Текст книги "Царская невеста"

Туда же, в яму, я заложил еще и сотню серебряных – знай мою доброту. По тяжести они даже превышали золотую полутысячу.

Отбирал на свой вкус – откуда мне знать, какая из них в двадцать первом веке станет дорогим раритетом. Вот понравилась мне пальма с короной, с карабкающейся по стволу черепахой и загадочной надписью на ленте – туда ее. Или еще одна – с чертополохом под короной, а на обороте Андреевский крест с двумя лилиями. Крохотная совсем – по весу не больше трех копеек, зато красивая. В это число вошло и старье из совсем древних монет – то ли античных, то ли еще старше.

Вторая золотая полутысяча была мною изначально запланирована для тестя. Что-то вроде спонсорской помощи. Не то чтобы я совсем и окончательно простил Андрею Тимофеевичу его пакости, уж слишком много их было, но свадьба – дело общее, и тут не до старых обид. Стол должен быть накрыт как надо, чтобы хватило на всю округу. Пусть гулеванят. Эту полутысячу я намеревался прихватить с собой.

Остаток золотых кругляшков – двадцать семь штук – я по старой памяти зашил в полы одежды как резерв.

Для серебра я нашел в одной из подклетей своего терема пару надежных тайников, завалив их всякой всячиной. В каждом лежало по два пуда серебром. Что-то вроде черного дня, который неизвестно когда может наступить. Времена лихие, соседи неспокойные, подальше положишь – поближе возьмешь.

Ну а еще пуд с лишним – кстати, не так уж много, если на счет, всего около двухсот пятидесяти рублей – я решил тоже захватить в дорогу.

На остатки – такой же пуд – предстояло приодеться, включая зимний вариант, то есть приобрести не только нарядные кафтаны с зипунами и ферязью, но и теплую шубу. Кроме того, пока возился с выбором тканей, пока ждал, когда портные управятся с пошивом, успел сделать все запланированное – прикупил бумаги и прочее для детей, изрядно пополнил амбары зерном, наказав Митрофану, чтоб в случае моей непредвиденной задержки, если она затянется на всю зиму, не скупился и выдавал тем, кто начнет голодать.

А часы времени продолжали безостановочно тикать. Словом, мой выезд состоялся уже в середине сентября.

Погода и впрямь баловала на протяжении всей поездки, но, когда подъезжали к Твери, небо под вечер уже затягивало. Пелена облаков, пока еще белых и пушистых, словно предупреждала, чтобы мы поторопились. Правда, дождей еще не было – даже удивительно. Так, раза три накрапывало, но обошлось.

Остаток пути я благородно восседал на лихом вороном. Покупать не пришлось – восемь моих ратных холопов шли посуху, напрямки, и каждый вел в поводу еще двух заводных. На условленном месте – городская пристань в Торжке – они оказались даже чуть раньше тех, кто приплыл вместе со мной.

Первое, что мне не понравилось, когда мы прибыли в поместье, – это тишина. Она ведь разная. Когда плыли по Волге, на берегах тоже было достаточно тихо. Да и леса поражали своей тишиной, хотя, когда выезжали, до дня Ерофея было еще далеко и он не успел настучать лешему по лбу[76]76
  День священномученика Ерофея отмечался 4 октября. По народным поверьям, он стучит по лбу разбушевавшегося лешего кулаком, и тот, утихомиренный, засыпает до дня Василия Парийского (12 апреля).


[Закрыть]. Но на волжских берегах она воспринималась как обычная, а в лесах и вовсе торжественно-величавой, где каждое дерево в своем ярком наряде из желтых, красных и коричневых листьев выступало будто с королевским венцом. Тут же…

Все выяснилось быстро – уехали хозяева. И старый князь, и Маша, и даже Светозара. В тереме оставалось изрядно людей, меня, как частого гостя, почти все знали в лицо, включая дворского, поэтому рассказывали охотно, да и нечего им было таить. Наоборот, каждый лишь радовался, поскольку бог ниспослал юной княжне великое счастье стать супругой царя Иоанна Васильевича.

