Текст книги "Вой оборотня"

Я осмотрелся по сторонам.

Справа сидела полная дама с властным, суровым лицом, оно было не менее суровым, чем у Гривы, сразу понятно, что это супруга герцога, она и одета в такую же темную одежду, как и ее муж, с вышитым золотом гербом единорога.

Слева расположилась милая девушка, одетая в яркое красное платье с золотыми пуговицами, вероятнее всего их дочь. Она мне понравилась, хотя и заглядываться на нее вряд ли стоило: с такими родителями лучше не шутить. Нисколько не сомневаюсь, что именно они и будут решать ее судьбу, а заодно и тех, кто попросит ее руки.

Мясо было красным, мягким, его полили каким-то необычайно вкусным соусом с неизвестными мне овощами. Я ел ложкой, все остальные использовали вилки, но мне на это было плевать. Мне не дали ножа, и есть было неудобно, но когда я начал вгрызаться в куски мяса зубами, то, повинуясь знаку герцога, слуга подал мне небольшой нож.

Я взял его, прикидывая, можно ли метнуть, и тут же заметил шевеление в глубине комнаты. Присмотревшись, я увидел небольшой помост, на котором стояли два готовые открыть стрельбу арбалетчика и внимательно следили за каждым моим движением.

Грива, заметив, как я подбросил нож, потом мой короткий взгляд на помост, понимающе кивнул.

– И все-таки назови свое имя, смельчак.

– Меня звали раньше Шрамом за рубец на щеке, который внезапно исчез. – Я потер то место, где еще недавно у меня была багровая отметина. – Отец назвал Юрием.

– Шрам так Шрам, – усмехнулся мужчина. – Не хуже Гривы. Только расскажи, при каких обстоятельствах он исчез.

– Не могу, – покачал я головой.

Говорить с набитым ртом было не очень удобно, но пришлось. Не стоило молчать, когда тебя о чем-то спрашивает человек, который легко может забрать твою жизнь. Ему для этого достаточно всего лишь поднять руку, и арбалетчики пустят болты.

– Когда это произошло, я был без сознания, правда, очнувшись, приобрел великую силу. Жаль, что она быстро закончилась, иначе вряд ли бы сейчас я находился здесь.

– Интересно… – Мужчина пристально и недоверчиво на меня взглянул. – По всем приметам тебя напоили зельем драконов, оно помогает восстановить силы, очень быстро заращивает любые раны, иногда убирает старые шрамы. Сила после него действительно появляется, но, как только последняя капля эликсира уходит из тела, человек снова становится таким, каким был. Очень странно…

– Что именно?

– Оборотни не делятся такой ценностью с людьми. – Грива продолжал недовольно меня рассматривать, он говорил, а голос его становится все тверже и жестче. – Такой напиток очень редок. Чтобы его получить, требуется огромное число компонентов, и кое-что из них никогда не водилось в этом мире.

– Я и не говорил, что мне его дали оборотни. Возможно, совсем не они. Сам ничего не помню. Шрамы иногда сводят хорошие маги и берут за это не очень дорого…

– Да-да. – Взгляд у мужчины изменился, став более мягким, подозрительность из него понемногу ушла. – И действительно, это могло быть обычным магическим воздействием. Тебя кто лечил?

– Один местный городской знахарь…

– Если увидишь его еще раз, то обязательно поблагодари. Похоже, он обладает настоящим и редким даром.

– Так и сделаю, если снова попаду в тот город.

Я не думал исполнять это обещание, как и не верил в то, что лекарь обладал каким-то особым даром. Дело было в чем-то другом, а в чем – неизвестно. Зелье драконов использовал кто-то для моего воскрешения или что-то другое – это останется для меня тайной, как и вообще многое из того, что со мной произошло.

– Простите, но теперь, после того как я удовлетворил ваше любопытство, не могли бы вы объяснить, почему я оказался в вашей темнице?

Ел я очень быстро, надеясь до нового ареста наесться до отвала. Вопрос, может, и неуместный, но мне очень хотелось узнать ответ.

