Текст книги "Свадьба по приказу, или Моя непокорная княжна"

Какое-то уж больно радикальное решение моей секспроблемы.

– Другие варианты?

Хранитель сосредоточенно почесал подбородок и, дернув хвостом, выдал:

– Скажи, что голова разболелась.

– Банально!

– Живот скрутило?

– Про живот сегодня уже было. – Я тяжело вздохнула и рухнула на кровать рядом с Виньецким. – Нет, надо как-то аккуратно отмазаться. Чтобы Андрея не обидеть и самой не попасться.

На крючок его обаяния.

– Ну вот допустим, – Чет перевернулся набок, подложив под голову лапу, – сегодня ты отмажешься. А что дальше, душа моя? Каждую ночь номер с больной головой или животом не пройдет.

– А дальше что-нибудь придумаю!

Сбросив туфли, я нервно подхватилась и зашагала из стороны в сторону. Мягкий ворс ковра щекотал босые ступни, пламя камина приятно согревало, наполняя просторную, уютную спальню мягким светом и золотыми бликами.

Они скользили по изящной резной мебели, вились вокруг колонн балдахина, стелились по шелковым подушкам и валикам, которые служанки еще не успели убрать с кровати.

Но ведь скоро придут и уберут…

– Вот как я сделаю!

Поняв, что от Чета толкового совета ждать бесполезно, решила, что пора брать ситуацию в свои руки.

– Я ведь Софья Вяземская…

– Уже Воронцова, – поправила меня беззаботно улыбающаяся лисья морда.

– Неважно! Важно другое: всем известно, что Софья слаба здоровьем и очень впечатлительна. Скажу Андрею, что я еще не отошла от попытки изнасилования… точнее, уже двух попыток, и что мне нужно время свыкнуться с мыслью о близости с мужчиной. Да, так и сделаю. А еще…

В дверь громко постучали, а спустя несколько секунд на пороге спальни возникли все те же служанки.

– Ваше сиятельство, ванна готова.

Все трое согнули колени и склонили головы.

– Млада с Ладой вас проводят, а я пока займусь опочивальней, – добавила обладательница русой косы.

– А тебя как зовут?

– Варя, ваше сиятельство. – Девушка застенчиво улыбнулась и, не поднимая взгляда, засеменила к кровати.

Чет уже успел испариться, правда крупицы сажи на покрывале остались. Не знаю, что подумала об этом Варя, меня больше беспокоила грядущая встреча с мужем.

Словно в трансе я прошла за служанками обратно по коридору до дверей с резными наличниками и ручками, отлитыми в виде бронзовых завитушек. Одна из служанок, не то Млада, не то Лада, распахнула створки и пригласила меня в ванную, такую же уютную, как и покои князя.

Окна здесь были надежно закрыты тяжелыми шторами, а пламени свечей хватало, чтобы рассмотреть баночки и скляночки, аккуратно расставленные на мраморных полках. Заметила зеркало в вычурной золотой раме, туалетный столик с приставленным к нему пуфом, изящную кушетку у окна и маленький кофейный столик… В центре комнаты, на толстом ковре, красовалась ванна на золоченых ножках. В нее-то мне и было предложено погрузиться после того, как служанки помогли снять подвенечное платье и несколько слоев юбок.

– Вода не очень горячая? – заботливо поинтересовалась чернобровая и сероглазая. Лада, кажется.

– Хорошая.

Я немного стеснялась незнакомых девиц, а потому прикрывала себя руками. К Беляне уже привыкла, а с этими девушками мне еще предстояло подружиться.

– Скажите, где находятся покои вдовствующей княгини и ее дочерей?

Надеюсь, что подальше от наших княжеских.

Служанка с пышным бюстом и ярким румянцем на щеках с готовностью ответила:

– В другом крыле, ваше сиятельство. В этом крыле только покои князя и ваши.

– То есть, получается, у князя есть своя отдельная спальня?

Я даже успела обрадоваться. Правда, следующие слова Лады спустили меня с небес на земле:

– Есть, но он велел ее сегодня не готовить.

Плохо!

Андрей, судя по всему, был намерен соблюсти до конца все брачные традиции и не факт, что согласится ждать. Пусть даже и скажу, что не готова. Я ведь не готова?

