потому как газ-роботы шустро расходились, освобождая башням проходы, ровные, как аллеи.

– А это, ребята, осадные башни Чужих. – хладнокровно просветил товарищей Виштальский, протягивая руку за дезинтегратором.

Одна из башен опередила его на долю секунды – ствол, торчащий из нижней амбразуры, перестал ходить маятником, замер – и с воем испустил струю высокотемпературной плазмы, обратив в пар два десятка бойцов.

Проклиная себя за промедление, Давид выхватил квантовый разрядник, вскинул, сбрасывая предохранитель, и включил оружие. Мегавольты с грохотом ударили по башне, раскалывая ее поперек и отделяя от колесного шасси. Разряд не повредил псевдомеханизм, зато ударил по энергонакопителям, и те лопнули, рванули, добавляя к красно-лиловой вспышке радужный шар огня. Грохоча, башня распалась на мелкие обломки, взрыв раскидал их по кругу, иссекая роботов.

Давид мгновенно развернулся и выстрелил по соседнему танку, целясь в шасси. От грома свернулись уши, а вспышка взрыва словно просветила газ-роботов – в пронзительном сиянии их «корпуса» как будто растаяли, лишь более плотные линии силового каркаса остались видны. Башня тяжело взлетела на клубящемся облаке пламени, опрокинулась в воздухе и грохнулась на землю, издавая гулкий звук падения пустой бочки.

– Рагг! Зесс! – заорал Виштальский. – Прорываемся в брешь между домовыми! Вон, на левом фланге!

Третья башня, на гусеничном ходу, развернулась боком и навела все свои стволы на рыцарей. Сразу три потока перегретой плазмы обрушились на курредатов, прорежая их ряды, выжигая подчистую. Визги животных и людские вопли длились недолго.

– Получи! – выцедил Давид, переводя ствол на третью цель. Удар пришелся по гусеницам – ленты разорвались и раскатались ребристыми ковриками, а колеса-ленивцы отпали. Лопнуло небо, качнулась земля. Чудовищный столб крутящегося бледного пламени взвихрился из чрева танка, легко подбрасывая башню. Ее огромная форма, зализанная, будто оплавленная, взлетела, описала дугу, вращаясь и кувыркаясь, и рухнула на площадь, вколачиваясь в пластилит. Опять колыхнулась земля, оглохший Давид стер с лица налипший пепел и осмотрелся. Рыцари поднимались и отряхивались, половину долгоногов отнесло и перевернуло, правда, не покалечило, а над почерневшим остовом танка струился жаркий муар. Виштальский только головой покачал: кто ж знал, что эти боевые автоматы не протухли за тысячи лет?! И тут же перебил себя: надо было знать! Ты – командир!

– А домовых-то нету! – изумленно пробасил Рагг. И в самом деле – площадь совершенно очистилась от газовых роботов. Только три подбитых танка догорали на ней, чадя жирными клубами светящегося дыма, а еще один стоял, уткнувшись в стену и распустив гусеницу.

– Отходим, – буркнул Виштальский. – Газ. Домовые прикрывали нас. Когг, Зесс, помогите раненым, а мы соберем павших.

Раненых было всего пятеро – кому руку обожгло, кому ногу припекло. Ругаясь по-черному, они мазали друг другу ожоги знакомым Давиду зельем. А вот убитые.

От большинства не осталось даже пепла – его разнес ветер, а обугленные до неузнаваемости тела рыцари снесли в маленький купол Обители, как курредаты обозначали Станции Волхвов, и заложили треугольный вход горячими обломками автотанков.

Все рыцари покинули седла и вознесли общий зов – их хриплые, грубые голоса звучали не в лад, но от души.

– По долгоногам, – хмуро скомандовал Виштальский. – Да, и не забудьте Диу!

– А мой уже очнулся… – Диу похлопал долгонога по холке.

– Тогда вперед! И всем глядеть в оба – это вам не становище рыбаков. Хо-о!

– Хо-о! – заревели рыцари и пришпорили своих скакунов.

А Давид сумрачно глядел на индикатор дезинтегратора, где сиротливо алела единичка…