Текст книги "Леди и рыжая сеньорита"

Вдруг он лениво произнес:

– Я слышал, что из подземелий огнепоклонников существовал путь к замку. Но остался ли до сих пор, не знаю.

Я с надеждой посмотрела на него:

– Помогите отыскать его.

Лорд задумчиво продолжал:

– Старцы не терпят чужих в своих владениях. Я – редкое исключение. – Он нехорошо усмехнулся. – Но под каким предлогом привести туда вас? Снова предложить в невесты бога? Или пообещать устроить в их честь танец с ножами?

Оборотень не мигая смотрел на меня. Зрачки его глаз то сужались, то расширялись. Наконец он вздохнул:

– Я подумаю, как вам можно помочь.

А меня как черт дернул за язык:

– Помогите и просите любой выкуп за услугу.

В ухмылке обнажились все зубы. Я поежилась: настолько они были белыми и острыми. Увидела интерес в глазах мужчины. Он шагнул ко мне и взял меня за руку:

– Заметьте, леди, это вы предложили, не я. Клянитесь, что если сумею провести вас в темный замок, вы проведете со мной ночь.

Я побледнела и растерялась. Стояла молча и не знала, что предпринять. Лорд небрежно оттолкнул меня от себя:

– Понятно. Ступайте, разговор закончен.

Передо мной возникло лицо рыжей с торжествующей усмешкой. Потом я увидела Клода, Эйнэра… Почувствовала такую ненависть к Элине, что задрожала. Что ж, из-за любви к сыну я пойду на все.

– Лорд, я согласна. Только с условием: вы в эту ночь будете человеком.

Он пристально посмотрел мне в глаза:

– Договорились. Но я и не собирался любить вас, будучи волком.

Мужчина вежливо проводил меня до крыльца.

– С последними лучами солнца я вернусь, леди. Будьте готовы.

Через силу я сумела улыбнуться:

– Буду, лорд Тей-Ург.

Усмешка появилась на красивых губах:

– Вы достойны уважения, леди. Хорошо держитесь.

Было бы у меня что-то тяжелое в руках, с удовольствием запустила бы в лорда.

До заката еще оставалось время, и я могла о многом подумать. Можно позвать Регину и сбежать. Или потом постараться обмануть и как-нибудь отвертеться от своего обещания. Но я знала, что не сделаю ни того, ни другого. В конце концов, я свободная женщина. После измены Эйнэра имею полное право на личную жизнь, что бы ни думали об этом эльфы. К тому же начало уже было положено в Золотом мире. Да и стоит ли беспокоиться заранее: могу ведь и не дожить до выплаты долга…

Я смирилась со своей судьбой и ожидала лорда, с тоской посматривая на опускающееся к горизонту солнце. Потом вспомнила, что должна еще вернуть Ур-Вэйту амулет, и отправилась на его поиски. Попрощалась с хозяином. И вскоре уже стояла возле водопада в обществе лорда Тей-Урга.

– Идите вперед, леди, и не оглядывайтесь.

Я услышала за спиной характерный треск и стон. А вскоре увидела распростертые надо мной огромные крылья. Когтистые лапы подхватили меня и подняли вверх. Теперь возврата уже не было.

Через несколько часов Ург-птица опустился на узкую каменную площадку, которую я сразу же узнала. Когда-то я любила стоять здесь и смотреть на бескрайний мир, расстилающийся далеко внизу. Здесь я встретила двух оборотней. И стала причиной гибели одного из них…

Пока я оглядывалась по сторонам, птица приняла человеческий облик.

– Леди, прошу вас, ведите себя со старцами почтительно и вежливо. Напрочь забудьте о том, что было. Нам нужно, чтобы они разрешили пройти по их подземельям.

– Я не верю, лорд, что кто-то может что-то вам запретить.

– Здешние обитатели фанатично преданы своей вере и обычаям. Оскорбление бога не простили бы даже мне. Да и невыгодно нам сейчас иметь за спиной врагов. Это путешествие и без того – безумие.

Мы спускались вниз по темному узкому туннелю. Наконец проход расширился, и в освещенной пещере перед нами предстали несколько старцев. Если они и помнили меня, то ничем этого не показали. Да и поведению лорда я удивилась. В прошлый раз он держался как завоеватель. А сейчас выказывал почтение и уважение к тем, кто нас встретил. Мне приказали подождать, а жрецы с лордом удалились.

