Текст книги "Наблюдатель"

– Нет, Виточка, – произнес Грига с пафосом, – это мы мужественно треплемся, героически преодолевая. Что ж мы там преодолеваем? Эй, наше всё! Закончи мою мысль!

– Мы преодолеваем, то есть, как бы, великие трудности. Пламенея энтузиазмом…

– Мальчишки… – последовал вздох. – Все вы одинаковы.

Грига нутром почуял грустинку в голосе девушки и не стал развивать тему. Да и поздно было ее развивать – корабль шел на посадку. Навалилась слабая перегрузка, звездолет просел на антигравах и мягко опустился на космодром – пустырь между П-плантациями и базой «Ойум». Разошлись створки люка. Опустился трап. Пахнуло сухим зноем.

Вита осторожно выглянула наружу.

– Никого!

Троица покинула борт и очутилась на взлетном поле, истоптанном и пыльном. Желтый карлик, солнце Ирия,[1]1
  Ирий – рай в понятии наших далеких предков. Ойум – земля обетованная, рай земной в представлениях готов. Поля Иалу – древнеегипетский парадиз.


[Закрыть] сияло в зените, и было жарковато. Купола базы виднелись далеко впереди, на сизом фоне Эмпирейских гор. К северу, в направлении моря, нестерпимо блестели П-плантации – квадраты мелкой воды, в которой резвилась какая-то здешняя гадость, выделяя при этом стойкую пенку, которую промывали и хранили в холоде. Гурманы Земли пускали слюнки, даже просто думая о ней.

С плантаций брел гуманоид, толкая перед собой тележку с инструментами – сачком и чем-то вроде огромной шумовки. Это был абориген, чистокровный ирианин – росточку невысокого, с острыми, узловатыми коленками. Лицо его было почти человеческим – тупой курносый нос, оттопыренные уши, кривоватый рот. Рот скалился, демонстрируя мелкие зубы. Зато огромные глаза, белые буркала с черными точками зрачков, пугали. Когда же Вита пригляделась к тонким рукам ирианина, у нее что-то сжалось внутри – у сего носителя разума было по три скрюченных когтистых пальца на каждой руке.

– Добрый день, – непринужденно поздоровался с ирианином Грига. – Сегодня хорошая погода, не правда ли?

Ирианин осклабился еще шире, постучал себя в грудь трехпалой клешней и прогудел неожиданным баском:

– Меня – Ануо. Тебя?

– Грига.

– Рич, – отрекомендовался Сидоровс.

– Вита, – сказала Бока и зачем-то сделала книксен.

– Вас… строить? – спросил Ануо с прежней доброжелательностью.

– Где? – не понял Грига.

– Там, – указал ирианин на оранжевые купола палаток, пламенеющие к востоку от плантаций. – Они – много. Строить… вуэна нао. Эр. Эн. Энергостанции!

– А-а! – уразумел Сидоровс. – Да, да! Нас строить! И еще как – пыль столбом, вода рекой.

Ануо удовлетворился этим ответом. Пригладив жесткие черные волосы, он повлек свою тележку дальше. Огромные лопатки страшно шевелились на его узкой спине, вздуваясь угловатыми буграми.

Проводив аборигена глазами, Вита сказала:

– Пошли.

Грига с Ричем даже не кивнули в ответ, просто двинулись следом. Вита уверенно зашагала к палаткам строителей-энергетиков. Сразу за лагерем из земли выпирали готовые фундаменты. Три или четыре системы киберстроителей суетились вокруг, доводя нулевой цикл до совершенства.

В палаточном городке никого не было видно, только кто-то невидимый лениво тренькал на банджо, а другой невидимка выдувал пронзительные и унылые трели из губной гармошки. Похоже было на озвучку вестерна.

Рядом с самой большой палаткой был натянут дырявый тент, а под ним отдыхали два краулера – открытые платформы на автономных шасси.

Вита оглянулась – и заняла место водителя на одной из танкеток. Парни молча уселись на заднее сиденье.

– Съездим на базу, – тихо проговорила девушка, – узнаем насчет звездолета… Ну, который «Ра-3»… И вот что – говорить буду я. Если что – мы строители-энергетики, вас звать Грегори и Дик, вы оба со Среднего Запада. Усвоили?

Грегори и Дик кивнули в унисон.

