Текст книги "Стальные псы"

– А кто их сюда звал? – резонно возразил мне визгливый голос. – Мы и так забрались в самую далекую и темную задницу, чтобы нас никто не беспокоил. Но вы, мелкие гадёныши, всё никак не угомонитесь!

– Почему никто не любит Дракен? – обиженно прогудела вторая голова.

– Да потому что ты тупица! Какого хрена ты не прихлопнул этого мальца сразу? Как нам теперь оттуда его выковыривать?

– Больт опять обзывайся? Дракен не любит Больт!

– Ай!

– О-ой!

– Да кончай ты драться!

– Ай-яй! Дракен больно!

– Так ты же сам себя бьешь, дурила!

Дальше их перепалка перешла в совсем уж неразборчивое бормотание, ругань и крики, закончившиеся… всхлипываниями.

– Эй, ты там чего? – крикнул я вниз. – Ревёшь, что ли?

– Да пошел ты! – огрызнулся скрипучий голос. – Ты какого еще хрена там? Вали отсюда, пока я добрый.

– Да я бы с радостью. Только тут не пролезть.

Я спустился чуть ниже, пытаясь разглядеть огра. Он сидел на полу, и свет от прорехи в потолке падал на его сгорбившуюся спину. Левая голова его, похоже, и правда рыдала – по крайней мере, по-другому эти завывания объяснить сложно.

Нога у меня соскользнула, и вниз посыпалась мелкая каменная крошка. Огр и ухом не повел.

Прыгать было довольно высоковато – все-таки уровень второго этажа. Но для меня ничего сложного – я и в реале не раз так делал. Напружинился, примерился – и вот уже приземляюсь рядом с огром, технично сгруппировавшись на полусогнутых. Каменный пол встречает болезненным ударом по ступням – все-таки мои штиблеты не особо годятся для таких трюков. Надо будет поискать что-нибудь на упругой подошве.

Огр обернулся на меня правой головой, и я отпрянул.

– Да ладно, не дрейфь, – проворчал он. – Не трону, сказал же. Вали отсюда, пока цел.

Я подобрал свой валяющийся неподалеку посох.

Огр так и сидел на земле, сгорбившись, будто разглядывал собственное пузо. Левая голова понемногу перестала причитать и только тяжело сопела. Правая мрачно наблюдала за мной исподлобья.

– Ну чего встал-то?

Я и сам толком не мог объяснить, что меня останавливало. Видимо, любопытство. Я, конечно, всего второй день в игре, но этот двухголовый явно выбивался из всех моих представлений о местных монстрах.

– То есть ты меня вот так запросто отпустишь?

– А на хрена ты мне сдался? Вас же, гадёнышей мелких, не убьёшь – вы всё равно возвращаетесь. Как вы меня вообще нашли?

– Выход рядом с водопадом.

– Р-р-р-р!

– Да не злись ты. Мы ведь просто…

– Просто что?

Просто пришли тебя убить. Ну да, глуповато получается.

– Ну ты сам виноват. Ты же грабишь торговые караваны и на путников нападаешь. Вот стража и назначила за тебя награду.

– Я давно уже никого не трогаю! – огрызнулась правая голова. – И караваны редко останавливал. Разве что если чуял выпивку.

– Дракен любить эль! – встрепенулась левая.

– Угу. Кто ж его не любит! Но в последней повозке, что нам попалась, прежде чем мы ушли в горы, была только пара свиных окороков и несколько мешков грёбаного чеснока. Мы уже неделю нормально не жрали! – пожаловалась правая.

– Печально.

– Теперь придется искать новое логово – вот что печально! – клацнув клыками, проворчала правая голова. – Или, пожалуй, попробую завалить тот выход у водопада. Выиграю немного времени, пока будете искать остальные. Вы ведь не успокоитесь, верно?

Я пожал плечами.

– Конкретно наш отряд ты вряд ли увидишь в ближайшее время. Мы за тобой не охотились специально. Но тебя ищут. Если ты действительно хочешь, чтобы тебя оставили в покое, – то надо уходить подальше от Гавани.

Огр снова зарычал, заворочался на месте. Я невольно отступил на пару шагов.

– Да не могу я!

– Почему?

– Большая вода! – прогудела левая голова. – Дракен бойся большая вода.