Когда лорд снова появился, заметно было, что он раздосадован и разозлен.

– Припомню я им это позже, – прошипел он, – пропустить они нас согласны, но при условии, что вы должны очиститься.

Я сразу представила, как бреду через очистительный огонь.

– Не так печально. Нужно просто переплыть священное озеро. А я даже не знаю, умеете ли вы плавать.

Я улыбнулась:

– Это пусть вас не тревожит.

Он предупредил:

– Вода ледяная. – Голос лорда стал еще более хриплым. – Чертовы фанатики. Если с вами что-либо случится, я им не прощу.

Я пожала плечами:

– Скажите, что я согласна на их ритуал.

Если бы эти уроды знали, на что я уже согласилась, то не пугали бы прохладным купаньем.

Около озера меня завели в пещеру, чтобы я переоделась. На камне лежал какой-то балахон из холста. Только натянув его, я поняла: плавать в этом тесном сооружении весьма затруднительно. Проще уж сразу засунуть в мешок и бросить в воду. Я с трудом проковыляла к берегу. Жрецы с Тей-Ургом дожидались меня. Мне объяснили, что под водой в противоположной стене пещеры есть туннель. Я должна проплыть через него и явиться чистой во владения бога.

Во взглядах, которые старцы бросали на меня, сквозили ехидство и торжество. В этом балахоне я озеро не переплыву, туннель тем более, это ясно. Утонуть мне, скорее всего, не дадут, чтобы не доводить до бешенства лорда, но уж поиздеваются всласть. Однако устраивать потеху старичкам я не собиралась.

Я медленно побрела к воде. Лорд следил за каждым моим движением. Я поняла, что он не допустит, чтобы я пошла ко дну. Но я уже все решила: помощь мне не понадобится…

Я остановилась, не дойдя до воды метра два. Резко стащила с себя «смирительную рубашку» и бегом рванулась к водоему. Оттолкнулась от камней и скрылась под водой. Ледяной холод обжег тело. Я вынырнула, чтобы осмотреться и понять, куда плыть. Медлить не хотелось. Вскоре я уже была у противоположной стены и вновь ушла под воду, выглядывая туннель. А через несколько мгновений стояла на берегу. Вот теперь про меня точно можно сказать: в воде не тонет, в огне не горит.

Среди скал пылал огромный костер. Они что, все-таки решили сжечь меня? Так просто я не дамся. Но тут я увидела лорда Тей-Урга. Я подбежала к костру и протянула к нему руки, все-таки я успела основательно замерзнуть: зубы просто выбивали чечетку. Оборотень встал рядом и что-то яростно закричал. В тот же миг появилась девушка и набросила на меня меховую накидку. Вскоре я немного согрелась и смогла через силу улыбнуться:

– Ну как, очистилась я от скверны?

– Леди, вы такая же сумасшедшая, как и раньше.

Сколько раз я слышала эти слова. Нет, сейчас я была в здравом уме. Но в сердце моем бушевали любовь и ненависть. И эти два чувства определяли все мои поступки.

Оборотень наклонился ко мне:

– Подождите здесь, леди, я скоро вернусь.

Он скорее не говорил, а рычал. Мне показалось, что старцам придется несладко. Я сидела и грелась у костра, потом мне принесли мою одежду. Затем вернулся и лорд.

– Они разрешат пройти, но проводника не дадут. Наверное, надеются, что мы сгинем в подземном лабиринте. Готовы ли вы рискнуть и довериться только моему чутью?

– Я рискну. Но стоит ли рисковать жизнью вам?

Мужчина подошел ко мне совсем близко.

– Слишком желанна награда.

От его дыхания по коже пробежала дрожь. Снова мелькнула паническая мысль: бросить все и бежать. Но сердце сжалось: Клод. Я упрямо тряхнула головой: от своей цели не отступлюсь.

– Хорошо, я иду за вами.

Некоторое время мы шли по «цивилизованной» части подземелья: широкие проходы, отполированные стены, потом внезапно все кончилось. В горах потянулись туннели, но уже природного происхождения. Стены не украшали светящиеся камни. Постепенно проходы стали сужаться.

