Текст книги "Чем дальше в лес, тем больше волки"

Глава 12

Уильям одной рукой крепко держал Ив, другой, наклонившись, в поисках кинжала стал шарить по земле, покрытой дымкой тумана. Нашел оружие и выпрямился, с опасением поглядывая по сторонам и не отпуская руку девочки.

– Ножик еще с тобой? – спросил он вполголоса. Ив кивнула. – Тебе, возможно, он и не понадобится, но на всякий случай держи его наготове. Договорились? – Последовал еще один кивок. – Если потребуется, сможешь заколоть темного?

Ив вновь кивнула, на этот раз не так уверенно.

Фермер услышал треск сухих веток: кто-то продирался сквозь лес, направляясь в их сторону.

Он насторожился, девочка сильнее прижалась к его ноге.

Уильям сжал рукоятку кинжала, пытаясь понять, с какой стороны может быть нападение. Из-за деревьев, рассекая мутно-белое море тумана, с разных сторон стали выплывать силуэты членов их отряда. Следом за ними появились темные. Их было гораздо больше: на одного охотника за нечистью приходилось по два-три живых мертвеца. Это означало, что не следовало даже и пытаться бежать.

Отряд собрался на поляне. Из-за скрученных деревьев за командой старейшины наблюдали противники. Они словно что-то ожидали. Напряжение нарастало. Все молчали, пытаясь предугадать дальнейшее развитие событий. Больше всего в этой ситуации людей тревожила неизвестность. Воображение усиливало это чувство, рисуя страшные картины.

Никто, кроме Джефри, не знал, что будет дальше.

Охотники за нежитью не спускали глаз с врагов.

Уильям по-прежнему держал перед собой кинжал, Оливер потянулся к своему. Джефри тихо приказал: «Не провоцируй!» – но парень сделал по-своему.

Командир немного успокоился, заметив, что темные никак не отреагировали, очевидно, чего-то по-прежнему выжидали. Остальные последовали примеру Оливера и без спешки тоже вооружились.

– Чего они хотят, Джефри? – негромко спросила Хезер.

– Не знаю, – слукавил он.

– Как это – не знаешь? – вмешался Райли. – Ты же общался с ними.

– Что? – раздраженно произнес старейшина. – Думаешь, они бы стали мне рассказывать о своих планах?

– А разве не так? – раздался сзади низкий глубокий голос.

Поочередно, чтобы не упускать из виду темных, каждый обернулся, пытаясь отыскать источник звука. Но вычислить его не удалось ни на этом огромном дереве, ни рядом или же за ним. Раздался новый звук, похожий на скрежет, который явно исходил от дерева.

Из-за ствола на высоте десятка ярдов показалась темно-коричневая, почти черная, волосатая рука, на пальцах которой красовались продолговатые, отдававшие болезненной желтизной когти. Рука растопырила длинные пальцы в стороны. Уильям завел Ив за спину.

Затем немного ниже первой показалась вторая рука. Первая конечность потянулась вперед, царапая когтями кору, за ней последовала вторая. Появились закрученные серые рога и – на несколько секунд – морда этой сущности.

Она поползла по дереву сверху вниз и явилась взорам членов команды во всем своем облике. Приняв позу ящерицы, это диковинное существо замерло.

Его конечности были намного длиннее, чем у человека. Ноги заканчивались массивными копытами, которые упирались в дерево с такой силой, что оставляли на коре следы. От поясницы тянулся хвост, на конце которого красовалось нечто напоминавшее острый трилистник.

Его движения были необычайно легкими и непринужденными. Казалось, гравитация совершенно на него не влияет. Вот он сменил позу ящерицы, зависнув в воздухе, затем прижался спиной к дереву, уперся в него копытами, словно присев, обхватил руками ствол и стал внимательно рассматривать команду Джефри.

Морда демона напоминала козлиную. С подбородка свисали редкие волосы, такие же седые, как брови. Над скрученными рогами торчали уши, напоминавшие какое-то животное. Мутно-белые глаза были посажены далеко друг от друга. Зубы, торчавшие из приоткрытой пасти, были сродни человеческим. Некоторые из них были либо надломаны, либо имели заостренную форму клыка и желтый оттенок.

Ноги до колен были похожи на человеческие, ниже – как у парнокопытного. От левого предплечья и до груди тянулся шрам, заметный отсутствием волос в этой области. Промежность напоминала женскую, с тем только отличием, что в этом месте абсолютно ничего не было. Между ног из стороны в сторону плавно ходил хвост. Его треугольник на конце был нацелен в сторону отряда.