– Там река, – пояснила вторая, указывая рукой направление. – И там – тоже река. Может быть, и сумел бы перебраться, но этого тупицу никак не удаётся загнать в воду.

– А по мосту – не судьба?

– Там Львиная стража из Гавани. И они не такие олухи, как твои дружки. Мы пробовали. Три раза пробовали. В последний раз еле ноги унесли.

– Да уж. Сочувствую, дружище. Но ничего не поделать – судьба у тебя такая.

Огр раздраженно рыкнул и хрястнул своим каменным топором в аккурат перед моими ногами. Не размазал меня этим ударом только потому, что немного не дотянулся – бил прямо с места, не отрывая задницу от земли.

– Вали уже отсюда, недомерок! – злобно прошипела правая голова.

– Да иду я уже, иду! – буркнул я, отворачиваясь.

Но далеко не ушел – остановился и снова оглянулся на огра.

Нет, с ним точно что-то не в порядке. А может, так и задумано? Какой-нибудь хитрый неочевидный квест? Никто этих скрытых квестов пока не открывал, а если и открывал – то помалкивал. Но разговоры о них на форумах игры идут с самого старта сервера. Почему-то игроки уверены, что есть какие-то тайные пути сразу получить горы лута, опыта, да еще и какой-нибудь уникальный артефакт в придачу – причем сразу в зоне для нубов.

Но огр, похоже, никакого квеста давать не собирался. Или, может, я как-то неправильно прошу? Ох уж эти неписи – пока так и не приноровился, как с ними обращаться.

– Слушай, как тебя там… Дракен…

– Это он – Дракен. А я – Больт! – сварливо поправила меня правая голова.

– Да ради бога. Может, я тебе помочь чем смогу?

– Ты? Мне? – Огр рассмеялся обеими головами – левая гулко ухала, как филин-переросток, а правая визжала и похрюкивала.

– Вот сейчас обидно было, – спокойно сказал я, подождав, пока он успокоится. – Так что скажешь?

– А чем ты мне поможешь-то? Ты на себя со стороны бы взглянул. Я ж тебя соплей перешибу.

– Внешность обманчива. К тому же я ведь не один. Так, может, тебе что-то нужно?

– Эль! – встрепенулась левая голова, расплываясь в блаженной улыбке. – Дракен любить эль!

О, вот это уже больше похоже на квест!

– Да заткнись ты, дубина! – проскрипела правая голова. – Тебе лишь бы нажраться!

На меня же Больт воззрился, прищурив глаза, и взгляд его был умным, цепким и обманчиво-безразличным, словно у профессионального игрока в покер. Ох, совсем не таким должен быть взгляд у дуболома, грабящего караваны.

– Я знаю, что тебе нужно, – улыбнулся я. – Ты ведь хочешь выбраться отсюда? Не из пещеры, а вообще. На волю, подальше от Золотой гавани. Туда, где тебя не подумают искать охотники за наградой.

– И что дальше? – Больт вопросительно приподнял мохнатую рыжую бровь.

– Мы с моим отрядом могли бы помочь. Переправить тебя через реку. Или как-нибудь провести по мосту мимо стражи.

– Да ну? И зачем это вам?

– А вот ты сам мне и скажи.

Огр задумался, и задумался крепко, обеими головами. Левая сосредоточенно ковыряла в носу, вторая что-то бормотала себе под нос.

– Вы, людишки, ведь жутко жадные, – наконец проворчал Больт. – А я – всего лишь огр. У меня ничего нет.

– Сдается мне, не так ты прост, как хочешь показаться.

Великан пожал плечами.

– А знаешь… Я ведь давно торчу в этих пещерах. И нашел парочку интересных мест, до которых никто из людишек точно не добирался.

– Уже интереснее! Например?

Огр поднялся на ноги и зашарил у себя под щитом, примотанным к пузу цепями – там у него, похоже, было что-то вроде карманов. Наконец выудил какой-то булыжник размером с картофелину и бросил мне. Я едва успел поймать. Камень был угловатый и тяжеленный, будто кусок свинца.

– И что это? – спросил я.

– Дракен копать! – пояснила левая голова.

Я развернулся к свету, внимательнее оглядывая булыжник, и тот блеснул на солнце желтоватым отсветом.

Да это же золото! Здоровенный самородок!

– Людишки вроде бы интересуются такими штуками, – добавил Больт.

Я, стараясь не подавать виду, равнодушно пожал плечами.

