Текст книги "Крик из будущего"

– Если захотите, – подчеркнул Старший.

– Мы другие, – подытожила Верховная Магиня, – и мы идём по другому пути. И само существование ортов свидетельствует о том, что посеянное Внешними семя Разума не отравлено, что цветение Добра ещё возможно, и что нужно помочь этому семени выбросить ещё один росток. Ради этого тебя и спасали, Муэт. Случайностей не бывает – вы избраны Внешними. И вы должны сделать то, что должны сделать.

– Ты сама веришь в то, что говоришь? Хан – он был убеждён в своей правоте. А ты? – Муэт пристально и испытующе посмотрела на Мать-Ведунью.

– Я – мы с Вермеем – убеждены в том, что сейчас сказали. Хозяева – Зло. Они убили этот Мир, они уничтожили всех Настоящих Разумных, не желавших подчиниться, – кроме нас, Уцелевших! – и заменили их штампами. Это наша правда – в отличие от правды Города. И мы всегда считали, что вы разделяете эту нашу правду…

– Кто вы, Старшие? – Хок опередил свою жену, хотевшую задать тот же вопрос.

– Мы не мессии и не аватары Внешних. Мы такие же орты, как и вы, просто знаем немного больше. Наверно, благодаря этому мы и не сомневаемся. Хотя Настоящие Разумные считали, что в сомнениях рождается истина, – ответила Мать-Ведунья.

– Они были правы, – согласилась Муэт. – Мне надо было задать вам, Старшие, эти вопросы и надо было получить на них ответы. Я разделяю правду ортов, и я не сомневалась – я просто хотела знать. И я узнала то, что хотела. Вот теперь, наверно, всё, и мы с Хоком…

– Ну, слава Внешним! – полушутя сказала Верховная. – Цветок вспомнила, что кроме мировых проблем существуют и другие – и не менее важные. Напоследок могу сообщить вам одну вещь как раз из разряда этих самых «других»: до следующего Праздника Цветов никто не будет принуждать тебя, Муэт, брать себе других мужей. Это не нарушение законов народа гор – это их неукоснительное соблюдение. У тебя сейчас остался только один муж – Лайон не вернулся из Развалин, остатки штурмового отряда вывел Дрэгон. Конечно, если ты сама захочешь, то…

– Нет, она не захочет взять себе ещё одного мужа, – прервал её Хок. – Я так думаю.

Муэт не сказала ничего: она только улыбнулась и молча кивнула.

* * *

…Они любили друг друга жадно, словно ощущая, как неумолимо истекает отмерянное им время. Горечь незримо витала над их ложем, и её привкус разбавлял сладость поцелуев. Ночами, оставаясь вдвоём, Муэт и Хок забывали обо всём: о Городе, о зловещих Машинах Проникновения, нацеленных на Катакомбы, об истерзанном Мире, о войне. Они забывали даже о том, что им, Вестникам, – так их называли посвящённые в тайну Избранных эрудиты и умудрённые ведуньи, – предстоит сделать: спасти посев Разума, дав жизнь зеркальному отражению умирающего Мира.

Они изменились – оба – от того, что им пришлось испытать, и от понимания того, кто они есть. Муэт стала настоящей умудрённой ведуньей, невзирая на свой юный возраст, и Хок считался ветераном не только из-за своего внешнего вида. Старшие Маги не ошиблись, предрекая этой паре большое будущее, вот только для осуществления их пророчества требовалась самая малость – Вестникам надо было остаться в живых. Но об этом Избранные тоже не думали.

Изменился и оттенок их страсти – молодая торопливость уступила место взрослости. Эгоистическая нетерпеливость обладания исчезла: обоих теперь прежде всего волновало и заботило то, что испытывает в минуты слияния вторая половина единого целого.

А спустя всего несколько дней Муэт поняла, что в ней зародилась новая жизнь. Сирин, к которой тут же обратилась Вестница, была ошеломлена. В не меньшей степени удивилась и извещённая целительницей Мать-Ведунья. И было отчего – цветок по имени Муэт должна была дать жизнь близнецам.

