Текст книги "Наблюдатель"

– Мы окружили отряды трапперов из Братства Лосса, – докладывал грубый голос, – лучших призвали на службу королю, многих допросили и сослали в тоннельный город. Или продали горгам в рабство. Их имущество отошло в казну, а семьи высланы на Побережье.

– Это правильно, Расс, – мягко сказал Свантессен. – Не следует отягощать себя кровью невинных. Помни, что так можно замарать и мой плащ.

– Да, ваше преосвященство.

– Много ли собрал Следов?

– Четыре полных воза! – гордо отрапортовал неизвестный.

– Хвалю.

– Рады стараться!

– А как твои люди, Расс? Не пугаются больше лучеметов? Хе-хе.

– Осваиваем, ваше преосвященство. Я лучевое оружие кому попало не доверяю, только самым верным и знающим.

– Это правильно. Что ж, я доволен, Расс. Ступай и жди моих приказов.

– Слушаюсь.

Мысли смешались у Виштальского в голове, но одно он знал четко – этого момента он не упустит, уж больно он подходящ!

Не обуваясь, Давид кинулся к лестнице и спустился, почти не касаясь ногами перекладин. Огромная черная фигура скрылась за створкой ворот, а другая, худая и длинная, замешкалась.

– Профессор Свантессен! – воскликнул Давид. Говорил он по-русски.

Тощая фигура всколыхнулась, в тусклом свете фонарей, повешенных на стену у входа, смутно забелело лицо.

В пору учебы Давид, как и все, недолюбливал «Свана». Профессора, преподавателя ксенологии, не зря называли «Свинтессеном» – было в Мелькере Карловиче что-то нехорошее. Даже коллеги-преподы отмечали его надменность и высокомерие, что уж говорить о курсантах. Чего стоила одна дурная привычка «Свинтессена» говорить после лекции: «Задавайте вопросы!» Первокурсники спрашивали, и профессор всегда одинаково отвечал: «Мы это уже проходили тогда-то и тогда-то, надо было лучше учить!»

«Зачем же тогда говорить, чтобы спрашивали?!» – негодовали «первачки». Позже они не поднимали рук.

Давид всё помнил – и это, и многое другое, добавлявшее штрихов к портрету малосимпатичного человека, каким был профессор. Кроме минусов, были и плюсы. Как-никак, а «Свинтессен» каждый свой отпуск использовал не на бездумный досуг – весь месяц Кардинал читал лекции курсантам прометеума. Вот и думай, каков он, этот проф! А здесь, на Маран-им, Свантессен являлся вторым по счету землянином, единственным здесь, с кем можно перекинуться парой слов на родном языке. И поэтому первое, что испытал Давид, – это радость встречи.

– Курсант Виштальский? – удивился Большой Жрец и усмехнулся: – Однако, тесна Галактика! Его по всей планете ищут, а он на королевской конюшне почивать изволит!

– Это не конюшня, – сказал Давид, не переставая улыбаться.

– Да какая разница. А-а… Я понял. Тебя после облавы взяли?

Давид согласно кивнул.

– Ясно. Мосс!

В двери заглянул здоровенный детина с квадратным лицом и гладким лбом младенца.

– Принеси мой стульчик, Мосс.

Детина отвесил поклон и скрылся. Через мгновение возник снова, суетливо разложил складной стул и удалился. Свантессен, кряхтя, уселся и положил руки на колени.

– Ну, что будем делать, младший командор?

– Работать! – решительно заявил Давид. – На Саргол я теперь вряд ли попаду, да меня уже и не тянет наблюдать за двором Его Могущества. Только вы мне объясните, – взмолился он, – что вообще происходит?

Кардинал хмыкнул и разгладил длинную юбку у себя на коленях.

– Ничего особенного не произошло. Просто твой приятель Григорий Зикунов подменил тебе задание. Насколько я понимаю, из ревности.

– Да? Ну, это ладно. Я о другом – что происходит здесь, на Маран-им? Знаете, я всего уже наслушался, и если верить хотя бы половине наговоренного, то вас надо срочно отдать под трибунал! Извините.

– Ничего, ничего, – отмахнулся Большой Жрец с понимающей улыбкой. – Этого и следовало ожидать. Меня и на Земле мало кто любит, что уж говорить про курредатов. Люди очень не хотят перемен, Давид, даже если они к лучшему. Они страшатся решать фундаментальные социальные проблемы. Говорят о них постоянно, мечтают изменить ситуацию ко всеобщему благу, а когда приходит время решения, пугаются. Хватаются за ветхие обычаи, за те самые, которые проклинали. Пусть, дескать, плохое, но свое, привычное! Поэтому я не жду благодарности ни от кого, а просто делаю дело.

