Текст книги "Стальные псы"

Я присмотрелся к описанию внимательнее, и оно развернулось, давая чуть более подробные пояснения.

«С ростом уровня умения возрастает его эффективность против соперников с высокими показателями Ловкости, против стрел и метательного оружия. Каждый 10-й уровень навыка дает возможность увернуться от еще одного дополнительного удара».

Хм, так гораздо понятнее. Надо брать.

Еще пять жемчужин для прокачки «Хвоста ящерицы». Время действия увеличилось до 1,2 секунд – единственное заметное улучшение. Но поверим на слово, что общая эффективность умения тоже растет, просто это не выражается в конкретных, видимых игроку цифрах.

Открываю два новых умения. Шкала прогресса у них на первых уровнях, как была у «Хвоста» – по 0/20. Что ж, терпимо. И жемчужин на всё про всё ушло не так уж много – всего девять штук. Осталось еще семь. Нормальный запас на текущие нужды.

Сразу же активирую ауру Скоротечности и любуюсь на иконку состояния персонажа. За пять последовательных циклов медитации я уже получил часовой бафф по 5 % ко всем характеристикам. А за Скоротечность – еще и 5 % к Ловкости. Сроком тоже на час.

Сила – 110+6, Ловкость – 130+13, Живучесть – 101+5, Интеллект – 100+5.

Я повёл плечами, разминаясь. Кажется, и правда, бодрее себя чувствую – будто распирает изнутри. Так и хочется хорошенько пробежаться. Или попрыгать. А то и врезать кому-нибудь. Впрочем, может, я просто банально засиделся на месте, и душа жаждет, наконец, хоть какого-то экшена.

Я снова активировал интерфейс, прикидывая, сколько у меня осталось времени. Псы соберутся возле таверны Кривого Гивина только через два с лишним часа. Чтобы не топать до Гавани пешком, можно сейчас выйти из игры через ближайший менгир, а войти через тот, что на площади. Если потом выйду через Южные ворота, то в окрестностях условленного места окажусь часа за полтора до назначенного срока. Наверняка успею ввязаться в какой-нибудь несложный квест или хотя бы просто покачаться на местных мобах.

Со стороны одного из боковых проходов – того, что вёл к подземному кратеру, – снова донесся резкий звук, похожий на шипение пара. На этот раз куда громче предыдущих. Я вздрогнул, оборачиваясь в сторону зияющего тьмой проёма.

Несколько секунд пролетели, сопровождаемые лишь гулким биением сердца.

Там, внизу, явно кто-то есть – пока я медитировал, несколько раз сбивался из-за доносящихся оттуда ударов и скрежета. В этой квартирке, похоже, шумные соседи. А огр об этом даже не упомянул.

Ладно, лезть туда в одиночку я точно не собираюсь. Это было бы в лучших традициях старых тупых фильмов ужасов. Пусть Псы сами разбираются, что с этим делать. Главное, чтобы мне никто не мешал прикладываться к источнику.

Еще один удар, сопровождаемый отголосками эха, донесся до моего слуха, когда я уже приблизился к выходу из пещер. Был он еще сильнее предыдущих, и я от неожиданности дёрнулся, болезненно приложившись затылком о свод лаза.

Вот ч-чёрт! Как там говорил Берс? Еще вернемся сюда, чтобы посмотреть, как глубока эта кроличья нора?

Вот только с чего мы взяли, что здесь обитают безобидные кролики?

Глава 13
Роща конокрадов

Таверну «У кривого Гивина» и впрямь было сложно пропустить. Располагалась она на пригорке, на краю леса, и бросалась в глаза сразу же, как только перейдешь по мосту на южный берег реки. Но даже если бы место было менее приметное – взгляд бы обязательно зацепился за самое строение. Ибо оно представляло собой ярчайший образец архитектуры в стиле экстремального пофигизма.

Сам по себе проект был вполне понятным – двухэтажный деревянный дом с деревянной черепицей, белёными стенами и пристроенной сбоку конюшней. Но вот его исполнение…

Поначалу мне показалось, что здание кренится набок, как Пизанская башня. Правая стена, кажется, давно рухнула бы, если бы не брёвна-подпорки, на которые она опиралась, как старый пират на костыль.

