Текст книги "Герои былых времен"

Энка опровергать слова подруги не стала, но Артур совету не последовал. Не то сильфида оказалась не в его вкусе, не то происшествие его слишком смутило. Он вообще был стеснительным, замкнутым и молчаливым юношей. Хотя, о чём ему, не помнящему самого себя, было разговаривать?

Расстояние до архипелага Хельги оценил верно. К концу шестого дня Аолен увидел на горизонте землю.

Недружелюбно встретила путников историческая родина Хельги. Целая туча стрел взвилась в воздух им навстречу.

– Взбесились они, что ли?! – возмущённо крикнул гном. – Что за манеры – так обращаться с мирными путниками?!

– А ты на что рассчитывал? Мы же на драккаре, – объяснил Хельги поведение бывших земляков. – Фьордингов нигде не любят. Давайте попробуем причалить в другом месте, менее населенном.

Но Меридит не поддержала брата по оружию.

– Лучше мы станем громко орать, что мы не фьординги.

Орать пришлось долго. Хор никак не слаживался. Энка сбивала ритм своими упрёками, ей всё казалось, что Эфиселия и Аолен плохо стараются. Наконец, береговая стража всё же позволила им подойти к берегу. С некоторым даже трепетом ступил Хельги на землю предков. И первым, кого он там увидел, был Мерлин собственной персоной! Теперь он выглядел иначе – походная одежда, оружие и заплетённая в косу борода делали его похожим скорее на воина, чем на мага. Будущий учитель мэтра Перегрина стоял на берегу и напряжённо наблюдал за приближением драккара. (Наверное, он и стрелы отводил – ни одна не смогла достигнуть цели.) Но встречал маг не своих недавних клиентов. А вовсе даже Артура! Бросился к ничего не понимающему юноше, как к родному, обнял за плечи. Он казался взволнованным едва ли не до слёз. И уж так благодарил, так благодарил, что стало предельно ясно – ПЕРВЫЙ ПОДВИГ они совершили!

Но переговорить с Мерлином подробнее, расспросить про Волшебную страну они не успели, того уже ждал корабль. Забрав с собой обескураженного юношу, маг отбыл и не сказал, куда…

Колыбель его народа не произвела на Хельги ожидаемого впечатления. Возможно, виной тому было необыкновенно засушливое лето, буквально на следующий день после их прибытия сменившееся затяжным дождём. Равнины, те самые, которым, по снам, полагалось быть ярко-зелёными, цветом своим напоминали осеннюю степь Атахана, кольца дольменов казались унылыми серыми надгробиями, ни о каких радугах и речи не шло. Огненных трещин и горячих фонтанов в поле зрения не наблюдалось.

– Должно быть, остров не тот, – посетовал магистр Ингрем. – Никаких проявлений вулканизма. Давайте переберёмся на следующий?

– Вообще то, мы ищем Волшебную страну, а не фонтаны и трещины, – напомнила сильфида.

Но и с Волшебной страной дела обстояли не лучшим образом. Местные жители-люди, все до единого, утверждали, что она существует совсем рядом, под боком, но найти вход в неё не умели, хотя и рады были бы помочь «благородным господам». Представители мелких синантропных и лесных народов, те, кого удавалось заловить, знали гораздо больше. Но трепетали от страха и отказывались говорить. «Мы – твари маленькие, нам не по чину… Отпустите, ради богов, помилосердствуйте, добрые господа!» Отпускали, куда деваться? Не убивать же? А о допросах с пристрастием Аолен с Рагнаром и слышать не хотели.

Особые сложности в общении с местным населением возникли у Хельги. При виде его, не только нелюди, или фейри, как их тут называли, но даже люди-мужчины, могучие и суровые на вид, впадали в панику. Видно, на островах в прошлом снежные оборотни пользовались ещё более дурной славой, чем на большой земле в будущем. Так что, пока остальные занимались изысканиями, урождённому сприггану приходилось скучать, отсиживаясь в укромных местах. И всю вину за отсутствие результата он бессовестно сваливал на спутников: «Целую страну не можете найти! Вот я бы…»

– Да как её найдёшь? – огрызался гном. – И эта Мэб тоже хороша! Заманила и спряталась – ищите где хотите! Нет бы ей догадаться, если не встретить, то хотя бы знак подать! И кстати, по большому счёту, зачем нам нужен Бандарох? Сколько можно его спасать? От подвигов время отрываем!