Лорд произнес:

– Вы худенькая, сможете пройти. А у меня не пройдут плечи.

Я пробормотала:

– Главное, чтобы голова прошла. Тогда и все тело пройдет.

Тей-Ург усмехнулся:

– Нет уж, увольте. Застряну.

Я испугалась, что он откажется идти дальше. Сейчас я уже предпочитала общество оборотня одиночеству.

– Не смотрите.

Но мне не нужно было смотреть. По характерному хрусту костей, по звукам, раздающимся за спиной, я знала, что происходит. Когда все стихло, я повернулась. Передо мной стоял волк. Глаза зверя светились, как у Регины. Он был весьма симпатичен. Я машинально протянула руку, чтобы погладить его по голове. Оборотень зарычал и отшатнулся. Раздался глухой голос:

– Не забывайте, что сейчас я – зверь.

От тона, которым произнесены были эти слова, мне стало страшно. Еще никогда и не перед кем я не испытывала такого страха, как перед лордом Тей-Ургом. Но отчего-то я знала, что могу верить его слову и он не нарушит условий сделки.

Я нашла в себе силы ехидно заметить:

– Превратились бы лучше в мышку. И я бы не испугалась, и в любую щель пролезли.

Я вспомнила сказку «Кот в сапогах», и это немного подняло мое настроение.

– Я, леди, оборотень, а не колдун. Могу превращаться только в птицу и волка. И не будем терять время. Пора.

Я вздохнула:

– Действительно пора.

Если бы я могла предположить, насколько окажется трудным наш путь. Мы пробирались по подземным переходам где ползком, где прижимаясь к стенам. Лорд уже не обращал внимания на мои прикосновения. Иногда сам хватал зубами за одежду и тащил за собой. Да и я не совсем вежливо вцеплялась в его хвост. Наконец мы увидали свет в конце туннеля. И доползли до его источника. Свет пробивался откуда-то с высоты через каменный колодец. А в пещере, в которой мы находились, прямо на камнях цвел белый шиповник. Я чуть не закричала:

– Мы нашли их!

И тут же растянулась на полу. Волк, тяжело дыша, пил воду из источника, бьющего из расселины в скале. Я поднялась и тоже с жадностью припала к прохладной воде. Потом мы лежали рядом и набирались сил. Моя голова покоилась на брюхе оборотня, и тот относился к этому совершенно спокойно, не проявляя абсолютно никаких чувств. Я даже робко понадеялась, что у него исчезли сексуальные фантазии на мой счет и мы сможем быть просто хорошими друзьями.

– Постарайтесь отдохнуть, а я постерегу ваш сон. Никто не знает, что вас ждет дальше.

Уговаривать меня не пришлось. Уснула я мгновенно.

Проснулась я от прикосновений к лицу чего-то шершавого и влажного. И замерла от ужаса: лорд-оборотень вылизывал мое лицо. Страшные зубы были совсем рядом с моей шеей. Я подумала: вот и верь… И сделала попытку вырваться. Но он лишь крепче придавил меня к земле своей грудью.

– Спокойнее, леди, – прорычал волк.

Если бы не ужас, который сковал меня, я бы, наверное, завопила.

– Не дергайтесь.

Какое там дергаться, я не могла и шевельнуться.

– Если бы вы могли видеть себя, леди, то пришли бы в ужас. Сплошь синяки и кровоподтеки. Я пытаюсь вернуть вашему лицу прежний вид.

Я постаралась успокоиться и через некоторое время действительно почувствовала облегчение: ссадины перестали щипать, скула, которой я напоролась на каменный выступ, прекратила болеть.

Тут волк нежно провел языком по моим губам. Я попыталась поднять руку, чтобы его оттолкнуть, и застонала. Плечо распухло и болело. Вчера я не обращала внимания на раны и повреждения, а сейчас путь по подземельям давал о себе знать. Тей-Ург внимательно посмотрел на меня:

– Снимайте рубашку, леди.

И предупредил мои возражения:

– Вы не сможете идти дальше в таком состоянии. И прекратите вести себя как девчонка. Я умею держать слово. Надеюсь, и вы тоже.