Подойдя ближе, я понял, что дело обстоит еще хуже, чем показалось сначала. Здание не накренилось – оно просто изначально было построено так, чтобы в нём не оказалось ни одной пары плоскостей, строго параллельных или перпендикулярных друг другу. Даже оконные и дверные проемы были изрядно скособочены, а входная дверь закрывалась неплотно, цепляясь верхним углом за косяк.

Однако при всём при этом кабак стоял вполне крепко, как старый, наполовину вросший в землю пень. Стены где-то дали усадку, где-то треснули, где-то были стянуты заплатками из досок, но в итоге здание обрело некое равновесие. И несмотря на довольно ранний час, народу здесь полно, и снаружи, и внутри – это было слышно по доносящемуся из приоткрытых окон гомону.

Большинство людей, попадающихся здесь на глаза, – игроки. Я уже понемногу начал их отличать от неписей. Компьютерные болванчики хоть и выглядели совершенно реалистично, все-таки прокалывались в мелочах. С ними даже разговаривать не нужно, чтобы понять, кто есть кто, было видно уже по их поведению.

Я немного побродил снаружи, пытаясь отыскать кого-нибудь, у кого можно взять квест. Нашёл всего двух неписей – необъятных габаритов бабищу, ковыряющуюся в грядках на заднем дворе, и паренька, чистящего конюшню. Доски с квестами, как в Гавани, тут не было. Возможно, отыщется внутри?

Скособоченная дверь скрипнула так, что от звука завибрировали все внутренности. В зале с закопченным от свечей потолком царил полумрак – свет пробивался только через узкие оконца, да в дальнем углу мерцал багровыми углями большой очаг.

Столов было много – больших, маленьких и совсем крошечных, размером с крышку от канализационного люка. Натыканы они хаотично по всему залу, и идти приходилось, лавируя между ними, как парусник среди рифов.

– Так, погоди, получается мои 637 монет по новому курсу – это сколько золотых? – переставляя по деревянной столешнице стопки монет, хмурился воин в побитой ржавчиной железной кирасе.

– Да каких золотых? – хихикнул его собеседник – тоже вояка, но в доспехах поприличнее, даже с наплечниками. – Дели на сотню, я ж тебе говорю! Шесть монет серебром получится, и 37 медяков сверху. А в золотом – сто серебряных.

– Нихрена себе… Да тут кобальтовый нагрудник на ауке выставили с утра за два золотых. Это ж сколько копить!

– Ну зато монеты теперь меньше места занимают. Кстати, нахрена ты такие суммы с собой таскаешь? Грохнут – всё же из кошелька выгребут.

– Ага, пусть рискнут! – огрызнулся воин. Перехватил мой взгляд и нахмурился. – А ты чего вылупился, лысый?

Я покачал головой и поспешил мимо.

Да, точно, патч же новый ввели. В том числе денежная реформа в игре. Раньше был один вид монет. Теперь вот старые монеты стали медяками, плюс появилось серебро и золото. Действительно, будет удобнее. Тем более что инфляция в игре дикая – цены никак не могут толком устаканиться. Игроки прибывают, объем добычи ресурсов, спрос, предложение – всё скачет ежедневно. Не завидую я тем, кто пытается сейчас что-то мутить на местных аукционах. Хотя, может, наоборот – в мутной воде рыбка ловится куда лучше.

Я присмотрел себе маленький столик в самом углу, за очагом. Еду и выпивку всё равно заказывать не собирался. Буду экономить. Монахам же вроде бы аскетичный образ жизни положен. Вот, постараюсь соответствовать. Учиться гармонии с природой. Питаться чистой Ци, солнечным светом и прохладным ветром. Искать свой путь к просветлению.

Ладно, ладно, раскусили. Просто я нищеброд. И даже ту скромную добычу, что накопил за первые два дня, оставил в Гавани, в имперской банковской ячейке. Там и было-то чуть больше трёх монет серебром. Семьдесят медяков я накопил сам, на квесте с ракушками. Остальное получил, распродав лут с дрэков, которых мы колотили с Псами. Те такой добычей побрезговали, а я весь инвентарь забил всякими ожерельями, костяными амулетами и прочим хламом.

Сейчас в кошельке позвякивало всего два десятка медяков – на мелкие непредвиденные расходы.

Я уселся поудобнее на лавке и запустил цикл медитации, чтобы обновить таймер баффа. Но через полузакрытые веки продолжал наблюдать за происходящим в зале.