– Ну допустим. И это всё? Не слишком-то ты, похоже, стремишься выбраться отсюда.

Больт зарычал, и я благоразумно отскочил в сторону – как бы он снова не саданул своей дубиной.

– Сказал же – там, в глубине горы, есть много всякого. Я видел жилу с желтой блестящей рудой. Видел место, где рождаются вожаки дрэков. И видел, как можно забраться так глубоко, куда никто не забирался. В пещеры из черного камня, который ничем не разбить. Ну а если тебе и этого мало, ненасытная твоя рожа, – то у меня в логове есть еще полмешка чеснока. Я всё равно его уже жрать не могу – пузо горит изнутри.

– Вот с этого и надо было начинать, – усмехнулся я.

Больт подозрительно прищурился.

– И что дальше? Ты впрямь нам поможешь?

– Мне нужно обсудить это с друзьями. Давай встретимся чуть позже на этом же месте. Но вот это я заберу с собой.

Я подбросил золотой самородок на ладони.

Огр мрачно буравил меня взглядом обеих пар глаз и в конце концов фыркнул.

– Хорошо! Валяй. Дорогу наружу найдешь?

– Уж постараюсь.

– Только учти – ждать я тебя здесь долго не буду. А если попробуешь подстроить какую-нибудь пакость, оторву ноги, – пообещал Больт.

– Это больно! – для весомости добавил Дракен.

– Да я верю. Этого не понадобится. Ты можешь нам доверять.

– Доверять? Людишкам? – Больт презрительно хрюкнул и, развернувшись, скрылся во мраке пещеры.

– Зря ты так. Сделка-то выгодная для нас обоих. Ты только дождись меня!

Ответа не последовало.

Я немного постоял, прислушиваясь к шорохам, доносящимся из темноты, и двинулся в сторону выхода. Побыстрее бы выбраться наружу и найти остальных. Кажется, я действительно нащупал что-то необычное, сулящее немалую выгоду всему отряду.

Осталось только убедить в этом Псов. А это может оказаться задачкой даже посложнее, чем переговоры со сварливым огром.

Глава 10
Червоточины

– Да отпустите вы меня! Дайте я ему врежу!

Берс и Данила держали яростно визжащую девчонку за руки, и вывернуться у неё шансов не было. Но всё равно было жутковато – кажется, она готова вцепиться в меня зубами. Да, обидно, наверное, помереть второй раз за игровую сессию. Но я-то тут при чём?

– Ката, остынь! – одёрнул её Лео.

– Да из-за этого сопляка…

– Остынь, я сказал! Это приказ!

Валькирия оскалилась, как волчица. Зубы у неё были белоснежные, крепкие и резко выделялись на грязном лице.

Псы выглядели неважнецки – помятые, взъерошенные и мрачные, словно не опохмелившиеся алкаши, толпящиеся рано утром в ожидании открытия магазина. Догнал я отряд рядом с ближайшим менгиром возрождения – далеко они отойти не успели.

Терехов взглянул на меня исподлобья, и, судя по вздувающимся от гнева ноздрям, он и сам был не прочь мне вломить. Посмертный дебаф с него уже спал, так что мало бы мне не показалось.

– Но ты сам-то хоть понимаешь, что это залёт, боец? – мрачно процедил он. – Из-за тебя весь отряд вайпнулся!

– Из-за меня?!

По дороге из пещер я настраивался на то, что во время разговора буду максимально хладнокровен и постараюсь не злить Псов. Но тут у меня от возмущения аж «в зобу дыханье спёрло».

– Нет, ну он еще и издевается! – снова завелась Ката, и Данила предусмотрительно придержал ее за плечи.

– Ребята, я ведь второй раз в игре. Я вам надыбал квест, нашел монстра. А дальше уж вы сами должны были думать. Откуда ж я знал, что у вас силенок не хватит его завалить?

– А давайте я ему все-таки разок врежу, а? – с надеждой в голосе спросил Берс.

Терехов раздраженно отмахнулся от него.

– Парень-то прав, – пожал плечами Док. – Мы сами облажались.

Его неожиданно поддержал Стинг.

– Вот именно! Сваливать надо было сразу, как только этот бычара появился.

– Тебе легко говорить! – фыркнула Ката. – Ты-то, крыса, смылся под шумок. И приятель твой – тоже. А нам куда было деваться?