Свантессен смолк, отер лицо ладонями, подумал немного и продолжил:

– Вот что, Виштальский, я буду с вами откровенен. То, что я вам скажу, является тайной, хотя, боюсь, давно уж ставшей секретом Полишинеля. Признаюсь, что мог бы задурить вам голову красивыми и благородными словесами о прогрессе и великой миссии, но вы всегда отличались умом и сообразительностью. Стали бы складывать одно с другим, соотносить один фактик с прочими и разочаровались бы во мне. Итак, – голос Свантессена обрел лекторскую тональность, – для начала совершим небольшой экскурс в историю. Приблизительно сто тысяч лет назад возникла цивилизация негуманоидов, которых мы ныне зовем Волхвами. Они оставили следы своей деятельности на сотнях планет, эскадры их кораблей бороздили просторы всей Галактики, и мы вовсе не зря пользуемся приставкой «сверх», когда говорим об их цивилизации. Пока это единственная известная нам сверхцивилизация. Надо сказать, что Волхвы оказали влияние практически на все разумные расы, с которыми мы вошли в контакт. А вспомните, с чего начался расцвет гравитехники – с находки на Авроре, где ксенологи раскопали почти целый антиграв Волхвов. Мы больше ста лет пользовались гравитаторами, но лишь перед самой войной поняли принцип их работы. И этот пример лишь самый доступный и яркий!

Так вот, Давид, планета Маран-им – это родина Волхвов. Она вся застроена их роботизованными хабитатами и мегакомплексами, гипертерминалами и производственными континуумами. Их титанические сооружения встречаются везде, в том числе на полюсах и под водами океана. Даже представить себе трудно, какие сокровища таят они в себе!

– Я предполагал нечто подобное, – пробормотал Давид, – хотя и сомневался в собственных выводах. Подождите. А курредаты кто такие? И остальные мараниты? Они-то – гуманоиды!

– Волхвы в самом буквальном смысле сотворили их и расселили по планете, когда решили покинуть ее.

– Так все-таки они ушли?

– Это очень сложный вопрос. Мараниты повторяют древние легенды о Творцах, которые якобы оставили их, но обещали вернуться. Якобы. На самом же деле всё куда сложнее. Всякой разумной расе положен предел. Ни у кого из ныне населяющих Галактику разумных нет впереди вечности – все мы рано или поздно сойдем со вселенской сцены. Весь вопрос – когда именно. Теоретически рассуждая, продолжительность существования биологических цивилизаций… таких, как у кхацкхов, например… на порядок больше, чем у технологических, таких, как наша. У кхацкхов за спиной триста, а то и четыреста тысяч лет развития, но чрезвычайно замедленного. Правда, кхацкхи достигли невероятных успехов в морально-этическом плане, настоящего духовного благоденствия. Технологии позволяют прогрессировать невероятно быстро, но дух и мысль при этом отстают, и очень заметно. Но это так, к слову. Так вот, сверхцивилизация Волхвов тоже относится к разряду технологических. Некоторые мои коллеги измышляют гипотезы о том, что Волхвы непрерывно развивались на протяжении ста пятидесяти тысяч лет, но в этом они заблуждаются. Вряд ли срок жизни этой расы превышал пятьдесят тысяч лет. Максимум – шестьдесят.

– Это что же получается, – перебил профессора Виштальский, – нам осталось существовать всего сорок тысяч лет?

– От силы. Скорее, тысяч десять. Волхвы невероятно развили технологии, они стали настоящими волшебниками, как мы говорим – богоидами. Бессмертными и всемогущими. Но выходит так, что носители разума имеют стимул к существованию лишь в процессе движения к божественной силе и всевластию над природой. Когда же они этого уровня достигают, происходит обнуление смыслов. И тогда цивилизация либо замыкается, либо деградирует, либо исчезает. Слыхали о расе гетероморфов? Живых носителей разума этого любопытного вида насчитывается порядка трех-четырех тысяч. Я как-то разрабатывал эту тему и пришел к выводу, что гетероморфы – последние представители неизвестной сверхцивилизации, выродившиеся в паразитов. Они сосуществуют с той или иной расой, принимая облик ее индивидов, а вот где их материнская планета, уже забыли. Гетероморфы не помнят даже, как они выглядели первоначально! Были ли они гуманоидами или нет – тоже неизвестно. К-хм… Я опять отвлекся.