Было немного неуютно. Ближайший пост Львиной стражи на мосту, дальше начиналась зона неограниченного ПвП. Любой игрок мог напасть на любого. А я в своих стартовых шмотках выглядел довольно легкой добычей. Одно чуточку успокаивало – судя по диаграммам Ци, большинство игроков, собравшихся здесь, недалеко от меня ушли по статам. Ни одного бойца, сравнимого по силе с Псами, я не увидел. Неудивительно. Здесь, как было и на склонах Серого пика, зона для новичков.

Хозяин заведения – тот самый Кривой Гивин – оказался приземистым бородатым забулдыгой, выглядевшим так, будто не просыхает уже неделю. Но, несмотря на заплетающуюся походку и еще более заплетающийся язык, он умудрялся довольно шустро разливать пиво и подносить гостям закуски. Помогала ему огненно-рыжая девчонка с толстыми, как лисьи хвосты, косами. Видимо, дочь. Если тут и можно получить квесты – то наверняка у кого-то из них двоих.

Кажется, парочка нубов как раз этим сейчас и занимается. Долговязый парень в длинном сером балахоне и темноволосая девушка в дешевой кожаной курточке и штанах долго о чем-то выспрашивали Гивина, пока он трясущимися пальцами не извлек откуда-то из-под прилавка смятый кусок пергамента.

Ага. Точно, квест. Надеюсь, повторяющийся.

Я дождался окончания цикла медитации и подкараулил Гивина у бочонка с пивом, застукав его как раз в тот момент, когда он вливал туда целое ведро колодезной воды.

– Почтеннейший?

– А?! Что?! – Трактирщик попытался спрятать ведро за спину, но зацепил дном за отворот сапога и расплескал остатки воды себе под ноги.

Глаза его – выпуклые, водянистые – сфокусировались на мне с трудом. Брови при этом будто бы жили на лице своей жизнью – то сдвигались к переносице, то заходили одна за другую, то вздымались вверх, будто в удивлении.

– Может, помощь какая нужна по хозяйству? – предложил я. – За вознаграждение, конечно.

– Чего?

– Задание у тебя какое-нибудь найдется, спрашиваю?

– Дык я же… только что… вон…

Он растерянно огляделся – видно, в поисках недавно отошедшей от него парочки.

Я щелкнул пальцами перед его лицом.

– Дядя, я здесь! Так что насчёт задания?

– Не перебивай старших! – заплетающимся языком пробубнил он, сурово сдвинул брови. – Говорю же – работы у меня завались. Только ты-то на что сгодишься? Ты ж зеленый еще совсем!

– Дядь, ты говори, чего надо – а там уж разберусь.

– Да? – скептически скривился Гивин, опираясь для устойчивости на бочонок. – Ну ладно. Я тут двоих недавно отправил силки заячьи проверить в Роще конокрадов. Заплачу по медяку за каждого зайца.

– И всего-то?

– А ты чего ждал? Что я тебя отправлю сражаться с демонами Бездны? У меня тут трактир, жратву гостям надо готовить…

– Ясно, ясно, – вздохнул я. – А где они, силки эти?

– Да расставляю я их там… – Он витиевато покрутил пальцами в воздухе. – То там… То сям…

Он снова попытался опереться на бочонок, но рука соскользнула, и он бы точно свалился мне под ноги, если б я его не придержал.

Несло от него, будто из кружки с «Аленьком цветком», – я сам чуть не захмелел.

– То есть ты не помнишь?

Он возмущенно фыркнул и полез под стойку, выуживая еще один клочок пергамента.

– Как же – вот! Отмечал на карте. Принесешь десять штук прямо сегодня – я тебе еще пятерку монет сверху докину. Только ты это… Осторожнее там. Далеко в лес не забирайся. Ручей там увидишь – за него вообще не суйся. А лучше тех двоих бедолаг догони, которых я только что послал. Вместе как-нибудь справитесь.

– Угу. Только ведь и наградой делиться придется.

– Ну дык… – Он развёл руками.

– Почему за ручей-то не соваться?

– А… – Он махнул рукой. – Там силки постоянно пустые. Жрет их там кто-то… Ну не силки. Зайцев. Кто бы пакость эту извел – я б тому серебром отплатил, клянусь жопой Хтона!

Я взглянул на пергамент с описанием квеста. Назывался он «За двумя зайцами». Там действительно был дополнительный пункт «Извести пакость, жрущую зайцев Гивина», и награда – 1 монета серебром. И даже клятва прилагалась.