Я почувствовала, как каждое прикосновение языка к моему телу приносит мне облегчение, и смогла отдать должное самообладанию лорда. Почему-то тут же вспомнила своего «золотого принца». Тот никогда не мог дождаться, когда я сниму с себя одежды, и просто разрывал их. Правда, объяснял это тем, что не хочет дважды видеть на мне одно и то же платье. Я подумала: если не смогу остановить рыжую, доберется ли она и до него?

Вскоре я почувствовала себя намного лучше. Дальше нужно было идти одной, но я медлила.

– Не бойтесь, я буду рядом.

Я наклонилась, обняла голову зверя и поцеловала. Не знаю, что ждет меня. Может, я никогда больше его не увижу.

Лорд-волк лизнул мое лицо:

– Держитесь уверенней, и все будет хорошо.

– Постараюсь.

Я шагнула в трещину в стене и пошла по расширяющемуся проходу. Вел меня белый цветущий шиповник. Теперь мне оставалось надеяться только на защиту своего клинка, везение и удачу.

Вскоре я поняла, что меня заметили и, похоже, не возражают против моего визита: на моем пути стены начали светиться, как бы указывая путь. Вскоре неровный пол пещеры закончился, и я шла уже по коридорам замка. Страх постепенно исчезал. Я даже успевала рассматривать украшающие стены барельефы и статуи, изображающие различных существ: то зверей, то людей. И те, и другие были выполнены чрезвычайно искусно. Наконец я дошла до какого-то просторного зала. Из боковых проходов вынырнули закутанные в черные балахоны фигуры. Низко опущенные капюшоны не давали рассмотреть их лица. Я остановилась и ждала, что же будет дальше.

Одна из фигур жестом показала, что я должна следовать за ними. Я по привычке взглянула на кольцо и сразу же поняла, что это не ускользнуло от внимания хозяев. Под конвоем «черных плащей» дошла до мрачного помещения. В кресле, стоящем в центре, сидел человек. Он поднял голову и откинул с лица капюшон. Хозяином замка оказался бледный мужчина с черными как ночь волосами. Он молча разглядывал меня. Я постаралась улыбнуться и поклонилась:

– Мое имя – леди Елка.

Не знаю, можно ли было назвать его гримасу улыбкой, но тонкие губы изобразили нечто похожее. Наконец он соизволил заговорить:

– Женщина, что тебе понадобилось здесь?

Я понимала: врать опасно и в общем-то не имеет смысла. Перстень полыхал огнем, но я и так понимала, что забралась в опасное место. Его сияние, кажется, привлекло внимание хозяина, и отношение ко мне изменилось:

– Мы не приветствуем появление здесь чужих, но для вас сделаем исключение. Приведите себя в порядок, и встретимся за столом. А свою историю расскажете позже.

Меня отвели в апартаменты, удовлетворившие бы и самый изысканный вкус. И уже через несколько мгновений я с наслаждением опустилась в теплую воду. Но мысль о том, что чем мягче стелют, тем жестче спать, не покидала.

Когда я вышла из купальни, обнаружила, что моя одежда исчезла. Но клинок лежал на столике. Мне подали черный наряд. Напрягало, что облачиться в него и уложить волосы мне помогали две укутанные в балахоны фигуры, по всем признакам явно мужские. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Я предпочла не портить отношения с хозяевами и сделать вид, что все нормально. Потом они же усадили меня перед зеркалом и нанесли на лицо макияж. И так профессионально это проделали, что я решила, что это – стилисты самого высшего разряда.

Дав полюбоваться результатами, меня пригласили следовать в обеденный зал. Я протянула руку за клинком и молча надела пояс с ножнами. Мои провожатые не возразили. Даже почему-то показалось, что мое оружие их только позабавило. Но мне с ним было спокойней.

За большим столом, уставленным яствами, сидели мужчины. Один из стульев оставался свободным. Я предположила, что он оставлен для меня, но это было не так.

Как только я приблизилась, сидящие встали и молча поклонились. А слуги рядом с пустым стулом поставили еще один.

– Один из членов нашей семьи сейчас отсутствует. Но пока он жив, его место никто не должен занимать.