У девочки внезапно разболелась голова, и она машинально сжала плащ опекуна. Уильям не заметил этого, будучи всецело поглощен невиданным зрелищем демона.

Члены отряда были потрясены. К стволу гигантского дерева прилипло адское отродье или же, если будет угодно, сам черт. Все древние легенды и основанные на них же суеверия воплотились в реальность.

Что делать дальше? Как противостоять демону, создававшему из простых людей покорных слуг, утративших свою личность, лишенных каких-либо чувств и самой души? Рассчитывать на то, что такого врага можно одолеть в его логове, – заведомо безнадежная и обреченная на провал иллюзия, гарантированное самоубийство.

Молчание людей прервал демон. От его оглушительного баса тело вздрагивало, словно через него проходил небольшой разряд тока.

– Что ж вы сразу притихли? – в голосе черта слышался едва уловимый акцент. Он говорил, как иностранец, досконально освоивший местный язык. – Я готов охотно пообщаться с вами и ответить на ваши многочисленные вопросы, – с ехидством добавил демон, растянув морду в страшной улыбке.

– Святые небеса, – шепотом произнесла Хезер.

Набравшись храбрости, Оливер крикнул:

– Слушай, выродок! Мы прикончим тебя.

– Зачем же так грубо? – игриво поинтересовался демон. – Мы ведь еще даже не познакомились.

– Ты ответишь за то, что сделал с невинными людьми, – сказал Райли с легкой дрожью в голосе.

– Т-ты сообщил, что Джефри говорил с вами… с тобой, – произнес, слегка запинаясь, Гарольд. На его лбу выступили капли пота. – Джефри сказал нам, что т-ты… вы ничего ему не рассказали. Так?

Старейшина напряженно слушал.

– Нет, – с глумливой гримасой ответил демон. – Он лжет.

Глава 13

Эта реплика обескуражила людей, которые окончательно запутались в происходящем. Ситуация казалась нереальной, как ночной кошмар. Но, к сожалению, все происходило здесь и сейчас и возможности прекратить это опасное действо не было.

– Джефри… – сдавленным голосом произнес Гарольд. – Что это значит?

– Командир, поясни… – обратилась Хезер к старейшине. По ней было видно, что она находилась в замешательстве. – Как это понимать?

– Да что ж вы, в самом деле? – вымолвил старейшина. – Не верьте этому уроду! Вы только посмотрите на него! – он указал острием кинжала в сторону дерева. – Этот ублюдок настраивает нас друг против друга, как это делал Уильям. Быть может, он с ним заодно и это было частью его плана. И девчонка пропала не просто так…

– Джефри, ты общался с темными? – на этот раз ответа потребовал Райли.

– Да, и ты об этом знаешь, – выдавил командир, уставший от подобных вопросов.

– Я спрашиваю не об этом.

Ответа вновь не последовало. Мужчины молча смотрели друг на друга. Джефри отвел взгляд и покрутил головой. Он будто пытался избавиться от горького воспоминания и выкинуть его из своей памяти. Райли все понял и отвернулся от командира.

– Расскажи, как дело было! – неожиданно крикнул Оливер монстру.

– Ты что творишь? – запротестовала лучница.

– Пусть говорит, – отрезал охотник за нечистью, – а мы уж решим, что правда, а что ложь.

Демона заинтересовало это предложение.

– А ты мне нравишься, человек, – монстр расплылся в мерзкой ухмылке. – Вижу, ты более понятливый, чем твой товарищ.

Оливер бросил взгляд на старейшину и потребовал:

– Говори уже.

– Ладно-ладно, – согласился главный монстр. – С чего же начать? – задумчиво произнес он, поднеся ко рту желтый коготь. – Наверно, с момента нашей с ним первой встречи.

Члены отряда презрительно посмотрели на Джефри, отойдя от него подальше.

– Неужели он вам ничего не рассказывал? – наиграно и с нескрываемым ехидством поинтересовался демон. – Это была интересная встреча, – монстр провел когтем по шраму. – Тогда он вместе со своими людьми так же, как и вы сейчас, стоял передо мной, желая меня убить. Как видите, у него это не вышло, – демон вновь оскалился. – Но этот человек, как вы говорите, задел меня за живое. И мне это ой как не понравилось. Тогда я забрал его женщину и хотел было убить ее. Но этот человек так умолял меня, что я сжалился над ним. И мы заключили сделку.