– О'кей! – выдал первый.

– Летс гоу, беби, – отпустил второй.

Вита негодующе фыркнула, включила двигатель, развернулась и поехала по пыльной тропинке. Никто из палаток не выскочил и за угонщиками не погнался.

Тропа привела компанию в глубокий овраг, заросший колючими кустами, на ветки которых будто набросали зеленой пряжи или распущенных ниток. Наверху стояла сухая жара, а в овраге было влажно и душно. Кое-где стену оврага пересекали расселины, сочащиеся теплой водичкой, капающей на склоны.

– Мне иногда кажется, – заговорил Грига в великой задумчивости, – что зря мы тужимся, подтягиваем гуманоидов. Зачем тому же Ануо наши модели развития? С чего мы взяли, что здешнее зло хуже нашенского, а добро, экспортированное с Земли, лучше, чем тутошнее скромное благо?

– А ты в курсе, как тут было до нас? – спросила Вита, не оборачиваясь.

– Читывали мы информаты, читывали, – сказал Рич.

– А что тут было? – пожал плечами Грига. – Охотились гуманоиды, собирали чего-то в здешнем буше. Тем и кормились. А так как на земледелие со скотоводством было наложено строгое табу, то слабые мерли. Мало тут дичи. Им бы кочевать, так нельзя. Табу потому что.

– Вот мы-то и отменили эти дурацкие табу! – веско сказала Вита. – Разве плохо?

– А что в том хорошего? – завелся Грига. – Если гуманоиды позволяли, чтобы их дети пухли от голода, а колдуны жирели, то так им и надо! Сколько мы их вразумляли, помните? Тридцать пять лет! Тридцать пять лет мы вдалбливали в их тупые головы, что есть хорошо, и чем это «хорошо» отличается от «плохо»! А сколько было нападений, попыток убийств, оскорблений?

– Зато теперь. Сам видишь!

– Что именно я вижу? Что Ануо с грехом пополам выучил терралингву? Что он пашет на наших плантациях? Так извини, я вижу уродливого землянина, а не ирианина! Ануо порвал с прошлым, отказался от дедовских обычаев… как это говорится: «Утратил свою самобытность». Он перестал быть ирианином!

– То есть ты против вмешательства в дела иных цивилизаций?

– Ну почему сразу – против? Не против. Чего б я тогда в прометеум рвался? Просто. Не знаю!

– Я объясню, – поднял руку Сидоровс. – Грига проголодался, и еще ему надоели жара и пыль. Вот, то есть, как бы, и раскапризничался.

– Щас кто-то получит! – с чувством сказал Зикуновишна.

Сидоровс не ответил: мимо, завывая мотором и нещадно пыля, пронесся танк-транспортер. Его кузов был битком набит ирианами. Аборигены весело скалились, орали местную тягучую песню без рифм, махали трехпалыми конечностями. Над их головами качались «шумовки».

– Алё, алё! – завопили они, углядев проезжавших землян, – так в их исполнении звучало дружеское «хэллоу».

– Привет братьям по разуму! – проорал Сидоровс, поднимаясь с места и хватаясь за раму краулера.

Взрыв восторга был ему ответом.

– Рич, – сказала Вита, сдерживаясь, – ты когда начнешь думать о конспирации?

– Вот это как раз и была мера прикрытия! – веско проговорил Ричард. – Главное – не выделяться! Встретили они приветливых землян – и забыли. А ты что, хочешь, чтобы мы проехали мимо с холодным выражением лица? Как буки, да? Тогда ириане мигом запишут нас в бяки!

– Ладно, бяка, – проворчала Вита, – на первый раз прощаю.

– Премного благодарны.

Показалась база. Это был целый научный городок – десятки белых параллелепипедов стояли рядами, связанные галереями с куполами и башнями. Между зданиями были разбиты цветники, а дорожки окаймляли молодые деревца, похожие на морских ежей с иглами вполметра, на которые были наколоты мотки нитчатых листьев.

Рядом с главным зданием располагалась двухэтажная школа-интернат для малолетних ириан, родители которых охотились в степи на парусников – местную дичь, отдаленно похожую на земное перекати-поле, или пасли паукомаров в мелких извилистых речках. Много и взрослых аборигенов ошивалось на территории базы. Кое-кто из них уже привык к земной одежде, а новенькие или самые упрямые сохраняли верность передникам, сплетенным из мягкой соломки.

