Текст книги "Меч короля"

Нона из толпы вышла и у края дороги встала. На улице на удивление тепло оказалось. С неба пушистый снег падал, а солнце даже слегка припекало. Город уже практически наряжен к зимнему солнцестоянию был. Правда, разглядеть всю эту красоту у Ноны времени не хватило. Наверное, она вместе с Санти сюда в следующем году приедет, если возможность представится.

– Надеюсь, что наши господа готовы?

– Безусловно, миледи, – сказал мужчина на гнедой кобыле, склонив голову в знак уважения, отчего Ноне стало тепло на душе. Амби же ее вопрос проигнорировал.

– Прекрасно.

Она подняла правую руку, мгновение ее в воздухе подержала, а потом резко опустила. В толпе возгласы раздались, а оба всадника своих лошадей по бокам вдарили.

Кобыла первая с места рванула, в даль уносясь. А вот Оснел уши прижал да на месте топтаться стал. Шум толпы его напугал. Амби тогда животное по бокам все сильнее и сильнее бить начал. Народ из-за этого так громко рассмеялся, что конь аж назад попятился. Лицо Амби уже от стыда покраснеть успело: какой позор на его голову. Сейчас самое главное этого тупицу хотя бы с места сдвинуть. Обогнать кобылу еще получится.

Вдруг толпа вновь смеяться начала, да так сильно, что некоторые просто пополам согнулись. Какой-то умник на дорогу верхом на осле выбежал. Ну нет, этого Амби точно стерпеть не мог. Если его Оснел еще и ослу проиграет, то ему явно из этого города уехать придется. А ведь он уже здесь прижиться успел.

Кстати, кобыла, да и ослик тоже, уже достаточно от старта отдалились.

– Ну давай же, – со злости крикнул Амби.

Наконец-то хоть что-то подействовало: конь с места рванул, а у мужчины надежда появилась, что еще не все потеряно. Было бы даже обидно, если бы он хотя бы вторым не пришел. Обидно за коня, конечно.

Оснел потихоньку осла догонять стал. Он даже его перегнал. Но какая-то кошка, выпрыгнувшая из-за куста и преградившая ему дорогу, от страха взъерошилась и шипеть начала. Конь, естественно, испугался, затормозил и на дыбы встал. Произошло это все так резко, что Амби чуть было с него не свалился. Люди, безусловно, это все хохотом и овациями поддержали.

Ослик в это время спокойно коня обогнал. На кошку он даже внимания не обратил. Стыдно, кошмар.

Еле как Амби Оснела с места сдвинуться заставил. Кобыла к тому моменту уже почти на месте была. Ослик отставал. Да он и не пытался в лидеры вырваться. Его наездник даже и не думал выиграть. Просто народ рассмешить хотел. А тут вот какое дело. Можно и вторым прийти, если постараться.

Амби же Оснела вдогонку за ослом гнал. В это время гнедая кобыла уже черту пересекла, и толпой на ура встречена была. Еще чуть-чуть, и жеребец осла перегонит. Но и в этот раз у него не получилось. Видимо, не судьба была ему сегодня выиграть. Просто наездник ослика так по бокам животного под конец ударил, что тот аж в несколько раз ускорился. Сделал бы он это в начале гонки, мог бы и кобылу догнать или вообще перегнать. Наградой жеребца совсем небольшое отставание стало.

Тем временем хозяин гнедой кобылы пожимал руку человеку, сидевшего верхом на его скакуне. Похлопав того по плечу, он радостно вокруг огляделся. Мужчина даже за участие наездника ослика поблагодарил. Тот на удивление достойным конкурентом оказался.

Амби хотел было просто мимо проехать, но решил, что тогда его совсем засмеют. Слезая с лошади, он показать старался, что абсолютно не обиделся и не разочаровался. Даже нос кверху поднял. Народ все так же веселился и пальцами то в гнедую кобылу, то в ослика, то в жеребца тыкал. Оснелу, кстати говоря, действительно безразлична победа была. Он лишь радовался тому, что на него перестали кричать да по мягким бокам бить.

– По-моему, все честно, – сказала Нона. – Как и обещала, куплю кобылу за семь серебряных момент.

