Текст книги "Принц и Виски"

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Платье, интервью, темноволосого плейбоя и даже Ария Регина бы ей ещё простила. Но первый танец – никогда! Замарашка ещё горько пожалеет. Регина стольким пожертвовала – отказалась от восьмого айфона и каникул на Карибах ради вброса дополнительных бюллетеней! Она, и только она по праву должна была открывать бал!

– Регина, у тебя руки трясутся.

– А у тебя глаза голубые и идиотская привычка сообщать очевидные вещи, – выдавила она сквозь зубы.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нет, больше не помогает. Вдох-вдох-вдох!

И где была её голова, когда она связывалась с этой мямлей?!

Но не отдавать же теперь официантке… Или пускай забирает?

– Регина, ты подаришь мне следующий танец? – проблеяли над ухом, и рядом возникла нескладная фигура Эмоса Страйка в голубом пиджаке и несуразно-огромном жёлтом галстуке.

Дёргающийся кадык и надежда в глазах. Регина привычно посмотрела сквозь него.

– Следующий танец – в следующей жизни.

Тут они сделали разворот, и замешкавшийся Страйк отскочил лишь в самый последний момент, открыв несущуюся прямо на них пару. Арий попытался уклониться, но было уже поздно, и четверо танцующих налетели друг на друга. И вновь Регину скрутило изжогой, молнией передавшейся куда-то в район груди. Даже платье заискрило статическим электричеством.

Эскорт-парень тоже замер, приходя в себя и словно бы прислушиваясь к собственным ощущениям, потом вскинул голову и плеснул на неё обжигающей лавой глаз.

– Ведьма! – Перевёл взгляд на её правую руку. – Кольцо!

* * *

Всё случилось в считаные секунды. Только что мы с Варлогом кружили отдельно от остальных, и вот уже впечатываемся в другую пару. И конечно же, из десятков танцующих ими должны были оказаться именно Регина и Арий!

При столкновении нас с принцем отбросило в разные стороны. Недовольный, Варлог обернулся посмотреть на виновников, а я вдруг почувствовала, как кто-то настойчиво тянет меня за подол. Опустила глаза и чуть не подпрыгнула.

– Пикси!

Собачка вильнула завитым хвостом и протянула мне в зубах… мешочек. Нет, только не это!

Убедившись, что Варлог всё ещё отвлечён, я присела и подтолкнула её в противоположном направлении.

– Не мне, Пикси! Ты должна найти Нетту и отдать это ей!

Но терьерша упиралась всеми лапами и не оставляла попыток всучить мне драгоценность.

– Ладно, давай сюда. – Я протянула руку, и Пикси радостно избавилась от ноши.

Проворно вытряхнув Кольцо на ладонь, я выпрямилась и кинула на него беглый взгляд. Какое… знакомое. Да что же мне сегодня все кольца кажутся знакомыми! А вот застывать посреди танцпола не стоило. Скрип бальных туфель, расширяющиеся глаза, удар трёх тел, и выбитое Кольцо приземляется по дуге на пол и, звонко подскакивая, укатывается куда-то под ноги танцующим.

Божечки, нет!

Я метнулась за ним, усердно работая локтями.

– Простите, извините! Ещё раз простите…

– Это ваше? – Вынырнувший навстречу парень сверкнул улыбкой, не прерывая танца, вручил Кольцо и унёсся дальше со своей партнёршей.

– Да, спасибо! – крикнула я уже вслед, перевела полный облегчения взгляд на реликвию и… нахмурилась.

Сколотый край.

Даже ногтем поскребла, чтобы убедиться, что не ошиблась. Не ошиблась. Но мозг всё равно отказывался принять информацию.

Суперважное Кольцо Имельды, реликвия, которой без малого шесть сотен лет и которая скрывает огромную силу и несёт гибель Варлогу сделана из… обычного стекла? А ещё выглядит точь-в-точь как кольцо на руке у…

Визг за спиной заставил резко обернуться.

Регина!

* * *

– Ведьма! Кольцо!

– Ка-а-а-ак ты меня назвал?! – задохнулась Регина и вдруг испытала колоссальное облегчение от представившейся возможности выплеснуть на мерзкую парочку всё скопившееся раздражение. Ну сейчас она им устроит! Навеки отобьёт охоту над ней насмехаться. Санкёры не прощают обид!