– Причина проста – ты нарушил закон. – Герцог ел с достоинством, не спеша. – Мой закон.

Женщина взглянула на меня с едкой усмешкой, а девушка с сочувствием. Что-то было знакомое в ее лице и фигурке, мне даже показалось, что мы с ней уже встречались…

– Должно быть, это ошибка, – попытался оправдаться я. – Я прибыл в ваш город вместе с крестьянским обозом, побродил по улицам, купил себе новую одежду и оружие, никого не ударил и не убил, снял комнату в трактире, лег спасть, и ночью меня схватили ваши люди.

– Ты нарушил мой закон, – повторил мужчина. – Каждый обязан кланяться мне в городе, который король отдал под мою власть.

– Вас я не видел. – Я мучительно вспоминал весь день. Да нет – точно, никого в этот день из знати я не встречал. А герцог должен ходить с охраной. Даже если бы я не захотел, то все равно бы узрел его. – Однако если такое произошло, то прошу меня простить. Я человек приезжий, в городе у вас пробыл совсем немного, и если что и нарушил, то без умысла. Приношу свои самые искренние извинения.

– А это уже неважно, знал ты или не знал, видел или не видел. – Герцог жестко усмехнулся. – Ты должен знать, что у меня есть право повесить тебя или сгноить в темнице. Решать это мне, чем я и собираюсь сейчас заняться.

– Стоило ли для этого кормить меня и знакомить со своей семьей?

Я понимал, что идет какая-то игра, правил которой не знаю, но, что бы ни происходило, умирать я собирался сытым, поэтому продолжал усиленно работать челюстями. Слуга уже несколько раз добавлял мне на тарелку куски тетеревиного мяса с белыми прозрачными косточками и наливал в бокал вина. Оно было вкусным, сладким и крепким, этим отчасти и объяснялась моя смелость в разговоре. Но разве умереть пьяным плохо?

– Или у вас такой обычай, что приговоренного к смерти кормят и поят?

– Нет у нас такого обычая. Если всех воров и разбойников начну кормить и поить, перед тем как повесить или отрубить им голову, то разорюсь. Сейчас это моя прихоть. Я ужинал и решил накормить тебя, перед тем как назначить наказание. К тому же ты не обычный человек, такие люди рождаются редко – не чаще раза в тысячелетие.

– Такие, как я?

Я с любопытством взглянул на Гриву. Этот человек определенно что-то знал. Интересно откуда? Мне самому о моей исключительности рассказал всего лишь пару дней назад оборотень в храме, до этого я и сам не знал. А герцог знает. Нужно спросить откуда. Почему-то во мне больше не осталось страха. Да и сколько можно бояться? С той злополучной ночи, как я помог гонцу остаться в живых, прошло чуть больше месяца, и все это время страх был моим постоянным спутником. Страх и смерть. Я за это время прожил и испытал столько, что обычному человеку не удастся увидеть за всю жизнь. Упыри, оборотни, волки, колдовство, пытки, темницы.

– Что же во мне такого редкого? И почему это вам не нравится?

– В тебе? – Хозяин замка взглянул на меня с явным недоумением. – С чего ты взял, что кому-то интересен? Мне на тебя плевать, ты должен умереть и умрешь. Причем мы казним тебя так, чтобы даже кусочка не осталось.

– Спасибо. – Я иронично поклонился, правда, из-за стола не встал, не мог оторваться от очередного куска тетерева, хотя уже съел столько, что можно было лопнуть. – А за что такая милость? Я вас не знаю, до этого никогда не видел, на вашей земле никогда не был, а появившись здесь, ничего не натворил.

– Неужели даже не знаешь, за что тебе такая честь? И даже жрецы тебе ничего не сказали?

– Жрецы храма Киля меня послали за древней штучкой в свой храм, который находится на территории этого королевства. Со мной заключили договор гонца, поэтому убивать меня нельзя – гильдия отомстит. – Сам не знаю, почему это произнес. – А еще на мне проклятие – тому, кто попытается убить меня, грозит смерть.

Может, надеялся этими словами спастись от казни?