– Спасибо огромное, госпожа, – расплылся в улыбке хозяин кобылы, передав одну серебряную монету наезднику. – Это – лучшая сделка на моем веку!

Затем Нона к ослу подошла.

– А это чудо я тоже куплю. Правда даже за такой подвиг, который он осуществил, семи монет я не дам. Но две серебряных монеты могу найти.

Наездник ослика даже опешил. Что-что, а такого он точно не ожидал. Продать своего осла за такое количество монет – нонсенс!

Потом Нона к Оснелу подошла и по шее его погладила.

– Ты молодец, мальчик. Испугался, наверное, – ласково сказала та. Она достала из кармана пару медных монет и бросила их Амби. Тот еле успел поймать деньги на лету. – Коня хотя бы накорми. Он явно этого заслужил.

Так Нона домой вместе с кобылой и осликом отправилась, которого Оснелом назвала. Имя лошади пусть Санти сама придумает. Ее же это все-таки подарок будет.

Тот день надолго как Ноне, так и всем остальным запомнился. Амби же не смог постоянных насмешек в свой адрес выдержать и в скором времени город покинул. А наездник ослика так произошедшему обрадовался, что себе еще несколько ослов купить решил. Он их беговыми сделать намеревался. И у него это, кстати говоря, вышло. Забеги на осликах среди обычного люда популярны стали. Порой даже знать на эту нелепость посмотреть приходила. Однако, несмотря на такой балаган, от ставок они не отказывались.

Хозяин же гнедой кобылы часть денег на приданое для своей дочери потратил, которая замуж выйти собиралась. Продать эту лошадь он как раз по этому поводу хотел. Человек этот животное любил, и когда на рынок вел, сердце его кровью обливалось. Но мужчина в итоге ничуть не пожалел. Скорее всего, из-за того, что Нона ему умной и ответственной женщиной показалась, способной животное в обиду не дать. А на деньги, которые у него остались, он себе еще одну такую же гнедую кобылу купил.

Домой Нона ранним утром вернулась, спустя почти две недели, точно в день рождения девушки. Удачно она подгадала: Санти еще спала.

Женщину Бак встретил. Этот мужчина, уже не один десяток лет променявший, в этой семье довольно-таки давно обосновался. Из-под его руки много домов вышло, стоявших рядом с поместьем. Да и сама мебель, которая виднелась то тут, то там, так же им сделана была.

Встретив Нону, он на нее с недоверием посмотрел. Мужчина знал, что та до ближайшего города за подарками съездить собиралась. Только он и представить не мог, что именно она там присмотрит. Бак даже слегка удивлен оказался, потому что Нона в придачу с каким-то ослом приехала.

Помогая ей слезть, плотник начал расспрашивать о том, что же все-таки произошло.

– Потом расскажу, – отмахнулась она. – Здесь история не на один час.

– Смотри у меня, Нона, – улыбнулся он ей, помотав указательным пальцем перед носом. – Ты пообещала.

– Раз обещала, так выполню.

– Ладно кобыла, но зачем тебе осел сдался-то?

– Гнедая будет подарком для Санти, – ответила она ему. – Ну а с ослом отдельная история. Пусть он будет твоим подарком. Возьми его куда-нибудь для хозяйства. Только обращайся с ним хорошо. Этот ослик заслужил к себе доброго отношения.

Мужчина почесал свои реденькие волосы, а потом сказал:

– Да уж. Удивила ты меня, Нона.

Лукка обычно с первыми лучами солнца вставал. Санти же немного поваляться любила. Эта привычка у нее с детства осталась. От нее, наверное, никуда уже не денешься, да и обстоятельства пока что позволяют не торопиться: куда и зачем спешить?

Вот только в день своего рождения Санти раньше проснулась, чем обычно. Да и зимнее солнцестояние уже на пороге было, что лишь увеличивало градус предвкушения. Однако встать ей крайне аккуратно пришлось: серый короткошерстный кот, которого еще совсем маленьким на руинах одного из домов нашли, у нее в ногах дремал. Не хотелось ей его тревожить.