– Правда, почему так получается: в прошлый раз его у нас похитили, и теперь вот опять? Стезя у него такая, что ли? – заинтересовался принц.

– Закон парных случаев, – ответил образованный наставник. – Есть такое эмпирическое правило: определённые события, схожие явления происходят парами. Бывает, например, – встретишь новое слово, название, какое прежде никогда не слышал, и очень скоро наталкиваешься на него опять.

– Тогда почему выброшенная обувь всегда валяется на дорогах по одной штуке, и никогда – парой? – этот вопрос давно не давал покоя Рагнару.

– А это уже совсем другой закон…

– Закон одинокого башмака! – сформулировал Эдуард важно.

– Пусть так, равнодушно кивнул Хельги.

Разочарование всё сильнее охватывало его. Родина предков не оправдал надежды, и теперь ему было тоскливо и бесприютно, как никогда. Затерянный – таким он себя и ощущал. Отчаянно захотелось назад, в собственное время, под своды Университета, ставшие такими родными, на любимую кафедру естественной истории, к своим образцам, статьям и опытам… Или в Кансалон, на худой конец. Пусть будет казарма, пусть будет найм и битва, простая и ясная, когда знаешь, где свои, где неприятель, и не надо распутывать каверзные загадки Сил Судьбы.

Хельги ни полслова не сказал об этом вслух, но настроение его оказалось заразительным. Даже неунывающая сильфида притихла, Ильза вдруг и вовсе расплакалась: «Домой хочу!». Интересно, что вкладывала в это понятие она?

– Давайте будем логичными! – призвала Меридит решив, что пора брать ситуацию в свои руки. – Нам нужна Волшебная страна. Местные нам не помогут, приходится рассчитывать на свои силы. Аолен, вспоминай, что ты знаешь о принципе разделённого пространства, это ведь ваша магия!

Да ничего он не знал! Только то, что он, принцип этот, существует. Слишком обыденным казалось дело, чтобы уделять ему внимание. Пользовался, и всё. Разве тот, кто каждый день отпирает ключом дверь своего дома, задумывается, как именно устроен замок?

– Стоп! – насторожился Хельги. – Это уже кое-что! Значит, имеется замок?

– Ну, да, – кивнул Аолен. – Охранное заклинание. Своего рода пароль.

– Хорошо. У каждого клана пароль свой?

– Нет, что ты! Принцип один, и пароль один, каждый эльф его знает. Он открывает доступ в Сокрытые Пределы.

– Значит, и ты его знаешь?

– Безусловно… Но вам открыть не могу! Это навлечёт проклятие!.. – разволновался Аолен.

– Не открывай, кто тебя просит! – в голосе Хельги послышалось раздражение, он боялся сбиться с мысли. – Вопрос в том, будет ли ваш пароль действителен для Средневековья?

Лицо эльфа прояснилось.

– Не исключено! Наш народ входил в состав Волшебной страны. Возможно, Сокрытые Пределы – это её наследие!

– Прекрасно! – подытожил магистр Ингрем. – Ключ у нас, с большой долей вероятности, есть. Осталось найти дверь. Где обычно принято размещать вход в ваши Пределы? Бывают какие-нибудь специальные места, указатели, метки?

– Нет, это лишнее. Попасть в Сокрытый Предел можно из любой точки географического совпадения.

– Тогда какого демона ты нам голову морочишь?! – напустилась на недогадливого эльфа сильфида. – Местные ясно сказали: Страна совсем рядом, под боком. Это ли не географическое совпадение?! Быстренько, читай своё заклинание! Да не бойся, мы уши заткнём!

Читал эльф довольно долго, кое-кто успел заскучать. И вообще, неудобно идти с зажатыми ушами. С ритма сбиваешься, и со стороны выглядишь сущим идиотом. Но Аолен настаивал – надо именно идти. Стоя на месте, никуда не попадёшь. Аналогия с дверью была не совсем точной. Переход в Сокрытые Пределы – это не акт, а процесс.