– Нет, ты слышал, как этот урод назвал меня? – повернулась она к Арию и подтолкнула его вперёд. – Ты что, так и будешь просто стоять и слушать, как оскорбляют твою девушку?!

– Извинитесь перед Региной, – промямлил Арий.

Но брюнет обратил на него внимания не больше, чем на пищащего комара. Властно простёр руку и прогремел:

– Отдай Кольцо, ведьма!

Регина отшатнулась, прикрыв драгоценность.

– Совсем спятил! Хоть представляешь, сколько оно стоит? Тебе на такое три жизни в своём агентстве пахать!

Парень сделал ещё один шаг к ней.

– Кольцо. НЕМЕДЛЕННО.

– И нечего мне тут глазками сверкать! Арий, да сделай же что-нибудь!

Но брюнет только рукой повёл, и Ария отшвырнуло прочь, как тряпичную куклу. Широко распахнутыми глазами Регина смотрела, как псих приближается, становясь с каждым шагом всё менее похожим на жиголо и вообще на человека. Лицо потемнело, скулы заострились, а в зрачках пузырилась непроглядная тьма, стекая к щекам веточками чёрных прожилок. Да на каком он, чёрт возьми, препарате сидит?!

Парень снова повёл рукой, и Регина почувствовала, как её отрывает от пола неведомая сила. Так громко она не визжала, даже когда узнала, что её любимую марку шампуня сняли с производства.

* * *

Я остолбенело переводила взгляд с Регины на Варлога, потом на фальшивку на своей ладони – и снова на Регину. Шпильки одна за другой вылетали из её великолепной причёски, и высвобожденные пряди реяли вокруг искажённого ужасом лица, как лепестки какого-то чудовищного цветка. Туфли слетели, и голые мыски судорожно бились высоко над полом, но руку с кольцом она продолжала крепко прижимать к груди.

Словно в трансе я наблюдала происходящее, а в голове уже разворачивалась совсем другая картина. Там во всех красках встал злополучный день четыре года назад, когда две подружки от нечего делать и шутки ради взялись сочинять заклинание пробуждения древнего принца в сонной тиши библиотеки, где спали даже мухи.

Вот мы с Неттой, хихикая и подталкивая друг друга локтями, сочиняем неуклюжие рифмы, прыская в кулак и косясь на Цирцею за стойкой. Та время от времени отрывается от «Войны и мира», за обложкой которого, как мы, разумеется, знаем, прячется очередной роман в мягком переплёте, и шикает на нас, но её рука уже тянется макнуть печенье в чай, а другая – перелистнуть страницу.

Крайне довольные собой, мы наконец покидаем читальный зал, строя планы поднятия красавчика из небытия. На крыльце брызнувшее в глаза солнце мешает вовремя разглядеть поднимающуюся навстречу группку.

Недовольный вскрик, и меня толкают в грудь.

– Разуй глаза, Финварра! – Тоненькая блондинка в шмотках по последней моде встряхивает волосами и выхватывает у меня листок. – Что это у тебя?

– Верни! – тянусь я, но она уже развернула его и читает вслух под подобострастное хихиканье своих подлипал.

Пухлые губы кривятся в ухмылке.

– Ах, принц Варлог, как мы тебя любим! Чмоки-чмоки!

И накрашенный рот оставляет на записке смачные отпечатки помады.

– Больше не задерживаю. А то опоздаете на сборище лузеров.

Наманикюренные пальцы сминают бумажку и щелчком отправляют её мне в лицо. Комок отскакивает от подбородка и падает под ноги, а дверь позади уже закрывается, приглушая девичий смех.

Я нагибаюсь поднять.

– Оставь, – морщится Нетта. – Всё равно настроение уже изгажено.

И шагает прочь.

Но я, сама не зная почему, украдкой подбираю клочок и бросаюсь её догонять. Улица подёргивается рябью, плывёт, и меня выносит обратно в бальный зал ратуши, где разворачивается самая скандальная за всю историю Мистиктауна сцена.

Первая красавица города, раскинувшись звездой, парит в воздухе, разрывая перепонки своими визгами. Музыка стихла, танец прервался, и шокированные гости образовали почтительный круг, который никто не смеет преступить.

А нет, один нашёлся.

– Регина, солнышко моё! – бросился вперёд мэр и повис у неё на ноге.