– А кто такой Хтон?

Гивин вдруг стал серьезен и даже, кажется, протрезвел.

– Владыка Бездны. Когда-нибудь его демоны ворвутся в наш мир и сожрут его.

Ах, ну да! Какой же фентезийный мир без пророчеств об апокалипсисе?

– Ладно, спасибо, дядя. Скоро вернусь!

Вернуться я и впрямь собирался быстро – судя по внутриигровым часам, Псы начнут подтягиваться к таверне через час с небольшим. Успеть бы.

Таверна располагалась чуть в стороне от дороги, и от её изгороди до опушки леса было метров сто, не больше. На тропинке я заметил ту самую парочку конкурентов – дылду в балахоне и девчонку в кожаной броне. Шли они неторопливо – о чём-то спорили на ходу, так что я без особого труда их догнал.

Они тут же прервали разговор и посмотрели на меня настороженно. Но быстро успокоились – похоже, решили, что я не представляю опасности.

– А ты куда? Тоже в лес, по квесту? – нахмурился длинный.

– Пойдём вместе! – тут же предложила девчонка, и парень зыркнул на неё недовольно – вроде бы с долей ревности.

– Пойдём, – согласился я, не дав долговязому опомниться. – Но только до ручья. Дальше я один.

– Трактирщик же сказал, что там опасно!

Я изобразил испуг.

– Да ты что?! Ну тогда, конечно, не пойду. Вернусь в кабак и залезу под лавку. Вы сюда за приключениями пришли или как?

– Смельчак нашелся, да? – криво усмехнулся долговязый. – Ну-ну. Судя по шмоткам – первый день в игре. Посмотрим, как ты запоешь, когда первых мобов встретишь.

– Посмотрим, – не стал спорить я. – Ну так что – двинем?

– Ладно… – нехотя кивнул парень и коснулся своего медальона с четырехконечной звездой.

Маг. Ну можно было догадаться по балахону и по красному спектру Ци. А у девчонки упор на стихию Воды, то есть на ловкость. Наверное, лучница. Хотя что-то лука не видно.

Ага… Перекрещенные кривые кинжалы на медальоне. Начинающая ассасинка.

– Ух ты, у меня бафф к ловкости! – воскликнула она.

– Не благодари, – отмахнулся я. – Это у меня аура. Хватит еще на час. Так что давайте поторопимся.

Мы отправились дальше – до кромки леса уже рукой подать.

– Меня зовут Лара, – представилась по дороге девчонка. – А это мой парень Зак.

– Мангуст.

– Интересное прозвище! А кто ты по классу?

– Монах, не видишь, что ли?

Зак по-прежнему шагал с хмурой рожей – то ли не успокоился после их ссоры, то ли я ему пришелся не по душе. Мне, в общем-то, было плевать – скорее всего, я вижу их в первый и последний раз. Но маленькие бесенята у меня в голове так и зашевелились в предвкушении. Знаете, есть люди, которые, кажется, рождены специально для того, чтобы их троллить. Этот вот Зак – один из таких.

– Ты чего так нервничаешь, приятель? – спросил я. – Не бойся, я с вами.

– Поумничай, ага, – огрызнулся маг. – Ты что, думаешь, тут на прогулке? В этот лес только сунься – обглодают до костей.

– Да ты что? Зайцы?

Он только засопел.

– Да в засаду мы тут в прошлый раз попали, – объяснила Лара. – Какие-то гады подкараулили в лесу. Знают, что Гивин сюда часто новичков посылает.

– Гребаные ПК-шеры совсем оборзели, – с досадой поддакнул Зак. – Мало того, что тут на старте и так тяжело, еще и эти козлы всё портят. Нечестно это. И администрация на это сквозь пальцы смотрит. Говорят – всё в рамках игровых ситуаций. А я что, такие деньги заплатил за модем и за абонентку, чтобы меня тут унижали?

Знакомая песня. На форумах таких жалоб полно. Опыта в ПвП дают больше, чем с мобов, так что некоторые качаются исключительно на более слабых коллегах.

Но нытиков я с детства не люблю, так что особой поддержки от меня Зак не получил.