Впрочем, бытовые подробности замечал один Сидоровс. Ни Грига, ни Вита не видели деталей местного жития, их взгляды были прикованы к обширному полю напротив Центральной метеобашни – там стоял нуль-звездолет «Ра», зеленая полусфера вполтораста метров диаметром, с кольцевым утолщением вокруг основания. Корабль попирал траву двойным кольцом усиленных опор, а на высоте примерно пятого этажа его борт распускался веером балок, от которых до самой поверхности спадала хрупкая на вид конструкция подъемника.

– Отлично! – сказал Грига, хищно улыбаясь. – Есть что угонять!

– Цыц!

Вита подкатила к главному входу базы и остановила краулер.

– Сразу на борт? – деловито поинтересовался Грига.

– Узнаем сначала, когда и куда у них рейс. Может, корабль и вовсе на ремонте.

– Тоже верно.

Попасть из душного пекла в кондиционированную прохладу было подарком. В главном здании было тихо, лишь издалека доносились жизнерадостный гогот и резкие слова нотации.

По лестнице с верхних этажей сбежал, прыгая через три ступеньки, молодой парень в одних шортах, высокий и могучего сложения. Завидев троицу, он резко затормозил и улыбнулся как минимум в сорок четыре зуба:

– Грига! Рич! Здорово! Вы к нам?

Зикуновишна совершенно растерялся. Он-то готовил себя к подвигу, к подпольной работе под оперативным псевдонимом «Грегори», легенду разрабатывал. А тут – свой брат однокашник, Игорь Новиков. Ему, что ли, легенду выкладывать?

– К вам! – храбро заявил Зикунов.

– Только ненадолго, – подхватила Вита.

– Познакомил бы, – сказал Новиков.

– Вита, это Игорь, – протарахтел Григорий, – Игорь, это Вита.

– Очень приятно, – сказал Игорь бархатным голосом и шаркнул ножкой.

– Здорово, Кнехт! – осклабился Ричард. – Ну и раскормили тебя ириане!

– Да-а! – довольно признал Игорь. – Набираю привес!

– А Кнехт – это как? – улыбнулась Бока. – От слова «рыцарь» или…

– Или! – сказал Грига. – От слова «тумба»!

– Причальная, – уточнил Рич.

– Ох, мало я вас в школе гонял, – умилился Игорь.

– А что это за кутерьма у вас тут? – поинтересовалась Вита. – Беготня, суета, галдеж.

– Да так, – отмахнулся Новиков, – делегация с Земли, какая-то шишка на ровном месте.

– Из КМО?

– Бери выше – из Совета Мира! Сам Николя Пиньон пожаловать изволили, с какой-то там по счету высокой миссией. И куча народу с ним – советники, помощники. Еще и гору кибероборудования приволокли с собой. Я так понял, что намечаются переговоры с сириусянами, эти тоже здесь. Ну ладно, заболтался я с вами. Грига, Рич, вы как насчет поработать?

Зикунов и Сидоровс одновременно посмотрели на Боку. Девушка кивнула и сказала:

– Забирай обоих, а то застоялись.

– А ты? – поинтересовался Зикуновишна.

– А у меня тут дела.

Кнехт увел новых работников, а Вита энергично зашагала по коридору и чуть не столкнулась с самим Иваном Лобовым, директором системы «Ойум», командиром базы, генеральным координатором КГБ на планете Ирий, и прочая, и прочая, и прочая. Лобов тяжело, вперевалочку, ступал, немного косолапя, и внимательно, склонив голову к плечу, слушал своего спутника – невысокого, плотно сбитого, чернявого человека с шапкой курчавых волос и пышными усами. На вид чернявому было лет пятьдесят, не больше. Он выглядел жизнерадостным, эмоциональным – и хитрым. «Выпивоха и бабник!» – определила Вита, прячась за раскидистое растение в керамической кадке. Под сенью этого представителя флоры стоял диванчик, его-то и оккупировали Лобов с чернявым. Директор системы присел, кряхтя, и со вздохом отвалился на мягкую спинку. Его спутник опустился рядом, продолжая начатый разговор.