Но это же глупость… Вряд ли до человека такого уровня убийцы гильдии смогут добраться. Даже не станут пытаться, потому что если получится, то разразится самая настоящая война, после которой гильдия исчезнет с лица земли.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

В дороге встретится все: снег и дождь, гроза и метель и огромное множество разных существ, желающих убить одинокого путника.

Из книги бога-странника

Грива задумчиво почесал свой здоровенный нос.

– Что ты еще знаешь о поручении жрецов? И о проклятиях над твоей головой.

– Больше мне ничего не известно.

– Значит, ничего? Даже как-то жаль казнить человека, который не понимает, почему должен умереть. Придется мне тебе сказать. Пусть это будет звучать как приговор. Итак, любезный юноша, ты – ключник.

– Ключник? – Должно быть, на моем лице отразилось сильное удивление, на что герцог весело рассмеялся. – Откуда вам это известно?

– Есть древняя легенда, что раз в тысячу лет рождается ключник – человек, который способен открыть дверь в другой мир. Ему подвластны любые замки, и перед ним открываются все двери…

Я задумался. Действительно, мне всегда легко давались любые запоры, но это чаще всего потому, что они были очень просты – достаточно поковырять в замочной скважине кончиком ножа, и замок открывается. А ножи у меня имелись хорошие, кончики тонкие и узкие, ими орудовать легко. Были хорошие, теперь ничего нет…

Что я – ключник, сказал мне оборотень в храме, откуда этому-то известно? Впрочем, чушь это все. Какой из меня ключник? Гонец – да, тут деваться некуда, подтвердил договор и теперь за это плачу болью и страхом.

Как же мне все надоело…

– Жрецы Киля отправили тебя за половиной древнего каика, думая приобрести власть. Глупцы даже не представляют, за что взялись. Даже их бог Киль – странник по мирам – никогда не был так неосторожен.

– Киль – странник по мирам?

– Что тебя так удивляет, юноша? У меня достаточно большая библиотека, которую составили мои предки, и мною прочитана каждая страница. Там есть все, что известно людям, в том числе и предания о Киле. Это был обычный человек, пока в нем не открылся талант ключника, именно ему – первому из людей – удалось открыть дверь в другой мир, а вот вернулся он оттуда другим…

– А такая дверь действительно существует? – Не то чтобы я не поверил старому хрычу – повелителю волков, просто мне хотелось узнать, кто еще об этом знает. – Мне это кажется огромной глупостью. Есть верхний, срединный и нижний миры, других миров не существует.

– Дверь в нижний мир существует, как и двери в другие миры… – Грива снова с любопытством взглянул на меня. – А то, что это глупость, я согласен. Поэтому сделаю все необходимое, чтобы ты больше не участвовал в ней.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Правда, пока не понимаю, каким образом вы это устроите? На мне проклятие, и я заключил договор гонца.

– А все очень просто, – развеселился герцог. – Тебе отсекут голову, а тело сожгут.

– Этого вы мне еще не рассказывали, – помрачнел я. – Но, может, найдется другой выход? Например, я могу дать слово, что никакую дверь открывать не стану.

– Не поможет, – покачал головой Грива. – Ты уже вовлечен в эти неприятные события, поэтому тебе никак не удастся выполнить такое обещание. Могу гарантировать только одно: ты умрешь уже сегодня, думаю, в полночь, когда на небе будет сиять полная луна. При такой луне можно легко снять проклятие, которое наложено на тебя. Я сам проведу эту процедуру, чтобы быть уверенным.

– Отпусти его, отец, – неожиданно вмешалась в разговор девушка; она взглянула на меня, и мне внезапно показалось, что сквозь зелень ее горящих глаз пробиваются желтые точки, они соединялись вместе, и цвет менялся. На мгновение мне почудилось, что передо мной глаза волчицы. Но волчьи глаза я теперь вижу часто, могло и померещиться. – Никто не может изменить предначертанного, а те, кто попытаются, погибнут – так записано в наших древних книгах.