– Такого не случалось уже сотни лет… – задумчиво проронила Старшая, когда окончательно убедилась в том, что Сирин не ошиблась. – К тому же, мальчик и девочка – это вообще чудо! Сирин, если ты и твои помощницы не сделаете всё возможное – и невозможное тоже – для того, чтобы эти ростки увидели свет, я буду считать, что в племени юго-западных ортов нет настоящих магинь-целительниц! А ты, Муэт, знай: если бы не Весть, которую посылаете вы с Хоком, я бы запрятала тебя в самый безопасный закуток Катакомб и чар с тебя не спускала! Кстати, как у вас дела?

– Мы тянемся, – коротко ответила Муэт.

Когда Избранные впервые окунулись в Зеркало, они почувствовали себя пылинками, подхваченными бурным течением Реки.

…исчезло ощущение времени и пространства – оно сменилось ощущением одновременного пребывания везде и всюду, завтра и вчера…

…зыбкие образы накладывались, перемешивались, сменялись непрерывной чередой…

…шептали что-то неведомое голоса уже сгинувших (или ещё не рождённых?), смутные картины казались в одно и то же время и знакомыми, и никогда не виденными ранее; причудливые ландшафты далёких Миров сменялись звёздными водопадами, омывающими первозданную вселенскую Тьму…

…багрово-чёрные видения разрушения и смерти, поглощаемые холодом и мраком, уступали место нежной новорождённой зелени, купающейся в золотых потоках тёплого света, льющегося из голубой небесной чаши…

В этой фантасмагории звуков, красок, запахов и сверхощущений потеряться было проще простого – нельзя объять необъятное, – и Вестников спасало от полного растворения в Мировом Зеркале только то, что они крепко держались за руки – в прямом и переносном смысле, – составляя единое целое.

Конечно, им помогали. Несколько лучших ведуний и эрудитов племени, специально выделенных Старшими, поддерживали Избранных, сменяя друг друга. Маги-помощники вели Муэт и Хока, щедро питая их заранее приготовленной Силой, послушной и мягкой, которая так хорошо подходит для лепки нужных форм, наполняющих сложнейшую чародейную вязь.

Но основное – основное делали они. Вдвоём – о том, что подобное было бы по плечу любому из них в одиночку, не могло быть и речи. Отец-Воевода и Мать-Ведунья не ошиблись в этой паре – молодые орты оказались именно теми, кого так ждали Уцелевшие.

Всего через несколько дней Вестники освоились с непривычным. Они перемещались в слоях Мирового Зеркала с лёгкостью скользящих под водой океаноидов, ориентировались в его бесконечном многообразии и теперь тянулись – искали следы, предшествовавшие Самой Страшной Войне в породившем их Мире. Несколько раз им казалось – вот оно, нашли, но нет, трепетная нить ускользала, и всё приходилось начинать сначала. Однако в конце концов умение и упорство победили, и Вестники с уверенностью могли сказать себе и молчаливо ждущим Старшим: мы настроились. Но это было только началом великого дела.

Подключение к наиболее удобному для восприятия давно умершими Разумными слою Зеркала являлось необходимым условием, но недостаточным. Да, Весть должна была дойти до способных принять её незадолго до катастрофы, когда болезнь обострилась – несколькими десятилетиями раньше на неё не обратили бы особого внимания (подумаешь, очередное мрачное пророчество, сколько их уже было!).

Признаки надвигавшегося бедствия должны были оформиться и сделаться различимыми – для тех, кто способен видеть и думать. Но надо было учесть, что магией в те времена владели единицы (да и тех считали то ли фокусниками, то ли сумасшедшими, то ли откровенными обманщиками). Весть должна была высветиться ярко, подобно огню тревожного костра в бесприютной ветреной ночи; костра, возвещающего о приближении беспощадного врага; костра, огонь которого заметили бы многие.