– Идиоты! Прекратите фотографировать! – завопила Регина на репортёров, но щёлканье и вспышки со всех сторон не прекратились. – Папочка, сними меня отсюда!

Он старался, правда, но безрезультатно.

– Виски!

Этот голос окончательно вернул меня к реальности, если слово «реальность» применимо к творившемуся безумию.

– Нетта, – обрадовалась я и кинулась ей навстречу.

– Ничего не понимаю: у Варлога что, окончательно съехала крыша? Почему он называет стерву ведьмой? – Подруга бегло полюбовалась на дрыгающуюся Регину и болтающегося у неё на ноге мэра и ухмыльнулась: – Хотя не возражаю – зрелище шикарное.

– Да потому что она и есть ведьма! Самая настоящая! Мы все ошибались: заклинание сработало не из-за меня и не из-за тебя. Это Регина случайно активизировала его четыре года назад, а я просто преподнесла Варлогу на блюдечке! То есть по факту именно она оживила принца, и Кольцо теперь наша единственная надежда!

Глаза подруги метнулись к правой руке Регины, которую та попеременно то полоскала в воздухе, пытаясь восстановить равновесие, то прижимала к груди, пряча от неторопливо приближающегося Варлога.

– Значит, нам кранты, – резюмировала она, побледнев.

– Ещё нет, кольцо не то! Только Варлог пока об этом не знает. Думает, что и ведьма, и реликвия у него в руках, а фактически – лишь ведьма. И пока до него не дошло, у нас есть последний шанс.

– Не то кольцо? – обескураженно повторила Нетта, не поспевая за мыслью. – Что ты хочешь…

– Оно самое обычное. Вернее, самое обычное кольцо в сто пятьдесят карат за семьдесят миллионов фунтов. Я видела его сегодня в каталоге Эльзы Санкёр. – Схватив с ближайшего стола буклет, я ткнула в нужную картинку. – Видишь, что написано: изготовлено Пьером Лавалем два года назад по спецзаказу. Не шестьсот лет назад, а всего лишь два года! В нём нет ничего фантастического, кроме цены. А вот это его дешёвая подделка, – Нетта поражённо уставилась на стеклянную копию на моей ладони, – которая зачем-то понадобилась Санкёрам.

– Но как же коллекционный зал, и Антонио…

– Я облажалась. Была уверена, что это то самое Кольцо. Ведь ни я, ни Варлог никогда его не видели, и…

– Постой, Варлог тоже не знает, как выглядит Кольцо?!

– Не знает. До меня только что дошло: он не ответил на просьбу описать его, а сейчас пялится на творение Лаваля в полной уверенности, что это оно. Понятия не имею, как такое возможно, но даю руку на отсечение, что принц в глаза его никогда не видел! Сейчас это уже не важно. Важно то, что вчера я ошиблась. Всё так замечательно совпало: подземный коридор вывел нас к дому Санкёров, а мэр, чтоб его, как раз носился со своей побрякушкой. Вот я и сложила два и два и получила три.

– То есть Имельда нас кинула? Тот ход не вёл ни к какому Кольцу?

– Да нет же! Именно к нему и вёл! Только я предпочла всё усложнить и полезла на стену, хотя оно было прямо у нас под носом, даже помечено для особо догадливых!

– Просто скажи прямым текстом, я уже не врубаюсь, – простонала Нетта. – Где под носом? Под чьим носом?

– Да прямо за тем ри… – слова застряли, потому что из толпы вынырнул Чезаре.

– Салют, Виски, – выпалил он, присоединяясь к нам.

– Виски говорит это не то кольцо, но она знает, где настоящее, – сообщила ему Нетта.

– Правда? И где же?

Я невольно отступила на шаг, механически отметив, что парень одет в старинный костюм в одном стиле с принцем.

– Нетта… Варлог сказал, что Чезаре с ним заодно. Пришёл к принцу после вашей ссоры и предложил помощь против нас.

– Да, Чезаре мне всё рассказал, – нетерпеливо отмахнулась подруга. – Он нарочно втёрся к Злыдню в доверие, чтобы сорвать планы. Говори же, где настоящее Кольцо!

– Да, Виски, не тяни! Иначе нам крышка, – поддержал парень, нервно поглядывая то на меня, то на Варлога, которого всячески отвлекали от Регины Цирцея и госпожа Гримсен.