Она зло зыркнула на меня.

– Никуда я не убегал, – пожал я плечами.

Псы переглянулись.

– Кстати, да – как ты умудрился выжить? – спросил Берс. – Мы специально торчали тут у менгира, ждали, когда ты возродишься. Потом Стинг вернулся, а тебя всё нет и нет. Ты где шлялся-то?

– Да так… Побеседовал с огром. Нормальный он, кстати, мужик.

Я взвесил на ладони золотой самородок и бросил его Терехову.

– Договорился я с ним еще об одном квесте. Можете считать это задатком.

На пару секунд повисла пауза, а потом начался такой галдеж, что я предпочел постоять в сторонке и не вмешиваться. Самородок бродил по рукам. Дольше всех он задержался у Дока – тот придирчиво осматривал его, зажав в кулаке свой медальон.

Сам я тоже по дороге так пробовал, но вместо подробных подсказок булыжник выдавал лишь строчку с десятком вопросительных знаков. Но, может, у меня просто интеллекта не хватает для идентификации. Он у меня по-прежнему на отметке 100. Весь опыт, полученный во время геноцида, устроенного Псами в лагере дрэков, я вливал в Ловкость, пока она не перевалила за 130. Каждое новое очко набиралось заметно дольше предыдущего, поэтому потом я переключился на поглощение стихии Дерева, поднимая показатель силы. Думал довести хотя бы до 110, но одного очка не хватило – противники кончились. Часть опыта пришлось пустить на восстановление зарядов Ци для применения приёмов.

– Да, это золото, – наконец кивнул Док, ухватив себя пятерней за жидкую бороденку. – Самородок. Содержание – 73 процента. Можно будет загнать на аукционе монет за триста. Может, меньше. Я цены на руду особо не отслеживаю – меня больше растительные ингредиенты интересуют.

– Ну и где ты его взял? – обернулась ко мне Ката.

– Говорю же – у огра. Он обещает показать нам целую жилу, если мы поможем ему перебраться через реку и свалить отсюда подальше.

Псы ошарашенно переглянулись.

– Так, это надо обмозговать, – хлопнул себя по бедру Терехов. – Для начала – ты нам всё подробно перескажешь. До мелочей. Только отойдем подальше от менгира.

Мы устроили привал на укромном пятачке в стороне от тропы. Псы уселись кружком, из инвентарей появилась пара бутылок с «Аленьким цветочком» и железные кружки. Я поначалу отнекивался, но пришлось тоже хлопнуть полстакана этого пойла. Во второй раз оно пошло куда легче – привыкаешь, видимо. По сути, просто водка. Только покрепче и воняет перцем, дымом и нестираными носками.

Пересказ не занял много времени – больше Док и Терехов доставали своими бесконечными уточнениями. Наконец, повисла тишина. Загрузились бойцы по полной программе – даже Ката со Стингом забыли про взаимные подколки, хотя сидели почти рядом. Я тоже невольно притих. Честно говоря, не думал, что мой рассказ приведет их в такое замешательство.

– Ну что скажешь, Сергеич? – повернулся Терехов к магу.

Тот пожал плечами.

– Да кто его знает, Лёнь. Надо проверять. Но так, по первым впечатлениям… ни фига это не квест.

– Я тоже так думаю, – поддакнул Берс, да и остальные закивали.

– Вы что, считаете, что я вас обманываю? – хмыкнул я. – Можем прямо сейчас вернуться в пещеры, и сами убедитесь!

– Помолчи уж! – поморщилась Ката. – Не понимаешь, о чём речь, – так хоть не вякай.

– Баг? – спросил Стинг Дока.

Тот снова лишь пожал плечами.

– Да уж… задачка…

– Да в чём дело-то?! – не выдержал я. – Вы чего мямлите? Я вас прям не узнаю!

Терехов, вздохнув, начал объяснять. Как дебилу – не торопясь, с паузами между фразами.

– Игра сырая. ИИ тупит по полной. Неписи частенько багуют. Поэтому особо сложных квестов тут пока мало. Всё на уровне «убей-принеси». Хорошо прописаны только классовые линейки квестов, ключевые квесты Львиной стражи…

– …и остальные имперские, – подсказал Док.

– Да… Ну, и говорят, интересные линейки квестов есть у ксилаев и дау.

– Дау – это кто?