– Тогда почему, когда мы первый раз мир спасали, эльфийские стражники не заставляли нас уши затыкать? – подозрительно спросила Энка. – Чужие, враждебно настроенные эльфы доверяли нам больше, чем ты, родной и любимый. Не стыдно?

– Они вели нас сквозь УЖЕ открытый проход. А я открываю путь заново. И дело не в доверии. Надеюсь, вы не хотите, чтобы родной и любимый скончался в страшных муках?

– Неужели с вас берут клятву Мельдаха? – неприятно поразился Эдуард. В его представлении, благородные и возвышенные эльфы совершенно не увязывались с отвратительным чёрным колдовством на грани запретной некромантии.

– Нет! – резко опроверг Аолен. Но, помолчав, добавил. – Кое-что похуже.

И вот он наступил, долгожданный миг, когда все сомнения остались позади. Заклинание сработало! Волшебная страна открылась пришельцам!

Это было похоже на сон наяву, тот самый сон, что временами приходил к Хельги. Холмистые зелёные равнины, высокое небо с пушистыми барашками-облачками, будто специально рассаженными так, чтобы никогда не закрывали ласкового солнышка, цветы, бабочки, звенящие ручейки, радуга в три яруса, сладкоголосое пение птиц – на первый взгляд всё выглядело восхитительным. Но постепенно, постепенно в душ закрадывалось тревожащее ощущение недолговечности и зыбкости этого сказочного мира. Слишком уж красиво, чересчур совершенно было вокруг.

Нежной, золотисто-розовой дымкой разливалось в воздухе марево чужой магии, (вызывая в памяти неприятные ассоциации с жуткой синью зачарованного Чернолесья). Неестественно-яркими казались краски – Хельги прошептал что-то про «спектры второго порядка». Птичий щебет сливался в единую мелодию, будто певцами руководил невидимый дирижёр. Цветы источали прекрасные ароматы, больше похожие не на естественные запахи, а на дамские благовония. Кроны деревьев выглядели так аккуратно, словно над ними поработали ножницы опытного садовника. Сколько ни вглядывайся, не найти было ни пожухлой травинки, ни увядшего листка, ни сухой ветки. Абсолютная, ничем не нарушенная идиллия, она казалась пошловатой опереточной декорацией, плодом воображения чьего-то капризного и незрелого ума. В ней не было самого главного – жизни. Почти физически тошно становилось от окружающей красотищи – похожее чувство возникает, когда в детстве, сдуру, объешься сладостями.

Впрочем, чувства свои приходилось держать при себе, чтобы не огорчать Ильзу. Наивная девушка пребывала в полном восторге, будто ребёнок, попавший в сказку. Но даже ей, спустя несколько невообразимо однообразных часов пути, надоело восхищаться.

Они шли наугад, в северо-западном направлении, в надежде встретить того, кто сможет указать дорогу к жилищу королевы. Но вокруг было пусто, если не принимать в расчёт всякую мелочь вроде цветочных фей и ундинок-рчейниц. Выглядят эти крошечные создания очаровательно, спору нет. Но столковаться с ними ещё никому не удавалось – чересчур глупы, легкомысленны и беззаботны. Щебечут о чем-то своём, и нет им никакого дела до большого мира и его затерянных обитателей.

Солнце, меж тем, тоже не стояло на месте. И после короткого, нестерпимо-розового заката на смену сусально-прелестному дню пришла гротескно-безобразная ночь. С наступлением сумерек всё вокруг изменилось до неузнаваемости. Куда девались хорошенькие цветущие деревца? На их месте теперь стояли полузасохшие коряги, очертаниями смахивающие на древних чудовищ, угрожающе тянули к путникам когтистые руки-ветви. Корни шевелились, будто клубки змей и, кажется, даже шипели. Вместо шелковистой травки, ровной, будто газон в королевском саду, вырос отвратительный бурьян. Местами он доходил Орвуду до пояса. В длинную бороду тут же набились репьи, отчего главное украшение почтенного Канторлонга стало смахивать на хвост шелудивой собаки. Земля под ногами покрылась рытвинами и колдобинами, местами столь глубокими, что путешествие становилось небезопасным. А для ночлега было ещё рановато. Хотели воспользоваться перьями эрцинии, но на свет их слетелось столько всякой дряни, что даже стойкая Меридит возроптала. Она не могла выносить, когда огромные ночные мотыльки задевали мохнатыми крыльями её лицо и сверкали жуткими красными глазками.

