Текст книги "Дети ночных цветов. Том 2"

– Я в порядке, – растерянно сказала Гвен, не зная, как себя вести.

– Я вижу, – Томас кивнул, попытался нахмуриться, сдерживая вставшие в глазах слезы. – Но ночью мне было очень страшно. Очень. – Он разревелся, и Гвен с трудом смогла его успокоить и уложить в кровать.

Чувство вины было таким сильным, что она едва не расплакалась сама, обвиняя себя в том, что случилось, но смогла сдержаться, понимая, что так сделает еще хуже. «Может быть, когда Томас заснет…» – уверяла себя Гвен, но в итоге сил на слезы не осталось. Только чувство вины. Сверлящее, зудящее где-то в груди.

Весь последующий день Гвен спрашивала себя, что она может сделать, как может все исправить, но единственное, что приходило в голову, – лучше просто обо всем забыть, вычеркнуть из памяти, как дурной сон. Она думала о Томасе и убеждала себя, что ему это удастся. «Он ребенок, он быстро сможет забыть эту ночь». О себе Гвен думала в последнюю очередь, но одно было ясно – у них с Дженнифер Браст не должно больше быть никаких отношений. И дело не в том, что они провели вместе ночь, – Гвен считала это нелепой случайностью, внезапной вспышкой гормонов.

Причина была в том, что если они продолжат общаться с Дженнифер, то она, Гвен, невольно будет вспоминать то, что было между ними, а вспоминая, будет вспоминать и о том, что случилось после с Томасом. А этого Гвен хотелось меньше всего. Сначала она хотела встретиться с Дженнифер и объяснить ей это, затем просто надеялась отделаться телефонным звонком, но в итоге решила, что не будет делать ничего. «К тому же, возможно, Дженнифер переживает из-за случившегося еще больше меня. Может быть, она сама больше не захочет общаться со мной», – убеждала себя Гвен, но она ошибалась.

Дженнифер не отступилась. У нее были свои взгляды на случившееся и свои планы на Гвен. Сначала она говорила, что та ночь ничего не значит и они могут оставаться подругами. Затем, выслушав объяснение Гвен, что она хочет прервать дружбу не из-за ночи, а из-за того, что случилось после с Томасом, начала злиться и говорить, что это просто ребенок, он забудет обо всем через пару дней и глупо из-за этого прерывать отношения.

– Разве тебе было плохо со мной? Разве тебе не понравилось?

– Понравилось? – Гвен встретилась с ней взглядом и осторожно покачала головой.

Они поругались, наговорили друг другу гадостей, разошлись. Гвен обдумала все это и решила, что правильно сделала, пожелав прервать эти отношения. К тому же лучше пусть будет ссора, чем продолжение дружбы. «Или что там вообразила себе эта чокнутая?» Гвен передернула плечами, в очередной раз упрекая себя за то, что оставила брата на всю ночь одного.

Последующие несколько дней она посвятила Томасу. Воспоминания начали стираться, и в Гвен зародилась надежда, что нечто подобное происходит и с Дженнифер. Но Гвен снова ошиблась. Больше недели она ничего не слышала о Дженнифер, затем получила от нее записку с предложением встретиться и еще раз обсудить их отношения.

– Нет никаких отношений, – пробормотала Гвен, разорвала записку и постаралась забыть об этом, однако спустя пару дней получила еще одну записку.

На этот раз в ней не было ничего нежного и поэтического, как в прежней. Дженнифер была зла, почти угрожала. Она требовала встречи, требовала возможности все объяснить.

Гвен не дочитала послание, скомкала, выбросила в урну. Она снова попыталась забыть обо всем, но получила третью записку раньше, чем смогла это сделать. Сначала Гвен хотела выбросить ее не читая, но затем решила, что должна знать, что творится в голове у Дженнифер, к чему нужно готовиться. В записке Дженнифер писала о Томасе. Гвен увидела имя брата, нахмурилась, прочитала дальше, бросила записку на стол, снова взяла, продолжила чтение. Сердце неприятно сжалось. Злость поднялась из желудка, сдавила горло.

