Текст книги "Леди и рыжая сеньорита"

Моя хорошая решила подбодрить, почувствовав мое состояние.

– Елка, ночью меня не будет, не ищи.

Что-то Регина стала часто куда-то отлучаться…

– Елка, меня встревожил твой рассказ. Нужно разузнать о книге и об этом странном эльфе, Гелэне.

Больше всех радовался прибытию на остров Крис. Он носился по двору и требовал немедленно отправиться на корабль.

– Ирин, пойдем с нами. Я познакомлю тебя с капитаном Реем. Он очень толковый моряк, волевой, бесстрашный. Видела бы ты его в сражении…

Я прикусила язык: я-то как раз этого не видела. Просидела под замком в каюте.

Ирин улыбнулась. Опять я забыла, что в обществе эльфов все тайное становится явным.

Оказавшись на корабле, Крис без всякого стеснения повис у капитана на шее. Рей взял его на руки и крепко прижал к себе. Наверное, ребенок напоминает ему сына. Хотя мне капитан ничего о своих детях не рассказывал.

Я сказала:

– Знакомьтесь. Это Ирин – сестра моего мужа.

Меня поразило, как они переглянулись. Ирин с напряжением вглядывалась в капитана, как будто пыталась что-то понять.

Мужчина взял ее руку в свои ладони. Некоторое время держал так. Потом сказал:

– Зовите меня капитан Рей. Все в порядке, леди?

Ирин каким-то хрипловатым голосом ответила:

– В порядке… капитан.

В глубине сердца я почувствовала нечто вроде укола ревности. С чего бы? Я к капитану не имею никакого отношения. Неужели опять увидела в нем Кэрола? Или это чисто женские обиды: Трайс влюбился в рыжую, капитану приглянулась Ирин, Эйнэр завел любовницу… Эх, Елка, никому-то ты не нужна, кроме Регины.

В голове прозвучал голос:

– Этого мало, Елка?

– Нет, моя хорошая. Тебя ни на каких мужиков не променяю.

Регина проворчала:

– Зарекалась коза капусту есть.

Кажется, моя девочка смягчила выражение. Там было что-то про свинью. Послал же мне бог такого вредного, ехидного дракона!

Мы пробыли на корабле некоторое время. Пора было и прощаться. Крис вдруг закапризничал:

– Хочу остаться.

Ирин рассердилась:

– Как ты себя ведешь?

Рей предложил:

– Пусть остается. Я потом приведу его.

Крис вцепился в его руку и умоляюще смотрел на нас. Я поразилась: как быстро Крис привязался к этому человеку. Наверное, мальчику требуется мужское общество, и ничего с этим не поделаешь. Ирин взглянула на меня и кивнула. Мы стали подниматься вверх по тропе.

– Ирин, как тебе понравился капитан?

Она ответила не сразу:

– Очень интересный. Напомнил мне лорда Кэрола.

Вечером капитан Рей привел счастливого и уставшего Криса. Я опять заметила, как пристально вглядывается в мужчину Ирин. Но на этот раз лицо капитана сохраняло равнодушно-спокойное выражение. Ирин поблагодарила его и увела Криса.

Я легла поздно и долго не могла уснуть. Меня терзало беспокойство о моей хорошей: где она, что с ней? А ночью мне приснился кошмарный сон.

Рыжая красавица Трайса сидела на троне, а у подножия его склонились в поклоне десятки мужчин. Среди них Трайс, Эйнэр и… мой сын. Потом она поднялась, держа в руке кинжал. Мужчины по очереди подходили к ней, и она вонзала лезвие в их сердца. Когда к ней приблизился Клод, я закричала и проснулась в холодном поту. И подумала: надо же такому присниться! До Эйнэра и моего сына ей никогда не добраться. Хватит с нее и одного Трайса.

Утром вернулась Регина. Я сразу же почувствовала: известия будут не из приятных. Регина имела очень задумчивый вид.

– Знаешь, книга хранится в моем родном мире. Все уверяют, что она на месте. Никто не слышал о краже.

– Значит, это не та книга.

– Почему-то я боюсь, что именно та. Часть драконов и прежде требовала уничтожить ее. Знания в алчных руках грозят бедами. А уж для моего мира опасность вдвое больше. Золото притягивает и манит. Ведь даже тебя пытались соблазнить властью. Поэтому никто из наших драконов никогда не покидает свой мир.