– Что за проклятие? – раздражённо удивлялся Хельги, глядя на спотыкающихся, едва ковыляющих спутников. – В этих широтах сейчас вообще не должно так сильно темнеть! Полярный день ещё не закончился! Да смотрите же вы под ноги! Канава!

Словно назло ему, тьма продолжала сгущаться, пока не стала совершенно непроглядной. Даже мертвенно-бледный диск луны погас, спрятался за темными низкими тучами, выросшими из облачков-барашков.

– Давайте остановимся! Я уже всю ногу подвихнула! – взмолилась Ильза.

В ответ последовало привычное замечание Меридит: «Так не говорят», и краткая лекция о культуре речи и языковых нормах. Девушка выслушала её благосклонно, потому что больше не надо было идти – решили остановиться на ночлег. Собственно, это пришлось бы сделать в любом случае. Идти дальше было некуда – упёрлись в болото. Да, прямо перед ними, среди возвышенной холмистой равнины возникло колоритнейшее болото с чёрными топями, синими огнями, зловонными испарениями и сухими корягами, похожими на обглоданные кости. Трясина булькала и вздыхала, казалось, на дне её спит великан. А уж лягушки орали так, будто и в самом деле наступил конец света. С этим магистр Ингрем смириться никак не мог.

– Спятили они, что ли?

– Кто? – не понял Рагнар.

– Да лягушки, кто же ещё?! Такими голосами им положено квакать в мае, когда наступает брачный сезон! Дурдом какой-то, а не Волшебная страна!

– Чему ты удивляешься? – возразила Энка. – Можно подумать, в первый раз сталкиваешься с изменённым ландшафтом! Вспомни Чернолесье или земли кланов. Там тоже всё было иначе.

– Даже там законы природы никто не отменял. Всё было искажено, но логично. А здесь – полный абсурд! Днём одна растительность, ночью другая! Где такое видано?!

Небо опять прояснилось, показались редкие звёзды и плоская унылая луна. Крылатая раскоряченная тень, не принадлежащая ни зверю, ни птице, носилась её фоне, издавая тонкий заунывный вой, от которого мороз шёл по коже.

– Я опять достану перо, – решила Ильза. – А то мне совсем страшно.

Она правильно поступила. Мотыльки и прочие насекомые – не самая приятая компания, но всё-таки лучше ночного кровососа утборда, от которого не спасает даже защитный круг – только свет.

Впрочем, пренебрегать магической защитой они тоже не стали, и тоже правильно сделали. Среди ночи из болота вылезла тварь совершенно невозможная: высоченная – раза в два выше Рагнара, рахитично-тощая, с блёкло-желтоватой кожей, длинными перепончатыми конечностями с острыми когтями на узловатых пальцах и огромными по-жабьи выпученными глазищами. Широкий безгубый рот её был оснащён редкими, но устрашающе-крупными недифференцированными зубами. (Это Хельги так подумал – «недифференцированные зубы», была как раз его очередь нести караул.) Хвост у твари был короткий и толстый, а уши маленькие, плотно прижатые к лысой голове. Чем-то она смахивала на курганника, но явно принадлежала к другой, неизвестной породе нежити. Во всяком случае, ничего подобного в современном Староземье Хельги встречать не доводилось.

– Здорово, – сказала ему тварь, усаживаясь рядышком на траву. С неё тут же натекла небольшая лужица, остро пахнущая тиной. – Караулишь? – голос у чудовища был хрипловатый, но приятный, а речь гораздо ближе современной, чем к средневековой.

– Караулю, – подтвердил демон. – А что?

– Да так… – замялась тварь. И призналась честно. – Жрать очень хочется.

– У нас лепёшка есть. Будешь? – предложил Хельги любезно.

– Не, – отказалась нежить. И вздохнула мечтательно. – Свежатинки бы…

Хельги развёл руками.

– Ну, извини. Ничем помочь не могу.

Тварь понимающе кивнула. А потом с надеждой уточнила.

– Я что подумал. Много вас, может, кто ненужный найдётся? Уж больно я проголодался. Смотри, как рёбра торчат! – для пущей наглядности она привстала и втянула довольно объёмистый живот.