А у меня… комок в горле стоял. Ведь если Чезаре действительно предатель, то, рассказав ему, где Кольцо, я лишу нас последней надежды.

– Боже, Виски, это же Чезаре! – не выдержала Нетта. – Мой Чезаре, наш Чезаре, мы его всю жизнь знаем! Вместе уроки прогуливали, вместе отмазки для госпожи Финварра придумывали. Скажи ей, что ты сказал мне, – пихнула она парня.

Чезаре торжественно выпрямился.

– Я ей сказал: Лунетта Гертруда Изабелла Раймон, ты моя первая и единственная любовь, и даже если всё это ведьминские чары, другой мне не нужно и я ни о чём не жалею!

– Ты ему веришь, Нетта? Целиком и полностью?

– Всей душой! – последовал без малейших колебаний ответ. – Жизнь доверю, ни секунды не сомневаясь.

И я решилась. Лучше уж поверить предателю, чем оттолкнуть друга.

– В той подземной комнате, соединённой жёлобом с коллекционным залом, был рисунок. Он-то и отмечал местонахождение Кольца, теперь я уверена. Оно прямо там, в стене, ждало нас.

Я затаила дыхание, напряжённо глядя на Чезаре. Он на миг прикрыл глаза, а распахнув их, широко улыбнулся.

– Спасибо за доверие, Виски. – Пауза. – Что требуется от меня?

Я выдохнула, не скрывая облегчения.

– Помочь как можно скорее доставить Кольцо из того подземелья. Через менгиры слишком долго, и вход сейчас закрыт, а через вентиляционную решётку зала даже ребёнку не пролезть. Потом ещё жёлоб, по которому полз Адам…

– Стоп, жёлоб сразу за вентиляционной решёткой? – перебил Чезаре.

– Да, она на уровне пола. Но слишком маленькая для человека…

– Понял. Звони Антонио. Если он там, пусть остаётся на месте, если ушёл, пусть вернётся.

– Что ты задумал? – потянулась я за телефоном. – Говорю же: ему там не пролезть, да и никому из нас тоже.

– Зато я знаю кое-кого, кто точно сможет, – пробормотал Чезаре, уже бегая пальцами по какому-то приборчику, помесь сотового с пультом. На экране дёрнулось, помаргивая, изображение смутно знакомого помещения.

В тот же миг в некоей квартире в нескольких кварталах от ратуши ожил маленький летательный аппарат, смахивающий на жука. Линза камеры с шумом поелозила, настраиваясь, и вертолётик снялся с места и вылетел через форточку, держа курс на дом Санкёров.

– Порядок, – сообщил Чезаре, убирая прибор. – Я вбил координаты и задал алгоритм. Ориентировочное время выполнения задания – десять-пятнадцать минут.

– Десять-пятнадцать… – повторила я, собираясь с мыслями. – Значит, до тех пор будем держать оборону. Кстати, тест пройден, Ромео. Нетта не ведьма.

Чезаре остолбенел. Так и стоял неподвижно, пока подруга выплясывала вокруг него, радостно приговаривая: «Я не ведьма, я не ведьма!»

Цирцея и госпожа Гримсен всё ещё умудрялись как-то удерживать Варлога. Не знаю, что они ему говорили, только до Регины он сих пор не добрался.

– Нетта, переходим к запасному пункту плана.

– Тому самому, который на крайняк? – уточнила она, оборвав ритуальный танец.

– Именно: крайняк настал. – Я ткнула наверх. – А погодка самая подходящая.

Мы ударились кулаками.

– А где Кас? – спохватилась она.

– Только что его видела. Идите, я его разыщу и скажу, чтоб начинал.

Нетта с Чезаре скрылись, а я завертела головой и едва успела перехватить Ксавьера. С самым целеустремлённым видом он пробирался к Варлогу.

– Стой!

– Пусти, Виски, – прорычал он, не сводя глаз с принца. – Сын Шакала за всё заплатит!

– Конечно, заплатит. Ещё и доплатит, но чуть позже. А сейчас начинаем операцию «Ведьма».

– Довольно операций. План провалился.

– Ничего не провалилось, шанс есть. Да послушай же! Варлог никуда от тебя не денется, но если вмешаешься сейчас, то всё действительно пропало. Прошу: помоги мне выиграть ещё пятнадцать минут, и, если ничего не получится, клянусь, больше я не встану у тебя на пути.