Так вот, Давид, выслушай, что я тебе сейчас скажу. Лично я помню, откуда я родом. Я – землянин. И всегда буду работать на Землю и для Земли. «Земля прежде всего!» – вот мой девиз. И все, что я делаю на Маран-им, я делаю для землян, для моей родной доминанты. Чего я добиваюсь? Я хочу, чтобы именно земные ученые могли изучить всё, что создано здесь Волхвами. Чтобы на основе их открытий были созданы невиданные ранее машины и аппараты, приборы и материалы, и пусть все это служит нам! Нам одним! Понимаю, что меня легко поймать на проколе в логике – только что говорил о неизбежном конце цивилизации и тут же предлагает резко ускорить прогресс, дабы поскорее привести человечество к финалу! Казуистика это или нет, неважно. У нас нет выбора, Давид! Нашей планете жизненно важно прогрессировать, и поэтому земляне должны стать первыми и единственными наследниками Волхвов, всей их сверхтехники. Вспомните войну, Давид! Как тогда трудно пришлось нам. А почему? А потому что вескусиане, вторгшиеся в доминанту Земли, пользовались оружием Волхвов!

– Я не помню войну, – хмуро сказал Давид, – мне тогда два годика было всего, но мой дед и дядька погибли при штурме Вескуса, а мама до сих пор забыть не может, что творилось после вторжения.

– Ну вот! – горячо сказал Свантессен. – Вот поэтому я и работаю здесь – не хочу, чтобы мы опять отстали. Землянам жизненно важно сохранить лидерство. Пока о сокровищах Волхвов знают лишь йуругу – их еще называют сириусянами, но это не страшно, с ними мы договоримся. Тем более что они зависят от нас, поскольку сами не владеют гипертехнологиями и их корабли передвигаются со субсветовыми скоростями. А если до причин нашей работы здесь докопаются рептилоиды-таоте? Пока что они наши союзники, но соблазн самим завладеть знаниями Волхвов велик, согласитесь.

– Все это мне понятно, – кивнул Давид. – И насчет того, что всем здесь должна заправлять одна Земля, у меня тоже нет сомнений. Но как быть с маранитами?

– Вот мы и подошли к главному! – заметил Свантессен удовлетворенно. – Мне нужны верные и умелые люди, Давид. У меня хватает бойцов, но недостает головастых командиров. Я не хочу вести войну с курредатами или кочевниками Заморья! Мне нужно свести жертвы к минимуму. Вы и сами видели во время облавы – рыцари использовали станнеры. А тех, кого я объявил врагами молящихся и трудящихся, сгоняют в спецлагеря, чтобы не мешали силам прогресса. Теперь же встает куда более масштабная задача – принудить трапперов к миру, распространить по всей территории власть закона, обуздать жадных и тупых комитов, загнать в резервации дикарей, где их, по крайней мере, станут лечить настоящие врачи, а степи отдать безземельным хлеборобам и скотоводам. Если мы справимся с этой задачей, тогда абсолютное большинство маранитов будет сыто, здорово, обуто и одето, дети станут ходить в школу, старики – доживать жизнь на пенсии, в покое и почете. Не станет бездомных и голодных, нищих и неграмотных. И тогда… нет, буду честным – еще раньше! – мы приступим к решению второго действия – будем отбирать самых способных молодых людей и посылать их учиться на Землю, а здесь, на Маран-им, откроются тысячи наших баз.

Начнется массированное наступление на Неведомое, и мы обязательно одержим победу в этой бескровной войне у пределов знания, если уже сейчас будем грамотно и настойчиво делать свою работу! Подчас грязную, невыносимо тяжелую, но жизненно важную и для Земли, и для Маран-им. И на все на это Земля отвела мне один месяц!

Давид занял стойку смирно и спросил:

– Что я должен делать?

– Служить, как и прежде. Только вы не принесете много пользы, оставаясь рядовым рыцарем. Думаю, для начала мы возведем вас в чин младшего приора. Король подпишет патент на звание – это я беру на себя.

Виштальский широко улыбнулся.

– Наше нечаянное свидание, профессор, – сказал он, – напомнило мне встречу д'Артаньяна с кардиналом Ришелье.

Свантессен тонко улыбнулся и сказал вкрадчиво:

– Но не забывайте, что хитроумный гасконец тогда отклонил предложение его преосвященства. И чем он кончил? Годами прозябал в опале и безвестности! Вы же поступили мудрее, Давид, и вас ждет блестящая будущность. Это я вам гарантирую. А теперь ступайте досыпать, мон шер, и будьте готовы к борьбе за дело нашей родной планеты и всей доминанты Земли.