На секунду у преисполнившегося сочувствием Хельги мелькнула нехорошая мысль об амазонке. Но на то, что Аолен и Рагнар позволят скормить вредную деву болотной твари, нечего было и надеяться. Чудовище правильно расценило молчание собеседника и вновь издало горький вздох. Несколько минут оба сидели молча, в одинаковых позах, почти бок о бок, лишь защитный круг разделял их. Говорить, вроде бы, было не о чем. Но Хельги не хотелось, чтобы ночной гость уходил – очень уж скучно сидеть вот так одному, в чужой стране, в чужом времени, когда не с кем и словом перемолвиться…

Тварь пошарила рукой в воздухе, натолкнулась на препятствие. Поинтересовалась равнодушно.

– А это что у вас? Круг? Маги, значит?

– Ну, не то чтобы маги. Так, пользуемся иногда.

Собеседник чуть встрепенулся.

– Слушай! Я подумал, вы часом не те пришлые твари, что прогневили королеву, а?

– Пожалуй, те, – согласился демон. – А ты откуда про нас знаешь?

Чудовище вновь скуксилось, безнадёжно махнуло рукой.

– Слухи, слухи. Они у нас бы-ыстро разлетаются. В одном краю чихнёшь – в другом слышно. Страна называется!.. Эх, мне бы в большой мир! На волюшку! Там болота знатные, обширные, болотниками кишат, а бывает, и утопнет кто… Вот бы я разгулялся!

– Чего же не переселишься? Недалеко ведь.

– САМА не пускает! К месту приворожила, и не кормит путём!

– Кто не пускает?! – Хельги искренне заинтересовался судьбой горемычного чудища.

– Мэб, чтоб её гром поразило! Королева наша. Зловредная, доложу тебе, баба! С виду – красавица лучше и не надо. А по характеру – чистая упырица… Вы-то чем ей не угодили?

– Сами не знаем! – огорчился Хельги. – Хотел тебя спросить. Мы ничего плохого не делали. Только один раз принцессу из лягушки расколдовали. Может, в этом причина?

– Нет! – заявила чудовище с большой уверенностью. – Это у нас обычное дело, она за такую малость серчать не станет. Это я тебе говорю, Лавренсий Снурр… Сам, к слову, кем будешь?

Хельги представился.

– Из фьордингов, значит, – поняло чудовище. – Знаю, едал бывало. Окаянный вы народ, не в обиду будь сказано.

– Не совсем из фьордингов, – уточнил Хельги справедливости ради. – Я урождённый спригган, но считаюсь демоном-убийцей.

Чудище тихо, чтобы не помешать спящим, расхохоталось.

– Ну, повезло тебе, парень! Одно другого хлеще! Просто ходячий кошмар! Интересно, Мэб знает, с кем связывается? – и вдруг заторопилось – Эх, поговорил бы с тобой ещё, да не могу! Во-он там, видишь? – утренняя звезда вылезла. Значит, мне под воду пора. Такой она мне распорядок установила. Мне, Лавренсию Снурру – распорядок! Куда мир катится?!

– Что же ты раньше не вышел? – огорчился Хельги. – Подольше бы посидели.

– Постеснялся, дурак. Теперь сам себя браню.

С этими словами чудовище понуро потрусило к болоту.

– Подожди, – громко зашептал демон вслед. – Ты не знаешь, как вашу Мэб найти? Она нашего спутника выкрала.

Лавренсий Снурр обернулся.

– А, идите себе, куда ноги несут. У нас, куда ни пойдёшь, дорога одна – к королевскому замку. Ну, бывай! Случится живым остаться – заходи в гости. Понравился ты мне, хоть и спригган, и ещё демон знает кто.

Махнув когтистой рукой, нежить с головой канула в трясину. Но через несколько минут вынырнула и положила на берегу нечто длинное, завёрнутое в тряпицу.

– Прими на память. Мне оно в болоте ни к чему, а вам, глядишь, пригодится.

И исчезла, не дослушав слова благодарности.

Хельги высунул руку из круга, достал подарок, с нетерпением развернул. Это был меч. Не особенно красивый, немножко туповатый, плохо сбалансированный, зато выкованный из отличнейшего драконьего серебра.