Поначалу я, хотя и расстроился, но не так чтобы очень. Конечно, не очень приятно сознавать, что на пути к долгожданной цели у тебя возникло очередное препятствие в виде смотрин, на которые укатил Андрей Тимофеевич, пытаясь использовать свой последний шанс – на следующий всероссийский «конкурс красоты» Маша не проходила по возрасту. Ну и ладно. Переживем. Выберет-то царь все равно не княжну Долгорукую, а Анну Васильчикову, так что предаваться горю нужды не было. По старой привычке находить хорошее в любом плохом я и тут откопал существенный плюс. Когда князь вернется, опечаленный и удрученный, то, несомненно, будет гораздо сговорчивее.

Я даже не стал торопиться со своим отъездом обратно. Во-первых, можно разминуться в пути – неизвестно какой маршрут для возвращения изберет Андрей Тимофеевич, а во-вторых, тело, истомленное двухдневной скачкой, пускай и неторопливой, настоятельно требовало отдыха, который я себе и устроил.

Кроме того, выехали они давно, накануне Рождества богородицы. Лишь потом я вспомнил про странное недоброе предчувствие, охватившее меня в моем поместье, и сопоставил этот день с датой их выезда из Бирючей. Они, как оказалось, совпали.

Но вспомнил я о своем предчувствии гораздо позже. Пока же для меня имело значение лишь то, что половина эскорта, как уверяла в один голос вся дворня, должна была вот-вот, со дня на день, вернуться. Полностью оголять поместье на длительный срок вообще рисковая затея, так что люди князя Долгорукого медлить в пути не должны.

«Чудесно. Вот и подождем, – решил я. – А уж тогда, разузнав все последние новости, станем решать, как быть дальше. Может быть, и впрямь будет иметь смысл выехать в Александрову слободу. Авось ко времени моего приезда туда Иоанн уже выберет очередную Анну, которая Васильчикова, и, довольный, на радостях утрясет все мои свадебные вопросы с Андреем Тимофеевичем. Если здесь, в Бирючах, старик еще может заупрямиться, продлив из-за траура срок ожидания на вторые полгода, то у царя шалишь. После слова Иоанна князю останется только развести руками и покорно склонить голову, потому что противиться государю себе дороже».

Отдых мой длился всего три дня. Я даже не успел заскучать, как в один из вечеров весь терем пришел в движение. То и дело хлопали двери, слышались радостные голоса и конское ржание за окнами – вернулся десяток ратных холопов князя.

Странно – ратники вернулись, но хозяев терема я так и не приметил. Помедлив где-то с полчасика, чтобы дать приехавшим время перекусить с дороги, хотя внутри все дрожало от нетерпения, я спустился в людскую.

Десяток возглавлял симпатичный молодой Пятак, с лицом в ярких конопушках и рыжей шевелюрой. Веселый парень примерно двадцати пяти лет, с такой же, как и шевелюра, рыжей, солнечно-золотистого цвета шелковой мягкой бородушкой, которую он забавно почесывал, был мне всегда симпатичен. И держался он со мной вежливо и предупредительно – эдакий воспитанный мальчик. Уж он-то расскажет все как на духу – врать не приучен, да и говорит всегда степенно, обдумав, что да как.

Меня ратники, понятное дело, встретить тут не ожидали, но личность знакомая, так что рассказывали взахлеб. Точнее, говорил один Пятак, как старший, а остальные время от времени поддакивали, продолжая наворачивать горячее хлебово.

Собственно, особых новостей они не привезли. В дороге бог миловал – тати не повстречались, так что в Александрову слободу они прибыли без происшествий. Только княжна выглядела необычайно бледной и заплаканной – даже веки покраснели и припухли. Но и это не от приключившейся хвори, а, скорее, от душевного волнения и переживания – шутка ли, стать женой самого царя.

– Невестой, – вежливо поправил я Пятака.

– Ну поначалу невестой, а там и женой, – недовольно повел тот могучими плечами и почесал свою рыжую бородку.

И с чего я взял, что она золотисто-солнечного цвета? Скорее уж на ржавчину похожа. Хотя при чем тут бородка?