– Всегда готов! – пылко ответил Виштальский.

2

Прошла неделя верной службы королю Толло-но-Хассе. После знаменательной встречи Давида затянуло спокойное течение буден, да и служба не требовала особых усилий. Рыцари охраняли особ королевских кровей и монарший дворец (то есть толкались в приемных, хвастаясь подвигами военными и любовными), патрулировали улицы города (не забывая наведываться в каждый приличный кабачок), повышали уровень боевой и политической подготовки (попросту говоря, дрыхли или резались в кутар – курредатское подобие земных игральных карт, только не бумажных, а нарисованных на деревянных дощечках, – стук и треск от них расходился по всему дворцу).

Длинный Досс и квадратный Когг помогли Тавите Вишту купить хорошего породистого долгонога, приведенного на продажу в Хассе с Дальнего Юга. Тамошние князьки-вассалы были бедны и платили королю-сюзерену дань натурой – слали в метрополию зерно, шкуры, пряности, тертые водоросли соо-соо для курильниц и сушеное мясо. Привозили южане и долгоногов – резвых, норовистых, неутомимых в беге. Серый зверь с зачерненным носом сразу понравился Давиду. Долгоног, правда, не сразу ответил хозяину взаимностью, дичился поначалу, но ничего, привык, стал отзываться на кличку Маус, радостно фыркал, завидя Виштальского издали, и тянулся губами, выклянчивая сладкие корешки, до которых был большой охотник.

Виштальский каждый день ждал известий насчет повышения в звании, но Кардинал не давал о себе знать, а наведываться в приемную Большого Жреца, где толклась масса мелкопоместного дворянства, взыскующего благ и чинов, Давиду было стыдно.

И вот однажды, отдыхая после ночного дежурства и раздумывая о судьбах цивилизации, Давид прошлялся весь день, знакомясь с городом и забредая в такие уголки, куда не заглядывал ни один смирный обыватель. Под вечер Виштальский устал бродить и вернулся к дому купца Восса-но-Сау, где стал на постой. Тут-то на него и вышла целая компания во главе с Коггом – человек десять рыцарей. Зогг, Досс, Торр-но-Бау, Ити-Ло. Давид с удивлением узнал Нанга, затесавшегося в компанию, – командир смотрел на него без обычной ухмылочки, с холодным удивлением, с подозрением даже.

– Вот он, ребята! – заорал Когг. Он сделал не понятый Виштальским жест, и рыцари дружно грянули:

– Поздравляем господина младшего приора Тавиту Вишту! Виват! Виват!

– Уже? – глупо выразился Давид.

Стала понятна холодность Нанга. Кому понравится какой-то выскочка, одолевший за неполную декаду столько ступеней, на восхождение по которым ты истратил полжизни!

– Уже! – загоготали гвардейцы.

– Проставиться надо, – прозрачно намекнул Когг и сжал пальцы в щепоть, что примерно соответствовало земному щелканью по кадыку.

– Понял, – осклабился Давид и закричал: – Вперед, доблестные рыцари! Сегодня вам не придется идти домой – вас туда понесут!

– Га-га-га! Хо-хо-хо! – было ответом.

Завалились гвардейцы в портовый кабак, весьма непритязательный на вид, но внутри оказавшийся чистеньким и даже уютным.

Обтесанные каменные стены поднимались по углам, образуя сводчатый потолок, с него свисали на цепях старинные светильни, заправленные жиром зверя саах, не дающим копоти. Трепещущий свет падал на длинные столы, сколоченные из крепких досок. Вдоль стен стояли разлапистые якори и две громадные раковины в рост человека, распахнувшие по четыре створки, отливающие перламутром.

Рыцари ворвались с криками и гоготом, заняли лучший стол, шуганув парочку горожан и затребовали вина, мяса и прочего, годного в пищу.

– Хозяин! – взревел Давид, швыряя на стол вязку серебра. – Тащи всё!

Кабатчик забегал, как посоленный, гоняя прислугу и поваров. Вскоре стол перед голодными латниками ломился от съестного и горячительного.

– Ну, за младшего приора! – провозгласил Когг.

– Виват! – грянули рыцари.

Кубки, полные настойки из корней дерева вилльна, громыхнули, сталкиваясь над столом, и обожгли глотки. Хорошо пошло!

– Не тормозим! – заорал Давид. – Не тормозим! По второй! За короля!

– За короля! – радостно заревели рыцари. – Виват! Давид, чувствуя, как крепкая настойка греет изнутри и пьянит, набросился на закуску.