– Сон в руку! – присвистнул демон, вспомнив недавнее видение. Представил чудесное оружие из озера и добавил философски. – Каждому своё.

Наутро Ильза и Эдуард на него разобиделись чуть не до слёз – зачем не разбудил. Из-за него проворонили средневековое чудовище! Можно ли быть таким вредным и бессовестным?!

Сильфида, как ни странно, встала на защиту Хельги.

– Правильно сделал, что не разбудил. Если ты не в карауле, по ночам надо спать, а не с чудовищами беседовать. И вообще, зачем оно вам понадобилось?

– Интересно ведь!

– Ничего интересного не вижу. Хельги сроду заводит неподходящие знакомства, ни к чему вам брать с него пример.

– Какие это я знакомства завожу? – оскорбился демон. От сильфиды в любой момент следовало ожидать подвоха.

– Пьяницы-некроманты, наёмные убийцы, чёрные колдуны, сумасшедшие духи, – тут же напомнила вредная девица. – Теперь ещё и средневековая нежить. Плотоядная, между прочим. Скажешь, подходящая компания?

– Скажу. Он вежливый и смирный. И меч нам подарил.

Ну-ну. Посмотрела бы на него, если бы мы не установили защиту. Ладно, хватит болтать, пора в дорогу.

Лавренсий Снурр не обманул. На закате, нестерпимо розовом, звенящем цикадами и благоухающем гелиотропами, взорам путников предстал королевский замок во всей его немыслимой красе. Весь состоящий их башен, башенок и шпилей, он казался лёгким и воздушным, будто фата-моргана.

– Ранняя готика, – определила Энка издали, по очертаниям. – Ничего особенного.

Девица была не права. Немного нашлось бы в мире строений, способных соперничать по красоте с резиденцией королевы Мэб. Даже большинство из хрустальных дворцов Сильфхейма, пожалуй, проиграло бы рядом с ней.

Замок стоял на высоком холме, окружённом глубоким рвом. Всякий, кому доводилось близко сталкиваться со строениями такого рода, по опыту знает: всё, что ни пролилось в замке, непременно стекает в ров. О чём однозначно свидетельствует запах. По доброй воле купаться в замковый ров даже болотник не полезет. Но вода во рву Волшебной страны была кристально прозрачна, словно родниковая. На поверхности её вместо привычного мусора – щепок, объедков, отбросов и прочей нетонущей дряни, плавали чудесные белые лилии и белые же лебеди; на головке у каждой птицы была приспособлена крошечная золотая корона.

В общем, ров выглядел очень мило. Но зачем его вырыли – непонятно. Замок был абсолютно не приспособлен для ведения боевых действий. Он не выдержал бы и часа осады, и никакой ров не спас бы.

– Зато красиво! – сердито возразила Ильза. – Вы ничего не понимаете. Вам бы всё днями осады мерить! Дураки какие-то! – и размечталась. – Эх, вот бы и нам такой!

– У нас есть замок в Оттоне, – напомнил Рагнар. – Тебе одного мало?

– Я хочу КРАСИВЫЙ!

– В Оттоне отличный замок! – принялся защищать фамильное имущество рыцарь. – Мой прапрадед строил! Наружные стены в пять шагов толщиной, ров, вал, подземные выходы к побережью, собственный источник воды. А ворота такие, что даже я не вышибу, проверено!

– Кто о чём, а орк о лопате, – заключила Ильза. – А как мы попадём вовнутрь? Нам ведь вовнутрь надо.

– Внутрь, – машинально поправила Меридит. – Пожалуй, придётся вплавь.

Все мосты через ров были, по вечернему времени, подняты.

– Ну вот ещё! – задрала нос сильфида. – Стану я плавать в поганых замковых рвах! Фи! Я дочь сенатора, а не водяная крыса ондатра!

Последнее замечание было явно рассчитано на деву Эфиселию. Но Рагнар этого, понятно, не сообразил.

– Но ты ведь уже плавала через ров в Дефте! – удивился он. – Сама нас в воду загоняла. А ведь там было гораздо грязнее, и зима стояла… зачем ты меня кулаком тычешь?