Совершенно точно не готова!

Даже горячая ванна не смогла помочь мне расслабиться. Наоборот, с каждой минутой волнение только усиливалось, тугим комом оседая где-то в районе груди. На ватных ногах я вышла из ванны, позволила завернуть себя в большое махровое полотенце, а после надела тонкую, полупрозрачную сорочку и посмотрела на себя в зеркало.

К внешности Софьи я уже более-менее привыкла, но сейчас ее лицо казалось совсем незнакомым. Бледная без малейшего румянца кожа, большие, блестящие от волнения глаза, искусанные в нервном ожидании губы…

Может, Андрей увидит, что я сегодня не в форме, и уберется в свою комнату?

– Пора, ваше сиятельство, – проговорила Лада и накинула мне на плечи тяжелый парчовый пеньюар. Он надежно скрыл Софьины прелести, и я тихонько выдохнула. – Мы проведем вас.

Кивнув, побрела за служанками, больше всего опасаясь, что вот сейчас войду в спальню и застану в ней князя. Избавить меня от пеньюара и сорочки – плевое дело. А дальше…

– А вот и наша новобрачная! – послышался властный женский голос.

Я запнулась на пороге, обозревая странную картину: княгиня Ольга, Наташа и Аня стояли возле разложенной кровати со свечами в руках.

И… как это понимать?

– Давно не виделись… – пробормотала я, гадая, а им-то что здесь понадобилось.

Свечку собрались над нами держать? Только этого не хватало!

В спальне повисло напряженное молчание. Странная компания продолжала пялиться на меня, я – на них. И при этом нервно рылась в Софьиных воспоминаниях, пытаясь понять, что вообще происходит и как мне себя с ними вести.

Где-то на задворках сознания что-то мелькнуло и тут же растаяло, стоило княгине, подхватив юбки, шагнуть ко мне.

– Не стой в дверях, Софья. Теперь это твои покои. Покои княгини Воронцовой.

– И за что нам все это… – пробормотала Анна тихо, но с таким расчетом, чтобы я все равно услышала.

– Аналогично, – ответила ей в тон и тоже так, словно разговаривала сама с собой.

Ее сиятельство нахмурилась, но быстро взяла себя в руки и продолжила почти ласково:

– По традиции нам надлежит принять тебя в семью и вместе с тобой испросить благословения у Многоликого, чтобы брачная ночь привнесла в наш род новую жизнь.

– Хотите, чтобы мы все вместе помолились?

Представила себя на коленях в компании трех этих леди и пришла к выводу, что это самая странная ночь в моей жизни.

– Такова традиция, – склонила голову княгиня, всем своим видом показывая, что она не хочет, но надо. – Подойди.

Ольга кивнула служанкам, и те поспешили выйти. Прикрыли за собой двери, оставляя меня один на один с новоиспеченными родственницами.

– Возьми свечу в руки и поблагодари Многоликого за оказанную тебе честь и милость.

Наташа протянула мне свечку в маленьком глиняном подсвечнике. Ободряюще улыбнулась, а я нахмурилась. Сложно благодарить за то, чего я не желала и что уж точно не считаю ни честью для себя, не милостью.

– Ну же, давай, – поторопила меня княгиня, заметив, что я не рвусь озвучивать благодарственную молитву.

Я тряхнула головой и посильнее сжала в руке подсвечник.

– Мне не совсем ясна эта традиция. Если вам надо принять меня в семью – пожалуйста, принимайте. А уж за что благодарить Многоликого, я сама решу. Андрей, я так понимаю, говорить «спасибо» за оказанные ему честь и милость не собирается?

– Да какая же честь и милость?! – тут же взвилась Анна, словно только того и ждала. – Ты же пустышка! Пус-тыш-ка! Наш позор и погибель! А еще нос задираешь и ведешь себя так, словно своим появлением облагодетельствовала нас всех!

Как же в тот момент у меня зачесались руки что-нибудь ей поджечь! Например, нарядную прическу и лучше – нижние юбки! Ох и поплясала бы она у меня! Картинка, пронесшаяся перед глазами, была настолько яркой и реальной, что я даже почувствовала жар на ладонях и покалывания на кончиках пальцев от огненных искр.