Впечатывать в Мировое Зеркало информацию о происшедшем – и о продолжавшем происходить – не имело смысла. Зеркало впитывало всё (до мельчайших подробностей) само по себе – на то оно и Зеркало. Весть – это помеченные сведения о случившемся, выделенные магией из огромного количества непрерывно вбираемых хранилищем мудрости Вселенной следов непрерывно происходящего во всём Мироздании. И Весть не должна была остаться незамеченной – иначе зачем её посылать? Весть имела своего получателя – или получателей, – пусть даже его – или их – имена были неизвестны ни Хоку, ни Муэт.

И Вестники работали, подсвечивая заранее выбранные пласты Мирового Зеркала и ориентируя их точно на начало третьего тысячелетия от появления в умиравшем ныне Мире посланца Внешних, который затем был признан Богом. Это походило на детскую игру, – если сравнение спасения семени Разума с игрой ростков-малышей допустимо, – в которой солнечный зайчик отбрасывается блестящим прозрачным камешком с гладкой поверхностью или металлической пластиной в нужном направлении: туда, где его непременно заметят.

Избранные не замечали творившегося вокруг них самих – привычный мир Катакомб стал для них каким-то далёким и почти нереальным. Только теперь Муэт и Хок смогли по достоинству оценить проявленную Матерью-Ведуньей заботу – к вечеру, когда они выходили из Зеркала, сил у них оставалось только друг для друга: сотворить даже простенькую еду или пополнить запас энергии напрямую самостоятельно молодые орты уже не сумели бы.

Но еда для них заботами няньки была приготовлена – орты не пренебрегали обычной пищей, как не пренебрегали издревле известными способами её добычи, – и маленький каменный грот в стене Большого зала Катакомб казался им настоящим дворцом. Да, дворцом, который создан только для них двоих; дворцом, наполненным до краёв мягкой и тёплой магией жилища двух любящих друг друга Настоящих Разумных. И здесь они оставались вдвоём – всё остальное на время переставало существовать.

Мать-Ведунья и Отец-Воевода (которых, как теперь знали Вестники, звали Азуль и Вермей) редко появлялись в Большом зале. Их непосредственная помощь в Великой Волшбе не потребовалась, а Муэт с Хоком прекрасно понимали, что забот у Старших Магов народа гор более чем достаточно.

Забота о Мире, которому, возможно, ещё только предстоит родиться – дело благое, но кому-то же надо позаботиться и о Мире уже живущем, пусть больном, но не желающем умирать. В этом Мире оставался Город, и оставались его обитатели, отнюдь не отказавшиеся от своих планов и упрямо добивающиеся своего. Забота о будущем прошлого лежала на плечах Избранных, а о будущем настоящего заботились другие.

Однако молодые орты Хок и Муэт не сомневались – как только они закончат то, ради чего их спасали ценой множества других жизней, Вестники вернутся к заботам дня сегодняшнего. Вернутся, чтобы разделить судьбу племени гор – какой бы она ни была. В конце концов, именно в настоящем – если Внешние не отвернут лик свой от неугомонных детей своих – должны были увидеть свет близнецы, ждущие назначенного срока в баюкающем их чреве ведуньи по имени Муэт…

Месяц спустя Избранные услышали размазанный во времени первый отклик, неясный и слабый. Через день он повторился, затем ещё и ещё. Вестники проверили и перепроверили – нет, ошибки нет, Мировое Зеркало чётко отметило след получения Вести кем-то в прошлом их Мира, на стыке тех самых тысячелетий. Один Настоящий Разумный сумел заметить блеск тревожного костра, или же их нашлось несколько, определить было трудно, но то, что на меченый слой обратили внимание, сомнений не вызывало.