Я быстро пересчитала фигуры. Их было двенадцать. С пустым стулом – тринадцать. От такого совпадения стало как-то неприятно. Потом я вдруг ясно поняла – тринадцатое место должно принадлежать Элине. И почувствовала, что опять вляпалась во что-то очень скверное. И крепко. Ноги стали ватными. Хорошо, что рядом оказался стул. Я села. Постаравшись ничем не выдать своего состояния, приветствовала хозяев, а они стали один за другим называть себя. Но лиц по-прежнему не открывали. Из-под капюшонов была видна лишь нижняя часть лиц, глаза оставались в тени. Это раздражало. Будто знакомлюсь с манекенами.

Я не выдержала:

– Господа, вам не кажется, что представляться, не показывая лиц, занятие бесполезное? Конечно, имеющий уши да услышит. Но я никогда не обладала музыкальным слухом. Честно сказать, он у меня весьма посредственный.

Выражения глаз я не видела. Все продолжали молча обедать. Только головы ниже склонились над тарелками.

Я подозрительно уставилась на них: не смеются ли надо мной? Мумии, да и только. Хозяева должны быть гостеприимными и не давать гостю чувствовать себя неловко. Или гостьей меня не считают?

Однако разве напрасно мне внушали все эти годы, что леди должна уметь поддерживать беседу? Жаль, нельзя поговорить о погоде. Сам черт не знает, что делается там, наверху. Что ж, раз погода отменяется, начну с самого простого. Этикет велит похвалить угощение.

Я сказала, что у них великолепное мясо. Оказалось, это рыба из горных озер. Вместо капусты были корни какого-то местного растения. Я еще несколько раз попала пальцем в небо и успокоила себя тем, что пополнять знания никогда не поздно. Однако решила перейти к искусству. Благо все стены в этом зале были украшены гобеленами. Однако и тут особого интереса к разговору со стороны собеседников не заметила. Мой ум старательно работал, придумывая, о чем бы еще поговорить. И тут меня осенило. Я вспомнила заросли чудесного шиповника. Закатила глаза вверх и с чувством заявила, что такой красоты никогда и нигде не видела. Это растение настолько совершенно, что о нем следует слагать песни.

О том, что мои слова будут восприняты буквально, я как-то не подумала. Через несколько минут передо мной появился роскошный букет белых цветов, а один из «черных капюшонов» подал гитару. От изумления все мое красноречие мигом испарилось. Они хотят, чтобы я спела после того, как я так отозвалась о своем слухе? Уж скорее кавалеры должны слагать песни в честь присутствующей дамы. Но ничего не поделаешь.

Я лихорадочно вспоминала. «Белой акации гроздья душистые…», «Миллион, миллион алых роз…». Нет, все не то. Шиповника и близко нет. И тут меня осенило. Возлюбленный уезжает в далекую страну, а его ждет молоденькая сеньорита. Не дождавшись, дает обет молчать до конца своих дней. И только спустя много лет узнает, что он погиб в пути.

У меня даже слезы навернулись на глаза. И почему я так не поступила? Скольких ошибок могла бы избежать. Могла… А сейчас пришлось прикоснуться к струнам гитары.

 
Белый шиповник, дикий шиповник
Краше садовых роз.
Белую ветку юный любовник
Графской жене принес.
 

Я начала петь и сама не заметила, как меня захватили эти слова.

 
Для любви не названа цена,
Лишь только жизнь одна, жизнь одна, жизнь одна.
 

Песня растрогала не только меня, но и моих слушателей. Каждый посчитал своим долгом сказать мне что-нибудь приятное. Они почему-то решили, что и слова, и музыка – мои. Я скромно улыбнулась и промолчала. Стоит ли объяснять, если правды они все равно никогда не узнают.

– Леди, это великолепно. Как вам только пришла в голову такая поэтичная история?

Кажется, после моего выступления «капюшоны» подобрели, даже стали разговаривать со мной.

После застолья мне выделили одного провожатого и отправили осматривать замок. Я бродила по коридорам и восхищалась подземным царством. Слов, чтобы описать все великолепие увиденного, я подобрать не могла. Иногда мимо нас скользили темной тенью слуги, но ни одной женщины я не заметила. Попробовала выведать что-нибудь у своего спутника, но потерпела полное фиаско. То ли растеряла все свои чары, то ли для здешних обитателей женщины не имели никакого значения? Мы шли по коридорам и заглядывали во все помещения.