Одевшись и умывшись, Санти на кухню направилась. Платьев она теперь не носила. Не смогла Катарина все-таки ей любовь к этим нарядам привить. С волосами же у нее более-менее порядок был. Молодая девушка себе косу заплетать приучилась, которую потом через левое плечо перебрасывала. Примечательно то, что волосы у нее еще больше виться начали. Да и металлический оттенок пропал, место только русому цвету оставив. Вот только заплетала она их небрежно, из-за чего часть волнистых локонов просто на плечи падала, примерно до груди спускаясь.

Лицом Санти более в мать пошла. Тонкий, немного вздернутый носик и не слишком пухлые, но с выраженными контурами губы овальное лицо с высокими скулами украшали. У нее даже небольшая ямочка на подбородке имелась, придававшая ей благородство. Она ей, конечно, не нравилась, но такой «недостаток», на самом деле, создавал легкий и приятный контраст. Глаза же у нее были желто-коричневые, как янтарное солнце.

– Нона, – подбежала девушка к женщине и обняла ее. – Я уже думала, что ты не успеешь вернуться.

– Как не успею? Я же сказала, что приеду точно в твой день рождения. Смотри, я уже и яблоки успела запечь. Санти с жадными глазами набросилась на только что приготовленные запеченные яблоки.

– Спасибо, Нона, – Нона же только улыбнулась в ответ. – А где все?

– Я видела только Ханну и Таммару. Они украшали камин в гостиной. Где Лукка, понятия не имею.

– Наверное, опять где-то по округе гуляет.

– Ты ведь догадываешься, зачем я ездила в город?

– Конечно, за подарками.

– Конечно, – ухмыльнулась женщина. – Поэтому пойдем-ка я тебе кое-что покажу. Яблоки можешь с собой взять.

– Я потом их доем, – отмахнулась она.

– Бери, говорю.

Выйдя на задний двор, Санти гнедую кобылу увидела, чья шерсть в лучах утреннего солнца блестела. Она взглянула на Нону, а потом к лошади подбежала.

– Спасибо, Нона! Я даже не думала, что ты подаришь мне лошадь.

Сбоку стоял Бак и кобылу за уздечку держал. Он весело на Санти смотрел.

Нона же к кобыле подошла и начала ту по шее гладить.

– Лошадка эта очень умная. В беде тебя никогда не бросит. Относись с уважением к этому прекрасному созданию, – мягко, но серьезно сказала та. – И чего же ты стоишь? Угости ее хотя бы яблоками.

Девушка с тарелки одно яблоко взяла и медленно лошади протянула. Кобыла сначала руку понюхала, а потом в пару укусов угощение смолола. Санти, недолго думая, всю тарелку с яблоками к ее морде поднесла.

– Это все, что я успела сделать, – сказала Нона. Санти ей ничего не ответила. Девушка стала аккуратно гладить животное по шее. – Не стой столбом. Залезай.

Санти еще один взгляд на Нону бросила, а потом немного неуклюже в седло забралась. Ездить верхом она, конечно, умела, но профессионалом ее крайне сложно назвать было.

– И? – с напускным раздражением сказала Нона. – Ударь ее по бокам.

Санти легонько лошади по бокам ударила, боясь той больно сделать. Похоже, кобыла этого даже не почувствовала.

– Санти, она даже не поняла, что ты сделала. Бей сильнее.

Санти вновь по бокам кобылы ударила, но уже в несколько раз сильнее. Лошадь не спеша вперед направилась. Бак поводья отпустил, а Нона рядом с Санти пошла.

– Главное – доверяй ей, не бойся. Она тебе плохого не сделает. И выпрями спину. Ты же уже каталась. Молодец. Теперь подгони ее. Она явно хочет пробежаться.

Девушка была взволнована. Сидя верхом на кобыле, она всю мощь мышц этого животного ощущала. В ее груди уже давно зародилось предвкушение того, как она себя чувствовать будет, когда лошадь на галоп перейдет.

Санти поджала губы и со всей силы по бокам кобылы вдарила. Лошадь медлить не стала. Повинуясь команде и внутреннему зову, она вперед бросилась, оставляя следы на белоснежном снегу. Коса девушки не выдержала такого порыва и распустилась. Санти ощутила ветер в волосах и чувство свободы. Она устремилась вдаль, лошадь подгонять не переставая. Девушку эмоции переполняли, ураганом в ее сердце ворвавшиеся.