– На что не пойдёшь ради спасения мира, – делая рыцарю страшные глаза, отвечала девица. – Меня гнала суровая нужда. А теперь её нет. Хельги, живенько, сделай нам подводный пузырь, как тот раз, в Океане.

Урождённый спригган фыркнул.

– Сравнила Океан с обводной канавой! Стихия воды здесь слишком слабая, не воспользуешься, хоть ледниковых валунов натащи.

Девица рассердилась.

– Ни на что ваша спригганская магия не годится!

– Неправда, очень даже годится. Просто всему своё место. Например, ураган я здесь запросто могу устроить. Или хочешь – дождь?

– Лучше дождь, – вмешался Эдуард.

– Почему? – озадачено спросила сильфида.

– Тогда в замке никто не удивится, почему с нас вода льётся. В смысле, если мы переплывём ров. Кстати, давно хотел спросить: когда вы бродили по дефтскому замку, неужели никто не заметил, что вы мокрые?

– Никто. Там было темновато, и мы сперва за углом как следует стекли, – пояснил Рагнар. А потом великодушно предложил. – А хотите, я покричу, чтобы нам мост спустили?

– Это здравая мысль, – милостиво кивнула Энка.

– Вот именно! – поддержал Орвуд. – Потому что лично я плавать не умею.

– О-го-го! – заорал наследник престола Оттонского на моряцкий манер. – Эй, там, в замке! Скидай мост, мы к королеве пришли!

– И когда эти существа научаться выражать свои мысли грамотно? Никакой культуры речи! – тихо пожаловалась диса. – Не принц, а сапожник!

– Не придирайся, – велел брат по оружию. – Орёт, и скажи спасибо.

Крики Рагнара возымели действие. Мост им спустили. Но внутрь пускать не хотели, долго держали в воротах. Энка бесилась и угрожала взять замок штурмом. Наконец, явился некто в богатых серых одеждах, красивый, изящный и гордый. Если бы не длинные кудри цвета воронова крыла и голубоватый оттенок кожи, пришедшего вельможу можно было бы принять за эльфа. При появлении его, стражники, здоровенные мужики из народа фуар, замерли, вытянувшись по струнке, а несколько зевак-придворных, подобострастно кланяясь, поспешили ретироваться.

– Вы посмели нарушить покой Её Величества, дерзкие твари, – вальяжно растягивая слова, изрёк вельможа. – Вы помешали Её Величеству любоваться розой. Пожалуй, вы заслуживаете казни… Да, об этом стоит подумать, – казалось, он разговаривает сам с собой. – Определённо, стоит подумать… Так кто вы такие, чужеземцы, и зачем явились в замок незваными? Отвечайте, я приказываю!

От возмущения Хельги пришло на ум забавное присловье, подхваченное от Макса, и означающее непонятно что.

– Здравствуйте, я ваша тётя! Что значит «незваные»?! Заявляете, что мы прогневили вашу королеву, берёте в заложники нашего Бан… – тут он запнулся, – …нашего спутника, вынуждаете явиться в замок, а потом берётесь утверждать, что не ждали?!

Было забавно наблюдать, как меняется лицо вельможи, из надменного и важного делается недоумённым до глупости.

– Что? – вскричал он ошеломлённо. – Вы – Те, кто прогневил ЕЁ Величество?! Пришельцы из иных времён?!

– Вот именно! – подтвердил демон-убийца. – Об этом любая болотная тварь знает!

– Не может быть! Это невозможно! – отказывался верить черноволосый.

– Что значит «невозможно»? Нам явился ваш уродец… как его?

– Пурцинигелус, – подсказала сестра по оружию.

– Правильно, Пурцинигелус. Сказал, что мы прогневили королеву, и велел искать замок, иначе вы убьёте Августуса (лично я не стал бы возражать, но не все со мной согласны). Вот мы и пришли. Потрудитесь объяснить, зачем.

– Оставайтесь на месте, – приказал вельможа с плохо скрываемой растерянностью в голосе. И резво удалился.

– Хельги, – нежно попросила сестра по оружию. – Давай с тобой договоримся. Когда нужно вести переговоры с нежитью, орками, чудовищами, с кем угодно – пожалуйста. Всё в твоих руках. Но с существами, похожими на эльфов пусть впредь разговаривает Аолен. У него, право, лучше получится!