– Так же написано, что глупец, открывший дверь раньше времени, уничтожит этот мир, – мгновенно ответил герцог. – Кто может решить, пришло время или нет, – ты или я?

– Я считаю, время пришло, и со мной согласны многие. – Девушка не собиралась сдаваться, и мне все больше начинало казаться, что я ее уже где-то видел. – Многие приметы сходятся. Наш род исчезает, самки перестали рожать, дети редки, мы должны что-то сделать, иначе окончательно сгинем с этой земли. Юноша глуп, как жрецы и все люди, но сейчас они действуют нам на пользу, а себе во вред.

– Не могу согласиться с тобой, дочка. – Лицо Гривы стало задумчивым. – Многое говорит о том, что время еще не пришло. Например, не исполнилась главная примета – не зазвучал подземный колокол, а именно он должен возвестить о том, что пришло должное время.

– И все-таки я с тобой не согласна! – Девушка выпила вина и встала. – И так думают многие мои сверстники!

– А старики думают иначе… Обычная проблема отцов и детей: одни думают, что рождены изменить этот мир, а другие, уже не раз обжегшись, убедились, что мир живет по своим законам и изменить его не в силах никто. Поэтому старшие пытаются удержать молодых от роковых ошибок. Сейчас как раз такой случай. Этот юноша умрет, а мы подождем появления нового ключника. К тому времени, я надеюсь, у тебя самой появятся дети, которые решат эту проблему раз и навсегда! Ужин закончен.

Словно дожидаясь его слов, в дверь вошел тот же верзила, что привел меня сюда. Он рывком поднял меня со стула и потащил к двери.

– Осторожнее с ним, Тигр. – Девушка стояла возле стола и сверлила отца суровым взглядом, лицо ее побледнело. – Он должен жить.

– Не слушай ее. – Голос герцога был обманчиво спокоен, хотя чувствовалось, что внутри кипела злость. – Подготовь все к церемонии. Сегодня хорошая ночь. Этот человек должен умереть и умрет.

– Отец, ты неправ! – Голос девушки зазвенел. – Ты лишаешь нас будущего!

К сожалению, дальнейшее мне не удалось услышать. Дверь в зал захлопнулась, а меня потащили вниз знакомой дорогой. Лично я в этот момент считал, что права девушка, уж очень не хотелось умирать после того, как вкусно поел.

Хорошо, что в этот раз меня не бросили в темницу, а отвели в более-менее приличную комнату, где имелись окна, хотя и прикрытые с улицы металлическими ставнями, между ними осталась щель, в которую можно было видеть, как умирает солнечный свет, уступая место вечернему сумраку.

В комнате было пусто, только стоял простой деревянный сундук, в котором устроили себе гнездо мыши – их беспокойный писк мешал мне сосредоточиться.

Хотя…

Думать мне было не о чем, я опять ничего не решал, это в очередной раз делали за меня другие. И меня снова хотели убить. В последнее время таких желающих появилось очень много, даже возникает ощущение, что я случайно растревожил гнездо злобных и очень ядовитых тварей, и они теперь гоняются за мной по всему белому свету, чтобы отомстить за разрушенное жилье.

Или потревожил оборотней, и они устроили на меня самый настоящий гон, как волчья стая.

Правда, герцог – человек…

Вот тут я задумался по-настоящему, и то, что мне полезло в голову, еще больше не понравилось. Не было у меня ощущения, что передо мной сидел мужчина из человеческого рода. Какое-то злобное существо – да! Мог ли он быть оборотнем?

Я вспомнил глаза девушки. Герцог называл ее дочкой, а она точно была перевертышем. Чувствовалось в ней нечто волчье, до боли знакомое. Жаль, у меня отобрали оберег, который указывал на опасность и магию, он бы мне сразу ответил на этот вопрос.

Я вспомнил ее слова и понял – со мной ужинали не люди.

Но разве герцог может быть оборотнем? Он же повелевает людьми и землей, на которой они живут, наверняка какой-нибудь родственник королю…

Тогда получается, что и король Григ – оборотень? Тут даже мне стало не по себе. Это то же самое, что назначить пастухом волка.