Черт начал шкрябать когтями по стволу над своей головой. Кора и куски дерева стали разлетаться в разные стороны, обнажая то, что было спрятано под ними. И вдруг из ствола показалось бледное женское лицо, которое узнали все, кроме Уильяма, который видел ее впервые.

– Джефри, ты же сказал нам, что твоя возлюбленная мертва, – напомнила Хезер, по щеке которой покатилась слеза. Старейшина продолжал молчать, сдерживая эмоции. Ему нечего было сказать своим товарищам.

Монстр, получая удовольствие от каждого произнесенного им слова, стал негромко посмеиваться. Его смех походил больше на ржание животного. Оливер, насколько мог твердо, спросил:

– Что еще за сделка?

Этот тон не понравился демону. Он замолчал, нахмурив седые брови, и некоторое время с недовольной гримасой смотрел на дерзкого молодого человека. Оливеру стало не по себе от этого взгляда, и он отвел глаза. Звероподобное существо успокоилось и вновь заговорило своим басом:

– С этим человеком мы заключили сделку. Это обмен его женщины на ребенка.

Ив крепче сжала плащ Уильяма, готового накинуться на Джефри.

– Я дал ему месяц, – продолжал демон, – но он не выполнил нашу договоренность. Я расторг сделку и решил сделать все сам.

– Я сделал все, как ты просил! – в отчаянье прокричал Джефри и стал на колени. – Я просил дать мне еще пару дней и привел к тебе этого человека! Умоляю, отпусти ее!

По его щекам покатились слезы.

На демона эти мольбы не подействовали:

– Я дал тебе ровно месяц и не часом больше, – ровным голосом продолжал монстр. – Ты не выполнил условие сделки. Устал я от вас, люди.

Внезапно демон приподнялся, не отрывая копыт от дерева, и зло крикнул: «Довольно!» Охотники за нечистью как по команде замерли. Старейшина перестал плакать и только изредка всхлипывал, пытаясь успокоиться. Члены отряда посматривали на него, ощущая при этом смешанные чувства.

На морде демона промелькнула тень замешательства:

– Вас шестеро, – произнес монстр, – а должно быть семеро. Где еще один?! – рявкнуло чудище.

Никто не решился ответить. Даже стоявший на коленях Джефри промолчал. В нем бушевало множество эмоций: он ненавидел себя за то, что в итоге все его усилия оказались напрасны, что подвел себя и всех, кто в него верил. Джефри уже смирился с поражением и со своей незавидной участью, что уготовила судьба. Но у остальных надежда еще не угасла.

Демон выпрямился, подался вперед, приподнял голову, устремив свою козлиную бородку в небо, и стал принюхиваться. Он тщательно вылавливал витавшие в воздухе запахи. Нашел нужный и задумчиво заговорил. При этом в голосе слышались нотки торжества.

– Тот же запах был там, в деревне.

Он снова глубоко втянул ноздрями воздух и добавил:

– Энергия, которую я ощущал тогда, – здесь!

Морда демона вновь стала растягиваться в довольной ухмылке.

Головная боль Ив усилилась. Девочка, пытаясь справиться с ней, сжимала плащ опекуна настолько сильно, что ногтями стала прорывать ткань. Фермер был взволнован, но не показывал виду. Он старался как можно дольше скрыть ее присутствие. Монстр смотрел куда-то в сторону. Внезапно один из темных, стоявших недалеко от девочки, удовлетворенно произнес:

– А вот и она.

Демон скомандовал:

– Выходи.

Ив не шевельнулась. Демон повторил свое требование:

– Выходи, я сказал!!! – его грозный рык заполнил все пространство. – Если ты сейчас не покажешься, я убью всех этих людей, а тебя все равно заберу силой. Выходи!

Уильям почувствовал, как ослабла хватка Ив.

Неуверенными шагами девочка вышла из-за фермера, стараясь не поднимать головы, чтобы не встретиться взглядом с чудовищем.

– Ив, постой, не нужно! – воскликнул Уильям, придерживая ее рукой.

– Подойди, – потребовал демон. – Я сказал, подойди!

Девочка сделала еще несколько шагов и остановилась. Она дрожала от страха и старалась вытерпеть мучившую головную боль.

– Ближе! – скомандовал монстр. Ив сделала еще три шага. – Покажись! – внушал голос демона. Девочка подняла голову.