Кас с видимым усилием перевёл взгляд на меня и коротко кивнул.

– Вот и отлично. А теперь вперёд, в смысле, наверх. Нетта ждёт только тебя.

Он бесшумно попятился в тень колонн, подпрыгнул, подтянулся, и вот уже проворная тень карабкается наверх, перебираясь с балкона на балкон и держа курс на рубку осветителя. Чудеса ловкости остались никем, кроме меня, не оценёнными, потому что всё внимание присутствующих сошлось на Варлоге и его жертве.

– С дороги! – донеслось до меня.

Раздражённый взмах, и помеху в лице двух настырных дам отшвырнуло невидимой волной на зрителей переднего ряда. Друзила Гримсен приземлилась на руки господину Капелюшу, посадка Цирцеи, пусть и не столь мягкая, тоже завершилась благополучно. Регина больше не визжала, только вяло дёргалась, глядя на принца со смесью злости и страха.

Мэр оставил попытки спустить дочь на землю, вытер лоб и шагнул навстречу смутьяну.

– Я требую объяснений! По какому праву вы устроили здесь весь этот…

Небрежное движение кистью, и затянувшийся галстук, задушив пламенную речь в зародыше, отволок мэра куда-то за пределы видимости, так что между Варлогом и Региной не осталось никаких преград.

– Кольцо, – повелительно произнёс принц и простёр ладонь, словно приглашал висящую в воздухе напротив него девушку на танец.

– Ни за что, – пропыхтела она, пряча крепко сжатый кулак за спину, но незримая сила уже выворачивала руку, заставляя протянуть её навстречу Варлогу, и один за другим разгибала пальцы. Дольше всех сопротивлялся тот, что с кольцом, но и он наконец сдался, и алмазный ободок пополз, преодолевая фаланги, к кончику, нестерпимо сверкая морем огней. До конца оставались считаные миллиметры, когда Регина тряхнула запястьем. – А, чтоб тебя! Выкуси!

Кольцо звонко ударилось о пол и, подпрыгивая, покатилось прочь, провожаемое сотнями глаз. Принц ещё только начал поворачиваться, а вперёд уже метнулась, разорвав круг, нескладная фигура в голубом смокинге и огромном жёлтом галстуке.

– Я спасу тебя, Регина! – провозгласил Эмос Страйк, подхватил кольцо и, не успел никто опомниться, проглотил его.

Кажется, я даже могла различить, как семьдесят миллионов фунтов, сияя и переливаясь, спускаются по его горлу, а затем пищеводу в гробовой тишине.

Видали когда-нибудь, как в киношках перекидываются в оборотней? Ну там, глаза звереют, морда вытягивается. Вот примерно это и произошло с Региной.

– Идиот! – завопила она, оправившись, и задёргалась с утроенной силой, простирая скрюченные пальцы к Страйку, словно пыталась задушить его со своего места.

Принцу тоже понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. А потом он медленно развернулся к Регине, наставив на неё совершенно чёрные колодцы глаз.

– Большая ошибка, ведьма.

По тону, по всему виду, по сгустившейся в воздухе вокруг него тьме стало ясно, что игры закончились и в нашем городе вот-вот станет на одну ведьму меньше. Видимо, и Регина это почувствовала, потому что перестала дрыгаться и обмякла, безвольно наблюдая за приближением принца, как человек смотрит на надвигающийся торнадо, понимая, что бежать уже поздно и его мир сейчас потонет в вихре хаоса.

Щелчок пальцами – и девушка рухнула на пол, но тут же попятилась на локтях, выторговывая себе последние секунды.

Будто во сне мои ноги пришли в движение, и я бросилась вперёд, расталкивая зрителей локтями. Перемахнула через низкий столик, забежала сбоку, и в тот момент, когда принц готовился сделать последний шаг, выхватила из его ножен шпагу и, оказавшись между ним и Региной, упёрла остриё ему в грудь:

– Ты её не тронешь.