Повернув свой новый талисман, наездница к дороге направилась, которая от двора отходила. Когда девушка ехала, то люди ей вслед оглядывались, вместе с ней радуясь. Даже Луиза улыбнуться не поленилась. «Хороший подарок Нона сделала, – подумала она про себя. А потом заметила, – Лишь бы шею не свернула».

Санти за пару минут до развилки доскакала. Дернув уздечку влево, девушка на север свернула. Лукка обычно именно в эту сторону гулять уходил, так что она вполне с ним пересечься могла. Проехав вперед еще минут десять, а затем, поводья натянув, Санти решила притормозить и кобыле отдохнуть дать.

Когда лошадь на медленный шаг перешла, наездница вокруг оглядываться стала. И с той, и с другой стороны стена деревьев протянулась. Только сейчас все каким-то другим было. Но девушке это определенно нравилось. Она поняла, что ей давно этого не хватало. Санти тогда задумалась о том, разрешила бы ей мать вот так беспечно верхом ездить и платья не носить. Никто уже не узнает. Пытаясь отвлечься, она лошадь по шее погладила, при этом ее запах вдохнув.

– Мне ведь надо дать тебе имя, – сказала Санти кобыле.

Девушка стала над тем раздумывать, как бы ее назвать. С виду лошадка довольно-таки простая и не очень-то и высокая. Ну и пусть. Зато взгляд у нее умный был. И команды она на ура слушалась.

– Думаю, назову тебя Веггой. Я от отца это слово услышала. Он очень много путешествовал. Надеюсь, мы с тобой тоже на месте сидеть не будем, Вегга, – она посмотрела на кобылу, потрепав ту по гриве. – «Вегга» означает путь или дорога. Теперь это твое предназначение.

Говоря с Веггой, она даже не заметила, как впереди силуэт Лукки замелькал. Тот медленно куда-то вдоль дороги шел. Наверное, он даже стука копыт не слышал, потому что от неожиданности вздрогнул, когда Санти с ним поравнялась.

– По-моему, Нона превзошла саму себя, – сказал Лукка, с восторгом оглядывая кобылу.

– Залезай, – бодро ответила Санти и протянула руку.

Лукка залез на лошадь и немного поерзал, чтобы сесть поудобнее. Санти же не стала ждать и за уздечку дернула. Кобыла не торопясь вперед пошла.

– Я уже придумала ей особое имя. Ее зовут Вегга. Мой отец говорил, что во всем должен быть смысл.

– И что означает ее имя?

– Дорога, – с гордостью ответила та.

Лукка улыбнулся, но ничего не сказал. В его голове только одна мысль промелькнула: вряд ли Санти понимает, какой на самом деле смысл у этого слова.

– Ты куда шел? – спросила его девушка.

– Просто гулял. Как обычно, – ответил он ей и махнул головой, пытаясь скинуть с лица прядь светлых волос.

– Мог бы и подождать. Сегодня-то уж точно.

– Брось. Все равно весь день проведем вместе. Гудвил же обещал, что мы сходим с ним на охоту. Я просто решил подышать свежим воздухом. Да и поспать ты любишь подольше.

– В таком случае, нам не стоит сильно задерживаться. Однако у нас есть еще немного времени.

С этими словами Санти Веггу по бокам ударила, ее прямо по дороге погнав. Бедный Лукка только и успел, что за девушку схватиться, потому что чуть было с лошади не упал. Правда, его недовольство быстро на такой же восторг сменилось, который его двоюродная сестра испытала.

Кобыла еще толком отдохнуть не успела, но у них достаточно быстро до поля доехать получилось. Все там, куда взор падал, белого цвета было. Снег каждый клочок пространства впереди окутал. У ребят на душе как-то спокойно и приятно стало. Но азарт, появившийся во время скачки, никуда уходить не собирался.

– Когда Вегга немного отдохнет, надо будет пустить ее галопом по полю, – взбудоражено сказала Санти. – Думаю, она будет только рада.

– Я не против, – ответил Лукка. – Но давай потом. У нас сегодня слишком много дел.

Санти тяжело от недовольства вздохнула.

– Ладно. Но завтра мы это обязательно сделаем.

– Идет.