Но и жар, и искры вдруг погасил холодный мужской голос:

– Вам не следовало так рано возвращаться, матушка. Веселились бы на празднике.

Андрей стоял в дверях, только не в тех, через которые я вошла. Неприметная на первый взгляд створка полностью сливалась с шелковыми обоями. Видимо, этот проход и соединял его и мои покои.

– Я приехала, чтобы соблюсти традиции, – подбоченилась княгиня.

– Не знал, что у нас в семье принято оскорблять новобрачную. – Андрей прожег сестру таким взглядом, что даже удивительно, как у нее и прическа, и нижние юбки не задымились.

Анна побледнела и потупилась.

– Вам лучше уйти, – хмуро добавил он.

– Но как же традиции? – заикнулась было Ольга.

– Традиции подождут.

– Ты так внезапно срываешься, уезжаешь из дворца, даже не поблагодарив императора. А теперь…

– Вам пора.

Несколько секунд мать и сын буравили друг друга взглядами, а потом ее сиятельство в сердцах задула свечу и едва не прорычала:

– С этим браком все не ладно!

Шурша юбками, направилась к выходу, а за ней засеменили бледная язва Анна и скорбно вздыхающая Наташа.

Громкий хлопок – мы остались одни. Все произошло так неожиданно, что я даже не успела осознать, что теперь в этой комнате только он и я. Окончательно сбитая с толку Маша и не сводящий с меня глаз князь.

Ох уж эти глаза…

Не говоря ни слова, муж прошел в комнату, после чего скользнул по мне взглядом, от которого температура воздуха под пеньюаром повысилась на несколько градусов.

– Слышала, у вас есть своя спальня и своя кровать…

– Мы снова на «вы»? – изогнул брови Воронцов, подходя ко мне вплотную.

Он что, вот так сразу… сходу…

А как же время на предпостельное общение?

Теплые мужские пальцы прошлись по моей щеке, задержавшись на подбородке. Я шумно сглотнула и пожалела, что свечное трио так быстро исчезло.

– Можем, конечно, и на «ты»… но… Я хотела с тобой поговорить.

– Я слушаю.

Слушает он… И при этом пропускает сквозь пальцы мои волосы. Внимательно смотрит мне на губы, словно вот сейчас поцелует, а я даже не знаю, как быть в такой ситуации: позволить или оттолкнуть.

Позволять точно не надо, но…

Но, кажется, все идет не по плану.

– Последняя неделя выдалась очень нервной. Полной волнений и стрессов. После поползновений его высочества… я что-то совсем не чувствую… себя готовой. Ну, в общем, ты понял.

Замерла, продолжая смотреть ему в глаза. Ловила в них свое отражение и чувствовала, как сердце в груди стучит все быстрее, и мир кружится от все усиливающегося волнения и предвкушения.

Хоть предвкушать в моем случае вообще преступление.

– Хочешь, чтобы я перестал тебя касаться? – прошептал князь, склоняясь к моим губам, при этом скользя ладонью по моей талии, мягко к себе привлекая. Пьяня хриплым шепотом, словно завораживая. – Мне перестать?

Теплое дыхание смешалось с моим, кружа голову и путая мысли.

– Я…

Не дожидаясь более внятного ответа, он мягко прижался к моим губам и поцеловал.

Пару часов назад то же самое со мной пытался проделать и цесаревич, но тот поцелуй вызвал во мне приступ ярости и желание хорошенько ему врезать. А сейчас…

А сейчас я сама того не желая чувствовала, как мурашки, а может, огненные искры рассыпаются по коже и меня все глубже затягивает в этот чувственный омут.

Никогда меня еще так не целовали. Осторожно и вместе с тем с упрямым напором. Раскрывая мои губы, выпивая дыхание, распаляя малейшим касанием.

Господи, что со мной происходит…

С трудом удалось ухватиться за неясную мысль, пульсирующую где-то на краю сознания: что мне нельзя, ни в коем случае нельзя поддаваться его чарам.

– Я не готова… – выдохнула и тут же закусила губу, силясь сдержать тихий стон удовольствия, когда его пальцы нашли мою грудь.