Я воскликнула:

– Регина, но как же ты?

Она вопросительно взглянула на меня. Я с энтузиазмом продолжила:

– Но кто-то ведь выкрал золотое яйцо. Или твоя мать каким-то образом сумела покинуть свою родину.

– Елка, давай слетаем в Замок Драконов. Он лучше всего способствует воспоминаниям и размышлениям.

Вскоре Регина заняла место на одном из выступов над плато, а я решила навестить предков Кэрола. И опять удивилась: почему меня так влекут к себе эти каменные скульптуры?

Неожиданно мне захотелось подарить леди Дэймире цветы. Я прошлась по опустевшему саду. Мое внимание привлекла клумба с чудесными белыми розами. Я нарвала огромный букет, нашла вазу и наполнила ее водой.

Я шла по полутемным коридорам и вдруг пожалела эти опустевшие стены. Плохо, что у нас с Кэролом не было детей и некому будет продолжить его род.

В Зале Драконов я поставила вазу у подножия статуи. Шрам заболел, но длилось это недолго. От наших колец потянулись друг к другу тонкие голубые лучи. Я решила, что всадница благодарит меня за цветы. Но кроме этого, ничего не произошло.

Регине тоже не удалось увидеть будущее. Но прошлое она разглядела: и меня в подземелье, и лорда с книгой. И убедилась, что книга – подлинная.

– Елка, мы должны ее выкрасть.

Меня чуть кондратий не хватил:

– Как ты себе это представляешь?

Незаметно попасть в тщательно охраняемый мир, да еще совершить дерзкое ограбление? В прошлый раз не успели мы опуститься на землю, как были взяты в кольцо стражи. Второй раз сидеть в подземелье мне не хотелось. Тогда меня спас Эйнэр, а сейчас могут ведь и вообще оттуда не выпустить.

– Ага, прибуду и заявлю: здравствуйте, я – ваша тетя.

– Ну на тетю ты не потянешь. Даже на правнучку вряд ли. Но я могу отправиться туда вполне официально. Вместе с Ирин. Пусть скажет, что хочет узнать, возьмут ли в будущем в обучение Криса.

К моему удивлению, благоразумная Ирин сразу же согласилась участвовать в авантюре. А, где наша не пропадала… Тем более я буду не одна. Со мной – мои подруги. Мы обсудили наш план до мелочей и остались очень довольны собой. Внезапно я вспомнила про Эйнэра:

– Ирин, а «мудрые учителя» не сообщат повелителю о появлении у них его сестры?

Эльфийка махнула рукой:

– Вряд ли. Скорее всего, они на него в обиде за прошлый визит. А если и сообщат. Что тут особенного? Скажу, что ты попросила Регину меня отнести.

Отправляться решили следующим утром. А пока я взяла Криса и спустилась к морю. Вечер мы провели в обществе капитана Рея. Я была несколько рассеянна. В который раз обдумывала предстоящую операцию. Понимала, что это не столь легкое дело, как представляется Ирин. Но раз Регина считает, что мы обязаны это сделать, спорить нельзя. Сколько раз она спасала меня, пора и мне отдавать долги.

Хорошо, что Рей не эльф и не может прочесть мои мысли. Однако капитан заметил мое взволнованное состояние.

– Леди, вас что-то тревожит?

Я постаралась взять себя в руки:

– Немного. Но скоро все пройдет.

А сама подумала: как вспомню, куда придется лететь, мурашки бегут по телу.

– Я могу вам чем-то помочь?

– Была бы рада. Но увы… Там, куда я должна отправиться, придется надеяться только на себя.

– Жаль… Я хотел бы быть вам полезен.

– Мне тоже жаль. Но ничего не поделаешь.

После прогулки с капитаном настроение отчего-то резко повысилось. Я уверилась, что все будет хорошо. И наше предприятие увенчается успехом.

Прибыли мы в мир учителей ровно на пять минут раньше, чем предупреждали. Регина опустилась возле дворца. Я стремительно скатилась с ее спины и затаилась в кустах. Спустя мгновение Регину с сестрой повелителя окружили всадники на драконах. Мне осталось только порадоваться, что я справилась с первой частью своей задачи так быстро, и мысленно пожелать подругам удачи. Так же, как и себе.