«Какое право она имеет шантажировать меня братом?» – думала Гвен, читая обещание Дженнифер, что в случае очередного отказа она позвонит в Луизиану и расскажет шерифу о Гвен и о том, чем она занимается здесь…

«Вот стерва!» Гвен снова выбросила записку и снова взяла ее и продолжила чтение. «Что же творится в голове у этой ненормальной?!» – Гвен попыталась успокоиться, выпила стакан воды, умылась. На мгновение она задумалась о возможности встретиться с Дженнифер. «Но разве эта встреча ограничится ужином и выяснением отношений?» Гвен попыталась представить наилучший исход. Нет. Она знала, как, по мнению Дженнифер, должна будет закончиться эта встреча, вернее, где – там же, где закончилась последняя ночь их дружбы.

«А что потом?» Гвен налила себе еще стакан воды. Она пыталась убедить себя, что есть способ закончить все миром, но не могла. Выход был лишь один – снова бежать, уезжать, бросать все и искать другой город, других знакомых.

«И на этот раз виновата только я». Гвен вылила воду в раковину и пошла собирать вещи. Томас крутился возле нее и не понимал, что происходит.

– Мы уезжаем, – сказала Гвен, стараясь выглядеть безразличной.

– Уезжаем? – Томас остановился, нахмурился, пытаясь понять. – Надолго?

– Насовсем. – Гвен бросила на него короткий взгляд. Томас выглядел обескураженным. Казалось, он просто отказывается понимать то, что слышит. – Может, поможешь мне? – она протянула ему пустую сумку. – Вот, иди, собери свои игрушки.

– Я не хочу, – заупрямился Томас, качая головой.

– Нам все равно придется, – устало сказала Гвен.

– Почему?

– Потому что твоя сестра совершила небольшую глупость. Или большую. Неважно. Суть одна – мы уезжаем, и это не обсуждается.

– Но я не хочу! – топнул ногой Томас. – У меня здесь друзья, и мне здесь нравится!

– Иди собирай вещи! – прикрикнула на него Гвен, увидела, как он вздрогнул, и вздрогнула сама. – Извини, я не хотела на тебя кричать, – она примирительно протянула к нему руки. Он попятился назад, в глазах заблестели слезы. – Томас!

– Мы всегда уезжаем! Почему мы должны всегда уезжать?!

– Потому что так надо.

– Почему?

– Потому… – Гвен поджала губы, но слова уже рвались наружу. – Потому что я твоя сестра и тебя могут забрать у меня. Ты хочешь, чтобы тебя забрали? – она увидела, как он задумался, затем осторожно покачал головой. – Тогда собирайся. – К горлу подступил неприятный комок от того, что пришлось объяснять все это ребенку.

– А если я буду называть тебя своей мамой, тогда мы сможем остаться? – спросил Томас, продолжая хмуриться, чтобы спрятать скопившиеся в глазах слезы.

– Боюсь, что это уже не поможет, – сказала Гвен и тут же испугалась, что брат сейчас расплачется, но он лишь нахмурился сильнее, помолчал с минуту, что-то обдумывая, кивнул и молча пошел в свою комнату.

Гвен выждала несколько минут, заглянула к нему, увидела, что он спокойно собирает вещи, и недоверчиво следила за ним какое-то время. Он находился все время к ней спиной, и она не могла видеть, плачет он или нет.

– Томас?

– Да? – он обернулся. Глаза были сухими.

– Ничего, – качнула головой Гвен. – Просто хотела сказать, что можешь не торопиться, у нас есть время.

– Хорошо. – Он снова повернулся к ней спиной и продолжил собирать вещи.

После, уже в машине, Гвен спросила его, не хочет ли он узнать, куда они едут. Томас решительно покачал головой.

– А как же карта? Я думала, из нас получается неплохая пара, когда ты следишь за дорогой, а я управляю машиной.

– Ты все равно проверяешь то, что я говорю, – обиженно подметил Томас.

– Проверяю? – Гвен удивилась, что он смог это заметить, пообещала, что постарается больше так не делать, и попросила достать из бардачка карту Аризоны. – Ты ведь любишь путешествовать? – спросила она, увидела, что брат пожал плечами, и начала рассказывать о городе Финикс, надеясь заинтересовать его и этим помочь быстрее забыть оставшийся позади Кловис. Она даже честно следовала его указаниям, не заглядывая в карту, чтобы проверить его слова, и лишь вечером поняла, что он все время указывал неверную дорогу.