* * *

Грохот нёсся по узкому жёлобу, опережая миниатюрный, но чрезвычайно мощный вертолёт-жук. Преодолев последний рубеж, аппарат оказался в тёмном помещении и завис между полом и потолком. Некоторый дискомфорт линзе доставили восемь ярких вспышек, когда один за другим зажглись факелы. Выпуклое стекло поелозило, восстанавливая резкость, и вперилось в рисунок на стене: гомо сапиенс, заключённый в две сферы (сиреневую и оранжевую) и окружённый семнадцатью треугольниками (жёлтыми). С внутренней стороны линзы с бешеной скоростью замелькали изображения, накладываясь друг на друга, пока не высветилось наиболее приближённое к оригиналу. После сличения, показавшего 95 %-ное совпадение, оно уменьшилось до квадратика площадью в полдюйма и переместилось в правый угол. Потом включилось чёрное окно терминала, по которому побежали зелёные столбики цифр. Три формулы выстроились под сохранённым изображением. Последним сработал рентген.

Аппарат вздрогнул, и из разъехавшегося днища выбросились два железных крюка, с лязгом вонзившись в стену. Жук отлетел, натягивая цепи и корректируя значения массы и силы, и стена сотряслась от рывка.

* * *

Если бы ещё неделю назад кто-то сказал мне, что я стану со шпагой в руках защищать Регину Санкёр, сама бы первая вызвала для него санитаров. Но сейчас ничего другого мне не оставалось. Без ведьмы Кольцо станет бесполезным, и тогда уже ничто не спасёт город. А сегодня весь Мистиктаун собрался в ратуше – Варлог выбрал идеальный момент для своей мести.

Пятиться принц не спешил. Даже в лице не переменился, словно никакое смертоносное остриё не упиралось ему в грудь. Ладно, насчёт смертоносного я, конечно, загнула. Мои познания в фехтовании ограничивались умением отличить кончик от рукояти, что вкупе с ускоренной регенерацией противника не оставляло и тени надежды.

– Ты ведь даже не умеешь с ним обращаться, – произнёс Варлог, глядя на меня с толикой… любопытства?

– А ты проверь! – с вызовом бросила я, стараясь, чтобы рука не дрожала.

– Понимаешь ведь, что наше соглашение вот-вот будет расторгнуто? Даю последний шанс.

– То самое соглашение, где я спасаю свою шкуру ценой всех остальных? – Я сделала вид, что задумалась, и пожала плечами. – Ты уж прости, передумала: мы, девушки, такие непостоянные.

– Зачем она тебе? – Принц кивнул на Регину и начал обходить меня по кругу, не обращая внимания на клинок и не отпуская мой взгляд своим, магнетическим. – Разве она твоя подруга? Или в ней есть нечто, ради чего стоило бы отдать жизнь? Безумие отваги, гибкий ум, сила духа и красота? Ничего этого я в ней не вижу. Зато вижу в тебе.

– Чего ты ждёшь! – взвизгнула Регина. – Проткни его!

Рука от неожиданности дрогнула, но не выронила рукоять.

– Ты ещё забыл про чувство юмора. Спасибо, конечно, за предложение, но боюсь, у нас ничего не выйдет: ты принц тьмы, а я простая официантка. У нас слегка разные системы ценностей, а ещё ты хочешь уничтожить всё, что мне дорого. На подобной основе прочных отношений не построить. Да и вряд ли такие, как ты, бросают девушек по эсэмэс. Скорее, я рискую однажды проснуться с кинжалом между лопаток. Вернее, не проснуться.

Я нервно поворачивалась за ним, продолжая удерживать на расстоянии шпаги. Варлог сверкнул глазами, словно происходящее его забавляло и интриговало. Неужто ещё ни одна девушка не отказывала?

– Это лишь слова. Ты прекрасно понимаешь, что не выстоишь. Так к чему напрасная жертва? Отступи, и мы разделим сегодняшний триумф и сплетём наши судьбы крепким союзом. Останься на месте – и умрёшь.

– Предлагаешь стать… как ты там раньше выразился… твоим лучом?

– Предлагаю вместе со мной оценить красоту тьмы.

Слово отказа ещё не успело до конца соскользнуть с моих губ, а принц уже выдохнул.

– Напрасно.

И бросился вперёд. Я рефлекторно махнула шпагой, и он едва успел увернуться. От резкого движения лезвие загудело, тихонько вибрируя, и на эфесе зажглись крошечные лампочки.

Что за…

В толпе кто-то отчаянно подпрыгивал, пытаясь привлечь моё внимание. Чезаре. Он выбросил вверх руку с пультом, выразительно нажал кнопку, и шпага снова пошла в атаку. Раздумывать, когда Чезаре ухитрился её модифицировать, времени не осталось – принц двигался со сверхчеловеческой скоростью. Но не атаковал – только уклонялся, делая это почти небрежно и время от времени ставя блок кинжалом.