– Аборигены-кочевники. Они живут дальше на западе, в степях Лардаса, до самого Арнархолта. Ну и в Марракане вроде есть какие-то племена. И даже в Уобо. Но не суть. Всё равно девяносто процентов игроков пока торчат на восточном побережье и особо не лезут вглубь материка.

– Почему?

– Потому что там задницу надерут, – хохотнул Берс.

– Вот именно. Чем дальше вглубь материка – тем опаснее локации. К примеру, во Фроствальд вообще смысла нет соваться без хорошего снаряжения на защиту от холода – там околеешь через полчаса от местного климата. Но мы сейчас не об этом. Мы про квесты. Сильно сомневаюсь, что с огром связана целая сюжетная линия. Он вообще не непись. Он моб, которого нужно убить по заданию Львиной стражи.

– Так может, это просто альтернативная концовка? Можно убить, а можно помочь?

Псы дружно замотали головами.

– Квесты дают только неписи! А огр – моб.

– А какая разница?

– Неписей нельзя убить. Только вырубить на время. Так что не может один и тот же огр быть и целью квеста, и квестодателем. А значит, это баг.

– Что же он, по-вашему, – сам придумал это задание?

– Скорее ты. Ты же сам ему предложил помощь.

– Но…

Вот тут настал мой черёд загрузиться. Я знал про самообучающийся ИИ, про имитацию личности у неписей. Но, честно говоря, не особо верил во всё это. По-моему, в рекламу любой компьютерной игрушки, еще с XX века, разработчики вставляют фразу про офигенно умный искусственный интеллект. А на деле боты – они и есть боты. Но у местных обитателей, выходит, и впрямь есть некое самосознание. И даже свобода выбора.

– И что нам делать теперь?

– Сдать эту падлу Призракам, – предложил Док. – Собственно, так и должны поступать любые добропорядочные игроки.

Псы переглянулись и дружно заржали. Маг лишь развёл руками.

– Можно перепродать инфу о нахождении огра, – сказала Ката. – Пусть его завалит кто-нибудь посильнее нас.

– Кстати, и баг тогда, скорее всего, пофиксится, – кивнул Док.

Берс протестующее замотал головой:

– Да вы о чем вообще?! Такая удача, может быть, выпадает раз в жизни! Надо выкачать из него по максимуму!

– Но тут палка о двух концах, – возразил Терехов. – Во-первых, вся эта канитель – очень не вовремя. Мы на это угробим остаток игровой сессии. А нам на юг надо успеть сегодня, к Джонсу.

– Думаешь, не подождет до завтра?

– Джонс? Точно нет. Огр… Сам подумай, сколько тут воды утечет, пока мы будем в офлайне. Масштаб времени здесь восемь к одному. Ну и во-вторых – сама награда очень мутная. Одно дело багоюзнуть, чтобы получить, к примеру, кучу монет. Их легко использовать, и спрятать тоже. Но тут…

– Из этих пещер мы сможем выкачать куда больше, чем просто гору монет, – заметил Берс. – Если нуб всё правильно понял, то огр может нас провести до самых червоточин.

– Угу. А если кто-то из Призраков нас там застукает? – поморщился Стинг. – Забанят к чертям собачьим!

Я только успевал головой вертеть от одного говорящего к другому. Наконец не выдержал:

– Что за призраки-то?

– Админы.

– А червоточины?

– Я начинал тебе про это объяснять, – ответил Док. – В игре полным-полно незадокументированных пещер. На карты наносятся только самые важные – типа данжей или квестовых локаций. Но, по слухам, есть и такие подземелья, в которые простым игрокам вход заказан. Что-то вроде служебных помещений. Там может быть что угодно. Места респа некоторых мобов. Заготовки под какие-нибудь данжи, которые допилят в следующих патчах. Туннели для быстрого путешествия между локациями…

– Или заначки админов, – усмехнулся Берс.

– Угу. Всё это из разряда легенд. Игроки болтают про это с первых дней запуска сервера. Так же как про скрытые ветки квестов, например.

– Но ты во всё это не веришь, судя по всему?

– В червоточины – как раз верю. И в то, что у огра могли сбиться настройки поведения, – тоже.

– Да и я понимаю, что упускать такой случай нельзя, – вздохнул Терехов. – Вот только рискуем мы. Призраки довольно снисходительно относятся ко всяким конфликтам между игроками. Но стоит попытаться хитрить с неписями, квестами или другими игровыми элементами – банят нещадно.