– Невест много, а жена одна, – уточнил я. – Еще неизвестно, кого выберут.

Пятак переглянулся с прочими ратниками и нерешительно возразил:

– Прости на перечливом слове, княже, но тут ты и сам не ведаешь, о чем сказываешь. Не было ныне иных невест у государя.

Я чуть не поперхнулся медом от наглого заявления. Кажется, хлопец слишком много о себе возомнил, решив, будто ему известно все, что происходит в царском дворце. Э-э-э, милый, не так-то оно просто. Ты думаешь одно, на самом деле задумано по-другому, а сбывается третье, потому что в самый последний момент влезает настырная и вездесущая судьба и расставляет так, как ей взбредет в голову.

– То есть как это… не было?!

Неужели это был мой голос? Неужели это я сейчас так пискляво спросил? Спокойно, Костя, спокойно. Историки не ошибаются. Так что вспомни про Васильчикову и дыши ровно.

– Да вот не было, и все тут. Ни одной, – подумав, уточнил Пятак и опять полез пятерней в свою бородку.

Вообще-то невежливо шкрябать свою волосню, когда с тобой разговаривает целый князь. Ладно, сам виноват, устроил тут панибратство, вот они и рады сесть на шею.

– А тебе царь так все и сообщает, – усмехнулся я, хотя на душе заскребли кошки.

– Знамо нет, токмо и мы, чай, не без ушей. Разговоры среди евоной дворни были такие, что, мол, таперича в ближайший месяцок всем попотеть придется, потому как опосля грязника уже и свадебку решено сыграти, прямо в Михайлов день. Да оно и правильно. Чай, последняя неделя пред Филипповым заговеньем[77]77
  В 1573 г. Михайлов день выпадал на воскресенье, последнее перед Рождественским постом.


[Закрыть], а во время поста что за свадьба? Ни тебе погулять вволюшку, ни мясцом оскоромиться. А ведь сказано – яко гуляли, тако и жисть проживали.

Ха! Он еще и рассуждает! Рассудительный какой! Да еще эти конопушки на морде. И вообще, с чего я взял, что он не приучен врать? Ну врет же Пятак, врет как сивый мерин! И подробностей нагромоздил для достоверности. Тоже мне психолог из Средневековья.

– А может, остальные еще не приехали? – пришла мне в голову спасительная мысль. – Я слыхал, что государь каких-то Васильчиковых позвал, вроде у них тоже некая Анна на выданье имеется, да еще кого-то. – И жадно уставился на него в нетерпеливом ожидании.

Вообще-то сам виноват. Зря я стал слушать этого пустомелю с языком как длинное помело. «Рыжий не соврет, так сбрешет», – припомнилась мне народная мудрость. Точно. Городит сам не зная что. Но ничего. Сейчас я выведу этого брехуна на чистую воду. Впрочем, может, он даже и ни при чем. Просто явное чудовищное недоразумение, которое вот-вот выяснится, и тогда все встанет на свои места.

Я вот про жену Никиты Яковли тоже думал, что она – моя Маша. И ведь все на ней сходилось – княжна Мария Андреевна, урожденная Долгорукая. И лицом бела, и красива, и дородна, а все равно оказалась, что не она. Так и тут. Скоро все прояснится, и окажется, что этот балабол, который сейчас стоит передо мной с глупой улыбкой на уродливой роже, осыпанной грязными пятнами, дико ошибся, выдавая желаемое за действительное.

– Да на что им приезжать-то, князь-батюшка, егда государь с нашим князем Андреем Тимофеевичем все уже сговорил, – не сдавался рыжий, теребя свою паршивую ржавую бороденку и отрицательно мотая головой.

Как же я не люблю упрямых людей. Терпеть не могу! Встанут на своем, и хоть что ты с ними делай. Сейчас домотается головой до того, что она у него отвалится. А я помогу.

– И что же они сговорили? – саркастически усмехнулся я.

Голос, правда, слегка подрагивал. Но это не от волнения. Чего мне волноваться-то в самом деле? Скорее от сарказма – так много я его вложил в свой вопрос. И вообще, что он себе позволяет?!