– Злишься на меня? – не без удовольствия спросил Томас. Гвен встретилась с ним взглядом и соврала, сказав «нет». – Ты должна злиться! – обиженно сказал он.

– Но я не злюсь, – Гвен улыбнулась ему. – Почему я должна злиться?

– Потому что я злюсь! – Томас вышел из машины, деловито огляделся по сторонам. – Плохой отель! – отметил он.

– Сам нас сюда привез, – Гвен снова улыбнулась. – Но если хочешь, то можем остаться в машине. Только, кажется, ты говорил, что тебе не нравится спать на заднем сиденье.

– Не нравится. – Томас недовольно покосился на «Фиесту». – Но если в отеле есть телевизор и много каналов, то я согласен провести там пару дней.

– Телевизор и много каналов? – Гвен задумалась, пожала плечами. – Пойдем спросим, – она указала брату на контору управляющего.

– Сама спросишь.

– Нет.

– Но я же еще ребенок!

– Вот как? – Гвен сдержанно улыбнулась. – Дети вечером должны играть в спокойные игры и готовиться ко сну, а не смотреть телевизор.

– Не все.

– Тогда иди и спроси, есть ли здесь телевизор и много каналов. – Она выдержала недолгую паузу, давая брату возможность все обдумать. Он то поджимал губы, пытаясь подобрать слова, чтобы возразить ей, то хмурился, начиная злиться, то искоса поглядывал на нее, надеясь, что сейчас она сдастся и признается, что пошутила и сделает все сама, но в итоге сдался сам.

– Только ты пойдешь со мной, – сказал он, продолжая хмуриться для вида.

– Конечно, пойду, – согласилась Гвен. – Кто-то же должен платить за все твои каналы. – Она увидела, как брат надулся, злясь на нее, и чуть не подавилась, сдерживая смех. Томас бросил на нее гневный взгляд.

– Я ведь когда-нибудь вырасту, – пообещал он, стараясь придать своим словам зловещий смысл.

Они вошли в контору управляющего. Гвен заплатила вперед за три дня, покосилась на брата. Он молчал, искоса поглядывая на толстого управляющего в грязной майке, но, почувствовав на себе взгляд сестры, спросил его о том, есть ли в номере, который они сняли, телевизор.

– Конечно, есть, – сказал управляющий и улыбнулся Гвен. Она машинально улыбнулась ему в ответ, радуясь, что он принял Томаса за ее сына.

– А каналов у вас много? – спросил Томас откуда-то снизу.

– Конечно, много, – управляющий снова улыбнулся.

Гвен взяла ключи, решив, что сейчас самое время уходить. Томас покраснел, сделал шаг вперед.

– А за то, что мы смотрим телевизор, нужно много платить?

– За те каналы, которые можно смотреть тебе, платить не много. – Управляющий бросил хитрый взгляд на Гвен и подмигнул ей. Томас не заметил этого, снова сделал шаг вперед, покраснел сильнее.

– Я хочу отказаться от телевизора, – сказал он управляющему.

– Хочешь отказаться?

– Да. – Томас бросил на Гвен горделивый взгляд. – Не хочу, чтобы мама платила за это, – Он вздрогнул, услышав смех управляющего, и машинально попятился.

– Всем бы таких детей! – сказал сквозь смех управляющий, снова подмигивая Гвен.

– И не говорите! – она протянула Томасу руку, но он отказался уходить, пока управляющий не заверил его, что за телевидение им платить не придется. – Ты что такое там устроил?! – зашипела на брата Гвен, когда они оказались на улице.

– Теперь ты не будешь тратить на меня деньги, – с обидой сказал Томас, но страх от предыдущего разговора с управляющим оставлял краску на его лице и рождал дрожь. – Ты же сама сказала…

– Замолчи! – одернула его Гвен, сбивчиво попыталась объяснить, что им не стоит лишний раз привлекать внимание.

– Но я ведь назвал тебя мамой. Разве этого недостаточно?

– Иногда нет, – она устало вздохнула. – И мне не жалко тратить на тебя деньги.