– А мы аккуратненько, – хитро ухмыльнулся Стинг.

– Но с Джонсом-то что делать? – напомнил Берс.

Паладин прорычал что-то нечленораздельное и хлопнул себя по колену. Надолго задумался. Остальные притихли, поглядывая на него, – похоже, демократии в отряде не было, и окончательно решение в любом случае за Тереховым.

Он наконец поднял взгляд:

– Ну а идеи-то хоть есть, как мы эту образину протащим через посты Львиной стражи?

– Троянский конь, – пожал плечами Док. – Так проще и безопаснее, чем, например, пытаться отвлечь стражу.

– Думаешь, получится протащить такую тушу тайком?

– Я больше беспокоюсь, удастся ли так быстро найти подходящую телегу. Сколько он весит? Полтонны минимум.

– Вот и займешься этим. Прямо сейчас. Возьми кого-нибудь на подмогу.

– Предлагаешь разделиться?

– Да. Вы со Стингом дуете в город, готовите всё для транспортировки. Справитесь?

– Еще бы кого-нибудь. Поздоровее. Данила, пойдешь?

– Ну если надо…

– Надо, Даня, надо, – заверил Терехов. – А Мангуст тем временем отведет остальных обратно в пещеры.

– А ты?

– А мне придется разговаривать с Джонсом самому.

– Может, все-таки я с тобой схожу, подстрахую? – предложил Берс.

Паладин покачал головой.

– А тут кого оставить за старшего? Не Кату же?

Девушка поджала губы, но промолчала.

Так-так… Похоже, ей Терехов не особо доверяет. Может, она тоже недавно в отряде. Или проштрафилась как-то. Надо взять на заметку.

– Свитки чата будут у меня, у Дока и у Берса. Хватит, чтобы скоординировать действия. Док, на тебе организация транспортировки. Проще будет провезти огра через Горбатый мост – он ближе всего. Но надо место выбрать, где его погрузить.

– Я уже придумал, – кивнул некромант.

– Отлично. Костя – вы обработайте огра. Проверишь, можно ли с ним вообще иметь дело. Заодно, может, удастся вытянуть из него побольше информации. Ну а потом проводить к условленному месту. Вопросы?

– То есть мы реально будем помогать ему сбежать? – хмыкнул Стинг. – Может, просто выманить его из пещер, а там натравить на него стражу?

Повисла пауза.

– Предлагаешь его кинуть? Это как-то… нечестно, – смущенно пожал плечами Молот.

Стинг хихикнул и закатил глаза.

– Это же просто моб, Даня!

– Ну и что?

– Как ну и что?

– Цыц! – прервал их паладин. – Нет, кидать мы его не будем. Нам же проще – спровадим его подальше из этой локации и заберем его пещеры. Там можно устроить шикарную потайную базу. Места там полно. К тому же – под самыми стенами Золотой гавани.

– Это да, было бы круто! – дружно закивали остальные.

– Ну и не знаю, как вам, а мне что-то очень не хочется опять злить этого говнюка. Уж лучше быть с ним на одной стороне. Так что никаких фокусов, ладно? Следуйте плану Дока и постарайтесь провернуть это дело до темноты. Всё ясно?

– Да, кэп!

– Ну вот и отлично. Работаем!

Собрались Псы в считаные секунды – загремели сомкнутые в последнем чоканье кружки, заскрипели подтягиваемые ремни. Я и опомниться не успел, как на пятачке остались мы трое – я, Берс и Ката.

Рыжий по-стариковски крякнул, поднимаясь, и поправил топоры на поясе.

– Ох, не очень-то охота возвращаться в эту дыру. Но раз Лео решил, что из этой затеи выйдет толк…

– Угу. Толк-то выйдет, а бестолочь останется, – проворчала Ката. – Пойдемте уже быстрее, а то…

Она осеклась, да и мы с рыжим встрепенулись, потому что до нас донесся мощный рокот – будто отзвуки далекого артиллерийского залпа. Кажется, даже земля под ногами дрогнула.

– Воу-воу, что это было? – спросил я.

– Да не мороси ты, малой, – отмахнулся Берс.

– А вдруг что-то опасное?

– Это нубская локация, чувак. Самое опасное, что можно встретить в этом лесу – это мы.