– Да про свадебку же! – воскликнул рыжий.

– А этот их разговор ты сам слыхал? – уточнил я.

Ага-а! Вон как сразу затряс своей козлиной бородой! Ну то-то. Будешь знать, как бабские сплетни пересказывать…

– Князь нам о том поведал. Он и не таился. Обещался по приезде кажному по рублю выдать. Ну в утешение, что мы там гульнуть не смогём, – пояснил Пятак.

Я еще долго допытывался, все выискивая противоречия или неточности, за которые можно было бы уцепиться. В груди словно полыхал огромный костер – все-таки жарко в этой людской. Жарко и душно. К тому же после каждого бестолкового ответа этого сопливого идиота с противной козлячьей бородищей – я бы на его месте давно ее сбрил и не позорился – пламя этого костра вспыхивало все выше и жарче, аж припекало. Приходилось то и дело гасить его из кубка – на мое счастье, посудина оказалась какой-то бездонной.

Потом уже я узнал, что верный Тимоха, тревожно глядя на меня, ухитрялся все время тихонько его доливать из огромной – на несколько литров – пузатой братины. Получается, я вылакал ее содержимое, можно сказать, в одиночку.

– Мыслил, такие вести лучше пьяным принимать, – честно покаялся он мне после. – У меня тоже была раз однова деваха, да ее за другого выдали, так я нажрался и спать, а на другой день ни о чем боле и думать не мог, окромя головы, что болит. Нешто я знал, княже, что ты в такой раж войдешь.

Нет, поначалу хмель меня почти не брал. Вот ничуточки. Совсем. Затем разобрало, но я еще соображал, причем достаточно хорошо, чтобы ухитриться ускользнуть от надзора своего стременного.

И на опушке леса я оказался неслучайно. Просто взбрело в голову, что раз все кончено, то мне лучше всего уйти в какие-нибудь отшельники, построить себе избушку и жить подле поместья моей возлюбленной – увы, бывшей, – чтобы иметь возможность хоть изредка и издали, но любоваться ее красой. Строительство избушки, разумеется, я вознамерился начать прямо сейчас – имеется в виду, заготовку подходящих бревен.

Но потом мне пришла в голову здравая мысль, возможно, что последняя из здравых в эту ночь: «А ведь все мои усилия напрасны. Жена царя навряд ли станет проживать в отчем поместье. Даже после развода и то оказаться тут Маше не суждено – только монастырь. Это что же получается? Я ее больше не увижу? Так оно получается?! То есть судьба меня лишает даже этого?!» – растерянно спросил я сам себя и, сбитый ее коварным ударом, нанесенным по-подлому, из-за угла, в изнеможении брякнулся на пожухлую траву, угрюмо уставившись вверх и тупо глядя в распахнутое звездное небо.

«Правда, все это правда, – сказал Маугли опечалившись. – Я плохой детеныш, и в животе у меня горько».

Ему легче. А у меня горечь на душе. Ядовитая такая. Как желчь.

Да что же это такое?! На секунду нельзя расслабиться, как вновь на полу, а в ушах звонкий голос судьи: «Один, два, три…» Соперник торжествует, зрители орут: «Добей его, добей!», а я, распластанный, слушаю счет: «…четыре, пять…»

Это уже второй нокдаун, если не третий. Так нельзя. Чего доброго, закончат поединок досрочно за явным преимуществом. Не моим, разумеется.

«…Шесть, семь…» – назойливо звенит в ушах.

Надо вставать, Костя. Ну чего ты?! Я все понимаю, но нельзя же валяться, как выжатая тряпка, а то судьба и впрямь вытрет об тебя ноги. Вытрет и… правильно сделает. С тряпкой иначе не поступают. Она только для этого и создана. Только ты-то не тряпка! Ты – человек! Кажется, это звучит гордо? Вот и докажи.

Я до крови прикусил губу.

«…Восемь…» – произнес невидимый судья, но я уже поднялся. Пошатываясь, с ошалевшей, еще кружившейся от пропущенного удара головой, но я стоял на ногах, а это главное. Никаких белых полотенец! Или полотенцев – как правильно? Словом, никаких рушников! Я не сдамся! Никогда! Только если… Хотя нет, даже тогда я уйду непобежденным. Просто матч останется неоконченным, и все. Мы – с Урала! Мы не проигрываем!