Проехав еще несколько минут по полю, девушка лошадь обратно к дороге повернула. «Как раз она до завтра успеет освоиться и к новому окружению привыкнет», – подумала наездница.

Остановившись прямо у дверей поместья – Лукка еще на подходе ко двору слез, – Санти задумалась, где теперь кобылу оставить. В конюшне у них место все занято было, поэтому она Бака искать пошла. Мужчина, как и всегда, рядом со своим домом работал. На вопрос о том, куда Веггу девать, он сказал, что сам разберется, а Санти пусть идет и своими делами займется. Девушка напоследок кобылу погладила и в дом направилась.

Проходя через гостиную на кухню, она Таммару и Ханну увидела, которые до сих пор камин украшали. Обе о чем-то беседовали, из-за чего Санти не заметили, дав той спокойно дойти до места, при этом вопросами не надоедая.

Нона, конечно, вся в делах была.

– Думается мне, что все прошло удачно?

– Не то слово, Нона. Это было чудесно. Особенно когда Вегга побежала. Я почувствовала сам ветер. Это было так удивительно. А потом я встретила Лукку. Он сел за мной, и я снова погнала лошадь. А потом… не передать словами. Мы выехали на открытое поле.

– Милая, можешь и не говорить.

Девушка ей улыбнулась. Она ощущала внутри радость от того, что есть хоть кто-то, кто ее понять способен.

– Роланд как-то говорил, что ты ездила верхом, – с грустью сказала Санти, потому что священнику не удалось пережить ту ночь.

– Да, – задумчиво ответила ей Нона. – В молодости у меня был конь. Красивое животное. Мы с ним тогда где только не были. Помню, отец постоянно ругался, что я лишь с ним и пропадаю. Хорошее у меня детство было. Однако все теперь иначе.

– Но ты ведь еще можешь ездить верхом?

– Конечно, могу, милая. Но это уже совсем не то будет. А рушить ту картину я не хочу. Она слишком идеальная. Но самое главное, она была реальной.

Женщина легко засмеялась. На протяжении всего ее пути были и ошибки, и падения, но она никогда и ни о чем не жалела. Быть может, не ту жизнь она прожила, о которой мечтала, однако жаловаться не намеревалась.

– И что было прекраснее всего? – с волнением и надеждой в голосе спросила Санти.

– Я вставала рано утром, когда лучи солнца еще не давали о себе знать. Запрягала коня и ехала до пшеничного поля, которое располагалось недалеко от моей деревни. Мы подъезжали к самому его краю и ждали; ждали, когда легкий ветер колыхнет пшеницу, а первые лучи пробьются сквозь тьму. И тогда мы рвались с места и неслись в попытке дотянуться до горизонта, – как-то поэтично ответила та.

Санти молчала. Она представить попыталась, каково это: увидеть и почувствовать то, о чем Нона говорила.

– Мы с Луккой обязательно сделаем завтра так же. Или уж точно, когда снег растает.

– По-другому-то и быть не может, милая, – ответила ей женщина.

– Почему ты это не повторишь?

– Потому что теперь все иначе, – опять повторила она.

Но Санти и не хотела более ее допытывать: время поджимало. Просто на днях они с двоюродным братом Гудвила встретили, который на охоту собирался. Получалось у него охотиться, по правде говоря, хорошо. Он с легкостью мог как кроликов поймать, так и оленя, которых в лесу полным-полно водилось. Санти тогда с ним отправиться захотела. Гудвил покорно согласился.

По своей атмосфере день уже с утра крайне удачным быть обещал. Встретившись недалеко у поместья, все трое к часовне, а потом через речку в лес направились. Гудвил заранее обоих предупредил, чтобы те не шумели.

Бродили они так где-то час, пока мужчина не остановился. Впереди он двух кроликов заметил.

– Первое правило: никакого шума, – шепотом повторил он, указывая на кроликов.

Осторожно достав из-за спины стрелы и лук, мужчина прицелился. Санти и Лукка за происходящим не отрываясь следили. Правда, внутри у них пустота образовалась – жалко все-таки этих существ было. Тем временем Гудвил стрелу выпустил, в одного из кроликов попав. Второй скрыться попытался, но не успел.