Вскоре я осталась одна: Регина и драконы встречающих скрылись из виду, а Ирин ушла в сопровождении какого-то эльфа. Я облегченно вздохнула, поднялась и бросилась ко входу в подземелье. Толкнула дверь. К моей радости, она тотчас же открылась. Так я и думала: ни разу не видела, чтобы эльфы запирали двери на замки. Толстый слой пыли на ступенях показывал, что в этом месте никто давно не был. Только бы черт не пошутил и никого не принесло сейчас: прятаться на лестнице было совершенно негде.

Я добралась до своей бывшей камеры, устроилась внутри, прикрыла дверь и стала ждать известий от Регины. Сначала походила из угла в угол, потом легла на кровать, нервничая: удастся ли моей хорошей что-нибудь узнать? Ожидание оказалось долгим, я сама не заметила, как задремала. Проснулась от сильной боли в щеке и сразу же увидела картину, переданную Региной: стену моей камеры и три маленьких отметины в виде точек и царапины.

Моя красавица скомандовала:

– Приложи к ним пальцы и нажимай!

Я выполнила ее приказ, и часть стены отъехала в сторону. Я шмыгнула внутрь. Также с помощью Регины я закрыла проход и пошла по подземелью. Вскоре наткнулась на знакомое место: необычайно прекрасный подземный сад. В разные стороны разбегались дорожки, вымощенные светящимися камнями. Каменные деревья самых разнообразных форм окружали небольшие бассейны. На деревьях блестели цветы из драгоценных камней. Но любоваться пейзажами мне было некогда. Я быстро шла по каменному саду, выбирая тропинки поближе к стенам, зорко высматривала, где могу спрятаться, если кто-нибудь появится. Но при этом все-таки не могла остаться равнодушной к очарованию этого места. Сад был просто нереально красив.

Повинуясь указаниям Регины, я добралась до выхода. Из сада вел коридор.

– Где-то здесь комната Гелэна, Елка. Ищи!

– Как ты это узнала, Регина?

– Возвращение книги на место – священное дело всех драконов. Не только наше.

Я вздохнула спокойней: хорошо, что хоть в этом драконы мудрее, чем мы. Понимают, что на карту поставлено их существование. Если тайны книги попадут в чужие руки, коснется это всех без исключения. Поэтому драконы всех миров будут помогать нам чем могут. Да и Ирин пообещала, что некоторое время я не привлеку к себе внимания ни одного эльфа. Будто меня нет. Меня почему-то совсем не удивили ее слова. О способностях подруги я подозревала давно.

– Ну вот и все, Елка. Больше я ничем помочь тебе не смогу. Будь осторожна.

Я вздохнула: вроде всегда стараюсь. Да не всегда получается.

Теперь придется действовать самостоятельно. Но куда идти? Раздумывать смысла особо не было. Я двинулась вперед.

Сначала стены коридора были глухими, потом в них стали появляться двери. Я заглянула в одну из комнат. До сих пор считала, что нахожусь под землей, но в комнате оказалось окно. Я осторожно выглянула в него и увидела мощенный камнем двор, окруженный ветвистыми деревьями. Обстановка комнаты ничуть не напоминала то, к чему я привыкла у Эйнэра. В Диаре все было каким-то изящным и воздушным, а здесь – прочные рамы, тяжелые шторы, массивная деревянная мебель.

Внезапно в коридоре раздались голоса. Я испуганно заметалась по комнате: стол, вокруг – несколько кресел, книжные шкафы… Где же спрятаться? В конце концов я вскочила на подоконник и затаилась за занавеской, вытянувшись как струна. Не лучшее место, но укрыться больше было негде.

Судя по звукам, в комнату вошли двое. По голосам я сразу же узнала Гелэна и магистра Тариэля. И подивилась своей везучести. Сколько было дверей, а я полезла именно в эту!

Хлопнула дверца шкафа. Кажется, оттуда что-то достали. Потом собеседники уселись за стол: скрипнули отодвигаемые кресла. Надеюсь, что им не захочется любоваться видом из окна и что пробудут они в этом помещении недолго: балансировать на узком подоконнике было довольно непросто.