Кто такое придумал? Понятно же, чем это закончится, овцы долго не проживут.

Тут я задумался еще больше и пришел к выводу, то такое возможно и в нашем королевстве. Разве наш король не стремится сделать так, чтобы людей на его землях стало меньше? Не он ли ввел грабительские налоги, после уплаты которых удается выжить немногим. А постоянные войны с соседями, которые уносят жизни многих молодых крепких парней. А недавний мор, который унес десятки тысяч жизней? Его можно было предотвратить, требовалось только поставить гвардейцев у села, в котором появилась болезнь, чтобы ее зараженные жители не разбегались по соседним деревням. Но король отказал…

Грустно мне стало после этого. И до того ощущал я себя былинкой, которую несет неизвестно куда ветер, а после этих мыслей стало совсем горько, потому что понял – нет у людей шанса выжить, если ими правят оборотни.

Впрочем, может, они и есть те пастухи, которые нам нужны? Если нас становится много, уменьшают нашу численность, если мало – позволяют размножаться. Мы для них пища, они же нами питаются…

Что-то мне еще более скверно стало после этой мысли. Я сразу вспомнил стада коров и овец в деревнях, крестьяне держат животных для той же цели, только те безмозглая скотина, а мы? Впрочем, для оборотней люди такие же безмозглые существа. Да и как может быть иначе, если мы даже не понимаем, кто нами правит.

Понемногу стемнело. Я сел на сундук, уже не обращая внимания на возню мышей, и какое-то время бездумно пялился в пространство, потом закрыл глаза. А что еще оставалось делать? Бежать невозможно – железные ставни не прошибешь, а двери сделаны из толстых дубовых досок, такие даже тараном не выбьешь.

Я просто слился с этим мраком и тишиной, в которой были едва слышны далекие человеческие голоса, или не совсем человеческие, да писк и шорох мышиных лапок по деревянному полу.

Шло время… За окном стало светлеть. Как и обещал герцог, появилась луна, и я снова подошел к окну. Сквозь щель в ставнях было видно, как над черными деревьями повисло ее огромное щербатое лицо с грустными, чуть скошенными глазами.

Вот уж кому не повезло. Сколько столетий смотрит она вниз, на нас? Интересно, ей жалко нас или нет?

Додумать эту мысль я не успел: в коридоре раздался топот тяжелых ног, около двери остановились, она открылась, и в комнату вошли два высоких человека.

– Уже за мной? Пора? – спросил я. – Вы знаете, что работаете на оборотня, который ненавидит всех людей?

– Нет, – усмехнулся один из них, протягивая свою огромную руку. – Мы к людям относимся спокойно, без восторженных чувств – еда как еда, иногда, правда, сопротивляется, но это только разжигает аппетит.

Глаза его полыхнули в тонком лучике луны желтым цветом, и сомнений у меня не осталось – передо мной оборотень, и второй тоже… Наверняка близкое окружение герцога составляли перевертыши, иначе его тайна давно бы раскрылась.

Меня схватили, подняли и понесли. Пошевелиться я не мог, силы у этих верзил было столько, что они могли бы преспокойно нести на себе лошадь.

Оборотень в храме рассказывал, что есть перевертыши, которые превращаются в медведей и тигров. Должно быть, они обладают великой силой, как эти двое. Двигались они так быстро, что плохо освещенные коридоры и двери комнат мелькали перед моими глазами, как будто я скакал на лошади.

Оборотни выбежали из дома и направились в сад. Там на огромной круглой поляне, закрытой от чужих взглядов высокими деревьями и густыми кустами, стоял герцог. Кроме него здесь же находился тот человек – нет, скорее всего, еще один перевертыш, – который привел меня из темницы. Я вспомнил, как его зовут – Тигр.

Посредине поляны был сложен большой костер, рядом находились пустые кувшины с маслом. Все ясно – погребальный костер готов, осталось только достойно умереть, без воплей и криков о пощаде, как подобает воину, а то в верхнем мире меня засмеют.