– Это кто ж так радеет за тебя? – спросил Нанг, сидевший рядом с Виштальским. – Не дочка ли комита Фарра? Слыхал я, король подарил ей ожерелье невесты.

– Нанг! Кто за меня, не скажу. Рано! Но будь уверен, по головам друзей вверх не полезу – люблю, знаешь, подниматься по вражьим черепушкам!

– Закусили? – громогласно спросил Когг. – Наливаем!

Налили. Выпили. Закусили. Движения рыцарей приобрели размашистость, а голоса – глубину и задушевность.

– Какого я давеча долгонога приобрел, вы бы видали! Красавец! Из степей Поо, а там знают толк в бегунах. Птиц обгоняет!

– А на той неделе еще. Да-а. Девица она, конечно, редкая. Ноги, грудь. Порода!

– Вчера он мне и говорит: давай, дескать, к рыбакам наведаемся! Девочки там безотказные, много не возьмут! А только я не стал связываться.

– Слух пошел, что его преосвященство нанял три сотни горцев, чтобы берегли его от побитий и за нами приглядывали…

– За нами-то зачем? Не дети малые…

– А чтоб мы его заповеди чтили!

– Ага! Я сначала с ума сойду, а потом уже стану чтить его писания.

– Господа р-рыцари! Господа. Давайте выпьем за. За кого бы нам выпить? А давайте просто так!

– Наливай!

В голове у Давида после третьей шумело изрядно, тем не менее он первым заметил появление в кабаке горцев из Охранных отрядов Большого Жреца. Горцы были в полосатых кожаных юбках и куртках-безрукавках, на ногах – теплые обмотки, руки от запястий до локтей замотаны полосками луба в три слоя. Загорелые лица с трудом удерживали постное выражение, а в длинные усы были вплетены ленточки.

– Рыцарям – предложение! – рявкнул горец-командир, на шее которого был повязан пышный сиреневый бант. – Расходиться!

Рыцари с изумлением посмотрели на горца.

– Ты что-то сказал? – промычал Нанг, наливаясь кровью.

– Вякнул, вякнул! – подтвердил Когг. – Приказал нам расходиться. Нам!

– Ага! Давненько я этих дуболомов за усы не дергал.

– Бей горцев!

– Тихо! – гаркнул Давид. – Как вам не ай-ай-ай, рыцари? Обижаете усатых-полосатых. Зесс! Когг! Ну-ка, налейте гостям. По полной!

Зесс сперва нахмурился, а потом расцвел в улыбке понимания. Вино щедро полилось в кубки, вмещавшие по литру с горкой.

– Горцам – предложение! – рявкнул Давид. – За Большого Жреца!

И поднял кубок. Горцы растерялись. Распитие спиртных напитков было им строжайше запрещено, но – как не поддержать такой тост?!

Морща лбы в потугах ума, горцы разобрали кубки и выпили стоя. Виштальский с наслаждением следил, как дергаются кадыки, накачивая алкоголем нестойкие организмы. Вождь дохлебал первым и нетвердым движением поставил кубок на стол. Промахнулся, однако. Кубок упал и покатился по полу. Вождь обрушился туда же. Кое-кто из горцев не осилил и половины сосуда, самые стойкие допили до дна. Побродили по залу, спотыкаясь о столы, тычась в стены, – и завалились спать.

– Господа, – глубокомысленно заметил Давид, – что-то наши гости расползлись. Надо бы их собрать в кучу!

Рыцари с энтузиазмом стащили горцев к стене и уложили в ряд.

– Усы вяжем! – громко прошептал Виштальский. – Крепче!

Давид взялся за левый ус вождя и сплел его с правым усом мордатого горца с насечками на подбородке. Затянул морским узлом. Теперь пусть попробуют развязать!

– Без ножа не получится! – хихикнул Зогг.

– Что и требовалось доказать, – заключил Виштальский, и проорал, пародируя горского вождя: – Рыцарям – предложение! Тут стало не развернуться, айда во дворец!

– Айда! – возрадовались рыцари.

– Хозяин! Запрягай три телеги! Одна – для вина, вторая – для закуски!

– А третья для чего?

– А третья для нас! Поехали!

Кабатчик был очень рад избавиться от беспокойных посетителей и живо заложил три повозки, с комфортом доставив гвардейцев по назначению. А во дворце маялись без дела человек тридцать, и им живо нашлось занятие – раскупоривать кувшины и нарезать закуску. Захмелевший Давид огляделся и понял, что и эту ночь проведет во дворце.