Однако когда магистр заговорил, сердце мое бешено забилось. Теперь я была уверена, что продержусь в такой позе сколько угодно, лишь бы услышать все до конца.

– Ты так просто хранишь ее у себя в кабинете?

Гелэн рассмеялся:

– А кто посмеет войти сюда? О том, что книга похищена, а вместо нее тщательно охраняют подделку, не знает никто. Они даже не смогли догадаться, как золотое яйцо оказалось в другом мире.

– Я не представляю, как ты мог завладеть таким сокровищем и узнать про золотое яйцо.

Гелэн усмехнулся:

– Ты считаешь, Тариэль, что алчность и желание властвовать над другими присущи только эльфам и людям? Редко, но и среди драконов встречаются такие экземпляры. С одним из них меня и свела судьба.

Гелэн замолчал, как будто что-то обдумывая, а у меня бешено забилось сердце. Я поняла, что могу узнать тайну появления Регины.

– Считается, что драконы относятся к смерти довольно равнодушно. Но, видимо, не все. Я не знаю, из-за чего или почему этот должен был добровольно расстаться со своим существованием. В мире «золотых» в этом случае принято сгорать в пламени вулкана. Но этот умирать не захотел. Он договорился с одним из хранителей, и они покинули родину, подменив книгу и прихватив золотое яйцо. Однако, чтобы спасти будущего дракончика, им пришлось опуститься в первом же попавшемся мире и зарыть яйцо в теплый песочек. К их величайшему горю, там они случайно встретились со мной и моим драконом. Пришлось выбирать, что дороже: яйцо и книга или жизнь. К сожалению, забрать яйцо сразу, не повредив детенышу, я не мог. Дожидаться его появления – тоже. Были важные дела. Делиться тайной с кем-то не хотелось. Я собирался забрать яйцо, вернувшись чуть позже, но меня опередили. Сначала жители того мира, а потом, когда уже вылупился дракончик, человеческая девчонка. И вновь я глупо промедлил, решив дождаться, пока золотая подрастет. Но кто бы мог подумать, что ее всадница приглянется повелителю Эйнэру. – Он задумчиво пробормотал: – Регина, Регина… и леди Елка.

Тариэль произнес:

– Сегодня прибыла сестра Эйнэра на этой самой Регине. Поговорить о сыне. Наверное, боится, что полукровку не примут. В этой семье неподобающие вкусы в выборе партнеров.

– Вечером будет бал. Я ее увижу.

– Ирин действительно прекрасна, слухи не врали.

– Мне больше нравится хозяйка Регины. До сих пор вспоминаю, что она здесь вытворяла. С ней не пришлось бы скучать. Я стал понимать Эйнэра. Эта женщина смела, красива, находчива. И не похожа на остальных.

– Мне донесли, что они в размолвке. Непоседливая леди опять сбежала от супруга. А тот с досады стал искать утешения в чужих постелях.

– Для нас же лучше, – как-то загадочно произнес Гелэн. – Не люблю балы, но сегодня придется оказать честь сестре повелителя и попытаться узнать побольше о ее подруге.

Какое-то время они молчали, слышался только шорох переворачиваемых листов.

– Здорово они ее зашифровали. Никак не могу разобрать. Что ж, пойдем другим путем. Нужно придумать, как увидеться с хозяйкой Регины. Знаешь, Тариэль, в прошлый раз я предложил ей власть и богатство. Подумал, что этим скорее всего можно заинтересовать женщину. Хотел жениться по расчету. А сейчас понял, что не прочь бы был соединить с ней свою жизнь. Очень уж она меня заинтересовала.

Магистр притворно вздохнул:

– Да уж. Красавица, умница. Золотой дракон. Необыкновенная пара. Я до сих пор в ужасе от ее песенок и выходок. Ни одна эльфийская леди не позволила бы себе подобного. Не знаю, сколько уж ты смог бы это выносить. Я за несколько дней чуть с ума не сошел.

Знал бы Гелэн, что предмет его мечтаний находится совсем рядом и показывает ему фигуру из трех пальцев. Я сложила пальцы одной руки в кукиш и очень переживала, что не могу этого сделать и второй: приходилось придерживаться за раму. Я поежилась: совсем не хотелось вновь попасть ему в руки. Да еще неприятно, что обсуждают нашу с Эйнэром личную жизнь и считают меня ветреной женой. В другое время и в другом месте я попыталась бы оправдаться и защитить свою честь. Но не сейчас.