Герцог держал в руках меч. Я узнал его сразу, это было мое оружие – то, которое я купил в городе. Этим мечом я собирался сражаться с нечистью, а теперь по иронии судьбы отрубят голову мне, причем именно те, с кем я собирался сражаться.

– Подойди ко мне, человек Юра, или бывший Шрам, – усмехнулся Грива. Повинуясь его жесту, оборотни отпустили меня, но встали рядом так, чтобы при всем своем желании я никуда не мог сбежать. – Жаль, шрама на твоем лице нет, и я так и не узнаю, кто тебе дал зелье драконов. Если ты чего-то хочешь, то говори, получишь все, что попросишь, кроме свободы. Хочешь есть, пить?

– Нет, спасибо. – Я задумался. У меня вдруг возникло ощущение, что этот человек может объяснить мне все, поэтому спросил: – Почему все это произошло именно со мной?

– Наши маги когда-то решили сделать так, чтобы никто не мог открыть дверь в нижний мир. Сначала они разделили каик на две половины и отдали их двум враждующим родам оборотней. Но потом решили, что может наступить час, когда враги помирятся. Как же сделать так, чтобы открыть дверь было невозможно без всеобщего согласия? Вот кто-то из них и придумал вложить третью часть – умение ключника – в человека, и теперь каждые тысячу лет появляется на свет человеческий ребенок с такими свойствами. Тебе не повезло, ты именно такой.

– Почему вы боитесь, что я открою дверь в нижний мир?

– Уже не откроешь. – Грива грустно усмехнулся. – Мне жаль тебя, человек. Ты сам не понимаешь, что делаешь, как и те, кто послал тебя.

– А вы знаете, что там?

– Как я смог понять из книг, которые прочитал в своей библиотеке, огромное количество хищников всех видов и размеров. Даже нам, оборотням, там едва удавалось выжить, а уж у вас, людей, вообще нет никаких шансов, вы – лишь мясо для тамошних обитателей.

– И последний вопрос… – Я огляделся в надежде найти возможность сбежать, но только разочарованно вздохнул: оборотни не спускали с меня глаз. Тогда я продолжил жалобным тоном: – Может, все-таки отпустите? Обещаю, забуду об этом каике, он мне и раньше был не нужен, а сейчас, после того, что вы мне рассказали обо всем, и вовсе ни к чему.

– Ты, может, и забудешь, да вот жрецы вряд ли. Так что проще убить тебя. Поэтому не разочаровывай меня, прими смерть как воин и мужчина.

– Да мне как-то не хочется умирать сегодня – может, перенесем казнь на завтра, когда у меня будет настроение получше?

Оборотни-стражники подхватили меня, приподняли и поднесли к Гриве, который задумчиво разглядывал мой меч.

– Хороший меч, он мне знаком.

– Правда? – проговорил я, извиваясь в могучих лапах оборотней.

– Он принадлежал знаменитому охотнику на оборотней. Я сам его убил, когда парень стал сильно докучать. Довольно забавно, что его оружие оказалось в твоих руках. – Герцог взмахнул мечом. – Хорошая сталь, жаль, отравлена серебром, а то бы стала достойным украшением моей коллекции.

Меня бросили на колени и пригнули голову, теперь я мог видеть только сапоги герцога и ждал, когда смертоносная сталь разрубит мне шею.

Интересно, мне будет больно или ничего не почувствую?

Прости, отец… Жил глупо, так же и умер…

– Стойте! – неожиданно раздался женский голос откуда-то из кустов. Я его узнал – дочь герцога. А еще услышал топот многих ног. – Немедленно отпустите этого человека!

– Дочка? – Грива был спокоен. – Зачем ты здесь? Почему отказалась от охоты? Не каждую ночь появляется такая прекрасная луна, от которой ноги становятся легкими, а пасть наполняется слюной в предвкушении алой горячей крови.

– Папа, отпусти этого человека. Прошу тебя. Мы хотим, чтобы он открыл дверь в другой мир. В этом наше будущее, не лишай нас его.