 
Вынет Судьба из-за пазухи нож,
Скажет: «Веди себя тихо!
Выхода нет, от судьбы не уйдешь…»
Врешь, проклятая, врешь,
Найду, найду я выход[78]78
  Из песни «Хеппи-энд» к кинофильму «31 июня». Слова Ю. Энтина.


[Закрыть].
 

Ангельская кротость незамедлительно стала из меня куда-то испаряться. Взамен ее накатывала дьявольская свирепость вкупе с сатанинской яростью и злобой. Жалел я только об одном – кругом ни души и набить хоть кому-то рожу по причине полного отсутствия оных представлялось нереальным. Рыжий брехуняка, как гонец с худыми вестями, был наиболее перспективным кандидатом на избиение, но возвращаться в терем мне тоже не хотелось. Категорически. А нахлынувшие чувства настойчиво продолжали требовать выхода. Что делать?

Но тут, по счастью, кто-то подозрительно зашуршал в кустах поблизости. Мне вспомнилось самое первое утро пребывания в этом мире, когда я, вооружившись какой-то суковатой дубинкой, с тревогой ожидал появления из малинника страшного дикого зверя. Но это тогда «с тревогой», а вот сейчас он пришелся бы как нельзя кстати.

Я решительно потянул саблю из ножен и, не колеблясь ни секунды, подался на звук. В те минуты мне мечталось лишь об одном – пусть это непременно будет медведь. Волк или кабан сейчас для меня мелковаты, не говоря уж о рыси. Не те габариты. К тому же это будет нечестный поединок – у них же никаких шансов. Нет, мне подавай масштаб, фигуру, личность. У медведя хоть будет надежда, пускай и несбыточная. Но шорох удалялся, и я побрел на звук, шатаясь и спотыкаясь, вопя на ходу:

– Эй вы, бурые, крупно-пегие! Отниму у вас рацион волков и медвежьи привилегии. Ну где ж вы, заразы, куда подевались-то?!

Треск ломаемых где-то впереди веток стал громче и отчетливее. Судя по всему, медведь, волк, или кто бы там ни был, ничуть не сомневался, что я так и сделаю, и скоренько пытался утащить свой рацион в нору, берлогу или куда-то еще.

– Ну идите сюда, родненькие! Лучше по-хорошему выползайте, а то, если догоню, вам же хуже, – угрожал я и вновь затянул Высоцкого: – «Покажу вам «козью морду» настоящую в лесу, распишу туда-сюда по трафарету – всех на саблю намотаю и по кочкам разнесу… Не один из вас будет землю жрать, все подохнете без прощения…»

Но перепуганная лесная дичь не реагировала ни на слова песни, ни на мои прямые требования выйти в конце концов из своих укрытий и потягаться в честном бою один на один.

– Сабли испугались?! – орал я им. – Так я и без нее вас прихлопну! Мне голых рук хватит!

В подтверждение своих обещаний я действительно засунул ее обратно в ножны – как только не промахнулся – и шел, угрожающе выставив вперед руки. Ветви деревьев, явно симпатизировавшие моему невидимому противнику, пытались задержать мою неумолимую поступь – сбили с головы шапку, цепляли за волосы, но я упрямо брел и брел дальше, продолжая оглашать окрестности своим свирепым неистовым ревом и вызывая на бой любого.

В те минуты мне было решительно наплевать, что сухая почва под ногами давно сменилась какой-то чавкающе-хлюпающей грязью. Я шел напролом и под конец уже и сам не понимал, куда именно бреду, а главное – зачем. Клокочущая лава злости и ненависти, ярости и желания драться, причем именно сейчас, сию же минуту, плавно трансформировалась, постепенно застывая на холодном октябрьском ветру, сжимаясь в ледяные комки и образовывая пустоту, на этот раз ничем не заполнявшуюся.