Любовались гобеленами, статуями, выставленными в витринах украшениями. Потом поравнялись с огромной резной дверью. Я подумала, что за ней находится нечто особенное. Уж очень она была разукрашена. И золото, и драгоценные камни, и какие-то странные знаки.

Однако мой спутник пробормотал что-то непонятное и потащил меня мимо. Я поняла: туда мне дороги нет. И сразу же стало любопытно. Что же там прячут? Я постаралась запомнить дорогу.

Мы еще немного погуляли, а потом меня сопроводили в мою комнату. Я прилегла на кровать, и сразу же стало тоскливо и одиноко. Громада нависающих сверху скал будто сдавливала сердце. Поговорить с Региной я не могла. Еще недавно рядом находились хоть какие-то живые существа, а оставаться одной было невыносимо. Я вспомнила Клода, Эйнэра, рыжую, и ненависть всколыхнулась в душе с новой силой. Потом подумала о человеке-волке. Каково-то ему там одному, бедному? Потом успокоилась и почти заснула, как вдруг подпрыгнула: а дверь? Что же все-таки за ней? Мой провожатый как-то чересчур поспешно прошел мимо.

Я выглянула из комнаты. Коридор был пуст и слабо освещен. Я так и не поняла, откуда тут брался этот бледный свет, похожий на свет луны. Если бы не он, я бы никогда не пошла никуда в темноте. А тут осторожно двинулась по направлению к таинственной комнате. Но вдруг кто-нибудь увидит? Как я смогу внятно объяснить, что здесь потеряла? Может, лучше вернуться? Но ноги сами несли меня вперед.

Неожиданно впереди послышались голоса. Кажется, попалась. Взгляд заметался, выискивая, где бы спрятаться. Вдоль стен стояли статуи. Я метнулась за одну и прижалась к ней, как рыбка-прилипала.

Мимо меня прошли двое. Разговаривали громко, не опасаясь, что кто-то услышит, и, как я сразу же поняла, обо мне.

– Девчонка мне понравилась, смела и красива, – говорящий хмыкнул, – и довольно нахальна. Не удивлюсь, если сейчас она не спит, а болтается по коридорам.

– Может, проверить?

Я еще сильнее вцепилась в статую.

– Зачем? Святилище надежно охраняется, а все остальное – неважно. Знаешь, она была бы куда лучшим выбором. Похоже, мы поторопились с…

Второй горячо воскликнул:

– Точно. Если бы не смерть прежней хранительницы, ее бы не взяли. Нужна-то была только книга. Да и сейчас она ведет себя, как распущенная взбесившаяся баба, а не жрица.

Дальнейший разговор я уже не смогла разобрать: собеседники отошли довольно далеко. Я еле сумела разжать руки, сжимающие статую. Даже не представляла, что способна так крепко кого-то обнимать. Перевела дух и помчалась обратно. Всю дорогу меня преследовала мысль: знали ли они, что я прячусь в коридоре? Говорили между собой или специально для меня? Почему-то я подозревала второе. И ведь знала, что нахожусь среди магов…

В своей комнате я нырнула под одеяло и еще раз прокрутила мысленно весь разговор. Если говорили о рыжей, то я на правильном пути. Завтра расскажу всю правду. Кто знает, может, они и мысли читать умеют? Тогда все равно тайное станет явным. Да и скрывать мне вроде особо нечего.

Но утром меня никуда не пригласили. Завтрак подали прямо в комнату. Я нервничала: время было дорого. Страшно даже подумать, что там может произойти с Клодом. Наконец за мной пришли.

Я зашла в зал. Здесь расположились на стульях все те же двенадцать фигур. Хотя кто знает, может, и совсем не те. Кто их разберет в этих черных балахонах? Все лица опять были скрыты. И опять оставалось одно свободное место.

Мне вежливо кивнули, но сесть не предложили. Один из хозяев сказал:

– Мы слушаем вас, леди. Что вы здесь хотели найти?

По голосу я узнала главного из подземных лордов и смело взглянула ему в лицо:

– Если та, что называет себя сеньорой Элиной, имеет отношение к этому замку, то мне есть смысл рассказать свою историю. Если же нет – я зря потеряла время. И, возможно, уже опоздала.