Их взгляды встретились.

Головная боль мгновенно исчезла. Глаза Ив стали чистыми, в них не отражались какие-либо эмоции. Она смотрела на демона, и создавалось впечатление, что этот взгляд проникает сквозь него.

И уже через секунду в ее глаза вернулся весь спектр эмоций. Демон будто обрел в ее сознании реальные очертания, и она от удивления приподняла брови.

Никто не ожидал того, что случилось дальше. Ив провела левой рукой перед лицом сверху вниз. На лице появилась плоская деревянная маска с прорезями для глаз. Правой рукой девочка взяла по́лы своего плаща и накрыла ими голову. Плащ скользнул на землю. Как только это произошло, туман растекся по сторонам, а девочка исчезла. Все, а Уильям в особенности, были потрясены этим зрелищем, не находя никакого другого объяснения, кроме как «колдовство». Люди не могли оторвать взглядов от плаща, над которым вновь стал появляться легкий туман. Возникшую тишину прервал яростный крик демона:

– Найти девчонку!!! Остальных – убить!

Часть II

Чужая душа – темный лес.

Народная мудрость

Глава 1

День выдался теплым и солнечным, как нельзя лучше подходящим для прогулок по лесу. Клара бродила среди деревьев, солнечные лучи настойчиво пробивались сквозь их пышные кроны. Завидев большие участки кустов, девушка подбегала к ним, «ныряла» туда с головой и почти всегда находила спелые ягоды. Она складывала их в плетеную корзину, болтавшуюся то на согнутой руке, то в ладони. Клара была знахаркой и поэтому искала также нужные растения. В основном – цветы, которые входили в состав различных лекарственных снадобий. Некоторые ягоды также являлись ингредиентами для лекарств. Корзина была уже наполовину заполнена, а Клара потеряла счет времени и уходила все глубже в лес, отдаляясь от своей деревни.

Она заметила, что уже не слышит пения птиц и насекомые, жужжащие то тут, то там, почему-то приутихли, но решила, что ей это только кажется, и продолжила идти дальше.

Когда все звуки исчезли и наступила полная тишина, девушка замедлила шаг, а затем остановилась. Молчание леса ее насторожило. Там, где она оказалась, солнечный свет уже не проникал. В лесу заметно потемнело. Куда-то исчезло и хорошее настроение селянки. Клара решила, что собрала уже достаточно, и пошла обратно.

Неожиданно среди деревьев она заметила какого-то человека, появившегося словно из ниоткуда. Он стоял, опустив голову. Вид у него был весьма плачевный. Некогда светлая сорочка была темно-серой, с коричневыми пятнами, вероятно, от засохшей земли; штаны также были грязными и оборванными внизу. Обувь отсутствовала.

Клара остановилась, по спине пробежали мурашки.

– Эй! – крикнула девушка.

Человек не реагировал.

– Извините, с вами все в порядке? – еще раз обратилась к незнакомцу девушка.

Ответа не последовало. Клара стала нервничать:

– Я вас спрашиваю! Вы меня слышите?

Клара осторожно приблизилась к человеку. Их разделяла всего пара ярдов.

– Извините, я хочу узнать, все ли у вас в порядке?

Ее взгляд упал на грязные босые ноги мужчины. На них выступали вены неестественно черного цвета. Точно такие же были и на оголенных руках. Кожа имела серый трупный оттенок.

У Клары перехватило дыхание. Желание продолжать попытки наладить контакт сразу пропало. Она взяла себя в руки и зашагала, а потом и побежала от незнакомца.

Ноги словно налились свинцом. Клара бежала будто по песку, который ее засасывал. Она избавилась от корзины, отбросив ее в сторону. Содержимое рассыпалось по земле.

На бегу девушка не заметила корень дерева, споткнулась о него и упала, успев выставить перед собой руки. Клара хотела было подняться, но ногу пронзила резкая боль. Она подвернула лодыжку.

Потирая поврежденную ногу, селянка пыталась как можно скорее унять боль и не заметила, как незнакомец подошел к ней сзади. Резким движением он схватил Клару за волосы и стал поднимать с земли. Девушка закричала и схватилась за его руку. Человек поставил ее на ноги. Селянка ступила на больную ногу и тут же присела. Волосы натянулись, боль пронзила все тело, на глазах выступили слезы. Незнакомец развернул девушку лицом к себе. Клара увидела его черные, как ночь, глаза и пронзительно закричала. Но никого из селян в этот момент поблизости не оказалось.