Я сидела и мысленно молила: уходите скорее.

Наконец ученые мужи поднялись. Гелэн вздохнул:

– Придется очаровать прекрасную Ирин и с ее помощью поближе познакомиться с леди Елкой. В прошлое наше знакомство в голове леди витала всякая любовная дребедень. Она не понимала, что на первом месте стоят богатство и власть, а все остальное покупается. Возможно, измена супруга заставила ее пересмотреть взгляды? Да и любовь я могу ей пообещать.

Хлопнули дверцы шкафа. Эльфы пошли к выходу. Кажется, судьба сегодня мне более чем благоприятствует.

Как только дверь захлопнулась, я спрыгнула с подоконника. И тут же ойкнула: ногу прокололо сотней иголок, слишком долго я просидела неподвижно. Торопливо растерла мышцы и стала обыскивать полки. Книга обнаружилась почти сразу. Этот тяжелый старинный фолиант с изображением дракона я узнала бы из тысяч.

Я схватила книгу и метнулась к окну. Открыть его было несложно. Вызвать Регину – тоже. Но сможет ли вырваться Ирин?

– Регина!

– Слышу, Елка.

– Книга у меня. Сейчас я вылезу в окно и буду во дворе.

Регина несколько минут помолчала.

– Затаись где-нибудь. Ирин постарается сбежать от своих поклонников. Как только она появится, спущусь и я.

Вскоре я увидела спешащую ко мне эльфийку.

– Регина, торопись. Боюсь, вскоре за Ирин погонится взвод воздыхателей.

Моя красавица спикировала во двор, и мы торопливо заняли места на ее шее. Вдали раздался рев драконов. Регина успокоила меня:

– Нападение отступников. Хозяевам сейчас не до нас.

Прекрасно. Пусть займутся друг другом. Мне не хотелось встречаться ни с теми, ни с другими. Регина взмыла ввысь и вскоре вынырнула в небе над замком Кэрола.

Я победоносно взмахнула тяжелым фолиантом. Очень хотелось еще раз посмотреть картинки и показать их подруге, но Регина запретила нам даже заглядывать внутрь.

– Меньше знаешь – дольше живешь, так, моя хорошая? – ехидно прокомментировала я. Мне-то очень хотелось узнать секреты книги.

– Вот именно, Елка. Как раз тот случай, – благодушно парировала золотая красавица. – И к тебе это особенно относится.

Я не стала с ней спорить. А то вдруг передумает и не возьмет меня с собой на родину. Я чувствовала, что она не желает этого делать. Ирин вдруг сказала:

– Елка, мне так не хочется отпускать тебя одну. Регина, возьми нас обеих.

– Даже и думать об этом забудь. Хватит мне проблем и с одной Елкой.

Вечером мы вновь разговорились с Региной о ее мире. Моя хорошая сама о нем почти ничего не знала, кроме того, что там много золота и обитают золотые драконы, которые должны его периодически глотать. До сокровищ мне дела не было, а вот за жизнь Регины я беспокоилась. Моя девочка вновь пыталась уговорить меня остаться, но я не желала ничего слушать.

– Я тебя не брошу. Если суждено погибнуть, то погибнем вместе. Если ты останешься в том мире, то останусь и я.

И с горечью подумала: немного погорюют Ирин и Ксюха, Трайс даже не вспомнит, Эйнэр утешится в объятиях других. У Клода тоже появилась любимая женщина. В общем, я все разложила по полочкам и была готова принять героическую смерть рядом с Региной, если уж выпадет такая судьба.

Мы отвезли Ирин к Ксюхе. Я не стала говорить правду ни подруге, ни лорду Дариану. Объяснила, что возвращаюсь к Эйнэру.

Ксюха поддержала:

– И правильно. Хоть и нелюдь, а очень гарный хлопец. Нельзя такого оставлять надолго одного.