В себя я пришел как-то сразу, вдруг, потому что нежданно-негаданно оказался на краю той самой полянки. Тот же туман загадочно клубился, высовывая языки-кольца-щупальца и нежно облизывая грязный, весь в какой-то тине, ряске и ошметках, сафьян моих сапог. Старик вырос словно из-под земли. То никого – и на тебе. Был он, как и год назад, одет в просторную белую рубаху с незатейливой вышивкой на вороте и подоле. В руках неизменный посох.

– Эва, яко ты ныне разошелся, – мягко попрекнул он меня. – Негоже столь много пить, коль за помощью идешь.

– Какой помощью, дедушка?! – Я почесал затылок, пытаясь припомнить его имя, но это оказалось мне не под силу, и печально повторил: – Ну кто мне сейчас поможет? Меня теперь никакая сила не выручит и ни одно чудо не спасет. Да и нет их, чудес, на белом свете. Повывелись. Остались сплошные пакости и гадкие неожиданности… Думаешь, камень твой – чудо? Как бы не так! – И я зло засмеялся. – Когда-нибудь придут сюда ученые мужи со своими…

– Говоришь, нет чудес? – строго перебил меня старик и посоветовал: – А ты на сапоги свои глянь.

Я глянул. Ничего особенного. Грязные, конечно, по самую щиколотку, а так сапоги как сапоги.

– Ты же сюда пришел с той стороны, где отродясь тропы не бывало, – пояснил он. – Трясина там непролазная. В народе ее так и кличут – Чертова Буча. А ты чрез нее перемахнул ныне, да так лихо – даже портов не изгваздал. Это как?

Я пожал плечами, неуверенно предположив:

– Наверное, все-таки есть тропа. Просто о ней никто не знает. Малюсенькая такая, у-у-узенькая. А мне просто повезло, что я на нее вышел и никуда не свернул.

– Очень у-у-узенькая, – передразнил меня старик. – Ажно в две сажени. Я ведь зрил, яко тебя шатало по у-у-узенькой.

– А тогда как? – равнодушно спросил я.

– Не ведаю, – вздохнул он. – Токмо доводилось мне слыхать, будто у кажного человека иной раз словно крылья за спиной вырастают, да такие могутные, что он и трясину перемахнет, и реку велику яко посуху одолеет, и акиян-море перешагнет. Разные они, крылья-то. У любви – одни, у злобы – иные, у веры – третьи. И кажные для разного назначены, смотря по тому, что сам человек желает.

– Мало ли чего желается, да не все из того сбывается, – тоскливо сказал я.

– А коль хотишь, чтоб сбылось, пошли – сызнова жиковинку твою заговорю, токмо теперь на чудо. А ты, егда времечко придет, камню на пальце свое желание передай, – посоветовал старик. – Он у тебя и впрямь непростой – сам силушки не имеет, но взять ее, коль дадут, сможет. Да и выплеснуть без остаточка тож сумеет, коль его хозяин в том великую нужду испытует.

– Это мне уже говорили, – проворчал я. – И про царя Соломона, и про каббалу, и про мой путь Победителя к Любви. Только проку от того, как…

– Так что, нужно тебе чудо ай как? – снова нетерпеливо перебил меня старик.

Я вздохнул. Ну что ему сказать – темному лесному жителю? Что бывают в жизни ситуации, когда пускай ты хоть и не сдался, но все равно уже не знаешь, как поступить, и чувствуешь себя словно в запертой комнате. Да что запертой – замурованной. И ты мечешься в ней, словно тигр в клетке, но решетка прочно заперта, перегрызть прутья не выходит, а пролезть между ними нечего и думать. От чуда бы я не отказался, но возможно ли оно без веры в него? Утопающий тоже хватается за что угодно, даже за соломинку, вот только я не слыхал, чтобы она кому-то помогла. Или все-таки попытаться?