Лучше бы не находили, но…

– Тогда ничего не будет. – Приспустив тяжелый рукав пеньюара, а с ним и кружевную бретель сорочки, муж покрывал поцелуями мое плечо, противореча собственному заявлению.

– А это тогда что?

– Что именно? – Хриплый шепот пощекотал мочку уха, требовательные губы снова нашли мои и, пока я тщетно боролась с желанием послать все к черту, парчовый пеньюар незаметно соскользнул на пол.

– Все это, – упрекнула его, зачем-то (сама не знаю зачем) хватаясь за его рубашку. – Все эти твои ласки…

Мгновение, и рубашка тоже полетела на пол.

С моей подачи.

– Неприятные? – В глазах колдуна плясали искорки веселья.

– Совершенно!

– Тогда мне стоит еще потренироваться, – заявил Воронцов, привлекая меня к себе, кожа к коже, отчего мне снова показалось, будто в меня бьет током. Тихий голос мужа скользнул по губам: – Не хочу, чтобы ты меня боялась, Софья. Хочу, чтобы желала так же сильно, как я желаю тебя.

То, что меня сильно желают, я ощущала уже без всяких признаний. И сама боролась с искушением коснуться его груди, провести ладонями по сильным, рельефным плечам, потянуться к его губам.

– Я не боюсь. Просто…

– Хочешь, чтобы я ушел?

Ужасный вопрос! И выбор тоже не легче! Я смотрела ему в глаза и понимала, что просто не в состоянии сказать «да». Не знаю, что это: какие-то чары или полное отсутствие у меня силы воли, но вместо того, чтобы прогнать Андрея, я прошептала:

– Можешь потренироваться еще немножечко.

И мы вернулись к прерванному занятию. Целовались, не желая прекращать это безобразие, пока не оказались на кровати. Я на белоснежных простынях, сверху надо мной – князь. Не теряя времени, он продолжил исследовать губами все самое интересное на моем теле, а я не знала, то ли мне ругаться (на себя!), то ли как-то бороться со все срывающимися с губ стонами, то ли расслабиться и просто получать удовольствие.

И я… выбрала третье. Прикрыла глаза, отдаваясь во власть коварных губ, сильных рук и тут…

– Ваше сиятельство! – Дверь задрожала под натиском кулака, судя по силе удара, принадлежащего какому-нибудь великану. – Ваше сиятельство! Дело срочное! Неотложное!

Пару секунд я не могла понять, что происходит, и Андрей, кажется, тоже. Он навис надо мной на вытянутых руках, прожигая дверь таким взглядом, словно подобно Супермену умел стрелять лазерами. Выдохнул, сквозь зубы выругался… Прикрыл на пару мгновений глаза, то ли считая до пяти, то ли продолжая материться, а потом пошел открывать.

Распахнул дверь, едва не сорвав ее с петель, и рыкнул на слугу – высокого краснощекого парня в подпоясанной кушаком рубахе:

– Что тебе надо?!

Слуга рухнул ему в ноги и сбивчиво заговорил:

– Барин! Не извольте гневаться! Император… кличет вас! Дело срочное! Прислал за вами целое войско!

Войско?

Какого…

Обиделся, что мы со свадьбы сбежали?

Несколько секунд Андрей не произносил ни слова, потом бросил:

– Сейчас спущусь.

Выставив слугу за дверь, громко ее захлопнул.

Соскользнув с кровати, я подобрала пеньюар и быстро в него завернулась. Пальцы дрожали, не слушались, из-за чего никак не получилось справиться с завязками. Просто его запахнула и подошла к мужу.

– Что могло случиться? Это из-за того, что произошло между мной и Игорем?

Я вся внутренне похолодела. Господи, только не это! Андрей ведь его даже пальцем не коснулся! Только я… коленкой. Но вызывают-то не меня.

– Все будет хорошо. – Воронцов ободряюще улыбнулся и прижался на миг к моим губам.

– Так всегда говорят перед тем, как происходит что-то очень плохое, – пробормотала я и почувствовала, как по плечам пробегают волны дрожи.

– Я туда и обратно. Обещаю. – Андрей быстро надел рубашку.

Надеюсь, мне не придется становиться женой декабриста.