– Этой пары нам явно будет мало, – сказал Гудвил, удивленный тем, что им все-таки кто-то да попался, если учесть, сколько лишних звуков исходило от ребят. – Пойдем дальше. Посмотрим, кого еще сможем найти.

Подобрав свою добычу, они дальше по лесу побрели.

– Гудвил, – сказала Санти. – Ты же обещал нас как-то давно научить стрелять из лука. Почему ты не даешь нам сейчас попробовать?

– А ты бы попала?

– Не знаю. Я же не пробовала.

– Брось, – встрял в их разговор Лукка. – Ты бы даже стрелу не выпустила.

– Ты ведь прекрасно знаешь, что это не так. Я все умею.

– Да, я тебя прекрасно знаю, – повторил он, – поэтому и говорю, что нет.

– Тише. Всю дичь спугнете, – начал ругаться Гудвил.

Лукка и Санти надули губы да головы друг от друга отвернули.

– Если хотите научиться хорошо стрелять, а я думаю, в жизни все может пригодиться, то я покажу, как это делается. Мне абсолютно не сложно.

– Отлично, – ответила ему Санти. – Завтра на рассвете и начнем.

– Думаешь, встанешь ранним утром? – спросил ее Лукка.

– Ради такого дела – да.

– Договорились, – подытожил мужчина. – А теперь оба помалкивайте. Похоже, тут олень недавно пробегал. На снегу еще свежие следы.

Теперь уже все умолкли и по следам животного направились. Гудвил впереди всех двигался, внимательно вокруг осматриваясь. Санти и Лукка за мужчиной следовали, как можно мягче ступать стараясь. Шаги у девушки уже намного аккуратнее стали. Пусть снег под ее ногами все еще скрипел, в тиши густого леса отдаваясь, но вот ветки хрустеть перестали. Нет, под снегом их явно не увидишь, просто она старалась не наступать на те, которые из небольшой снежной прослойки торчали. Раньше ей в голову это не приходило, хоть и было очевидным. А еще позже Санти след в след с их проводником идти решила, чтобы уж наверняка не шуметь. Гудвил же почти неслышно передвигался. Многие годы практики и выработанное чутье о себе знать давали. Охотиться его никто не учил, поэтому науку эту он методом проб и ошибок постигал. А с хорошей головой любое дело до ума довести можно.

Гудвил остановился, также дорогу парню и девушке преградив. Подняв руку, он вперед указал. Если хорошенько приглядеться, то среди зарослей можно заметить было, как коричневая шерстка мелькает. Небольшая олениха с деревьев кору сдирала. Благородное это создание. И такое невинное. Лукка задумался о том, правильно ли они поступают, еще и это животное убивая.

Гудвил прицелился, выдохнул и стрелу пустил, шею жертвы пронзив.

– Вот вам второе правило помимо того, что нужно быть бесшумным: не заставляйте животных страдать. Если стреляете, то один раз.

Оба его с полуслова тогда поняли. Но, как это обычно бывает, настоящие понимание и осознание гораздо позже приходят.

Кроликов Санти понесла, а олениху Гудвил взял. Лукка просто за ними последовал, время от времени по сторонам озираясь. Пока охотники до дома добирались, снег повалил и верхушки деревьев окутал. Еще пару таких снегопадов, и ходить дальше в лес сложно будет. Сугробы в обитель природы путников просто не пропустят.

Где-то примерно к обеду они домой вернулись. Нона, конечно, добыче рада была, однако все руками размахивала, думая, успеет ли она это к вечеру приготовить. Гудвил помочь вызвался, что весьма кстати оказалось.

Луиза все так же во дворе пропадала, руководя людьми и указывая, что и куда поставить. А ее младшие дочери до сих пор без дела прохлаждались. Старшие же к вечеру приехать обещали. Обе не так давно замуж вышли. Сначала Изабелла, а сразу за ней и Фредерика, явно последовавшая примеру своей сестры.

А вот Санти и Лукка после возвращения сразу искать Бака отправились. Им снова Веггу увидеть захотелось. К тому же Нона еще одну тарелку яблок специально для нового члена семьи приготовила. Найдя мужчину, они узнали, что он лошадь в старый сарай отвел.