– Мы должны, мы просто обязаны закрепиться на Маран-им, – тараторил чернявый, отчаянно жестикулируя, и Вита мгновенно насторожилась. – Вы только подумайте, представьте себе – на Маран-им открыты базы Волхвов, многие десятки баз и станций, с полсотни подземных городов! И всё – в состоянии и-де-аль-ном! А там и таоте отметились. И блакиты. Да вы сами – вспомните! – открыли на Восточном материке Маран-им две зоны посещения неизвестной цивилизации, фактуры совершенно фан-та-сти-чес-кой!

– Да знаю я… – проворчал Иван. – Мне просто не нравится то, что затеял Кардинал.

– Вы имеете в виду нейтрализацию трапперов? О-ля-ля! А как же иначе?! Повторяю – планета Маран-им входит в зону жизненно важных стратегических интересов Земли, и наш священный долг – добиться полного контроля надо всеми тамошними объектами Волхвов! Да, проще всего и легче всего было бы, окажись Маран-им не заселенной носителями разума. Тогда бы мы попросту распространили доминанту Земли на эту планету, не считаясь ни с какими расходами по колонизации. Но, увы, мараниты есть, их почти двести миллионов человек, и с этим фактором мы вынуждены считаться.

– Да уж, – хмыкнул Лобов.

– Считаться, да! Но Земля – прежде всего, Иван Павлович.

– Давайте без отчеств, не так уж я и стар.

– Аналогично, Иван!

– Я понимаю, Николя, вашу обеспокоенность и разделяю ее. Сочувствую вашим трудностям, межзвездная дипломатия – это великое искусство. Доказать негуманоидным расам легитимность наших притязаний на Маран-им, сообразуясь с нечеловеческой логикой. Это надо уметь. Я человек простой, и, если меня спросят о следах, оставленных Волхвами на Маран-им, я тут же честно отвечу: мы должны завладеть ими. Непременно! Или мы потратим тысячи лет, самостоятельно вытягивая свою цивилизацию на уровень этих галактов, – или скопируем их достижения, как это уже было с гравитехникой.

– Совершенно верно! Но будут ли дожидаться этого наши партнеры и вероятные противники? Вот вопрос! Не лучше ли, слегка подкорректировав правовой аспект, овладеть, говоря словами Уитмена, «всеми тайнами и усладами Вселенной»? Стяжать под носом у маранитов следы деятельности Волхвов и сохранить тем самым технологическое лидерство Земли?

– Согласен, Николя. Лишь бы мараниты не заплатили кровью за наш прогресс.

– Что вы, Иван, как можно! Мы все детально обговорили с Кардиналом. Трапперы считают системы городов Волхвов святыми местами, и наше вмешательство, наплыв светил ксенологии, масштабные раскопки, строительство баз и колоний – все это вызовет резкое противодействие трапперов-мракобесов. А что еще хуже – они могут создать образ врага и поднять на борьбу с нами невежественное население! Вот что страшно! Нет, Иван, план по нейтрализации, предложенный Свантессеном… э-э. Кардиналом, оптимален, он позволяет свести возможные жертвы к минимуму.

– Ну, будем надеяться… – сказал с сомнением Лобов. – А что слышно насчет Давида Виштальского?

– Ничего утешительного сообщить не могу, – сказал чернявый виновато. – Кардинал заверил меня, что им создана аварийная команда, что она ищет следы Давида на обоих континентах, но пока безрезультатно.

– Мсье Пиньон! – прокричал девичий голосок из пункта связи. – Вас Земля вызывает!

– Бегу, бегу! – подхватился чернявый и заторопился: – Мы еще вернемся к этому разговору, Иван, а пока прошу простить великодушно.

Николя Пиньон укатился в пункт связи, а Вита решительно вышла из-за растения.

– Здравствуйте! – храбро сказала она. – Меня зовут Виолетта Бока, я девушка Давида.

– Какие люди, – насмешливо пробасил Лобов. – И без охраны.

– Нам нужно спасти человека! – бросилась Вита в атаку.

– Вам нужно сидеть дома и не рыпаться.

– Да что вы говорите?! – разозлилась девушка. – И что нам делать дома? Ждать, пока ваш вшивый КГБ соизволит снизойти до такой мелочи, как поиск и спасение человека? Так ведь вы же всё равно не разрешите объявить глобальный поиск на Маран-им! Как же! А вдруг это нанесет аборигенам психологический шок! Стоит ли из-за одного землянина рисковать судьбами контакта? А мне лично глубоко начхать и на контакт, и на тамошнюю занюханную цивилизацию! Я хочу, я должна спасти Давида, и я это сделаю! Понятно?!