На мгновение сжав мою руку, он отпустил ее и вышел. А я осталась стоять посреди спальни, продолжая ощущать тепло его пальцев в своей ладони и вызванную тревогой ноющую боль, снова и снова пронзающую сердце.

Глава девятая, про стрессовое утро, пиранью и щуку

Андрей Воронцов

В свои покои он прошел словно под гипнозом. Всего каких-то несколько минут назад он не думал ни о чем, кроме девушки, так пылко отвечавшей на его поцелуи, и вот сейчас… Не сдержавшись, Андрей схватил с каминной полки первый попавшийся предмет, бронзовый подсвечник, и швырнул им в стену. К счастью, свеча не горела, иначе бы шелковая ткань тут же занялась пламенем. Потушить труда не составило бы. Достаточно было призвать на помощь родную стихию… Но справиться с огнем, бушевавшим в сердце, он был не в силах.

Выродок! Дрянное царское отродье!

За последние дни его сиятельство узнал наследника с совершенно другой стороны. Он и раньше не питал на его счет иллюзий, но только сейчас понял, что на самом деле представляет из себя Игорь.

Мстительный, злопамятный, завистливый…

Сложно будет служить такому верой и правдой. И еще сложнее будет защитить от него Софью, но он для этого сделает все возможное.

И невозможное.

Спускаясь к офицерам, Андрей продолжал в мыслях проклинать цесаревича. Только маячившей у подножия лестницы бледной, взволнованной матери удалось ненадолго отвлечь его от кровожадных мыслей и притушить злость в сердце.

– Андрюшенька, что случилось? Там офицеры его величества… – прошептала побелевшими губами княгиня и прижала к груди дрожащие руки.

– Не знаю, но выясню, – коротко ответил Андрей. Не теряя времени пересек холл, чтобы выйти к приехавшим за ним военным.

Ольга тенью последовала за сыном.

– Неужели мы чем-то прогневили императора? Упаси Многоликий! Он был нами доволен, и даже твое внезапное исчезновение его не задело. Я лично в этом убедилась и…

– Матушка, – Андрей обернулся, мягко коснулся ее плеч и на мгновение прижался к сухому лбу губами, – я все решу. Императору не за что на нас обижаться. Я принял навязанную мне девушку, соединил с ней свою судьбу.

– Но тогда почему за тобой послали? Да еще и сегодня!

– Я все узнаю, – повторил князь и вышел к солдатам, предчувствуя самое худшее: Игорь сумел повлиять на государя и сейчас его арестуют.

Ночь, до этого звездная и ясная, такая колдовская, пьянящая, теперь виделась ему непроглядно черной и мрачной.

Военные тут же, не успел он спуститься, отдали честь, приветствуя старшего по званию, а потом один из унтер-офицеров приблизился к князю.

– Ваше высокородие, по приказу его императорского величества мы должны срочно сопроводить вас в Пламенный дворец к государю!

– По какому вопросу? – сухо поинтересовался князь, особо не надеясь получить от офицера объяснения, но тот, как оказалось, был готов их дать.

– В поморских селениях Новохолмогорья[1] неспокойно. В водах Северского[2] моря пропадают корабли…

– О последних донесениях мне хорошо известно, – не в силах заглушить раздражение, проговорил Андрей. – Говорите по существу: что произошло?

Унтер-офицер кивнул и продолжил скороговоркой:

– Около часа назад в Пламенный приехал гонец с донесением: купеческий корабль с сокровищами и подарками для принцессы Ганноверской исчез, а селяне утверждают, что в глубинах морских пробудились чудовища.

Андрей беззвучно выругался. Вымысел или все же правда? В древности Северское море называли Заливом змей.  Люди верили, что в его водах обитают страшные чудища, веками державшие в ужасе прибрежные селения и не подпускавшие к северским берегам чужаков, но многие века все было спокойно.

Никаких нападений, никаких чудовищ.

Только тонувшие в последнее время купеческие корабли вызывали беспокойство.

Новохолмогорье было стратегически важным для Российской Империи. Этот город-порт являлся символом заграничной торговли и еще при Дмитрии Справедливом подарил жизнь ряду промыслов: вожжевому, грузчицкому, бочарному и извозному.