Я хмыкнула: этот «хлопец» годится моей подруге в далекие прадеды. Но не стала говорить об этом вслух. Простилась с Ирин, Дарианом, потом с Ксюхой. Может, немного дольше, чем обычно, прижалась к ее широкой груди. Нежно поцеловала сынишку Ирин, Криса. Улетаем в неизвестность. Кто знает, вернемся ли назад? Тщательно застегнула свой комбинезон, натянула на голову шлем, взглянула в последний раз на самых родных для меня людей и взобралась на Регину. Махнула на прощанье рукой, и Регина взмыла вверх.

Перелет оказался трудным. Регина тяжело дышала, опустившись на ярко-желтый песок. Сначала мне даже показалось, что земля здесь покрыта золотом.

Я сползла вниз, постепенно приходя в себя от полета и от царящей здесь духоты. Причем, казалось, было не жарко, но отчего-то очень душно. Вдали виднелись горы, похожие на монументы из черного камня. Небольшие островки чахлых деревьев образовывали своеобразные маленькие рощицы.

Я взглянула на Регину и поразилась выражению ее глаз: она ласково и с какой-то нежностью рассматривала окружающую нас местность. Вот только созерцать эту красоту нам пришлось недолго. Через несколько минут мы были взяты в кольцо золотых драконов. Что интересно, драконы эти были без всадников. Зато по золотистому холму к нам уже спешил конный отряд.

Одежда воинов напомнила мне фильмы о Древнем Риме: белые короткие туники, широкие мечи, висящие на перевязях, перекинутых через плечо. Чувствовалось, что, если потребуется, эти клинки будут обнажены мгновенно. Воины были ненамного выше меня, но создавалось впечатление, что тела их состоят из сплошных мускулов. Кожа мужчин была бронзового цвета, а длинные, иссиня-черные волосы, перехваченные лентами, падали им на спину. Такого разреза глаз я тоже не видела еще ни у кого. Пожалуй, только на фресках, изображающих египетских фараонов. Лица хранили равнодушное и невозмутимое выражение. Глаза так спокойно рассматривали меня, будто я посещала это место ежедневно. Не скажу, чтоб мужчин можно было назвать безупречно красивыми, но вот мужественными – точно.

Наконец один из воинов, по-видимому предводитель, что-то сказал своему спутнику. Тот громко объявил мне:

– Великий воин Азар-аг велит тебе отдать оружие. Никто не смеет носить его без разрешения кесаря.

У меня за плечами был лук, а на поясе – верный клинок. Сопротивляться я не собиралась. По крайней мере – пока. Я взглянула на невозмутимые лица, спокойно сняла лук, расстегнула пояс с клинком и положила все к ногам «великого воина».

Дышать становилось все труднее. Я расстегнула верхние пуговицы комбинезона, стянула с головы шлем, тряхнула головой и освободила волосы.

Глаза воинов, окруживших меня, странно вспыхнули. Куда делись их равнодушие и холодность. Теперь меня рассматривали с какой-то первобытной жадностью. А я чувствовала, что со мной происходит что-то странное. Захлестывала эйфория. Тело стало неестественно легким. Хотелось смеяться, улыбаться, болтать. И вообще создавалось впечатление, что я здорово приложилась к бутылке довольно крепкого напитка.

Предводитель удивленно произнес:

– Женщина?!!

Я нагло улыбнулась:

– А что, не видно?

Меня душил смех. Великий воин! Мне он показался довольно молодым. Но как здорово выглядит эта бронзовая гора мускулов. Куда там нашим культуристам. Мне так захотелось потрогать его великолепный бицепс, что я без всякого стеснения и попыталась сделать.

Моя рука была перехвачена. Ее сжали так, что на глазах выступили слезы.

– Женщина, ты что себе позволяешь? Или ты показываешь, что хочешь быть моей?

Остальные сердито зашумели. До меня стало доходить, что, кажется, я опять во что-то вляпалась. Но, как ни странно, приподнятое настроение не покидало меня.

Вдруг я услышала голос Регины:

– Не надо было лететь со мной, Елка. Этот мир жесток. А чувствуешь ты себя так из-за воздуха. В помещении будет легче.

Неожиданно я поняла, что уже сижу в седле, сжатая огромными мускулистыми руками того самого культуриста. Он наклонился к моему уху и спросил:

– Как тебя зовут, женщина?

– Леди Елка.

Он небрежно бросил:

– Смешное имя.