Конечно, поднять тревогу ещё не означает предотвратить беду – слишком часто души и сердца почему-то остаются глухи, – но дальнейшее уже не зависело ни от Муэт, ни от Хока, ни от Старших, ни от кого бы то ни было вообще, включая даже Внешних. Это только в мифах всех времён и народов добрые (или злые) боги и маги всё делают за детей своих, а на самом-то деле дети сами определяют свою судьбу…

Мать-Ведунья, получив известие о прохождении Вести, так и сказала:

– Ну что ж, мы всё сделали для них – как в своё время Внешние всё сделали для нас. Теперь наши предки получили свой шанс, а уж как они им смогут распорядиться – никому не ведомо, разве что мудрейшим из Творящих… Держите свет столько, сколько получится, Вестники, хотя, – голос Верховной Магини неуловимо дрогнул, – как мне кажется, времени у нас почти не осталось…

Отец-Воевода не пришёл на этот раз в грот Избранных вместе с Азуль – вероятно, его отвлекло что-то очень важное.

* * *

– Вождь, говорит лидер обороны Периметра Бор. Требуется твоё присутствие на среднем горизонте – мы столкнулись с непонятным. Погиб Страж Феникс.

– Умер?

– Не умер – убит. Похоже, выстрелом из лучемёта – на малой мощности и в упор.

– Всё понял – иду.

Прервав мыслеобмен, Отец-Воевода секунду-другую размышлял. Неужели началось? Он хотел было позвать Азуль, но передумал. Война – дело мужчин; сначала надо посмотреть самому, а связаться со Магиней-Старшей он успеет.

Горизонтальные ходы Катакомб и их вертикальные соединения не имели несущего силового поля, однако орты самостоятельно могли перемещаться по ним с той же скоростью, что и обитатели Города в Гнезде Зла – магии многое подвластно. Проскользив знакомым ему путём, Вождь оказался на месте в считанные минуты – несмотря на то, что в момент вызова он находился далеко от боевых позиций Стражей Периметра, на другом конце Катакомб.

Верховному Магу хватило одного быстрого взгляда на распростёртое тело мёртвого орта, лежавшего ничком на каменному полу сторожевого грота, чтобы понять: да, воин убит из лучемёта. Да, оружие штампов работало на минимальной мощности – тело убитого не распалось в пепел. Энергетическая игла прошила затылок Стража и мгновенно умертвила его. Стреляли с расстояния нескольких шагов, и неожиданно – маг-боец не почуял опасности и был спокоен до самой своей гибели. Вопросов осталось немного, но все они очень важны.

Кто стрелял, и как оружие элов попало в Катакомбы? Впрочем, ответы напрашиваются. Неясно, куда скрылся враг – неужели Телепортатор может работать в обе стороны, и убийца Стража уже вернулся обратно в Город? Пожалуй, ответ именно на этот вопрос жизненно важен для всего народа гор.

Вызвав на средний горизонт сторожевых гротов Периметра нескольких наиболее сведущих в магии следов эрудитов, Вождь организовал тщательный поиск, постепенно удаляясь от места гибели Феникса по всем смежным ходами и галереям. Через час Отец-Воевода хотел уже сдаться и обратиться за помощью к ведуньям, когда его эрудиты нашли, наконец, то, что искали.

В тупике одной из галерей, в тёмном ответвлении, орты обнаружили крестообразную тень, словно на граните пола сгорело дотла тело с раскинутыми в стороны руками. Теперь всё встало на свои места, и Отец-Воевода позвал Мать-Ведунью: ему было, что ей сказать – и показать.

Быстро поняв суть случившегося, Старшая так же быстро прибыла к ожидавшим её ортам – и не одна, а в сопровождении нескольких своих умудрённых ведуний. И, как очень скоро выяснилось, предусмотрительность Верховной Магини оказалась совсем нелишней – в тёмном уголке тупикового ответвления, всего в шаге от отпечатка, у самой стены, ведуньи заметили маленький металлический шар со следами оплавления.

– Оружие? – спросил Вождь, наблюдая, как одна из магинь осторожно подняла с пола.