Издревле к русским берегам шли корабли, нагруженные восточными шелками, пряностями и жемчугами, дорогой посудой и крепкими винами. Новохолмогорье они покидали с трюмами, полными всего того, что давала щедрая русская земля: хлебов и льна, пеньки и известных всему миру ценных мехов, в Европе называемых не иначе, как «русское золото».

– Говорят, это происки хаоситов, – с явным волнением в голосе добавил офицер, а потом закончил, прищелкнув шпорами: – Более мне ничего неизвестно, ваше высокородие!

– Поехали! – сказал Андрей и забрался в экипаж.

Хаоситы… Будь они прокляты! Мерзкое отродье, которое никак не получалось вырвать с корнем. Сколько бед они принесли людям! И сколько еще пострадает от их происков и жажды поживы. Неверные, почитающие только смерть и не желающие подчиняться законам Многоликого… Отрицающие саму суть жизни, умеющие управлять мертвыми…

Их вина, что матушка стала вдовой преждевременно, а он с сестрами наполовину сиротами. Князь и сам никогда не забудет первую с ними битву, когда от вида тварей, призванных хаоситами, кружилась голова, а сердце сжималось от страха. Андрей не был трусом, но тогда испытал почти священный ужас. Монстры не щадили, пожирали своих жертв еще живыми…

Казалось, от них нет и не будет спасения. Конечно, это было не так. Любое пришествие монстров можно прекратить, убив призывателя – вырвав его гнилое сердце. И если офицер прав, и у берегов Новохолмогорья объявились хаоситы, отправляться туда нужно немедленно. Это то, что ни в коем случае нельзя откладывать. Даже если ты новоиспеченный муж и вырвали тебя из ласковых объятий молодой и неискушенной жены.

Вот только разум никак не желал соглашаться с чувствами. Пока карета мчалась по спящим улицам столицы, Андрей возвращался мыслями к Софье, хоть и пытался заставить себя сосредоточиться на полученных от офицера сведениях.

Но стоило прикрыть глаза, как в воображении тут же появлялась она: нежная, смущенная, немного напуганная… И в то же время преступно прекрасная, яркая, чувственная. Обжигающая…

Девушка-пламя.

Князь тихо усмехнулся и подумал, что Софье пошла бы огненная стихия. Они с ней были похожи. Его жена, словно искра разгоралась в пламя. Бушующее пламя до небес…

Даже во дворце, минуя гулкие, пустынные залы, он продолжал вспоминать о мгновеньях, проведенных с ней наедине. Воистину сладкие мгновения, за которые сейчас он готов был убить. Точнее за то, что его их лишили. Андрей словно наяву чувствовал хмельную сладость губ Софьи и нежность шелковистой кожи у себя под пальцами.

Только переступив порог кабинета государя, усилием воли заставил себя собраться.

– Проходите, князь, – кивнул ему император.

Рядом с ним стоял цесаревич, а по левую сторону от императорского кресла пристроился генерал-адмирал. При виде Игоря Андрей почувствовал, как пальцы сами собой сжимаются в кулаки и изнутри поднимается темная волна гнева.

Желание врезать наследнику было все таким же сильным, едва укротимым.

– Сожалею, что пришлось прервать ваше единение с молодой супругой, князь, – проговорил Федор, откидываясь на высокую спинку кресла, – но того требуют досадные обстоятельства. – Его величество, не сдержавшись, поморщился. – Сегодняшний вечер был омрачен сразу двумя скверными известиями. Об одном из них, думаю, вам уже сообщили. Что же касается другого… – Император взглянул на старшего сына, по лицу которого привычно блуждала ядовитая ухмылка. – Нашим заморским друзьям стало известно о трагедиях в Северском море. Принцесса Бритии отказывается осчастливить нас своим появлением, если ей не будет обеспечено должное сопровождение.

Император еще не договорил, а Андрей уже понял, куда его отряжают. Непонятно было другое: почему это не могло подождать до завтра?

Впрочем, ответ на этот вопрос отыскался быстро. Стоило вглядеться в породистое и такое порочное лицо цесаревича, как стало ясно: без его вмешательства тут не обошлось. Игорь, словно обиженный капризный ребенок, лично приложил усилия, чтобы отдалить князя от молодой супруги.