Иван Лобов молча выслушал монолог разъяренной девушки, затем жестом показал на диван: присядь, мол, и успокойся. Вита подумала – и чинно присела.

– Я не меньше вашего хочу найти Давида, – проворчал Лобов. – Насколько я понимаю, вы слышали наш разговор и в курсе того, что парня ищут…

– Ой ли? – неласково прищурилась Вита.

– Вы не доверяете… э-э.

– Мне известен оперативный псевдоним Мелькера Свантессена. Но мне не понятно, почему вы доверяете Кардиналу.

– А что, у вас есть основания для недоверия?

– Лично меня удивляет, почему они отсутствуют у вас! Свантессен всего несколько лет ведет работу на Маран-им, внедряя религию в массы нерелигиозных гуманоидов. У него очень мало людей, кадровая проблема для вашего Кардинала – самая острая. И что же? Он собирает целую команду и бросает ее на поиски? Да никогда я в это не поверю!

– В принципе, логично, – оценил Лобов.

– А зачем вообще вся эта нейтрализация трапперов? Я читала отчеты и ваших экспедиций, и доктора Цимссена и поняла одну вещь: маранитам свойствен атеизм, их мировоззрение наивно, но вовсе не мифологично, как полагается по феодальным стандартам, скорее уж оно научно. И трапперы – это как раз представители зарождающейся науки, а не мракобесы! И что? Нельзя было договориться с ними по-хорошему? А Кардинал вообще пробовал идти на переговоры? Что-то я сомневаюсь! Да и что с ними возиться, с этими трапперами? Да? Нейтрализовать их – и всего делов!

Дрожа от ярости, Вита вскочила, сжимая кулачки.

– Сядьте, Вита, – сказал Лобов железным голосом. Девушка медленно опустилась на место.

– Возможно, интуиция не подводит вас… – задумчиво проговорил директор системы «Ойум».

– Это не только интуиция, – сухо вставила Бока, – но и логика.

– Согласен, – улыбнулся Лобов. – Поверьте, мне тоже не всё нравится в этой истории. И чем дальше, тем меньше у меня спокойствия. И тем больше тревог и опасений. Но Маран-им действительно важна для Земли, очень важна. Скажите, Вита, вы что заканчивали?

– По профессии я кибертехник, кроме того, закончила курсы персонала обеспечения при Центральном прометеуме.

– Наш человек, – удовлетворенно сказал Лобов. – А друзья ваши?

– Лодыри они. Инженеры-контролеры.

– Понятненько. Вот что, Вита. Сейчас вы выслушаете мое предложение и обдумаете его. Можете обзывать меня по-всякому, но сначала все же подумайте над тем, что я вам скажу.

– Вы меня пугаете, – усмехнулась Бока.

– Сэ ля ви, как говорит Николя. В общем, так… Я могу или посадить вас на ближайший звездолет до Земли, или пристроить у себя. Человек я не жалостливый, не думайте, просто руководствуюсь интересами дела. Я могу предложить вам место личного секретаря Пиньона, он давно ныл и жаловался, что текучка его убивает, а помощи не дождешься. Стать секретарем сенатора на Земле вам бы никто не позволил, но здесь Ирий. Будучи при Пиньоне, вы окажетесь в гуще событий, так что место это для вас идеально. Но! Я потребую от вас ответной услуги.

– Докладывать вам лично о словах и делах Пиньона? Лобов крякнул – и пробурчал, отворачивая лицо:

– С юных лет опасался умных девушек. Да, вы правы: я хочу быть в курсе того, что говорит и делает сенатор Пиньон. В общих чертах я знаю ситуацию, но всей правды мне не говорят.

– Даже вам?

– Даже мне. Я всего лишь галактист и реализую пожелания всех этих политиков. Мне не всегда нравится то, что я делаю, но моего мнения не спрашивают. Только не подумайте, что я подозреваю Пиньона в неких зловещих заговорах и плетении интриг! Мне всего лишь нужна правда. Вся.

Вита думала недолго.

– Я согласна, – твердо заявила она.

– Вот и ладненько, – повеселел Лобов.