небольшую сферу, не касаясь её руками.

– Нет, – ответила ведунья, прощупав находку, – извещатель. Здесь распался солдат-штамп. Он пришёл оттуда, – она махнула рукой в сторону горизонтального хода, ведущего к сторожевым гротам, – забился в угол, что-то сообщил своим, упал и умер. Прекратил функционировать, как говорят элы. Органика превратилась в гниющую слизь – обычное дело, – оружие и одежда разрушились. И это, – она качнула плавающий в воздухе шар, – тоже должно было самоуничтожиться. Сбой программы – бывает. Случилось это всё часа полтора назад – слизь сохнет быстро, воздух хорошо омывает даже тупики галерей.

– Понятно, – сказал лидер Бор, – штамп материализовался прямо в сторожевом гроте, за спиной Стража. И появился этот незваный гость очень быстро – Феникс не успел его даже заметить, лучемёт опередил магию. Один за одного – это плохо. Штамп сделал своё дело.

– Этот штамп шёл сюда не убивать, – уверенно произнёс Отец-Воевода. – Элы оконтуривают Катакомбы – посылают солдат для подтверждения наличия пустот. Если всё нормально, разведчик даёт сообщение, а если таковое не пришло, значит, посланец угодил в толщу скалы. Выполнив задание, штамп самоуничтожается – почти бесследно.

– А вот это мы сейчас проверим. – Верховная прикрыла глаза и сосредоточилась.

Орты терпеливо ждали – вмешиваться в тонкое чародейство, если тебя не просят, не только неразумно, но и попросту опасно – как для чрезмерно любознательного, так и для творящего чары. Наконец Мать-Ведунья глубоко вздохнула и вернулась.

– Там, – она устало повела рукой в сторону стены, – следы по меньшей мере десятка штампов. Может быть, их даже больше – за пределами моего зрения. Ты прав, Старший Маг. Я тоже думаю, что Страж погиб случайно – Хозяевам ни к чему настораживать нас раньше времени. Они готовят вторжение – это яснее ясного. Неизвестно только, когда это вторжение начнётся, и насколько оно будет масштабным.

– Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, – Отец-Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, – и я спрашиваю вас, лучшие.

– Для начала перейдём в Большой зал, – предложила Старшая, – там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча – речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.

…Собравшимся в зале магам-ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями – общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники, и мешать Избранным не следовало.

– Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб – Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.

– Штампы материализуются в заданном месте очень быстро – гибель Феникса тому свидетельство.

– Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.

– В первую очередь надо прикрыть детские…

– Я предлагаю вот что, – прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, – мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.

– Этого мало! – возразил Вождь. – Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.

– В наиболее важных местах добавим второй слой – на это сил хватит.

– Хватай-чары?

– Да. Жаль, что мы не сумеем сделать это везде.

– Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно – например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно, – вставил кто-то из эрудитов. – Тайные замолчали, и мы не знаем ни количества уже построенных элами и готовых к использованию Машин Проникновения, ни их мощности, ни времени предполагаемой атаки на Катакомбы.

– Из всего этого можно сделать один-единственный вывод, – пожал плечами Отец-Воевода, – нам нужно торопиться. Что делать – ясно; значит, начинаем это делать.

Общее положение дел на планете было известно юго-западным ортам. Отдельные форты элов на Восточном континенте, взятые в тесное кольцо осад, отчаянно отбивались, но дни их были сочтены. Восточные орты, получив от своих западных сородичей сведения о Телепортаторах, прекрасно поняли, чем им грозит такая боевая новинка Хозяев, и медлить отнюдь не собирались. Старейшины восточных разрабатывали план вторжения на Западный материк – вторжения, имевшего целью полное разрушение Города. Но перед этим следовало погасить последние очаги сопротивления штампов на Востоке – для этого требовалось время. И многое – в том числе планы Повелителей – оставалось неизвестным.