– Если кто и сумеет доставить ее целой и невредимой, так только вы, князь, – польстил Воронцову генерал-адмирал, мужчина грузный и важный, привыкший выпячивать не только грудь, но и обтянутое темно-синим мундиром пивное брюхо. – Вы сильный стихийник, бесстрашный солдат. Уверен, таких, как вы, в Бритии не сыскать!

– Благодарю, ваше высокопревосходительство, – вежливо отозвался князь.

– Отправляйся немедля, Андрей, – поддакнул цесаревич с усмешкой. – Я хочу, чтобы моя ненаглядная невеста как можно скорее прибыла в Московию.

Воронцов нахмурился. Еще совсем недавно Игорь приходил в бешенство от одной лишь мысли о скорой свадьбе с принцессой Бритии. Что изменилось? Внезапно влюбился?

Сомнительно.

– В Новохолмогорье вас будут ждать корабли и люди, князь, – сказал император, продолжая хмуриться и бросать мрачные взгляды на лежащее перед ним послание. – Этот брак очень важен для нас. Но еще важнее для Империи торговые отношения с нашими заморскими друзьями. Если слух о чудовищах разлетится по миру…

Император не договорил, но в этом не было необходимости. И так было очевидно, каковы окажутся последствия для Российской Империи.

И кажется, Андрей понял, почему именно ему выпало разбираться с монстрами Северского моря: его хранитель стихий был самым настоящим чудовищем, морским змием, способным перемещаться не только по воде, но и по воздуху. В нем, как и в самом князе, были сплетены сразу две стихии: воды и воздуха.

– Будет исполнено, ваше величество. – Андрей поклонился и, получив в ответ удовлетворенный кивок от государя, покинул кабинет.

Он спешил домой, чтобы предупредить мать, отдать последние распоряжения. Пока его не будет в России, лучше, если Софья уедет в земли Воронцовых, подальше от Московии. Подальше от цесаревича. Там, за толстыми стенами родового имения, она будет под защитой и в безопасности.

Все лучше, чем оставлять ее здесь, когда рядом, так близко, кружит стервятник.

– Куда это ты так рванул? Прощаться с ненаглядной? – Игорь нагнал его, схватил за руку и чуть слышно обронил: – Нет времени, Воронцов. Тебе велено уезжать немедленно.

– Что я и намерен сделать, – холодно отозвался князь.

Цесаревич ухмыльнулся, бросил по сторонам взгляд и вкрадчиво сказал:

– Тебе, друг, желаю скорейшего возвращения. Но если вдруг моя невестушка «случайно» окажется за бортом корабля, от меня тебе будет большая, сердечная благодарность. Тогда твоя женушка станет для меня неприкосновенна. Как тебе такая сделка?

Несколько секунд Андрей смотрел наследнику в глаза, пытаясь понять, как столько времени мог терпеть рядом с собой этого человека. Так и не поняв, отступил и бросил:

– Она и так для тебя неприкосновенна. А принцессу я доставлю в Московию в полном здравии. Только жаль ее, конечно. Не заслужила она такого наказания.

Не дожидаясь ответа, князь развернулся и зашагал прочь по полутемной галерее.

[1] Новохолмогорье – Архангельск

[2] Северское море – Белое море

Маша Семенова

Когда за Андреем закрылись двери, у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Стало вдруг так страшно, словно это за мной явились, чтобы утащить Чет знает куда.

– Че-е-ет! – взвыла я, бросаясь к камину.

Но аджан появился в другом конце спальни. Уселся на туалетный столик, закинув лапу на лапу.

– И что нам теперь делать?!

– Радоваться, что не случилось непоправимого? – неуверенно предположил чертяка.

Но мне было не до радостей.

– Ты подглядывал?!

– Контролировал, – поправил он меня, а потом покачал своей рогатой башкой. – Эх, Машка, Машка…

– Что?

– Влюбчивая ты у меня. Подвластная желаньям плоти…

У меня руки зачесались швырнуть в него чем-нибудь, например, подсвечником или хотя бы подушкой. Не успела так подумать, как снаружи неожиданно громыхнуло, словно что-то увесистое врезалось в стену.