– Но ты сама сказала…

– Я просто хотела тебя позлить. – Гвен открыла дверь, вошла в номер, велела Томасу ждать ее. Он не послушал, пошел за ней следом к машине. – Я тебе что сказала? – снова начала злиться на него сестра. – Думаешь, я сама не смогу принести вещи из машины?

– Я помогу. – Томас старался смотреть вперед, чтобы не встречаться с ней взглядом.

– Я сказала, иди в номер!

– А я сказал, помогу. – В его глазах снова заблестели слезы, и Гвен решила, что сейчас лучше будет уступить. Она дала Томасу сумку с чистой одеждой и отправила обратно в номер.

– Можешь взять пару игрушек, если хочешь, – предложила она, но Томас отказался, понял, что сестра собирается уйти, оставив его одного, и растерянно спросил, может ли пойти с ней. – Нет, – отрезала Гвен, сама не зная, за что придумала для брата такое наказание. – Узнаю, как здесь можно заказать или купить еду, и сразу вернусь.

Она убедилась, что Томас остался в номере, и обошла отель, надеясь, что где-нибудь поблизости есть кафе. Кафе не было, но молодая – казалось, даже моложе Гвен – девушка, которая работала в отеле, сказала, что прямо по дороге, недалеко, есть хорошая закусочная. На поездку Гвен потратила почти час. Когда она вернулась с пакетом остывающей еды, Томас сидел на кровати и смотрел на выключенный телевизор.

– Ты ничего не докажешь мне, если даже не будешь включать его целый месяц, – предупредила Гвен.

Он не ответил, но не без ужаса подумал, что месяц – это слишком много. Может быть, день. Или неделя, на худой конец. Томас решил, что ограничится временем нахождения в этом отеле.

– Мы же не останемся здесь надолго? – тут же спросил он сестру.

– Если ты не собираешься больше обманывать меня с картой, то нет. – Она наградила его строгим взглядом. Томас улыбался. – Думаешь, это смешно? – Он кивнул, хитро прищурился. – Ладно. Сделаешь так еще раз, и будем спать на обочине в машине.

– Не будем. – Томас забрался на кровать и начал прыгать. – Ты боишься ехать ночью. Ты сама говорила. Боишься, что нас остановят и узнают, что я твой брат, а не сын.

– Я боюсь?! – разозлилась Гвен. – А ты не боишься?

– Нет.

– И не боишься, что тебя могут забрать и отправить в чужой дом, к незнакомым людям? – она не знала, правильно делает или нет, что говорит брату подобное, но что нужно как-то урезонить его – не сомневалась, а страх был сейчас единственным, что, казалось, может заставить его задуматься. – Мы ведь больше никогда с тобой не увидимся. Тебя отправят в Миннесоту или Мэн, а может, вообще в Канаду.

– Не хочу в Канаду! – скривился Томас, продолжая прыгать на кровати.

– А в Миннесоту, значит, хочешь?

– Может быть. – Он улыбнулся так широко и беззаботно, что Гвен пришлось выйти из номера, чтобы не дать брату внушительную затрещину.

«Вот, значит, как! Миннесота! – она сделала пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. – Ладно. Ладно». В голове мелькнула мысль, что было бы неплохо проучить брата. «Но вот как только это сделать?» Гвен огляделась. Можно было поехать в бар, где она покупала еду на ужин, и провести там пару часов, но это выглядело глупым и крайне необдуманным. Хватит с нее спонтанных поступков!

Гвен услышала, как заурчал желудок, и пожалела, что не взяла с собой еду. «Можно было хотя бы посидеть и поесть», – подумала она, отыскав взглядом скамейку, и тут же спросила себя, почему не может вернуться в номер и взять одну из коробок с ужином, которые ей собрали в баре. «А после уйду и не вернусь, пока Томас не ляжет спать или пока не включит телевизор», – решила Гвен и вернулась в свой номер. Томас открыл все коробки с ужином, съел все, что показалось ему самым вкусным, а остальное свалил в одну коробку и перемешал. Гвен поджала губы, заставляя себя не выругаться. Нужно было что-то делать, чтобы успокоиться, и она взяла большой стакан колы – пусто, взяла другой – тоже пусто.

– Ты что, выпил оба?

– Ага! – Томас радостно похлопал себя по животу.