От идеи морского десанта на Южный материк лордам пришлось отказаться – океаном безраздельно владели Водяные, а лучшая и большая часть флота Города погибла в Первой Гавани. Прорыву к ресурсам юго-запада по суше мешали Катакомбы, и эту занозу Хозяевам – если они хотели выжить – надлежало вырвать как можно скорее. И элы, и орты бежали наперегонки со временем – оно неумолимо диктовало свои условия обеим враждующим сторонам.

Лорды-генералы гарантировали полный успех телепортационной атаки при одновременном использовании нескольких сотен Машин Проникновения, однако построить удалось вдесятеро меньшее их число. Скорость «перезарядки» Телепортаторов имела свой естественный предел, а увеличение мощности резко снижало точность «прицеливания». От использования автоматов Хозяева отказались: штампы были для них самыми надёжными и дешёвыми – это понятие элы усвоили с незапамятных времён – автоматами.

Предпринятые попытки отправить в Катакомбы энергетическую бомбу успехом не увенчались – малейшая неточность грозила катастрофой. При первом же пробном перебросе материализация бомбы небольшого калибра не в свободном пространстве, а в толще гранита привела к выбросу энергии в самом Телепортаторе – взрыв разнёс в клочья задействованную Машину Проникновения и две соседние, разрушил три отсека и серьёзно повредил своды нижнего яруса Города. Отдача оказалась опаснее выстрела, и Повелители остановились на изначально принятой ими схеме штурма.

Правда, на этот раз группы штампов-десантников первой волны должны были вести не метисы, а сами элы – с возможностями боевой магии Уцелевших Хозяева за сотни лет войны имели возможность ознакомиться, и ей надо было хоть что-то противопоставить. Решался вопрос: кто будет править в искалеченном Мире – и кто вообще останется жить, – и другого выхода у обитателей Гнезда Зла уже не было. Повелителям оставалось лишь назначить время атаки: выбрать день и час.

Всех этих подробностей ни Вече, ни Старшие, ни вообще кто-либо из племени гор не знали, но они готовились, исходя из худшего. И собравшиеся в Большом зале Катакомб маги-орты не знали, что как раз в это время в одной из нежилых нижних галерей две клямбы, чмокая, лакомились так неожиданно вытекшей прямо из каменной стены пищей. Впрочем, на фоне всего остального незнания это было уже сущей мелочью…

* * *

Старшая снова пришла к Вестникам через несколько дней, и на сей раз уже не одна, а вместе с Отцом-Воеводой.

– Кажется, вам удалось сделать невозможное, – сказала она, внимательно выслушав Избранных. – Остаётся надеяться, что ваши старания не окажутся пустыми хлопотами… Как долго будет светиться Весть?

– Несколько лет – как минимум. Нам удалось влить в меченый слой достаточно Силы – спасибо магам-помощникам, – ответила Муэт. – Теперь Весть можно уже не держать, хотя мне хотелось бы кое-что подправить…

– Понимаю, – усмехнулся Отец-Воевода, – настоящему мастеру всегда кажется, что его творение чуть-чуть незакончено. Ещё один, последний штрих – и вот тогда уже будет истинный шедевр! Но не стоит забывать, что лучшее – враг хорошего. Зачастую.

– Ладно, – подытожила Верховная Магиня, – подправьте! Это будет последний день, подаренный Миру-копии – вы нужны Миру-оригиналу. Твоё место, Муэт, в гнёздах ростков – их, как и цветы с вызревающими плодами, – взгляд Старшей стал строгим, – мы должны сохранить любой ценой. Ну, а твоё, Хок…

– Лидер Хок, – поправил её Вождь. – Надеюсь, воин, ты не оставил в Зеркале всё своё боевое умение? Оно очень скоро пригодится. Хочу поручить тебе отдельный летучий отряд: будешь прикрывать бреши – те точки, где штампам, возможно, удастся обозначить успех, – и затыкать их. Это важно!

– Спасибо, Отец-Воевода.