– Твой ненаглядный досадует, что консуммация не состоялась, – кивнул на затянутую узорчатыми обоями дверь чертяка.

А я… Я вроде бы и радовалась, что все так внезапно прервалось, и в то же время где-то глубоко в душе сожалела. Не хотела, но оно как-то само… сожалелось.

– А что, если они его того… арестуют? Или еще хуже… – Прижала к лицу руки, представляя самое страшное.

История помнила немало трагедией, когда из-за капризов, прихотей, зависти сильных мира сего (вернее, того, но, думаю, что и этого тоже) знатных людей лишали титулов, земель, а то и жизни. Титулы и земли меня не волновали, а вот хоронить Воронцова я точно была не готова.

И не собиралась!

Чет не отвечал, и это заставляло нервничать еще больше.

– Что ты на меня так смотришь?!

– Прикидываю, пойдет ли тебе черный.

Тут уж я не выдержала и швырнула в него подушкой. Маленькой такой, стеганой, с золотистыми кисточками. Чет ее поймал и, растянув рот в улыбке, отчего обнажились его маленькие, но, судя по виду, очень острые зубки, примирительно сказал:

– Ладно, не психуй, душа моя. Я сейчас смотаюсь в Пламенный и все узнаю. Где, что и почему. А потом тебе расскажу.

– Давай, – кивнула благодарно и добавила: – Только, пожалуйста, не задерживайся! Возвращайся как можно скорее!

Стоило хранителю исчезнуть, как я бросилась к окнам, но они, как назло, выходили не на подъездную дорогу, а во внутренний дворик. Уютный, с цветущим садом, резными скамейками и маленьким фонтаном. В любое другое время я бы полюбовалась красивыми видами, а сейчас только мазнула по пейзажу взглядом и на цыпочках поспешила к двери.

Сил не было просто сидеть и ждать возвращение аджана. Осторожно приоткрыв створки и миновав полутемную гостиную, вышла в коридор. До лестницы добежала, почти не дыша. Собиралась спуститься, услышав голос княгини, но тут следом раздался другой голос – князя, и меня словно парализовало:

– Матушка, я все решу. Императору не за что на нас обижаться. Я принял навязанную мне девушку, соединил с ней свою судьбу.

Навязанную мне девушку…

Сердце неприятно кольнуло. Один раз, другой…

Принял он.

Вдруг стало так обидно, что даже глаза запекло от слез. Это что же получается, всего каких-то несколько минут назад он через силу меня целовал? Воле императора покорно следовал, словно ведомая на привязи овечка, чтобы тот не гневался и не обижался.

Баран он!

А я тоже хороша! Знала, прекрасно понимала, что сто лет ему не нужна, а стоило Воронцову раз меня поцеловать, как все, потекла.

Овца!

Я так и не спустилась вниз. Попятилась во тьму коридора, а потом, развернувшись, побежала обратно в спальню, вытирая дурацкие слезы и напоминая себе об обстоятельствах нашего знакомства.

Меня действительно ему навязали.

Я для него что камень на шее. Да и он для меня тоже. Лишняя преграда на пути к счастью – возвращению домой. И наверное, мне стоит поблагодарить императора или, может, его сынка-урода за то, что нас так своевременно прервали.

Теперь хоть мозги на место встали.

Чет вернулся спустя где-то час. Спать я не ложилась. Сидела на мягком ковре возле камина и, обхватив руками колени, наблюдала за игрой пламени, танцующего за кованым узором решетки. Я всегда любила смотреть на огонь. Он успокаивал, возвращал в сердце мир. Бывало, не могла оторвать взгляда от лепестка пламени над свечой. А праздник Ивана Купала был одним из моих любимых. Никогда не боялась прыгать через костер. Словно знала, что огонь не обожжет и не обидит.

А вот слова мужчины, за которого вышла замуж, еще как смогли и обжечь, и обидеть.

– Машка, я вернулся! – возвестил Чет на удивление радостно. Вынырнул из огня, слегка меня напугав. Стряхнул с себя золотые искры и, перемахнув через решетку, пристроился рядом. – У меня для тебя две новости, и обе хорошие!

– Траур отменяется? – мрачно усмехнулась я.