Я хихикнула. Действительно смешное. Опять все предстало мне в розовом свете. И спутник показался вполне ничего. Такой симпатичный и мускулистый. Предложи он мне в тот момент любую глупость, я бы с хохотом согласилась на все.

Но вскоре начала болеть голова и стало подташнивать. В конце пути я уже еле держалась. К счастью, дорога была не слишком долгой. Мы добрались до огромного помещения под куполообразной золотой крышей. Я спрыгнула на землю, покачнулась и чуть не упала. Но сильные руки подхватили меня, и после долгого пути по узким запутанным коридорам я предстала пред великим кесарем, правителем Золотого мира и по совместительству – отцом воина Азар-ага.

Прохладное помещение подействовало на мою голову отрезвляюще. Эйфория уходила. Я огляделась. По бокам от меня возвышались двое воинов. Азар-аг стоял за спиной отца. Правитель был немолод, и взгляд его отличался необычайной жесткостью и цепкостью. Он долго рассматривал меня, потом тоже поинтересовался именем.

– Леди Елка, что ты забыла в нашем мире и откуда у тебя золотой дракон?

– Ну, дракона я нашла на берегу реки. А уж как он там оказался, не у меня надо спрашивать. Лично я ничего здесь не забывала, но Регина сказала, что должна проглотить золото своего родного мира. Иначе умрет.

– А как вы нашли дорогу в закрытый мир?

Я пожала плечами:

– Понятия не имею. Может, зов крови?

Кесарь усмехнулся:

– Хорошо сказано: зов крови. Уже много столетий нога чужеземца не ступала на наши земли. Вы обе умрете, ибо так велит обычай: в этот мир можно прийти, но выйти отсюда невозможно.

Ну вот нам и конец… В голове зазвучала совсем уж неподходящая мелодия:

 
Всё так же рыдает шарманка,
В Париже она чужестранка…
 

Все мысли на миг куда-то испарились. Но внезапно я вспомнила о книге, которая была засунута за ремень брюк.

– Хорошо, кесарь. Но сначала мы должны вернуть вам вот это.

Я расстегнула комбинезон и вытащила книгу.

Все присутствующие замерли. Потом правитель хриплым голосом произнес:

– Откуда она у тебя?

Азар-аг протянул:

– Может, это не наша? Просто похожа?

Я ухмыльнулась:

– А вы проверьте.

Ни один из мужчин даже не попытался взять книгу у меня из рук. Кесарь отдал приказ, и его сын выскочил из зала. Никто не двигался, стояла глубокая тишина. Наконец Азар-аг появился. В руках его была… книга. Сначала все облегченно вздохнули, но сын владыки рухнул перед отцом на колени:

– Подделка…

Бронзовое лицо его было белым как мел.

Один из воинов взял книгу из моих рук и подал кесарю. Тот полистал страницы и прорычал, глядя на меня:

– Где ты ее взяла?!!

Я спокойно и подробно поведала, при каких обстоятельствах судьба столкнула меня с этой книгой и ее владельцем. Подробно описала мир наставников и Гелэна. Даже рассказала, как он предложил мне руку, сердце и все остальные части тела за то, чтоб я помогла ему отыскать дорогу сюда.

Кесарь задумчиво посмотрел на меня:

– Получается, мы должны быть вам благодарны и щедро наградить. Но закон суров: нарушителей наших границ ждет смерть.

Я взглянула ему в глаза:

– Убейте меня, но спасите Регину. Позвольте ей проглотить золото, и пусть она живет среди ваших драконов.

– Я подумаю, девочка. А ты пока отдохни.

Воины увели меня, но на пороге я заметила пристальный взгляд, которым одарил меня сын кесаря. Умирать не хотелось. Но еще больше, чем себя, мне было жаль Регину.

Мы прошли по длинным коридорам и остановились в большой комнате. Воины вышли, а ко мне подбежали несколько девушек. Я смотрела на них, чуть не открыв рот от изумления. Это женщины или тени? Маленькие, худенькие, бледные. В общем, настоящие заморыши. Их что, не кормили или в подземельях держали? Вон мужики-то какие здоровые.

Меня провели в купальню. Я хотела вымыться сама, но мне не позволили. Девушки усердно натирали меня какими-то приятно пахнущими жидкостями, массировали плечи и с каким-то восторгом разглядывали мое тело.