– Дочка, ты сама не понимаешь, чего просишь. Из другого мира придет беда! Оттуда вырвутся могучие оборотни, которым мы не сможем противостоять. Один раз мы уже сделали такую ошибку, разрешили открыть дверь ключнику, и тогда погибла половина тех, кто наблюдал за этим, а ведь тогда оттуда вырвался всего один перевертыш.

– Это произошло тысячу лет тому назад. Сколько времени вы еще будете вспоминать о той случайности? За это время многое здесь изменилось, почему вы считаете, что там все осталось прежним?

Лезвие коснулось моей шеи, пока оно просто легло, но у меня внутри неприятно екнуло. Сердце застучало так, словно я куда-то бежал, да только двинуться не мог – на моих плечах лежали лапы оборотней.

– Если этот человек умрет, все останется прежним. Я буду так же любить тебя и учить жизни, и когда-нибудь ты сама станешь принимать такие решения и поймешь, как это нелегко. Мы пока не готовы к радикальным переменам, следует подождать, пока подрастет молодая поросль. Пусть они решают…

– А те, о ком ты говоришь, уже давно выросли, отец, и сами могут решать, что для них хорошо, а что нет. – Я услышал звук взводимого арбалета. – На этот раз мы не позволим вам убить нашу надежду на лучшее.

– Не будешь же ты стрелять в родного отца? – Голос Гривы был спокоен, но я почувствовал, как дрогнуло лезвие на моей шее. – Надеюсь, это обычные стрелы?

– Нет, отец, в этих болтах много серебра, я сама заказывала их у оружейника. Мне трудно заряжать, мои руки обжигает боль даже через толстые кожаные перчатки. Но поверь, это оружие убьет даже такого древнего оборотня, как ты.

Лезвие убрали с моей шеи, и я вздохнул с облегчением. Оборотни отпустили меня, и я огляделся. Возле кустов стояла группа молодых людей, там были девушки и парни – все смотрели настороженно и держали в руках оружие. Дочь герцога была с арбалетом. Я его узнал! Именно он был в руках моей спасительницы, и именно из него был застрелен прорицатель. По крайней мере, одна загадка разрешилась – вот кто был моим ангелом-хранителем все это время. Только мне до сих пор непонятно, зачем она убила прорицателя, но это можно узнать позже, если выживу.

Видимо, и зелье драконов, после которого пропал мой шрам, тоже влила мне в рот она, когда тащила по пустынным ночным улицам города. И от него потом я чувствовал в себе невероятную силу…

Выходит, именно она убила семью оборотней, которые на меня напали…

Что ж, загадки разрешаются, только непонятно, что дальше. Оборотни и герцог стояли напротив подростков, лица их были напряжены, они готовились к драке. Юноши и девушки тоже были не прочь выплеснуть на них свою ярость.

Я здесь лишний – убежал бы, если мог…

– Ты не станешь стрелять в своего отца. – Голос герцога наполнился силой и глубиной. – Положи оружие и уходи, мы поговорим о наших делах позже, когда у меня появится время.

– Я не стану стрелять, отец, если ты сейчас же уйдешь вместе со своими людьми. У меня нет на тебя зла, просто нельзя допустить, чтобы ты убил нашу последнюю надежду на лучшую жизнь.

– Разве тебе плохо живется, дочка? Можешь охотиться, когда хочешь и где хочешь! Поверь, многим из нашего племени этого не дано. Человеческая кровь всегда была твоей любимой пищей, когда ты была еще младенцем. Я приносил ее с охоты и поил ею тебя из глиняной бутылочки. И тебе она нравилась больше, чем молоко матери. Почему же ты сейчас защищаешь этого человека? Хочешь, я отдам его тебе? Перекинься и съешь его на моих глазах, я не буду возражать, если и твои друзья присоединятся к трапезе.

– Отец, этот человек мне неинтересен. Я с удовольствием съем его после того, как он откроет нашу дверь.

– Нашу?

– Да, отец, нашу. Через нее в этот мир пришли наши предки и завоевали его. Они были первыми и самыми сильными. Звери и люди бежали от них. Сначала волки и медведи…

– Откуда ты знаешь это, дочь?