С подобным утверждением можно было бы поспорить, учитывая недавние события. Но я не стал испытывать судьбу. Терехова рядом нет, даже заступиться некому будет.

Впрочем, и Берс, и девчонка по дороге вели себя вполне пристойно, разве что чувствовалась какая-то напряженность. Я поначалу думал, что это из-за меня, но потом заметил, что они держатся как-то поодаль друг от друга и даже стараются не встречаться взглядом. Занятно. Надо тоже иметь в виду.

Мне в итоге досталась роль этакого болтливого попутчика, который не дает повиснуть неловким паузам.

– А куда все-таки отправился Терехов? – спросил я.

– Кто? – на ходу обернулся рыжий.

Упс! Надеюсь, я не сболтнул лишнего. Не факт, что остальные члены отряда знают командира в реале. Тем более по фамилии.

– Ну командир наш, Лео. У него встреча с каким-то Джонсом?

– Угу. Дэйв Джонс. Глава гильдии Корсаров.

– Крутой чувак?

– Да как тебе сказать… Время покажет. Сейчас тут пока чёрт ногу сломит. Игре всего месяц. Качаться здесь тяжело – каждая смерть назад отбрасывает. Шмот тоже добывать тяжело. Территории неизученные. Так что по большому счету тут все еще нубы.

– Но гильдий уже полно? И, я так понял, есть и довольно крупные?

– Гильдии тут с первых дней начали образовываться. Те, которые сейчас на слуху, – Корсары, Рейнджеры, Дервиши, Красный Легион, Боевые хомяки, Вальгалла… кто там еще… да не важно. Все они в основном перешли из обычных компьютерных игр. Полно же таких задротов, которые годами играют вместе в какую-нибудь ММОРПГ, а потом, когда появляется игра получше, переселяются в неё полным составом. Такие вот у них клубы по интересам.

– Если честно – не в курсе. Я в обычные ММО на компе сроду не играл. Да и вообще, кто в них сейчас играет-то? Полумёртвый жанр.

– Да не скажи. Просто сложно было придумать что-то новенькое, вот и возник затяжной кризис. Но Артар этот рынок просто взорвал.

– Да, наверное. Ну а зачем Лео полетел к Джонсу? Какой-то новый заказ?

Я вполне был готов к тому, что Берс ответит что-нибудь в духе «Не твое собачье дело», но он был на удивление дружелюбен. Неужто после той нашей стычки и правда меня немного зауважал?

– Да хрен его знает. Если ты думаешь, что мы понимаем во всей этой подковерной возне больше твоего, то ошибаешься. Мы просто солдаты. Командует Лео. А кто-то командует им.

– И что, тебе самому неинтересно, что за цели у вашей гильдии?

– Цели как цели, – пожал плечами Берс. – Прокачаться, экипироваться получше.

– А дальше?

– Поживём – увидим. Пока меня всё устраивает. Лео – толковый мужик, рисковый. Вляпываемся во всякие интересные истории. В общем, мне нравится. Хотя все эти тайны мадридского двора меня, если честно, подбешивают.

– Так, выходит, он и от вас многое скрывает? Я думал, только от меня, раз я новичок.

Ката, шедшая чуть позади нас, только фыркнула. Берс тоже усмехнулся.

– Да ты на него особо не обижайся. Думаю, это не потому, что он нам не доверяет. Он сам точно в таких же условиях. Молчун оправдывает своё прозвище. И ведет какую-то свою игру, понятную только ему одному.

– А Молчун – это…

– Тип, на которого мы работаем.

– Настоящий глава гильдии?

Берс снова усмехнулся и покачал головой.

– Нет никакой гильдии Стальных псов, Мангуст. То есть официально мы тоже нигде не состоим.

– Вот так фокус! А почему?

– Док думает, что это для того, чтобы никто из нас не знал настоящего размера и состава гильдии. И, по-моему, вполне правдоподобная версия.

– Думаете, что Стальных псов гораздо больше?

– Да наверняка! Молчун любит устраивать всякие испытания, проверки, перепроверки… Думаю, таких групп, как наша, несколько. И Лео тоже под колпаком – только в качестве командира отряда. С него и спрос выше.

– Угу. Вот он и пыжится. Выслужиться хочет, – презрительно проворчала Ката. – Поэтому он так и ухватился за этот баг с огром. Это же такой шанс уйти в отрыв!