Солнце продолжало ярко светить. Собранные Кларой цветы через несколько часов после его захода превратились в блеклые, сухие и безжизненные травинки.

Глава 2

Элла закончила возиться с сорняком на участке, занесла мотыгу в сарай и пошла домой. Ее лоб немного блестел от капель пота, в то время как платок на голове пропитался им насквозь. По дороге она зашла к своей знакомой Кларе, которая была в деревне за знахарку.

Элла постучала в дверь дома, в котором Клара жила со своей матерью Айлой, но никто не ответил. Открыла дверь, вошла в помещение и окликнула хозяев. Тишина. Прошла в комнату – никого. Отсутствие знахарки насторожило Эллу. Она вышла из дома и хотела уже идти к себе, как встретилась с Айлой.

– Здравствуйте, Айла!

– Привет, Элла, – добродушно отозвалась женщина. – Ты не от нас, часом, идешь?

– От вас. Клары нет, а я думала, что она уже давно вернулась.

– Как нет? Действительно, странно. Она в это время обычно уже дома и готовит смеси.

Женщина задумалась, морщины на ее лице стали заметнее. Но уже через мгновение к Айле вернулся прежний приветливый облик, и она предположила:

– Возможно, Клара увлеклась сбором и потеряла счет времени. Скоро явится.

– Надеюсь, – ответила Элла, продолжая тревожиться за подругу.

У себя дома Элла привела влажные волосы в порядок и только приступила к готовке ужина, как в дверь постучали. Недовольная, что вынуждена отвлечься, она зашагала к двери и резким движением распахнула ее. На пороге стоял мужчина. Элла не успела ничего произнести, как он мгновенно подался вперед, положил руку на талию девушки и нежно поцеловал ее в губы.

Элла, ответив на поцелуй, уперлась руками в грудь незваного гостя:

– Ты что? – с нарочитой строгостью спросила она.

– А почему бы и нет? – шутливо ответил вопросом на вопрос кавалер.

– А потому, что мне нужно готовить ужин, а ты меня отвлекаешь, – более миролюбиво сказала девушка и продолжила свое занятие, отвернувшись от гостя.

– Готовь на одну порцию больше: я голодный как волк.

Элла услышала сзади шаги мужчины и обернулась с выставленным перед собой кухонным ножом. Тот поднял руки вверх и замер.

– Я не шучу, Джефри, – сказала девушка без тени кокетства. – Еще шаг – и я тебя продырявлю.

– Понял, понял, – молвил тот, отступая.

– Так-то лучше, – подытожила Элла и продолжила готовку.

Воцарилось молчание, которое нарушали лишь звуки от манипуляций ножом на разделочной доске. Джефри сидел за обеденным столом и с любопытством следил за этим процессом. Элла, не оборачиваясь, сообщила:

– Я заходила к Кларе. Ее до сих пор нет дома.

Мужчина понял, что девушка обеспокоена, и не стал шутить, как обычно, чтобы поднять ей настроение.

– Думаю, с ней все в порядке.

Джефри заметил, что эти слова не успокоили Эллу, и добавил:

– Возможно, ее сморило под солнцем, она прилегла отдохнуть и уснула. Наверно, уже подходит к деревне.

– Не знаю… – ответила девушка растерянно.

– Ладно, давай так: если Клара не вернется к ужину, возьму с собой парней и пойдем ее искать. Договорились?

– Хорошо, – ответила Элла, продолжая думать о подруге.

Опасения девушки подтвердились: к ужину Клара не появилась. Джефри вместе с несколькими парнями отправился в лес на ее поиски.

Они вернулись без Клары часа через два: наступили сумерки. Правда, в глубине леса мужчины нашли ее корзину.

Глава 3

Прошел месяц. Клару найти не удалось. За этот период заметно изменилось настроение многих жителей деревни: они стали мрачными, молчаливыми и задумчивыми. Селяне выражали сочувствие матери без вести пропавшей девушки. Но, как говорится, беда не приходит одна.

После безуспешных поисков знахарки в первый день ее исчезновения старейшина деревни пожилой селянин Клэренс собрал всех жителей и распорядился сформировать отряд добровольцев. В него вошли 14 человек.

На следующее утро, еще до восхода солнца, они уже начали прочесывать лес. Четыре часа спустя валившиеся от усталости добровольцы вернулись. Несмотря на их старания и молитвы высшим силам о помощи, найти Клару не удалось. Мать девушки впала в стрессовое состояние, все попытки привести ее в чувство были тщетны. Когда Айла пришла в себя, то пыталась убедить земляков, что Клара жива, потому что она как мать это чувствует.