– А ты знал, что один из них был моим?

– Знал, – он снова похлопал себя по животу. Гвен сжала кулаки и спешно вышла на улицу.

«Это все потому, что мы слишком часто переезжаем», – попыталась она убедить себя, но злость не прошла. Гвен лишь смогла перенаправить ее – вспомнила Дженнифер, вспомнила доктора Макнери, Рона Адамса, подруг своей матери, Мэдди Мартинес, ее сына. Досталось даже доктору Лерою за то, что он прописал те злополучные таблетки, приняв которые она сначала чуть не попала в аварию, а после позволила Томасу забраться на чердак и сломать себе руку. «А Томас…. Томас снова станет нормальным, – сказала себе Гвен. – Вот доедем до Феникса, вот поймет, что мы больше никуда не будем бежать, и все станет как раньше. Нужно лишь дать ему шанс исправиться, нужно лишь набраться терпения». Но терпение кончилось намного раньше, чем они добрались до Феникса.

Уже утром Томас повторил полюбившийся трюк с завтраком, оставив Гвен без еды. Она сдержалась, но в обед, когда он снова попытался выбросить нечто подобное, прикрикнула на него так строго, что он пару часов оставался молчаливым, трусливо поглядывая на сестру. За ужином в кафе отеля, где они остановились на ночь, Томас притворился, что давно не обижается на Гвен, дождался, когда она отвернется, и высыпал ей в тарелку всю соль, что была на столе. Гвен поняла это слишком поздно. Томас зажал рукой рот, давясь от смеха. Гвен огляделась, решив, что если сейчас оттаскает брата за уши или даст затрещину, то привлечет слишком много внимания, особенно если учесть, что он, скорее всего, закатит такую истерику, что поднимет на ноги весь отель. Оставалось лишь притвориться, что ничего не случилось. Она отставила тарелку, дав себе обещание, что вернется в кафе после, когда уложит Томаса спать, допила кофе и подождала, когда брат закончит с ужином.

Он тянул так долго, как только мог, пока наконец не вывел окончательно Гвен из себя. Она увела его из кафе почти силой, не обращая внимание на жалобы, что он еще не закончил есть. Пара человек наградила ее холодными взглядами, но на этом все и закончилось.

– Будешь смотреть телевизор или снова собираешься что-то доказывать мне? – спросила она брата, когда они оказались в номере. Он нахмурился, о чем-то подумал около минуты и решительно покачал головой. – Тогда играй в игрушки. – Гвен снова показала ему на телевизор: – Станет скучно – включи.

– А ты? – растерянно спросил Томас, поняв, что она уходит.

– Я пойду поем. Ты же не дал мне это сделать, когда мы были в кафе, – Она вышла из номера, закрыв за собой дверь на ключ, надеясь, что подобное наказание заставит Томаса задуматься.

В кафе Гвен заказала плотный ужин, беря реванш за пропущенный завтрак и испорченный обед, растянула трапезу как можно дольше и в завершение заказала себе дополнительно клубничный коктейль, надеясь, что, когда вернется в номер, Томас будет уже спать, а с утра все станет на свои места. Она даже всерьез задумалась, чтобы завести с кем-нибудь знакомство и скоротать время, но каждый раз, как только начинало казаться, что тот или иной человек подходит на роль одноразового друга, в памяти всплывала Дженнифер Браст, из-за которой пришлось уехать из Кловиса, и как бы Гвен ни пыталась убедить себя, что сегодня она ищет просто приятного собеседника, побороть страх не удавалось.

В итоге она вернулась в свой номер, открыла дверь, включила свет, подсознательно радуясь, что сейчас разбудит Томаса, и растерянно уставилась на пустую кровать брата. В голове мелькнула мысль, что он, скорее всего, в ванной. «Но там не было света, когда я вошла». Она проверила на всякий случай, увидела открытое окно и окончательно убедилась, что Томаса в номере нет.

Вышла на улицу. «Вот маленький засранец!» – гневно подумала она, представляя, как он прячется где-нибудь поблизости, катаясь со смеха.