– А вы когда-нибудь встречались с другими отрядами?

– Нет, конечно. Говорю же, это так, на уровне догадок. Но не удивлюсь, если они окажутся верными.

– А я не удивлюсь, если Молчун еще и дает разным группам противоположные задания, – усмехнулась девица. – Сталкивает нас лбами, чтобы проверить, кто лучше подходит для его мутных делишек.

– Ну это уж ты преувеличиваешь… – отозвался Берс, правда, не особо уверенно.

– Уж поверь – это вполне в его духе, – неожиданно жёстко отозвалась Ката.

Я притих. Услышанное, если честно, меня не обрадовало. Чем больше я узнавал про Стальных псов, тем понятнее становилось, что я очень поторопился принять предложение Терехова. Да, бесплатно получить доступ в самый огромный и удивительный из виртуальных миров – это, конечно, здорово. Вот только я до сих пор не мог понять, зачем я понадобился Терехову и его боссу и какими темными делишками придется заниматься, чтобы оправдать оказанное доверие.

Да и нужно ли его оправдывать?

Мы обогнули большую поросшую мхом скалу и добрались, наконец, до водопада. И замерли. Берс удивленно присвистнул, Ката витиевато матюкнулась.

На месте входа в пещеры огра возвышалось нагромождение огромных каменных глыб. Обрушился обширный участок скалы слева от водопада, и завалило не только вход в подземелья, но и солидный участок вокруг него. Чтобы расчистить такой завал, понадобилось бы, пожалуй, единиц пять спецтехники типа бульдозеров и подъемных кранов.

– Нихрена себе… – Берс в растерянности обернулся к нам. – Первый раз вижу что-то подобное.

– Ну это же горы. В горах случаются обвалы…

И рыжий, и девчонка посмотрели на меня, как на идиота.

– Ты забыл, где находишься? Не бывает тут таких случайностей!

Они переглянулись.

– Думаешь, Призраки? – шепнула Ката и заозиралась.

Я тоже невольно огляделся – за каждым деревом и валуном, кажется, маячили какие-то тени.

– Да не дурите вы! – усмехнулся Берс. – На то они и Призраки, что мы их не увидим, если они только сами не захотят. Да и вряд ли они до сих пор торчат здесь. Натворили делов – и свалили.

Обвал и впрямь был внушительный – некоторые глыбы размером с микроавтобус. В отвесной стене образовалась глубокая выемка, похожая на разинутую пасть.

– Так и чего делать-то теперь? – оглядывая картину разрушений, спросила Ката.

– А ничего! – огрызнулся рыжий. – Всё – баста, карапузики, кончилися танцы.

Я не из тех карапузиков, кто быстро сдается. Но в этот раз и возразить было нечего. Учитывая размеры и разветвленность этих пещер, наверняка из них имелись и другие выходы на поверхность. Но мы о них не знали, а искать было бесполезно. Я и этот обнаружил совершенно случайно.

Берс щелкнул пальцем по прикрепленной на груди бляхе в виде полураскрытого свитка – активировал чат. Но сказать ничего не успел – неподалеку от нас вдруг приземлился булыжник, гулко стукнувшись о ствол дерева и отскочив в сторону.

Рыжий и Ката метнулись в разные стороны, я же инстинктивно активировал «Хвост Ящерицы». Тут же мысленно выругался на себя. Только зазря заряд Ци потратил! С одной стороны, это здорово, что я научился активировать приёмы почти мгновенно. Это мне уже пару раз здорово пригодилось. Но надо как-то приучать себя использовать эти финты более… осознанно, что ли. Собственно, мой мохнатый сенсей меня как раз об этом предупреждал.

Вспомнив усатую морду Вэйюн Бао, я невольно улыбнулся. А ведь я уже соскучился по этому кошаку!

Мы завертелись на месте, оглядываясь по сторонам, но вокруг было безлюдно. Вроде бы.

Еще один камень брякнулся буквально в полуметре от Каты, и та совсем по-девчачьи взвизгнула, отпрыгивая в сторону.

– Да что за хрень-то? – прорычал Берс, одним движением выхватывая из лямки на поясе топор.

После третьего камня стало понятно, что бросают откуда-то сверху. Там, на кромке скалы, слева от места, где вниз срывался водяной поток, мы разглядели огромный двухголовый силуэт.