Неоднократно она просила старейшину провести повторные поиски, и местные вновь и вновь прочесывали лес, в том числе в неблагоприятных погодных условиях. Старейшина пытался объяснить безутешной матери, что, если бы Клара была жива, ее давно бы уже нашли или она сама бы вернулась домой.

– Мы сделали все что могли, – говорил он Айле. – Но время играет против нас, и с каждым последующей попыткой шансов становится все меньше.

Однако мать слышала лишь то, что хотела: значит, такой шанс, пусть и ничтожный, все-таки был? Однажды ранним утром, когда все еще спали, она ушла в лес искать дочь. Об этом стало известно уже ближе к середине дня, когда один из соседей Айлы решил проведать ее. Он обнаружил в ее доме на столе письмо, в котором говорилось, что обратно она вернется только вместе с дочерью. Прошло несколько дней. Айла не появилась, также бесследно исчезнув в лесу.

Старейшина опасался повторения таких случаев и ввел новые правила безопасности, которые не могли не отразиться на повседневной жизни селян. Отныне посещать лес разрешалось тем, кому исполнилось восемнадцать лет, и только после восхода и за час-полтора до заката солнца.

Дети могли там находиться в сопровождении как минимум одного взрослого. Однако никто из родителей не решался отпускать в лес своих детишек даже под присмотром.

Новая деревенская знахарка, девушка по имени Вивъет, бывала в лесу исключительно в погожие солнечные дни, чаще всего в полуденное время. Ее, как правило, сопровождали двое парней. Вивъет, как и другие селяне, не знала, чем именно было вызвано исчезновение Клары. Поэтому она не исключала вероятность, что это было как-то связано с ее знахарской деятельностью.

Шло время, и местные жители привыкли к нововведениям. Не сказать, чтобы раньше лес пользовался у них большой популярностью, но теперь в него старались заходить еще реже.

«Запретый плод» оказался «сладок» для парней, которые искали места подальше от людских глаз, чтобы уединиться со своими девушками. Пренебрежительное отношение к правилам безопасности приводило к печальным последствиям.

Однажды в лес пришла такая парочка. Девушка боялась уходить далеко от деревни, парень же всячески успокаивал возлюбленную, считая разговоры о пропаже матери с дочерью очередным запугиванием старших.

Молодые люди, увлеченные друг другом, целовались и не сразу услышали чьи-то шаги. Девушка первой уловила треск сломанной ветки и отстранилась от парня. Она попросила его проверить, нет ли кого поблизости.

Осмотревшись, парень увидел неподалеку незнакомку, похожую на нищенку – бледную, в грязной одежде. Вяло перебирая босыми ногами, она шла в их сторону.

Парочка смотрела на незваную гостью со страхом и волнением. Молодая селянка толкнула своего ухажера, призывая его что-нибудь сделать. Молодой человек сделал пару шагов навстречу этой женщине и окликнул ее неуверенным тихим голосом. Та молча продолжала идти. Парень повторил попытку, на этот раз более громко.

Тогда женщина посмотрела на молодых людей, и они с трудом узнали в этой нищенке пропавшую больше месяца назад знахарку Клару. Парень и девушка растерялись, не понимая, что делать в такой ситуации.

Когда Клара подошла еще ближе, молодые люди увидели ее черные зрачки и рот, растянувшийся в пугающей улыбке. Парень с девушкой попятились и бросились бежать со всех ног. Но знахарка оказалась быстрее.

Она рукой подцепила селянина за ногу, свалила на землю и запрыгнула на него. Девушка, задыхаясь от страха и волнения, бежала к деревне. Сзади доносились звуки, о происхождении которых она не хотела знать. Селянка разглядела мелькнувший из-за деревьев пустырь. «Лес заканчивается», – с облегчением подумала она.

В это мгновение девушка почувствовала сильный удар в спину и упала, ударившись головой. Со лба побежала тоненькая струйка крови. Селянка пыталась справиться с болью и в надежде посмотрела на маячившие впереди редкие деревья.

Неожиданно кто-то резко схватил ее за ногу и потащил вглубь леса.

Девушка пронзительно закричала: «Помогите!» Это был ее предсмертный возглас. Его услышали в деревне, но прийти на помощь селяне не успели.