От первой такой встречи двух клинков во все стороны брызнули искры.

– Не передумала снова? – поинтересовался Варлог.

– Ты излечил меня от ветрености, – пропыхтела я, стряхивая кинжал круговым движением, и сделала колющий выпад.

Принц играючи увернулся, и когда моё тело по инерции продолжило движение вперёд, зашёл сзади и на миг прижал спиной к своей груди, выдохнув в шею:

– Тебе не место среди них.

По коже хлынули жаркие мурашки.

– А с Мороком ты свои планы обсудил? Ревновать не будет? – Резкий разворот, чтобы снова оказаться с ним лицом к лицу. – Кстати, что-то нигде его не вижу. Часом, не поссорились?

– Ссоры возможны лишь между равными, – равнодушное пожатие плечами. – Поэтому у нас с тобой их не будет.

– Просто станешь подвешивать меня в воздух всякий раз, как не угожу?

– Чем этот способ плох?

Мы продолжали пикировку в прямом и переносном смысле, но я понимала, что долго так продолжаться не может. Скоро принцу надоест, и никакая запрограммированная шпага уже не спасёт.

– Какая захватывающая инсценировка! – громко заявила какая-то старушенция в переднем ряду, подкручивая слуховой аппарат. – И милая пара – просто голубки! С таким чувством играют!

В этот момент мой клинок просвистел в дюйме от шеи Варлога, а его кинжал с силой отбросил мою руку. Принц недовольно обернулся на реплику и чуть наклонил корпус, уходя из-под удара.

Какая-то неправильная сказка у нас получается. Разве я не должна прямо сейчас скакать с ним на розовом единороге в закат? А вместо этого… Ну, какой принц, такие сказки.

– А ты что думал? – усмехнулась я, восстанавливая равновесие. – С изобретением технологии «захвата движения» никого уже не удивишь спецэффектами.

К Регине тем временем вернулись дар речи и способность стоять на ногах.

– Да вы просто сумасшедшие, оба! Признайся, рыжая, это розыгрыш, да? Ты всё специально устроила, чтобы меня напугать? Так вот – ничего не выйдет! Я всегда знала, что ты мне завидуешь, но чтоб устроить такое…

И так далее, и в том же духе.

Испуганная и на полу она мне больше нравилась.

– Хоть раз в жизни можешь представить, что не весь мир крутится вокруг тебя, и просто помолчать? – оборвала я.

– Ещё чего! Вдруг это мой последний шанс высказаться?

– Хочешь жить – помоги мне.

– Как?!

– Ты же ведьма, тебе виднее. Сконцентрируйся на цели, доверься ощущениям, откуда мне знать? Просто спаси нас!

Она зажмурилась, стиснув кулаки, и воздух сотрясся от хрустального взрыва: на постаменте лопнула розовая пирамида бокалов, и сладкая пена хлынула в зал, прокладывая русло между зрителями, спешно отдёргивающими подолы и начищенные штиблеты.

– Отлично, шампанское ты уже победила! Теперь попробуй снова! – бросила я, пока шпага проворачивала обходной манёвр.

Хорошо хоть от меня требовалось только крепко держать её. Ещё и думать при этом о движениях принца и своих не получилось бы.

Регина опять зажмурилась, и какая-то дама вскрикнула, когда шарфик соскользнул с её шеи и унёсся в темноту к потолку.

– Что? – огрызнулась Регина на мой раздражённый взгляд. – Я спасла нас от этого безвкусного зрелища.

И той доли секунды, на которую я отвлеклась, Варлогу хватило: ловкий удар, и выбитая шпага просвистела над головами через весь зал и воткнулась в скульптуру ледяного ангела, пронзив его сердце.

– Нечестно! – вырвалось у меня.

– Но в этом ведь вся прелесть, не так ли? – недобро усмехнулся принц и наставил на меня раскрытую ладонь.

Однако на сей раз с неё соскользнуло лишь небольшое серое облачко, результатом воздействия которого стали мои взметнувшиеся волосы и едва ощутимый толчок в грудь – слишком слабый, чтобы сбить с ног.