– Отец, я тоже читала наши книги. Мне хотелось узнать, как наши предки завоевывали этот мир. Когда они встречались с волком, то становились волчицей, а когда самцы тянулись к ним, разрывали им когтями мягкие животы. Если встречалась самка, то они отгрызали ей голову. Но это было давно. Мы забыли обо всем и разучились выживать. Нам это не нужно. Звери признали нашу силу и обходят стороной. Иногда только волки принимают в свои стаи, и мы охотимся вместе.

– Вот видишь, дочка…

– Отец, это было давным-давно, а теперь нам скучно. Зверей нет, люди слабы, убивать их слишком просто… И эта легкая жизнь изменила нас, мы стали слабыми и уже неспособны к борьбе. И вот результат, мы даже не можем рожать, потому что, когда теряется сила, она теряется во всем. Не стало самцов, у которых огонь горит в глазах, а от других рождаются лишь слабые бесполезные существа, которые и перекидываться-то умеют лишь в волков, редко в медведей…

– Мы еще все сможем изменить, у нас есть время, когда-нибудь…

– Отец, никогда не наступит это «когда-нибудь», всегда найдутся такие, как ты, которые не позволят открыть дверь. А нам нужна настоящая охота, кровавая, беспощадная, забирающая все силы, а иногда и жизнь.

– Дочка, если мы откроем эту дверь, то убивать станут нас! Мало останется живых, а может, и вообще никого. Наш род погибнет…

– Наш род погибнет в любом случае. Возможно, до следующего ключника мы не доживем, исчезнем, останемся только в преданиях и легендах этих глупцов людей. Отпусти человека, отец.

– Нет! – Грива сделал шаг ко мне, его оборотни вновь бросили меня на колени. – Слишком велика цена ошибки. Если убьем его, то будем еще долго жить, а откроем дверь – погибнем!!!

– Ты боишься, отец! – Девушка притопнула ногой, словно старалась придать этим дополнительную силу своим словам. – Вы все, старики, боитесь, потому что ваша кровь уже не так горяча, вам хочется прожить чуть дольше, именно поэтому вы не даете нам свободы. А на нас вам плевать и на наше будущее тоже. Но мы приняли решение и не позволим вам нас убивать. Пусть за той дверью нас ждет смерть, но она будет почетной – в бою, а не в постели среди глупых, суетящихся людей. Назад!

Герцог опять коснулся лезвием моей шеи, примериваясь для удара. Я вздохнул и зажмурил глаза. Даже луна исчезла, скрывшись за тучами, чтобы не видеть моей смерти.

– Не делай этого, отец! В последний раз прошу…

– Я не могу иначе, а ты делай то, что считаешь нужным. – Грива взмахнул мечом, но тут же выронил его, потому что ему в грудь впился арбалетный болт. Снова тенькнула тетива, и мое левое плечо освободилось, потом второе.

Герцог оказался сильным оборотнем: он снова потянулся к мечу, но получил еще один арбалетный болт в грудь, упал и больше уже не шевелился.

Я встал с колен, суетливо их отряхнул и замер, не зная, что делать дальше. Молодые оборотни угрюмо смотрели на меня, наставив арбалеты. Их было хорошо видно – луна снова выглянула из-за туч.

Я поднял меч с земли и затянул ремни на спине. Оружие придало мне уверенности, а после того как сделал несколько глубоких вздохов, почувствовал себя совсем хорошо. Правда, когда я заговорил, голос все равно оставался хриплым и немного дрожал:

– Вы отпустите меня?

И только тогда в глубокой тени дерева я заметил человека, вызволившего меня из темницы. Он был абсолютно спокоен, словно на его глазах каждый день убивали его господина. Я помнил – его звали Тигр.

– И даже поможем. – Девушка подошла ко мне, забросив за спину арбалет. – Скажи, что тебе нужно, чтобы добраться до места, где находится вторая часть каика?

– Лошадь, припасы на дорогу и – самое главное – пояс с золотом. Без пояса невозможно проехать даже сотни верст, платить придется всем… И одежда, в этой пройдешь немного.