– Ей не место в каком-то сарае, – возмутилась девушка.

– Не переживай. Как только пройдут праздники, я все сделаю для ее удобства.

– Только не тяни, Бак.

– Хорошо, – мимоходом произнес он.

Потом они гулять пойти хотели. Правда, у них ничего из этого не вышло. По дороге их случайно Луиза поймала. Накричав на обоих за бездельничество, женщина вновь их к Баку отправила. Немного поворчав, Санти и Лукка обратно к плотнику потопали.

Так они почти до вечера и провозились. Работу он им не сложную подкинул, но довольно-таки скучную. Хотя недовольна больше Санти была, нежели Лукка. Парень явно ответственно и с интересом делал все то, что от него мужчина требовал.

Когда же ребята от Бака вышли, то не могли не подивиться тому, как двор украшен был. Луиза явно саму себя превзошла. Ханне и Таммаре, к слову, тоже досталось. И уж точно не зря: зайдя внутрь поместья, даже выходить не хотелось.

– Ну где же они, – все не унималась Луиза.

– Мама, – сказала Ханна, – раз они обещали, то приедут. Хватит переживать. Сегодня не тот день.

– Да, мама, – поддержала сестру Таммара, – отдохни сам и дай это сделать другим. Все и так устали.

– А если что-то случилось? – снова начала она.

Ее слова просто проигнорировали. Ведь настроение у всех прекрасное было. Никто и подумать не мог, что со старшими сестрами и их мужьями что-то произойти может.

Сперва все за баранину взялись. «Нона, ты готовишь просто отменно!» – успел сказать каждый, кто ее блюдо попробовал. Женщина уже столько раз похвалу в свой адрес слышала, что это как должное принимать начала. Наверное, Роланд тогда правильно сказал: «Готовка, ведение королевских дел – все это не так уж и важно. Ведь хлеб можно так хорошо печь, что и сам король посчитает нужным свою голову в знак уважения склонить».

– Нона, – вдруг сказала Ханна, – я слышала о твоем подарке нашей двоюродной сестре. Но ты не рассказала о том, как же ты выбрала эту лошадь.

– Поверь мне, дорогая. Это просто удивительная история, – ответила ей женщина.

Далее долгий рассказ со всеми деталями о покупке кобылы последовал. Давно так весело в этом доме не было. Своим хохотом люди даже спящего у камина кота потревожить смогли, который обычно ни на что не реагировал. Спрыгнув на пол, он куда-то на второй этаж побежал, дабы этих непонятных людей за бессмысленной тратой времени оставить.

– Нона, – удивленно сказала Луиза. Вся ее тревога куда-то улетучилась. – Разве такое может быть? Я думала, столь забавные истории только в сказках бывают!

– Со мной еще и не такое случалось. Может быть, когда-нибудь расскажу.

– Мама, – выкрикнула Таммара, чтобы перекрыть стоящий вокруг шум, – сестры приехали!

Луиза как ужаленная из-за стола выскочила и дочерей встречать побежала. Девушки, к слову, весьма хорошо выглядели. Обе держались статно. Видимо, это проживание в столице на них так сказалось.

Примеру Луизы и Ханна с Таммарой последовали. Остальные же на своих местах сидеть остались. Все равно гости сейчас в дом зайдут. Останутся они правда всего на пару дней, о чем в письме заранее писали. На вопрос Фредерики о том, почему все настолько веселые, Ноне еще раз всю историю повторить пришлось. Но, чтобы вновь столько времени не тратить, некоторые детали она все же опустила. Несмотря на это, все еще раз дружно посмеялись.

– Что ж, – сказала Луиза, – сегодня мы празднуем не только зимнее солнцестояние, но и твой день рождения, Санти. Теперь наша очередь дарить тебе подарок.

Санти с интересом и нетерпением на тетю смотрела. Луиза из-за стола встала и в свою комнату направилась. А через пару минут она уже с уздечкой в руках вернулась.

– Это еще не все, – улыбнулась та. – Помимо этого, тебя ждут и остальные необходимые принадлежности для езды. Найдешь все у Бака.

– Когда вы успели? – спросила Санти.

– О чем-то мы с Ноной договориться все же можем.