После омовения на меня натянули длинную алую тунику, опять напомнившую мне одеяние древних патрицианок. Чего так стараться ради смертницы? И балахон с прорезями бы подошел.

Потом ко мне подскочили еще две девушки и принялись расчесывать и укладывать мои волосы. К моему ужасу, эти были еще более худые и страшные. То ли тут на служанках экономят, то ли это местная мода – уморить себя до такой степени?

Я без конца звала Регину, но она мне не отвечала. Я стала беспокоиться: вряд ли можно здесь кому-то доверять.

В этот момент двери распахнулись и в зал вошла немолодая женщина. По ее богатой одежде и тому, как низко склонились перед ней служанки, стало понятно, что она здесь – важная особа. Но фигурка у нее была такой же плоской и худенькой, как у недоразвитых девчонок.

Дама подошла ко мне. Оглядела со всех сторон. Попросила пройтись. Я выполнила, хотя и не понимала, зачем ей это нужно.

– У вас есть дети, леди Елка?

Я подумала, что можно попытаться ее разжалобить:

– Да, сын дома остался. Я по нему скучаю.

Дама выглядела довольной:

– Ты молода и сильна. Сможешь родить здоровых дочерей.

Я с удивлением посмотрела на нее. Вспомнила об Эйнэре: мы говорили об этом, но до дела пока не дошло. Я пробормотала:

– Не знаю, как получится. Вообще-то мы никого пока не планировали.

Женщина твердо взглянула на меня:

– Я спасу тебя от смерти и отдам своему сыну Азар-агу. У меня будут красивые внучки. Такие, как ты сама.

Потом она пояснила:

– В нашем мире последнее время происходит что-то странное. Рождаются могучие сильные мужчины и совсем слабые женщины. Как будто наложено проклятие.

До меня дошел смысл ее предложения. Я покраснела и вскочила, сжав кулаки:

– Я замужем и не желаю, чтоб меня кому-то отдавали.

Пожилая дама спокойно сказала:

– Тебе обратно ходу нет, в этот мир никто не знает путей. Забудь о муже. Подумай, что лучше: умереть или стать наложницей наследника. А если родишь здоровых дочерей – станешь и женой. Обещаю.

Моя будущая свекровь ласково взглянула на меня:

– От твоего выбора зависит и жизнь твоего дракона.

Я не удержалась:

– Где Регина, что с ней? Почему я ее не слышу?

– Она проглотила золото и спит. И будет спать еще долго. Подумай, дорожишь ли ты ее жизнью?

Дама ушла, а я осталась в глубокой растерянности. На мне что, какой-то злой рок? Почему я постоянно попадаю в подобные истории? Когда-то Эйнэру понадобился наследник, теперь вообще требуют наплодить целый выводок девчонок. В первом случае все произошло не по любви, и теперь такая же участь. Сколько раз за последнее время я давала себе слово не реветь, а теперь снова не удержалась. Упала на кровать и разрыдалась. Худышки бросились меня утешать.

В конце концов я уснула и, несмотря на все беды, выспалась очень хорошо. Утром меня привели в зал, где собралось множество народа. Среди присутствующих были и женщины, и они вызывали у меня сострадание. Такое впечатление, что перед тобой бесполые существа. Предстоял неприятный выбор: умирать не хотелось, но и принадлежать кому-то – тоже.

Кесарь торжественно объявил свое решение:

– За особые заслуги чужеземке даруется жизнь.

Жена владыки довольно улыбнулась. Я подумала: какая бы ни была женщина, она сумеет настоять на своем. Правитель продолжал:

– Своей властью я отдаю эту женщину лучшему из воинов – Азар-агу.

Его сын пересек зал и встал рядом со мной. Раскосые глаза просто поедали меня.

Я растерялась: как поступить? Что я могу сделать? Гордо отказаться и выхватить клинок у кого-нибудь из воинов? Но в результате меня все равно изрубят на куски, а самое страшное – погибнет Регина. Супруга кесаря очень ясно дала это понять. Я стояла, потупив глаза, чтобы окружающие не заметили злости и ненависти в моем взгляде. Ладно, умереть я всегда смогу. Пока надо спасать Регину, а там будет видно.