– Пойдем, – решительно прервал мои колебания… Световид – вспомнил я наконец-то его имя, и от этого мне почему-то сразу полегчало. Даже чудно…

На первом же шаге мой сапог тяжело погрузился в волокна тумана, который словно ждал этого – торопливо заструился, суетливо путаясь у меня под ногами. Шагал я смело. А чего бояться? Самое главное я уже потерял. Пускай не совсем, но почти. Осталась только жизнь – экая ерунда. О ней и говорить не стоит… после таких потерь. А уж заботу проявлять и вовсе глупо. И я вышагивал за стариком след в след – уверенно и даже горделиво.

А вот и камень. Стоит, родимый, никуда не делся.

Памятуя о том, что со мной творилось в прошлый раз, я сразу же, не дожидаясь команды старика, стащил с пальца перстень и положил его на камень.

– Э-э-э нет, милый, – усмехнулся тот. – Так сделать тебе в ту осень можно было, когда тебе его на Авось заговаривали. Бог удачи подслеповат – кто лал взденет на свой перст, к тому и придет. А ныне ты чуда жаждешь, потому камень должон все время при хозяине быти, а стало быть, придется терпеть. Возможешь?

– Возмогу, – сказал я не колеблясь.

– Быть по сему, – произнес волхв.

Голос его был на удивление каким-то скучным и равнодушным, словно он не поверил, будто мне удастся выстоять. А зря. В тот раз душа у меня так не болела, и потому тело столь сильно отреагировало на испытание. Сейчас же произошло совсем иное, по принципу: «Хочешь заглушить зубную боль – отруби себе руку».

А тут не рука – куда хлеще. Мне ж эти новости о Маше, как нож в сердце, так что я уже ничего не боялся.

Вдобавок это мне тогда было неведомо, с чем придется столкнуться, а сейчас я имел ясное представление, что именно меня ждет, и был к этому готов. Настолько готов, что даже несколько удивился, когда все закончилось и Световид, уважительно посмотрев на меня, указал жестом, чтобы я убрал руку с перстнем от камня. По-моему, в тот раз, год назад, было гораздо больнее, а сейчас я даже толком не ощутил ни судорог, ни давления на уши, ни тошноты, ни прочего.

Саму руку, правда, жгло и сегодня, да так, что поневоле захотелось заорать во весь голос, но я опасался перебить Световида и терпел молча, находя в этом даже какое-то своего рода извращенное наслаждение: «Пусть мне станет хуже! Пусть!» Мои губы кривились от жгучей боли, но я стойко держался, попутно успевая краем глаза отметить, как туман вокруг меня редеет, разрежается и воздух становится прозрачным и морозно-ломким, как сосулька.

А потом как-то сразу все закончилось. Обошлось без ослепительных вспышек, громовых раскатов и прочих видео– и шумовых эффектов, хотя они, на мой невежественный взгляд, просто обязаны сопровождать любое приличное колдовство. Поэтому я убрал руку не сразу после жеста волхва, продолжая стоять и тупо глазеть на перстень, который выглядел точно так же, как и полчаса назад.

– Снимай длань-то, – нетерпеливо напомнил Световид и ободрил: – Да не боись, вход я затворил прочно, так что не выскользнет твое чудо.

И это все?! Воистину, мне было бы смешно, когда б не стало очень грустно. Обижать старого чудака, искренне считающего, что он мне здорово помог, я не хотел, но не выдержал и спросил:

– И чем же оно мне поможет?

Он неопределенно пожал плечами:

– Почем мне знать. Ежели будешь в него верить, кака-нито лазейка да сыщется, а уж какая – не ведаю. А чтоб поболе верилось, припомни-ка, подсоблял ли тебе Авось, егда ты прошлой осенью отсель ушел?

Я припомнил, с удивлением обнаружив, что мне и впрямь поначалу дико везло – и в отношениях с Иоанном, и с договоренностью о сватовстве, и в том, как сильно он во мне уверился, несмотря на постоянные доносы своих прежних любимцев и обычных стукачей. Везло даже в мелочах. Жаль лишь, что…

– Только удача моя что-то быстро кончилась, – с сожалением произнес я.

– Так ведь и ты отсель не силу – силенку унес. Да и запечатать я не поспел, ты длань допрежь того с камня снял. О том я еще тогда тебе сказывал – не дале как в конце зимы она иссякнет. Ныне же иное. Ныне ты не с силенкой, и даже не с силой – с силищей уходишь.