– Томас! Томас Джекоби Мороу! Немедленно вернись в номер, и обещаю, что забуду твою мерзкую выходку! – позвала его Гвен, поймала себя на мысли, что сейчас очень сильно похожа на свою мать, которая звала так же ее, когда она была маленькой, и растерянно тряхнула головой. – Томас, это не смешно! – она прислушалась, огляделась. – Томас! – тишина. – Томас, если ты здесь, то самое время выйти. – Гвен отметила, что уже достаточно темно, и почувствовала, как тревожно екнуло сердце. – Томас! – громко позвала она, не особенно заботясь, услышат ее другие жители отеля или нет. – Я не буду злиться, обещаю. – Гвен прислушалась, до боли в глазах вглядываясь в сумерки. Ничего. Никого. «Куда же он мог деться?»

Она обошла вокруг отеля, снова позвала брата. Пожилой мужчина, возвращавшийся в свой номер, спросил, что случилось. Гвен помялась, не решаясь, рассказывать или нет, но затем решила, что сейчас главное – найти Томаса. Мужчина выслушал ее, согласился, что это может быть очень серьезно, и позвал свою жену и детей, чтобы они помогли им с поисками. Конечно, Гвен не хотела огласки, но новость о том, что пропал какой-то мальчик, облетела весь отель. Люди подходили к ней, спрашивали о том, где она видела Томаса в последний раз. Кто-то предлагал вызвать шерифа, но Гвен глуповато отнекивалась, ссылаясь на то, что не стоит беспокоить шерифа из-за пустяка. Ведь это может оказаться всего лишь злая шутка Томаса. Она осознанно избегала говорить, что он ее брат, а называть его сыном как-то не поворачивался язык.

Поиски длились до тех пор, пока не наступила ночь. Пожилой мужчина подошел к Гвен и сказал, что, скорее всего, теперь точно придется вызывать шерифа. Гвен закрыла ладонями лицо, шумно выдохнула, пытаясь собраться с мыслями. «А что еще мне остается делать?» Она осторожно кивнула, развернулась и пошла в свой номер. Сердце бешено билось в груди. С одной стороны, нужно было найти Томаса, но с другой, шериф обязательно задаст пару неприятных вопросов, ответов на которые у нее не будет. Гвен закрыла дверь. Нужно было умыться – щеки горели, в голове стучала добрая сотня дятлов. Она прошла в ванную, не заметив, что Томас сидит на кровати, остановилась уже в дверях, растерянно обернулась, решив, что ей показалось. Томас смотрел на нее, хитро улыбаясь. Гвен похолодела, сама не понимая причину: то ли радость, что Томас нашелся, то ли гнев на него за эту выходку, то ли осознание того, что сейчас приведут шерифа и…

– Сиди здесь и не смей никуда уходить! – прошипела она Томасу, выскочила на улицу и побежала к пожилому мужчине, который обещал вызвать шерифа. Он выслушал Гвен, устало качая головой, спросил, часто ли сын Гвен проделывает подобные трюки, и посоветовал в следующий раз как следует выдрать его.

– А лучше начать прямо сегодня.

– Пожалуй, я именно так и сделаю, – пообещала Гвен, увидела, что Томас вышел следом за ней и подслушивает, о чем она говорит. – Точно надо выдрать, – всплеснула она руками. – Спасибо за совет.

Когда Гвен вернулась в свой номер, Томас заперся в ванной и не открывал до тех пор, пока она не заверила его, что ограничится только серьезным разговором.

– Ты же обещала! – заныл Томас, увидев тонкий ремень в руках сестры.

– Ты тоже мне много чего обещал. Забыл? – она поманила его к себе. Он покачал головой, попятился. – Я ведь не отстану, – предупредила Гвен.

– А если я пообещаю, что больше никогда-никогда не буду себя плохо вести? – попытался выторговать помилование Томас.

– Конечно, пообещаешь, – улыбнулась Гвен. – Обязательно пообещаешь, но после.

Она еще не решила, приведет свою угрозу в исполнение на самом деле или нет, но продолжала играть, притворяясь, что у нее нет сомнений в том, что она сейчас сделает. «В конце концов, это только пойдет ему на пользу», – сказала себе Гвен, пытаясь собраться с духом. Томас вжался в стену. Гвен смотрела на него, неосознанно нагнетая напряженный момент и усиливая страх. Управляющий отелем услышал о пропаже ребенка и решил лично зайти к матери и убедиться, что причин для беспокойства больше нет. Он постучал в дверь, заставив Томаса и Гвен вздрогнуть.