Принц нахмурился. Похоже, он досуха вычерпал свою «иссякаемую толику сил» на всю эту зрелищность и отнюдь тому не обрадовался.

– Ты снова ошибся. Регина не ведьма, – предприняла слабую попытку я. – Мы тебя провели!

Варлог не купился.

– Это она, я почувствовал, – жёстко произнёс принц, отодвинул меня с дороги и схватил Регину за локоть.

Потом ткнул в Эмоса Страйка.

– Ты. Приблизься или она умрёт.

Сверкнула сталь, прижавшись к её горлу.

– Нет, Эмос! – обернулась я.

Но парень уже плёлся к Варлогу и, судя по растерянному виду, никак не мог определиться, происходит всё всерьёз или действительно является лишь частью представления.

– Ты же хотел сегодня завершить начатое шесть веков назад, верно? Тогда тебе нужен Ксавьер, а не Регина! Он сейчас здесь, в этом здании. Чем не шанс докончить ритуал с его печенью, а потом отомстить и остальным, тем, чьи предки участвовали в обмане, притворившись, что сдали крепость?

– Его минуты и так сочтены. Да и к чему мне теперь он, обычный человек, если я могу инициироваться через печень ведьмы, обретя таким образом и её силы?

Клинок скользнул вниз от шеи, пока не упёрся в правое подреберье Регины, покрыв её лицо восковой бледностью.

У меня над губой тоже выступила испарина. А ведь он чудовищно прав: могущество ведьмы, помноженное на ускоренную регенерацию, сделает его фактически непобедимым! Похоже, поцелуями Регине не отделаться.

Варлог схватил вскрикнувшую девушку за волосы, удерживая на месте, поудобнее взял кинжал, занёс его, и тут… в зале выключилось освещение. Все-все лампы, софиты, гирлянды вплоть до последнего огонька погасли, и стало совсем темно, потому что даже лунный свет не просачивался сквозь стеклянный купол из-за набежавших облаков.

Повисла густая тишина, а затем задние ряды зашевелились, послышались вздохи, возгласы удивления, и толпа начала раздаваться в стороны, образуя проход, по которому прямо на нас летела… ведьма! Её фигура испускала зеленоватое свечение, волосы развевались, щёлкая костяными бусами, а рот и глаза казались сплошными чёрными провалами. Она скользила метрах в полутора над полом, широко раскинув руки.

Одни гости испуганно отшатывались, другие, напротив, рвались к месту действия, жадно ловя происходящее. Ведьма приблизилась и зависла в воздухе перед нами, вынудив задрать головы.

– Хотел ведьму? – прогремела она, обращаясь к Варлогу, и разразилась леденящим душу хохотом. – Ты её нашёл.

Она выкинула вперёд обе руки, и сорвавшиеся с пальцев искры взорвались по бокам от принца двумя огненными фонтанами. Нас обдало сухим жаром, Регина взвизгнула, а из тех мест, куда пришлось «заклятие», повалил дым, свиваясь белёсыми кольцами и заволакивая возвышающуюся над нами фигуру мистическим туманом.

– Отпусти эту визгливую истеричную деву! – потребовала ведьма. – Не то познаешь всю силу моего гнева, когда со следующим ударом сам обратишься в горку пепла.

– Две ведьмы… не может быть, – прошептал Варлог, переводя взгляд с одной на другую.

Но среди околдованно застывших людей, к несчастью, нашёлся и тот, кто не поддался всеобщему оцепенению.

– Раймон! Что за цирк ты здесь устроила?! – Вперёд пробирался мэр с подкреплением в лице двух амбалов с развитыми надбровными дугами. Он раздвинул последний рубеж спин и остановился, осматривая пространство над ней в поисках тросов. – Так это что, тоже ваших рук дело? – махнул на Регину. – Решили всей компанией развлечься, да?

– Ты! – прогрохотала Нетта, безбожно переигрывая, и ткнула в него перстом. – На колени, смерд!

Я прикрыла глаза. Боже, нам же ещё жить в этом городе…

А вот мэр от неожиданности и впрямь чуть не встал.

В результате заминки замешательство Варлога прошло. Он если не разгадал, то почуял подвох.

– Вы исчерпали моё терпение.

Принц встряхнул жалобно ойкнувшую Регину и издал пронзительный свист, расчертивший воздух, как оставленная самолётом в небе полоса.