Санти встала из-за стола и сначала Луизу, а потом и Нону обняла. Сказав «спасибо», она в руки уздечку взяла. Бросив взгляд в сторону Лукки, девушка на улицу выбежала, чтобы плотника найти. Следом за ней и парень последовал. Благо, немного покататься да душу отвести ей никто не запрещал.

Узнав, где все остальное лежит, ребята, взяв необходимое, сразу к лошади направились. Бака они тоже с собой прихватить не поленились. А когда закончили, девушка кобылу на улицу вывела и верхом села. Седло гораздо удобнее предыдущего оказалось, а новая уздечка хорошо в руки ложилась. Самое главное – материал, из которого она сделана была, не натирал и из ладоней не выскальзывал.

Проехавшись пару раз вокруг дома Бака, она слезла, чтобы Веггу обратно в ее так называемое стойло загнать. Санти хотела бы еще покататься, но понимала, что будет некрасиво, если они с Луккой в поместье не вернутся.

Шум в гостиной стихать явно не собирался, а баранина и оленина быстрее всего остального уходили.

– Фредерика, – сказала Нона, – что-то ты грустная. Что случилось?

– До нас дошли неприятные вести, – ответила за свою сестру Изабелла. За столом все умолкли и обернулись к молодой девушке. – Вы же наверняка слышали, что королева была беременна.

– Да, – ответила Луиза в полной тишине. – Мы отчасти отрезаны от мира, но новости до нас все-таки доходят. Тем более было это уже давно.

– Да, – как-то печально произнесла ее дочь. – Она его потеряла. Роды были очень тяжелые. Эдэлин и сама их не пережила.

Скоро уже и полночь должна была пробить. Почти все на улицу вышли, не в силах более в четырех стенах сидеть. Людям праздник у большого костра встретить хотелось, что в самом центре главного двора разожгли. Временами даже поговаривали о том, чтобы поджечь бочку и ее до реки докатить. Но что-то все никак с этим не выходило. В этом же году все основательно решили – в следующем году покатим горящую смоляную бочку. Интересно узнать будет, какое оправдание они в следующий раз найдут.

– Наверное, роды прошли недавно, – предположила Нона. – Когда я в Дормуте была, об этом никто даже не заикнулся.

– Да, – подтвердила Изабелла.

– Вот-вот будет полночь, – перебила ее Ханна. – Пойдемте на улицу. Сейчас разожгут костер.

Она первая встала из-за стола и из комнаты вышла, пример всем остальным подавая. Просто Ханна боготворила Эделин, на нее с самого детства равняться стараясь. Будучи ребенком, узнав, что королева в волосы колосья пшеницы вплетает, маленькая девочка, конечно, ее примеру последовала. Для Луизы же это сущее наказание было, потому что та каждый раз из ее волос солому доставала. А ведь она самая светлая из всех остальных детей была.

– Ну что ж, – протянула Нона, – Ханна права. Поэтому все встаем и дружно выходим на улицу.

Во дворе сейчас все те были, кто трагедию когда-то пережил; кто своего дома не бросил; кто все заново отстроить решился. Ханна и Таммара у самого костра стояли, молча руки грея. Рядом с ними старшие сестры и их спутники обосновались. Луиза же между дочерями пригнездилась. Санти и Лукка спиной к дороге расположились, а Нона рядом с Гудвилом. Так они и стояли, наблюдая за тем, как огонь горит, искры в темное синее небо бросая.

На следующее утро Санти, как и обещала Лукке, рано проснулась. Встать с кровати непосильной задачей оказалось. Однако глаза открыть еще сложнее было. К тому моменту, пока она вышла, Лукка и Гудвил ее уже во дворе ждали. Как они смогли еще раньше нее встать, девушка понятия не имела. Мужчина же всю дорогу зевал и причитал: «Взбрело ей в голову на следующий день после праздника куда-то рваться. Еще же совсем темно».

Немного обговорив план действий, все трое у самого леса потренироваться решили. У Лукки, как и всегда, все как-то само собой получалось, что не могло Санти не раздражать. Точнее, ей не нравилось то, что он не старается, потому что ему это не шибко-то и нравилось. Девушка же, добрую половину стрел истратив, еще ни разу в эту несчастную мишень не попала.