– Вермей. Когда мы наедине…

– Да, Вермей. Я всё понял, – по суровому лицу Хока пробежала лёгкая тень, – Вождь.

– Тогда всё. Жду тебя завтра утром. Ты идёшь, Азуль? У нас ещё очень много дел – одна твоя Паутина чего стоит.

– Подожди, – отозвалась та. – Послушай, Муэт… Береги себя – и своих ростков. Кто знает, кем они станут! И ты, лидер, – Верховная посмотрела Хоку в глаза, – береги её. Ты воин, и за твоей спиной твоя жена и мать твоих будущих детей. Так было всегда, и так будет! И неважно, что твой цветок сама в состоянии сбивать летатели и пробивать молниями скалы – защищаешь её ты. Истина простая, но и простые истины надо иногда повторять.

– Да, Азуль. Я всё понял, – ровно и бесстрастно откликнулся Хок, не отводя взгляда. – До завтра, Мать-Ведунья. И… не беспокойся.

…День быстро сменился вечером. Избранные колдовали только вдвоём – помощников они отпустили ещё вчера. Муэт не сочла возможным отрывать даже одного мага из числа сильнейших для полировки практически уже законченного волшебства, когда все чародеи племени требовались Верховной Магине для плетения Паутины.

И Вестница не ошиблась – они управились сами. Более того, Хок всего лишь поддерживал нырявшую в волнах Зеркала жену – большего от него и не потребовалось. Ему даже не пришлось полностью уходить в контактный транс: сознание Хока разделилось. Одной своей частью воин-маг сопровождал Муэт, а другой в то же время просматривал окрестности Рубежа. И результат этого просмотра встревожил молодого лидера.

Всё пространство между Развалинами и Рекой затягивала колышущаяся магическая пелена. Проникнуть под неё с ходу не удалось, но она явно кое-что скрывала – такие заклятья просто так не накладывают. Оставалось уповать на то, что Стражи Периметра не оставят без должного внимания это загадочное марево. Одновременно Хок отметил нечто странное в действиях Муэт: орта лишь мимоходом коснулась Вести и начала быстро перемещаться по всему Мировому Зеркалу, меняя слой за слоем, словно что-то разыскивая. Хок не стал её отвлекать: придёт время – расскажет.

Нянька ушла вечером. Вестники хотели отпустить её ещё утром, но ведунья попросила разрешения задержаться.

– Старая Гата приготовит вам ужин, – сказала она. – Я помню ваших отцов и матерей ещё ростками, и я благодарна вам, дети, за то, что вы дали мне возможность приобщиться к Великой Волшбе. Приятно сознавать, что в этом чародействе есть и капля моего колдовства!

Умудрённая ведунья была права: творимая и приготовленная ею пища, приправленная доброй толикой магии, великолепно восстанавливала силы – даже маленькое колдовство может быть непревзойдённым. И ушла Гата только после того, как навела порядок в гроте и пожелала детям любви и добрых снов. И долго ещё витал в воздухе отсвет уютной и тёплой ауры старой магини…

– Что ты делала в Зеркале? – спросил Хок Муэт, когда они устали от ласк и медленно уходили в освежающий сон, так и не разомкнув объятий. – Мне показалось…

– Правильно показалось, – прошептала Муэт, чуть шевеля дыханием волосы мужа. – С Вестью всё в порядке, и мне там уже нечего было делать. Я хотела заглянуть в будущее – в наше с тобой будущее.

– Ну и как? – спросил Хок, внезапно ощутив в груди неприятный холодок. – Удалось?