Здесь, к югу от Гавани, лес разительно отличался от того, что рос на склонах Серого пика. В породах деревьев я не особо разбирался, да и не уверен, что разработчики брали их из реала. Но в горах растительность точно другая. Деревья низкорослые, с кривыми ветками, много колючего кустарника. А здесь стволы вздымались ввысь толстыми мачтами, а кусты в подлеске были в человеческий рост, густые, со здоровенными, в ладонь, листьями. Солнечный свет едва пробивался сквозь кроны, и даже сейчас, днем, здесь царил зеленоватый полумрак.

Трава тоже густая, ноги в ней тонули по щиколотку, как в пушистом ковре. Как тут искать какие-то заячьи силки – я понятия не имел. А вот заблудиться без мини-карты – как раз плюнуть.

На фоне попутчиков я понял, что нуб в этой игре – понятие очень относительное. Они рассказали, что это уже седьмая их полноценная игровая сессия. Но я, по сравнению с ними, чувствовал себя чуть ли не ветераном – с Псами я за день успел побывать в стольких передрягах, сколько этим тепличным созданиям и не снилось. И уж я-то точно не брел по лесу с таким настороженно-испуганным выражением лица и не вздрагивал от каждого шороха.

Впрочем, опасаться здесь было чего. Из-за густой растительности обзор маленький, а местная живность имела привычку набрасываться исподтишка. Когда на нас из кустов с диким визгом вылетел щетинистый и клыкастый кабан, этак в центнер весом, я и сам чуть не заверещал.

Убивали мы его долго и неуклюже – было больше беготни, чем нормального сражения. Я несколько раз огрел животину посохом в рыло, но, похоже, дробящий урон ему был нипочем. От девчонки тоже проку оказалось мало – она класс ассасина, похоже, выбрала, насмотревшись видеороликов с крутыми девчонками в обтягивающей кожаной броне и со сверкающими клинками. А то, что эти клинки придется втыкать в живую плоть, как-то не учла. Так что нормальный урон вносил только Зак, в качестве основного заклинания использующий «Призрачные шипы» – этакие колючие прозрачные кристаллы, вырывающиеся из-под земли под ногами жертвы.

Подвоха было два – заклинание довольно медленно перезаряжалось и срабатывало тоже с небольшой задержкой, которой хватало, чтобы кабан успевал выскочить из зоны поражения. Пришлось мне, в своих тканых штанах и рубахе, да с деревянным дрыном в руках, танковать эту свиноту, чтобы хоть на секунду удержать на месте. Нашли тоже танк.

Хотя будь я один – и вовсе пришлось бы сбежать. Против гуманоидных противников мой боевой посох еще годился, но против такой вот животины оказался бессилен – шкура у вепря толстая, да еще и слой сала под ней, все удары гасит. Тут надо либо бить сильнее – так, чтобы черепушку проломить, либо проникающим уроном обзавестись. Может, копье попробовать? Раз уж я все равно древковое оружие начал осваивать.

Тем временем простенький квест по сбору пойманных в силки зайцев рисковал превратиться в длинную эпопею с блужданием по всей окраине леса. Несмотря на то что мы старались не углубляться далеко в чащу, то и дело приходилось от кого-нибудь отбиваться. Кабаны, к счастью, больше не попадались, зато напоролись мы на целую банду свирепых и визгливых, как настоящие истерички, карликов – лесных дрэков. Эти, в отличие от береговых, были темнее окрасом, с волосатыми спинами и острыми ушами, похожими на волчьи. Было их штук шесть, и расправился я с ними практически в одиночку, чем привёл в восторг Лару и вызвал приступ ворчливой зависти у Зака.

Когда мы вышли к ручью, я решил, что самое время распрощаться с попутчиками. Помощи от них немного, зато Ци за победу над монстрами достается заметно меньше. Зайцев мы за полчаса нашли всего шесть штук. Лара предложила разделить поровну, но я отмахнулся – чего мелочиться из-за двух медяков.

– Уверен, что стоит туда соваться? – спросила Лара, опасливо поглядывая в заросли. – Тем более одному?

– Да пусть валит! – буркнул Зак. – Его проблемы. А мне неохота ноги мочить.

Ручей, к слову, оказался довольно широким, с размытыми глинистыми берегами. До ближайшей сухой площадки на той стороне метра четыре – одним махом не перепрыгнешь. Хотя…

Я ведь еще не опробовал второе свое новое умение.

– Ладно, ищите дальше своих ушастых, – усмехнулся я и игриво подмигнул Ларе – так, чтобы и Зак заметил.