В это время из пункта связи выкатился Пиньон, не забыв отпустить комплимент хорошенькой даме-инженеру.

– Николя! – подозвал его Лобов. – Иди сюда. Твоя просьба удовлетворена. Познакомься – Виолетта Бока, сегодня прибыла с Земли. Рекомендую на должность личного секретаря. Годится?

Пиньон с интересом оглядел Виту и спросил:

– С кибертехникой знакомы?

– Я работала в Институте Экспериментальной Кибернетики, – спокойно доложила Вита, – опыт у меня есть.

– Замечательно! – воскликнул Пиньон.

– Могу предложить еще двоих помощников, – быстро добавил Лобов, – больше не дам.

– Мне вполне хватит двоих, – заверил его Пиньон. – Спасибо, Иван!

– Не стоит.

Пиньон повернулся к Вите и промурлыкал:

– Мадемуазель Виолетта, прошу за мной. Покажу фронт работ!

– Да, шеф, – церемонно ответила девушка.

Фронт оказался весьма объемистым – Пиньон навесил на Боку всю документацию и корреспонденцию, исключая послания с грифом «Только для членов Президиума Совета Мира», и всё кибероборудование вдобавок. А миссию Пиньона обслуживали киберы аварийные, ремонтные, боевые, экспедиционные, универсальные, даже строительные.

Вита сидела в служебном модуле – «предбаннике» – за столом-пультом. Справа – информарий, слева – кристаллотека, впереди – диванчик для посетителей. Посетители цепенели под строгим взглядом личного секретаря, говорили искательными голосами и откровенно подлизывались.

К вечеру в «предбанник» наведались Грига с Ричем, уже успевшие слегка загореть.

– Привет! – сказали они легкомысленно, но под ледяным взглядом Боки увяли, угасли и заговорили в деловом тоне: – А нам сказали, что нас… того… сюда прикрепили.

– Вам всё правильно сказали, – ответила Вита и ткнула пальцем в стол-информатор: – «Григорий Зикунов, Ричард Сидоровс, инженеры-контролеры. Откомандированы для работы в аппарате члена Президиума Совета Мира, сенатора Пиньона». Вопросы есть?

– Есть, – осмелился Грига, вытягиваясь во фрунт. – А какие функции будут исполнять инженеры-контролеры?

– Функции грузчиков, носильщиков, водителей и так далее. Вам скажут.

– Готовься, Рич… – Грига хлопнул друга по плечу. – Будем временно исполняющими обязанности киберов!

– Считайте это повышением! – съязвила Вита.

2

Рабочий день давно уже кончился, в административном блоке базы стало малолюдно. Бока устало потянулась, встала, собираясь уходить, и в это время из кабинета выкатился Пиньон.

– Срочный сеанс связи с Маран-им! – скороговоркой оповестил он личного секретаря. – Будут спрашивать – меня нет!

– Да, шеф.

Пиньон укатился в пункт связи, Вита бросилась следом. Она не зря полдня провозилась с киберсистемами – по ее команде освещение в коридоре было погашено.

На цыпочках подкравшись к двери с логотипом «Спейс-телеком», она приложила ладонь к распознавателю, и створка бесшумно укатилась в стену. Вход свободен.

За дверью тоже было темно – Пиньон предпочитал гасить свет, это делало стереопроекцию четче.

Сам сенатор сидел в огромном кресле в круге главного фокуса, напротив светился голубой ромбик нуль-сканера, а выше распахивался огромный экран, метра три по диагонали.

Всё пространство экрана занимала голова Мелькера Свантессена, профессора, планетарного инспектора, Большого Жреца. И без того сухое, лицо Кардинала стало еще суше – глаза запали, скулы заострились, а широковатый нос словно вырос в размерах. Плотно сжатые тонкие губы подергивались – Свантессен будто проговаривал что-то неслышное.

– Рад тебя видеть, Мелькер, – добродушно сказал Пиньон. – Как жизнь?

– Не трать попусту время и мегаватты, – оборвал его Кардинал. – Скажи лучше, когда тебя ждать?

– Во всяком случае, не в этом месяце. Сейчас я готовлю делегацию, мы вылетим в систему Сириуса… думаю, завтра или послезавтра… обговорим на месте все детали. А это работка та еще, сам понимаешь. Жди нас через месяц. Или полтора.