– Миссис Мороу? – позвал управляющий, спешно представляясь. – Прошу прощения за беспокойство, но я просто хотел убедиться, что у вас все в порядке и нет необходимости вызывать шерифа.

– Шерифа? – растерялась Гвен, бросила ремень на кровать и пошла открывать дверь. – Зачем шерифа? – она наградила управляющего рассерженным взглядом.

– У вас вроде пропал ребенок. – Он растерянно хлопнул глазами. – А это не шутки и…

– Этот ребенок? – оборвала его Гвен, открывая шире дверь, чтобы он мог увидеть Томаса.

– Я не пропадал. Я прятался здесь. Под кроватью, – сказал Томас, бросая недобрые взгляды на кровать, где лежал ремень.

– Под кроватью, значит… – задумчиво протянул управляющий. – Растите сына одна? – неожиданно спросил он Гвен. Она осторожно кивнула. – Это сложно. Особенно мальчика. Ему нужен отец. Любой отец. Понимаете, о чем я?

Гвен снова осторожно кивнула. Управляющий снова посмотрел на Томаса и перед тем как уйти погрозил ему пальцем. Гвен закрыла за ним дверь, чувствуя, как бешено бьется сердце.

– Ты перестанешь втягивать нас в неприятности или нет? – спросила она, поворачиваясь к Томасу.

Он молчал, не зная, что сказать. «Нет, все-таки придется выдрать его, – решила Гвен, и на этот раз не было уже ни сомнений, ни жалости. – Так действительно будет лучше для него». Она посмотрела на кровать, где оставила ремень, но ремня там уже не было.

– Положи на место, – велела Гвен Томасу. Он решительно покачал головой. – Положи на место, иначе хуже будет. Думаешь, я без ремня не смогу тебя наказать? – Томас пожал плечами, попятился. – Кроме того, у меня в сумке есть еще один ремень, – предупредила его Гвен. Он не ответил. – Не веришь? А зря. Им будет еще больнее. – Она шагнула к нему, заставляя вжаться в стену. – К тому же я могу просто отодрать тебя за уши. Выбирай. – Гвен заметила, как Томас бросил короткий взгляд на прикроватную тумбу.

«Не так уж сложно понимать детей», – сказала она себе, подошла к тумбе и достала из ящика спрятанный там братом ремень.

Весь следующий день они почти не разговаривали, но и выходок Томаса больше не было, если не считать его отказ следить за картой. Гвен наблюдала за ним, уверяя себя, что скоро обида пройдет и он вынесет из этого полезный урок. Несколько раз она пыталась заговорить с ним, но затем решила, что им обоим, наверное, будет лучше немного помолчать.

Вечером, остановившись в отеле недалеко от Феникса, Гвен взяла ужин в номер и сама включила телевизор, выбирая канал, где шел фильм, который мог бы понравиться брату. Какое-то время Томас старательно отворачивался от экрана, но затем интерес взял верх. Гвен протянула ему коробку с ужином, разрешив есть на кровати, и села рядом, когда брат увлекся фильмом. Обиды, казалось, забылись.

«Кажется, ремень действительно пошел на пользу», – подумала Гвен, однако уже в Фениксе Томас снова начал доказывать ей, что это не так. Гвен пришлось сменить шесть отелей и три места работы, причем в последнем отеле Томас едва не поджег их номер. Он ломал мебель, разрисовывал стены, как-то добрался до кабельного телевидения и, вернись Гвен с работы чуть позже, они лишились бы половины своих сбережений.

Добрый десяток раз Гвен бралась за ремень, но это помогало максимум на пару дней, затем все начиналось снова. Гвен нравился Феникс, нравились люди, с которыми она знакомилась на работе, нравились разнообразные соседи, нравились временные работы, нравилось, что никто особенно не обращает на них внимания, не задает слишком много вопросов, но вот Томас… Иногда ей начинало казаться, что он просто не может привыкнуть к жизни в большом городе. Брат напоминал ей дикого зверька, которого окружили люди, и он бросается на них не от злости, а от страха, только в случае с Томасом, вместо зубов и когтей зверя выступали хитроумные планы, направленные на то, чтобы испортить жизнь сестре и окружающим их людям.