Подменный сын ярла пожал плечами: подумаешь! Не больно то и хотелось!

И на аудиенции у королевы Мэб молчал, как орк на допросе. По крайней мере, имел такое намерение. Потому что Её Величество оказалась тоже похожа на эльфа, хотя по некоторым признакам принадлежала к роду фей. Или была полукровкой: от эльфов ей достались ярко-серебряные волосы, огромные голубые глаза и некоторая неподвижность черт, а от фей – треугольные ушки, заострённый овал лица и чуть вздёрнутый носик. Бесспорно, она была необыкновенно красива. Но, глядя на неё, Аолен (остальные о подобных вещах просто не задумывались) понял, за что была обращена в лягушку бедная Марта. Не было в Мэб той молодой, здоровой свежести, что отличала юную принцессу РюВелот. Хрупкая до прозрачности, миниатюрная и бледная, чрезвычайно утонченная, чрезвычайно надменная, в белом платье, сверкающем жемчугом, она напоминала не живую женщину, а дорогую восковую куклу из тех, что выставлены в эттесской галерее диковинок. Ей можно было дать двадцать лет, но можно было и двести. Во всяком случае, никто из всей компании, даже бородатый Орвуд, любивший подчеркнуть свой якобы зрелый возраст, не воспринял королеву как сверстницу…

К королеве пришельцев допустили не сразу. Сначала долго водили по замку, по его залам, галереям и запутанным переходам. Хельги, обладающий идеальной зрительной памятью, готов был поклясться, что некоторые помещения они проходили дважды. Но никто больше этого не заметил, потому что, не смотря на немыслимую роскошь, убранство помещений выглядело довольно однообразно – этакая воплощённая мечта маленькой девочки: много-много розового, золотого и хрустального. Плюс к тому диковинные птицы, одни в клетках, другие свободно порхающие по залам, огромные благоухающие гирлянды живых цветов, фонтаны с лепестками роз, бесчисленные зеркала, мелодичные колокольчики на одеждах слуг и куча милых магических штучек, единственным предназначением которых было блестеть, сиять и переливаться.

– Какова страна, таков и замок, – очень точно определил Рагнар. И добавил с осуждением. – Мои тётки умерли бы от зависти!

Ильза, которая тоже умирала от зависти, бросила на рыцаря косой взгляд, но промолчала.

Остальные же испытали немалое облегчение, когда провожатый, всё тот же чернокудрый придворный, видимо посчитав, что воображение гостей уже в достаточной мере потрясено окружающим великолепием, вывел их, наконец, к тронному залу (оформленному всё в том же безумно– романтическом стиле).

За время пребывания в Волшебной стране (одно название чего стоит!), у Аолена успел сложиться вымышленный образ королевы Мэб. Она представлялась ему инфантильной красавицей, легкомысленной и взбалмошной, по-детски неосознанно жестокой, возможно, глуповатой, возможно, лукавой, с капризным тоненьким голоском и манерами вечной отроковицы.

На первый взгляд, именно такой она и была. Но стоило Её Величеству заговорить, и Аолен понял, что заблуждался. Королева Волшебной страны вовсе не вызывала чувства снисхождения – она подавляла. Смотрела так, что окружающие делались как будто ниже ростом. Речь её звучала немногословно, сурово, гордо и очень, очень властно.

– Вы явились непрошенными в МОЮ страну. В МОЙ мир. В МОЮ эпоху, – сказала она. – Зачем? Кто вы такие? Отвечайте!

– Давай! – Меридит левой рукой подтолкнула Аолена в бок. (Правой она толкала Хельги, чтобы не встревал. А он и не собирался!)

Аолен рассказал всё, как было, без утайки. А какой смысл скрывать?

Королева слушала, и тонкие стрелки её бровей сдвигались всё ниже к переносице. А потом она заговорила. Не с пришельцами, а с приближенными, обступившими её трон. Но слышно было всем – королева не сочла нужным понижать голос.

– Это НЕ ОНИ. Не ведаю, что это за твари, какие демоны привели их к нам, на счастье, на горе ли. Но ты не ошибся, Эверард… – при этих словах черноволосый вельможа согнулся в поклоне, – …это НЕ ОНИ. Я видела других.