– Сейчас говорить надлежит вам, леди. Все ответы будут позже.

Мне не оставалось выбора. Я рассказала все, начиная от первой встречи с рыжей. Упомянула и о своих страхах за жизнь сына. Меня внимательно выслушали, но как-то реагировать не торопились. Молчание затягивалось. Потом старший поднялся со стула, откинул капюшон. Подошел ко мне, взял за руку. Долго рассматривал кольцо, потом загадочно произнес:

– Где-то ведь должен быть и второй.

Я чуть не брякнула: «Есть, точно», подумав о каменной всаднице и Замке Драконов. Но решила пока помолчать.

– Мы можем помочь тебе, девочка. Но на наших условиях. Элина действительно принадлежит этому миру, и пустующее место – ее. Эта девочка – жрица, хотя еще и не прошла полное посвящение.

Я хотела съехидничать, что уже далеко не девочка. Но потом подумала: неизвестно, сколько лет здешним хозяевам. Может, по сравнению с ними и Эйнэр – мальчишка.

– Я – лорд Хальгер, главный жрец и хранитель священной книги судеб. Нас тринадцать, и у каждого из стражей свои обязанности.

Я подумала об Элине и не смогла скрыть усмешку. Представила, какие обязанности могут быть у подобной дамочки.

Лорд Хальгер внимательно посмотрел на меня:

– Откровенность за откровенность. С той женщиной действительно все произошло случайно. Она по необходимости заняла место хранительницы, ибо служителей всегда должно быть ровно тринадцать. Элине следовало пройти испытания и показать себя истинной жрицей любви. Но не жрицей порока. Она не справилась, но до сих пор заменить ее было некем. А сейчас я предлагаю это сделать тебе.

Мне стало смешно. Я – и жрица! Если у хозяев крыша поехала, то я-то нахожусь в полном рассудке.

Хозяин замка нахмурился:

– Ты просила помощи. И получишь ее только при этом условии. Иного пути – нет. К тому же судьба явно выказала свою волю: у тебя один из утерянных камней, так же как и священная хрустальная ветвь.

Я с досадой подумала: и зачем взяла эту ветку? Пыталась няня меня вразумить, но разве мы слушаем чьи-то советы? А теперь из-за этого запереть себя навек в темном подземелье?

Маг, видимо, почувствовал мое настроение:

– Если твой сын важен для тебя, то поторопись с решением.

Воспоминание о сыне больно кольнуло сердце, а хранитель скомандовал:

– Закрой глаза.

Я послушалась, и мне на миг показалось, будто я куда-то проваливаюсь. А потом я увидела дворец Эйнэра. Нашу с ним спальню. На кровати, в кольце рук повелителя, лежала рыжая. Она обнимала его, стараясь притянуть голову мужчины к себе, и смеялась. Боль и тоска сковали мое сердце. Я не могла оторваться от таких знакомых прищуренных глаз и прошептала:

– Эйнэр!

Правитель вдруг вздрогнул. Что-то изменилось в выражении его лица. Мне даже показалось, что он увидел меня. Эльф побледнел и резко оторвал руки женщины от своей шеи. Что было дальше, я разобрать не смогла. Картинка резко поменялась. Теперь я увидела Клода. Поняла, что он расстроен и сильно разозлен. Он почти бежал ко дворцу отца. Стража у дверей не пропустила его, и я была этому только рада. Сомнений не оставалось: очень скоро рыжая доведет дело до конца.

Я почувствовала, как медленно возвращаюсь обратно. И вскоре опять стояла перед хранителями. Любовь и страх за сына охватили меня с новой силой. Что, собственно, держит меня в том мире? Эйнэр потерян, Трайс женился, Кэрола уже никогда не увижу. Если только посчастливится и он посетит меня во сне. Элину нужно остановить любой ценой. Ненависть – плохой советчик, но решение я приняла:

– Согласна.

Все мужчины тут же поднялись со своих мест и сбросили капюшоны. Теперь я могла рассмотреть их лица, но они меня нисколько не интересовали.

– Пока отдохните, леди. А через некоторое время мы пригласим вас в священный зал.