– И что тебе… от меня… взамен? – недоверчиво спросил я.

Он вновь мотнул головой.

– Тогда… почему? Ты же сам говорил, что я… не из ваших, – припомнилось мне. – Чужак, получается, а ты мне…

– А любознательный я, – хитро усмехнулся Световид. – Мыслишь, не ведаю – откель ты взялся да куда стремишься? Вот и любопытствую: осилишь сей путь обратно ай как?

Ничего себе! Получается, что он… Но откуда?! Я оторопело уставился на него в немом вопросе, но старик сделал вид, что не замечает, и назидательно повторил:

– Помни токмо одно – вера без силы слаба, но и сила без веры – ничто. Тут книжица, коя тебе ведома, истину сказывает. Жаль, изолгали ее людишки. Наговорили всякого, чего и вовсе не бывало, а главное вычеркнули – уж больно простым оно им показалось. Ну да ладно, поспешай, а то времечко к утру близится. Да и мне пора – дождичек накрапывает.

Теперь я смотрел на свой перстень несколько иначе. Не скажу, чтобы прямо сразу и до конца уверился в том, что он приобрел какие-то необычные свойства, но чем черт не шутит, пока бог спит. А уж если в игру вдобавок вмешиваются иные боги, то тут и вовсе можно ожидать всякого.

– Благодарствую за чудо, дедушка Световид, – склонился я в поклоне, отдавая долг вежливости.

Скорее всего, ничего не поможет, но старик подарил мне явно не соломинку, а кое-что покрепче. Насколько? Неизвестно. Выдержит ли сразу двоих? Тоже не угадаешь. Но хоть что-то. Вот только…

«А все-таки где же у него кнопка?» – задумчиво произнес бандит, глядя на Электроника.

Вовремя мне этот фильм припомнился, ой как вовремя. Так ведь и ушел бы, а потом маялся…

– Если б ты еще научил, как этим чудом пользоваться…

– Как же я научу, коли оно твое? – удивился Световид. – Тебе дадено, ты и твори… как знаешь.

Ловко вывернулся старикан. Прямо-таки хитрован Дубак. И что теперь делать? Аппарат есть, а тумблера включения не видно. Ладно, разберемся без него…

Я прислушался к себе. Точно. Чудо или нет, но надежда в душе появилась. Робкая, застенчивая, готовая в любой момент упорхнуть в неизвестном направлении, но пока что она продолжала сидеть на моем безымянном пальце, обхватив поблескивающий в лунном свете лал, и пугливо взирать на меня. Откуда она взялась – не знаю, зато я уже знал, что именно должен предпринять, причем немедленно, завтрашним, а точнее, уже сегодняшним утром. Мне нужно срочно отправляться туда, в Александрову слободу. Зачем и что я хочу предпринять – пока не знал, но чувствовал, что так надо.

– Уразумел? – тихо спросил Световид.

Я еще раз прислушался к себе. Точно. Ошибки не было. И тогда вновь склонился перед стариком, но на сей раз уже не просто отдавая дань уважения, а со всей искренностью. Низко-низко. И слова благодарности прозвучали тоже искренно, потому что, когда есть надежда – человек жив. И не телом – душой. И с проигрышем он не смирился.

– Да не туда! – почти весело окликнул меня Световид, когда я пошел прочь с полянки, и ткнул посохом в противоположную сторону, пояснив: – У тебя же ныне крыльев нетути, потому и не тщись попусту – потонешь.

– А… чудо? – осведомился я.

– Оно для иного, – загадочно усмехнулся старик. – Сам поймешь для чего, егда времечко настанет… И помни: кого возлюбили боги, тому они даруют не токмо много радостей, но и столько же страданий, ибо для истинного счастья их надобно поровну.

Весьма оригинально для последнего напутствия перед дорогой. Утешил, называется. Но не вступать же в дискуссию, доказывая, что он неправ и что счастье – это как раз когда у человека все хорошо. Ладно, будем считать, в этом мы с ним расходимся. Нестрашно.

Главное, чтобы он оказался прав в ином.