– Полтора месяца? Это хорошо, этого времени мне хватит, чтобы закончить с нейтрализацией и начать Эксперимент. Ладно, буду готов встретить вас через месяц. Да, я не понял про сириусян: экспедиция все же планируется совместная?

– Да.

– Замечательно. Без сириусян не разобраться, они пять веков подряд изучают культуру Волхвов. А строительство города-колонии?

– Сначала я пытался уговорить сириусян возвести два научных городка – один наш и один их, – но они вежливо отклонили это предложение, настояв на объединении усилий.

Свантессен пожал худыми плечиками.

– И зачем было рисковать, уговаривать… – проворчал он.

– Ну не мог же я взять и сказать, что мы хотим использовать сириусян под прикрытием совместной миссии?

Пожевав губами, Свантессен осведомился:

– Надеюсь, у Сириуса неизвестно то, что ведомо у Солнца?

– Ты имеешь в виду, что Маран-им может являться материнской планетой Волхвов?

Свантессен покачал головой.

– Может – это не та модальность, Николя. Маран-им и в самом деле родина тех, кого мы называем Волхвами.

– Должен сказать, что Президиум в своих расчетах исходит именно из этого.

– И правильно делает. Оба материка покрыты инфраструктурными сетями Волхвов, назначение большей части которых нам неведомо. Древние дороги связывают между собой тысячи объектов класса «поселок», сходятся к десяткам мегакомплексов. Да что там говорить! Только в одном Заречье сооружений Волхвов на порядок больше, чем во всём исследованном космосе!

– Не дави на меня, Мелькер. Я прекрасно понимаю, каков объем удачи, что привалила Земле. Но и масштаб ответственности ведь неменьший! Если таоте, кхацкхи или даже ритты прознают о наших планах, конфликта интересов не избежать.

– Значит, пришло время привести в состояние боеготовности Первый и Второй флот.

– Не требуй от меня всего и сразу, Мелькер. Третья и Восьмая космические эскадры готовы стартовать к Маран-им, и обе в повышенной боеготовности. Это максимум того, что можно предпринять, не вызывая нездорового интереса. Кстати… Как там наша пропажа?

– Давид Виштальский? – поморщился Свантессен. – Ищем… У тебя что, других дел нет, как только поисками заниматься? Найдется, никуда не денется. Скажи лучше, когда придут автоматы с оружием?

– На днях, Мелькер, может, уже завтра. Я выбил три тысячи единиц – ручные лазеры, плазменные излучатели, бластеры, дезинтеграторы.

– Я просил десять тысяч!

– Послушай, ты что там, локальную войну затеял? Мы снабжаем тебя оружием под предлогом нейтрализации! Между прочим, чтобы нейтрализовать трапперов, достаточно и несмертельного оружия – парализующего и иммобилизующего действия!

– Я применяю метод устрашения, Николя, и мне отсюда виднее, ты уж поверь. Сопротивление идет очень жесткое, а людей у меня мало. Не могу же я кому попало доверить бласт!

– Конечно, конечно! Кто ж спорит. Но это не последние грузовики-автоматы.

– Ладно, замнем для ясности. Мне потребуются белковые синтезаторы – на юге недород, начнется голод, и помощь населению от Большого Жреца будет своевременной мерой – похлеще нейтрализации.

– О, это мы провернем в темпе. Я сегодня же пошлю поручение на Землю. Что еще?

– Фармосинтезаторы. Настройте их на те лекарства, о которых я говорил. Не помешают и системы киберстроителей, хотя бы пять или десять.

– А психологический шок?

– Великий космос! Какой шок у маранитов? По здешним лесам рассеяны тысячи биосистем! Кстати, замечательный пример механоэволюции. Доходит до того, что некоторые пахари приручают роботов Волхвов, и те пашут им огороды, а киберами-мутантами пугают детей!

– Понял, понял. Так, а когда нам ждать грузовики обратно? Ты понимаешь, о чем я.

– Я собрал уже пару контейнеров с предметами невыясненного назначения. Отправлю незамедлительно, как только получу «посылки». Так, всё, Николя, нуль-аккумуляторы входят в резонанс. Конец связи!

– Конец связи.

Вита бесшумно выскользнула в коридор, закрыла за собой дверь и бросилась наутек, на бегу скомандовав включить освещение. Вспыхнули светопанели, заливая голубоватым сиянием пустой коридор.