– Нет. – Она помолчала. – То есть не совсем нет, а… Как бы это объяснить… Будущее вероятностно: есть некие определённые рамки, границы, внутри которых могут быть разные сюжеты. Предопределения нет – во всяком случае, я его не нашла. Вот если бы кто-нибудь подсветил для нас эту информацию, – орта коснулась губами щеки Хока, – тогда, быть может… А так – не знаю. Не могу сказать наверняка: жизнь, смерть – там всё перемешано…

– Тогда спи, магиня-предсказательница, – Хок бережно провёл ладонью по волосам прильнувшей к нему жены. – Мы сами сделаем своё будущее…

Муэт задремала – дыхание её сделалось почти неслышным, – а Хок ещё долго смотрел в темноту и видел сквозь толщу камня чёрное небо и мириады звёзд, равнодушно взиравших на Мироздание глазами Вечности. Звёздам не было никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга и засыпавших в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики – таким миркам во Вселенной несть числа.

…Хока вырвало из сна острое чувство тревоги. Он мгновенно перешёл к состоянию активности и полной готовности к любым действиями, – маги очень хорошо это умеют, – одновременно разбудив так же стремительно проснувшуюся от одной его мысли Муэт. Даже не откидывая закутывавшего вход в грот Полога, орты увидели Большой зал, и увиденное потрясло их своей нереальной реальностью.

Большой зал кишел штампами. Врагов было уже больше сотни, и всё новые и новые фигуры в доспехах возникали из пустоты. Десантники прибывали компактными группами и тут же разбегались, освобождая место новым отрядам. Орты видели, как одна из групп чуть замешкалась, и как прямо на неё наложилась следующая. Возник причудливый клубок тел, оторванные руки, ноги и головы полетели во все стороны, и каменный пол обильно оросила хлещущая кровь.

Но этот случай был единичным – Хозяева хорошо подготовились и точно нацелили свои Телепортаторы. Первые группы штампов уже втягивались в ходы и галереи, расходившиеся от Большого зала по всем Катакомбам, и слаженность действий слуг элов напоминала организованность хищных насекомых, наконец-то дорвавшихся до вожделенной добычи.

«Ну конечно, – подумал Хок, – здесь же самая большая пустота в Катакомбах! Элы действуют логично и рационально – как всегда. Почему никому из нас не пришло в голову, где именно будет нанесён главный удар? Впрочем, сожалеть уже поздно…».

Объединившись – так, как они делали это при работе с Мировым Зеркалом, – Хок и Муэт видели не только зал, но и почти всё пространство Катакомб (и даже то, что творилось наверху). Штампы не ограничились вторжением в Большой зал – они атаковали по всем уровням. И одновременно из-за Рубежа на Периметр обрушились сотни и сотни летающих дисков, сковывая Стражей.

Однако тут же выяснилось, что Старшие готовились не зря. Орты не смогли прикрыть все закоулки Катакомб – особенно обширные пространства, подобные Большому залу, – но защиту важнейших участков обеспечить сумели. Сторожевая магия Паутины отработала исправно – навстречу телепортированным в пещеры на жилых ярусах штампам полыхнули истребительные заклятья магов-бойцов, предупреждённых о появлении врага. Мало того, Вестники увидели – впервые, – как действует активный слой Паутины: хватай-чары.

Узкие и извилистые проходы хватай-чары перекрывали наглухо. Вмешательства ортов уже не требовалось: воздух вокруг десантников сгущался, оборачиваясь гроздьями режущих шипов-клыков, которые с лёгкостью прошивали латы солдат и рвали тела штампов на части. По галереям нёсся захлёбывающийся вой-крик погибавших – мало кому из проникших на жилые ярусы биороботов удалось хотя бы вскинуть лучемёт. А внешняя атака на Рубеж тут же захлебнулась – Стражи Периметра не оставили своих постов, – и снова горящие обломки летателей посыпались в привычно принявшие их воды Реки.

И только здесь, в Большом зале, штампы закрепились. Связь с Городом у них, судя по всему, действовала бесперебойно – получив доклады, руководившие штурмом Повелители-лорды прекратили бессмысленно губить своих солдат и офицеров на магических шипах. Они перенацелили все Машины Проникновения на Большой зал и усилили натиск на Периметр, не считаясь с потерями.