Я вернулась в комнату и обессиленно упала на кровать. Эйнэр, Эйнэр… Мне казалось, что я уже смирилась с тем, что потеряла его. Но увиденное вновь заставило страдать. Да еще как! Я заплакала. Может, пока не поздно, бежать отсюда? Недалеко ждет в пещере лорд-волк. Он поможет скрыться. Какая из меня жрица любви? Самое время уйти в монастырь. Но постепенно я успокоилась: поздно что-либо менять. И когда в дверь постучали, была уже в норме.

На этот раз за мной явились четверо служителей. В каждом жесте, в каждом взгляде я чувствовала глубокое почтение. Мне подали такой же черный плащ с капюшоном, как и у остальных, и мы отправились в долгий путь по подземным коридорам.

Главным богатством святилища оказалась книга, лежащая на троне. Церемония была долгой и торжественной, но я не слушала и почти ничего не поняла, кроме того, что мне дают испытательный срок. Я должна уладить все свои дела наверху и вернуться сюда. Испытание будет более коротким, чем у предыдущей жрицы. Большой срок не пошел ей на пользу. А мне уже было безразлично: день, два, месяц… Какое это имеет значение? Лишь бы не пострадал Клод.

– Посвященным дается иное имя. Ваше… Впрочем, до окончательного посвящения вам не следует знать его.

Я пожала плечами: какая разница. Мне подали кубок с какой-то жидкостью:

– Осторожно, леди. Всего один глоток. Не повторите глупость вашей предшественницы. Напиток дает большую силу. Элина выпила весь, и это полностью изменило ее личность.

Я чуть было не заметила: ошибка была скорее вашей, чем ее. Но сумела прикусить язык. Отпила зелье.

Показалось, что тело заполнили тысячи искр, и мир вот-вот разлетится на части. Но вскоре все прошло. Только закружилась голова. Меня провели вокруг трона и сообщили, что первая часть посвящения закончена. А заключительная будет, когда я вернусь в этот замок.

После церемонии лорд Хальгер пригласил меня в свой кабинет для приватной беседы.

– Я очень доволен, что вы стали одной из нас. Теперь о главном. Тайное имя Элины в нашем мире – Тея. В честь звезды богини любви. Если приказывать ей, используя истинное имя, она попадет от ведающего тайну в полную зависимость. Вы можете воспользоваться тем, что только что узнали.

Тея? Где-то я уже слышала это слово. И вдруг вспомнила все ясно. Со звездой любви меня сравнивал граф Мэтт, и именно в этот миг исказилось лицо рыжей. Вот, значит, почему Элина так возненавидела меня…

Я пристально посмотрела хранителю в глаза:

– И как же я должна поступить?

– Это уже ваше дело. Убейте, сделайте своей служанкой… Нас бывшая жрица больше не интересует.

Ничего себе советы. Убить я не смогу. Сделать служанкой – все равно, что посадить ядовитую змею за пазуху. Ладно, там разберусь. Маг задумчиво посмотрел на меня:

– Все становится на свои места. Как и было предсказано. Вот только где еще один камень? – Он на миг замолчал. – А священную ветвь придется вернуть. Впрочем, какая теперь разница. Скоро вы все равно станете частью этого замка. И все, что здесь есть, будет принадлежать вам. А есть здесь многое. И охраняется очень тщательно.

Мне показалось, что последняя фраза произнесена несколько двусмысленно. Хотят показать, что у меня тоже нет выхода? Я разозлилась: им ли угрожать? Сумели проморгать священную книгу, да, похоже, и камни тоже, охраннички хреновы.

Остаток дня я провела в обществе хранителей. Мужчины были как на подбор: крепкие, видные. Но на солнышке им не мешало бы полежать. Ксюха нашла бы, с чем их сравнить. А в моей голове почему-то крутилась только ассоциация с бледными поганками. Прозрачные до синевы лица, тихая, спокойная речь, размеренная походка. Но по разговорам и заинтересованным взглядам я поняла, что более тесное общение здесь приветствуется. Только это… фиг вам! Я вспомнила ощущения после того, как выпила напиток жрицы любви: сначала появилась неукротимая энергия, а потом какая-то приятная истома разлилась по телу. Я уже не сомневалась, что попала из огня да в полымя. Сжала зубы: ладно, за себя я постоять смогу. Главное сейчас – Клод.