Бока резко свернула к атриуму и заметила Рича, прохлаждающегося у фонтанчика.

– Рич! Где Грига?

– А он с Игорем. Там новое оборудование подкинули с Земли.

– А Лобова ты видел?

– Лобов улетел.

– Куда?!

– Да что случилось?

– Куда улетел Лобов?

– Куда-то к Эмпирейским горам.

Вита развернулась и понеслась обратно в служебный модуль. Пиньона на месте не было. Надо полагать, сенатор счел свою работу выполненной и отправился в зал отдыха – там всегда можно было встретить девушек в купальниках и без, повисеть на турнике – и засесть в баре до ночи.

Вита села за свой рабочий стол и нашла в справочнике номер приватного канала Ивана Лобова. Набрала. Коммуникатор долго шипел, мигал задумчиво экранчиком табло и выдал: «Абонент отключен».

– Черт! – взорвалась Вита. – Вот всегда так! Когда не надо – все на месте, а когда надо.

Недоговорив, она выскочила из-за стола и кинулась вон из модуля.

Сидоровс с места не трогался. Он сидел на широком подоконнике и глубокомысленно созерцал сцены из жизни, справляющей праздник во дворе базы.

– Рич! Бегом за мной!

– Куда? – подхватился Сидоровс.

– Надо срочно найти Лобова!

– Григу берем?

– Если увидим! Искать некогда.

Вдвоем они ссыпались по лестнице во двор и сразу увидели Зикунова – тот стоял на разгруженной платформе и гордо озирал окрестности.

– Грига! Пошли с нами!

Григорий не стал уточнять, куда и зачем. Он молча кивнул и присоединился к бегущей парочке. И их стало трое.

Посадочная площадка представляла собой квадрат подстриженной травы, где маленькие ирийчата гоняли мяч. В углу площадки, под густой кроной многоствольного дерева, стояли птерокар, густо присыпанный пылью, и вымытый глайдер. Вита, не раздумывая, выбрала чистую машину и запрыгнула на водительское сиденье. Грига и Рич поместились на заднем диване.

– Руки! – резко сказала Бока и рванула с места. Инженеры-контролеры, облокотившиеся о теплые борта, отдернули конечности, и прозрачный колпак-фонарь упал в пазы под напором воздуха.

– Ну ты и стартуешь, – пробурчал Грига.

– Как из пушки, – подтвердил Рич, – наши тушки полетели к небесам.

Дочитать очередной опус ему не дала Вита.

– Вы можете хоть недолго побыть серьезными? – спросила она. – Откуда вы только взялись на мою голову, такие беспечные, такие ленивые, такие.

– Это Рич балуется, – парировал Грига, – а я очень серьезная личность!

– Хватит! – крикнула Бока. – Довольно! Я больше не хочу с вами работать! Не хочу и не буду!

– Виточка… – пролепетал Грига.

– Но почему… – заикнулся Рич, придавая лицу несчастное выражение.

– Потому, – холодно и спокойно ответила девушка. – Потому что мы отправились в космос на поиски Давида. Потому что мы вляпались в очень опасные дела.

– Мы готовы идти навстречу любой опасности! – с пафосом воскликнул Рич, за что получил тычок локтем от Григи.

– Вот видите, – печально констатировала Вита, – вы сразу примеряете опасность на себя. Вы только и можете думать о себе. А я говорю об опасности, которая грозит Земле! Всей нашей доминанте! Человечеству! Знаете такое выражение: «казус белли»?

– «Повод к войне»? – неуверенно перевел Грига.

– Именно! На Маран-им такая каша заваривается, что всем тошно станет – и людям, и нелюдям! А вам все хиханьки да хаханьки! Не знаю даже, как сбить ваш щенячий оптимизм. Ну представьте для начала миллиард трупов! Представьте, что все ваши родные и близкие, друзья, соседи лежат мертвые, а вы стоите рядом, живые или раненые, и ждете, когда дорогих вам людей испепелит похоронный луч! Представили? Вы и тогда будете хихикать?

– Всё так серьезно? – тихо спросил Грига.

– Все очень серьезно, – с силой сказала Вита и заложила вираж.

Глайдер помчался вдоль горного хребта, постепенно снижаясь.

– И где его искать? – отрывисто спросила Вита.