«Но ведь он вел себя так же и до Феникса», – вспомнила Гвен и окончательно потерялась в догадках. Единственное, что приходило ей в голову, – Томас обижается на нее за то, что она слишком много времени проводит на работе. Пытаясь исправить это, она начала водить его в парки аттракционов, зоопарки, кинотеатры – куда угодно, лишь бы он снова стал тихим, спокойным ребенком, как и раньше.

«А разве был он когда-то тихим и спокойным?» – иногда спрашивала себя Гвен, вспоминала жизнь в Луизиане и не без грусти допускала мысль, что Томас, возможно, просто взрослеет, что ему нужно время, а ей – терпение. «Вот только кто сдастся первым?» – Гвен думала об этом крайне редко, стараясь не заострять внимание на этом вопросе. «Дети есть дети. А Томас, вдобавок ко всему, еще и мальчишка. Вот и все».

Какое-то время это помогало Гвен терпеть его выходки. Помогало до тех пор, пока Томас не обошел всех жильцов отеля и не рассказал душещипательную историю, как над ним издевается его мать. Под словом «мать» он имел в виду Гвен. Он даже показал сердобольным соседям синяки и ссадины, полученные во время своих игр, придумав такие истории, что когда Гвен услышала их, ей самой стало жалко брата, хотя она и знала, что это ложь. Собравшимися у ее квартиры были преимущественно женщины, но из множества возмущенных голосов Гвен слышала и пару мужских.

– Что, вы уже вызвали полицию? – спросила она их, награждая Томаса устало-печальным взглядом. Увидев, что она смотрит на него, он перестал хмуриться и непроизвольно улыбнулся, словно спрашивая, понравилась ли ей его шутка.

Разговор с соседями длился больше часа и закончился всеобщим порицанием Томаса за его шутку. Единственным, кто молчал, была сама Гвен. Томас искоса поглядывал на нее, но она притворялась, что не замечает его. Даже когда они остались дома наедине, Гвен не произнесла ни слова. Томас попытался принять эту игру в молчанку, но сдался уже утром, даже попытался извиниться, но Гвен притворилась, что не слышит его.

Она приготовила завтрак, поела сама, оставила еду для брата на столе и ушла на работу. Вечером она вернулась. Ничего не случилось. Томас сидел дома, выстраивая из мебели гараж для игрушечных машин. Гвен накормила его и ушла, решив, что сама поест в каком-нибудь кафе. Когда она вернулась, он уже спал. Она просмотрела телевизор до полуночи и тоже легла. Утром Томас попытался заговорить, не получил ответа, выждал пару минут, снова попытался заговорить. Когда Гвен вернулась с работы, он подошел к ней и попросил прощения. Она посмотрела на него и, кивнув, пошла на кухню, готовить ужин.

– Это значит, что все снова нормально? – спросил Томас.

– Не знаю, – сказала Гвен и услышала его радостный возглас.

– Я уж боялся, что мы никогда больше не будем разговаривать! – закричал брат. Его оживление насторожило Гвен, и она решила, что на вечер снова уйдет куда-нибудь.

Еще больше недели она продолжала держать брата на расстоянии, затем сдалась. «Вот теперь он все понял. Теперь от него больше не нужно ждать никаких выходок», – попыталась уверить себя Гвен, решив, что если хотя бы раз в месяц будет проводить подобные воспитательные работы, то сможет полностью избавить Томаса от его ставшего вдруг скверным характера.

Последовали два относительно спокойных месяца, если не считать мелких пакостей Томаса. Но в целом он ничего не ломал, не поджигал и не пугал людей, рассказывая им о том, как над ним издевается Гвен. Кстати, за эти мелкие пакости ему доставалось так же, как раньше за самые скверные проступки. Подобное положение дел казалось приемлемым для Гвен, да и для самого Томаса. Приемлемым до тех пор, пока однажды, воспользовавшись тем, что Гвен стояла в очереди в билетную кассу, он не подошел к остановившейся у обочины патрульной машине и, сделав самое жалостливое лицо, на какое только был способен, не проделал ту же фишку, что и чуть раньше с соседями.