Взяв короткий разбег, активировал «Прыжок лягушки».

Было бы, конечно, эпично, если б я плюхнулся прямо в ручей. То-то маг порадовался бы. Но скилл сработал шикарно – я подлетел, будто подпружиненный тугим трамплином. Темная полоса ручья мелькнула внизу, и я с солидным запасом перемахнул через подтопленный участок, исполнив этакое супергеройское приземление на одно колено. Довольно болезненно при этом приложился о торчащий из-под земли корень, но виду не подал.

До меня донесся удивленный возглас Лары, и я невольно усмехнулся. Оборачиваться не стал – сразу же углубился в заросли. Времени оставалось совсем мало – скоро уже надо возвращаться к таверне. Но, может, успею заработать до этого серебрушку. Надо же копить на нормальное снаряжение.

Ландшафт по эту сторону ручья начал постепенно меняться – почва всё сильнее продавливалась под ногами, трава росла клочками, крупные деревья сменились кустами и камышом. Похоже, дальше начиналось настоящее болото.

Это хреново.

Зато заячьи силки тут искать оказалось гораздо проще – я за пять минут наткнулся на три петли. Содержимое их было съедено, причем остатки оказались весьма скудными. Даже не обглоданные скелеты, а застрявшие в силке обломки лапки с кусочками шкуры – будто тушку заглотили целиком. Даже пятен крови не осталось.

Я расставил в воздухе ладони с растопыренными пальцами, пытаясь прикинуть, какого же размера должно быть хлебало, чтобы разом захапать зайца. И что-то мне резко взгрустнулось.

Берясь за этот квест, я предполагал, что столкнуться придется с каким-нибудь банальным волком, а то и вовсе лисицами. Все-таки локации эти недалеко от стартового города и должны быть рассчитаны на не особо прокачанных игроков. Но что, если здесь окажется кто-нибудь, с кем я не справлюсь один? Может, надо было уговорить Лару с Заком присоединиться? Хоть какая-то помощь.

Ладно, поздно метататься. Сам решил попонтоваться – самому и расплачиваться. Да и что мне тут грозит? Худшее, что может случиться, – загрызут. Ну потеряю несколько очков характеристик. Главное, чтобы ближайший менгир оказался в той стороне, где таверна, – так даже сэкономлю время на дорогу обратно.

Впереди под кустом обнаружился еще один пустой силок. Рядом с ним на влажной земле темнел четкий отпечаток звериной лапы. Я присел, чтобы разглядеть его получше. Приложил ладонь – и она полностью поместилась в отпечатке.

Не, ну это уже ни в какие ворота не лезет!

Медальон вдруг дрогнул, и в поле зрения мелькнуло короткое уведомление.

Условия задания «За двумя зайцами» дополнены.

Я полез в инвентарь за куском пергамента с квестом. Так и есть – на нём добавилось несколько строчек.

Вы провели разведку Рощи конокрадов и нашли следы зверя, опустошающего силки Гивина. Судя по размерам, этот зверь слишком опасен, чтобы охотиться за ним в одиночку. Вернитесь к Гивину, чтобы рассказать о находке. Награда – 50 медных монет и доступ к заданию «Ужас Рощи конокрадов».

Отлично! Вот на этом пока и остановимся. Я спрятал свиток в инвентарь и развернулся обратно в сторону ручья.

Твою мать!!

Я замер, уставившись в золотистые глаза с вертикальными зрачками.

Зверюга подкралась совершенно бесшумно, мягко ступая по траве, и была уже буквально в трех шагах от меня. Я сразу узнал её – похожую я уже видел в самые первые часы своего пребывания в Артаре – когда остановился поглазеть на бродячий зоопарк. Здоровенная клыкастая тварь – этакая помесь пса и гориллы с угольно-черной гривой. Массивная передняя часть с почти человеческими руками, только пальцы заканчиваются длинными кривыми когтями. Морда – широкая, плоская, с тяжелой, как бульдозерный ковш, нижней челюстью.

Грызл.

Страх сковал липкой тяжелой сетью – кажется, даже ноги начали подгибаться. Ей-богу, я бы предпочел целый отряд дрэков или каких-нибудь других гуманоидных противников. С теми хотя бы примерно понятно, как драться. А что я сделаю с ЭТИМ?

Зверюга прыгнула – с места, без разбега, одним махом преодолев разделяющее нас расстояние.

«Хвост ящерицы!»

Активация навыка заставила меня резко изогнуться назад и вбок – даже в пояснице что-то хрустнуло. Мохнатое тело грызла промелькнуло мимо, едва не задев меня растопыренными в полете когтями. Я отскочил в сторону, выставил перед собой посох.

Тварь с рычанием развернулась и снова бросилась на меня, с силой оттолкнувшись от земли – так, что из-под задних лап полетели комки дерна.

Я встретил её ударом по морде – по широкой дуге хлестнул посохом параллельно земле. Но оружие тут же угодило в захват мощных челюстей и затрещало под их напором. Я дернулся, пытаясь вырвать шест, но силы были явно неравны. К тому же сокращать расстояние оказалось плохой идеей – длинная передняя лапа грызла метнулась вперед, и когти полоснули мне по груди, раздирая тонкую ткань.

Я заорал – не столько от боли, сколько от ужаса. Кровь, засочившаяся из трех длинных рваных царапин, показалась обжигающе горячей. Еще раз дёрнул напоследок посохом вверх, задирая морду чудовища, и пнул его в шею. Похоже, получилось болезненно – грызл совсем по-собачьи взвизгнул и отпрянул назад.

Я убрал посох в слот быстрого доступа, и он исчез из моих рук. Сам я «Прыжком лягушки» сиганул далеко назад. Приземлился не очень удачно, но кувыркнулся, сгруппировался и снова вскочил на ноги.

Далеко убежать не удалось – косматая черная тень настигла меня двумя скачками.

«Хвост ящерицы!»

От первого взмаха когтями приём меня спас, а вот второй лапой зверюга располосовала мне заднюю часть бедра. Боль только придала сил – я рванулся вперед, напролом продираясь через кусты.

«Хвост ящерицы!»

«Хвост ящерицы!»

«Прыжок лягушки!»

Перемахнул через валяющуюся поперек моего пути корягу. В конце прыжка нога с чвяканьем угодила в мелкую лужу, по щиколотку погрузившись в вязкую грязь.

Грызл несся по пятам – казалось, его горячее дыхание обдает спину.

«Хвост ящерицы!» Снова, не глядя, чисто инстинктивно.

Так, конечно, я за полминуты выжгу все заряды Ци, но снова подставляться под удары когтей жуть как не хочется – порезы на груди и бедре и так горят огнем. А если тварь догонит меня, собьет с ног…

Смерть, наверное, будет быстрой. Но я уж лучше поцарапаюсь.

«Хвост ящерицы!» Челюсти влажно клацнули у самого моего бока.

За кустами блеснула полоска воды. Ручей! Мне надо на ту сторону – грызл ведь туда не суется! Может, воды боится. Или просто это граница его локации.

Ч-чёрт, добежать бы!

Прыжок! И сразу после приземления – Всплеск, чтобы ускориться.

На всем ходу влетаю в кусты – ветки хлещут по лицу так, что зажмуриваю глаза.

– Мангуст?!

Не сразу понимаю, откуда возглас. А, вон они, на той стороне ручья. Лара и Зак. Недалеко же они ушли.

Рычание за спиной превращается в рев. Грызл, с треском продираясь через кусты, выпрыгивает прямо на меня.

«Хвост ящерицы!»

Приём мало помогает – тварь уже достала меня, обхватила лапами, увлекая за собой. Когти впились глубоко в спину, и перед глазами всё заволокло багровым маревом. Похоже, урон гораздо сильнее, чем в прошлые разы.

Мы повалились в траву и покатились, на время расцепившись. Это дало мне секундную передышку.

Стиснув зубы, я зарычал не хуже грызла и активировал Прыжок прямо с земли. Особого скачка не получилось, но за счет бонуса к силе и временного снижения веса тела мне удалось быстро подняться на ноги – чуть быстрее, чем грызлу.

Я снова встретился с немигающим взглядом золотистых, будто светящихся изнутри глаз. Момент истины в чистом виде.

Твари до меня – один прыжок. Мне до противоположного берега ручья – еще метров десять. И всего два заряда Ци. Зак и Лара… Они вообще не в счёт. Не будут они рисковать из-за меня. Да и смысла нет – они этой твари тоже на один зуб.

Так что, когда хищник, коротко рыкнув, снова рванулся ко мне, у меня оставался единственный выход.

Жемчужина чистой Ци вспыхнула в моей ладони, и я тут же отправил её в рот.