Текст книги "Чем дальше в лес, тем больше волки"

Глава 8

Однако умерла она еще до падения, о чем свидетельствовал ее мертвенно-бледный, почти что белый цвет кожи.

Джефри не мог поверить в случившееся. Неуверенными шагами он направился к телу, склонился над ним и со слезами на глазах смотрел на бледное лицо возлюбленной.

– Господь всемогущий… – прошептал мужчина. Каждое слово давалось ему с трудом. – Элла, дорогая, что этот подонок сделал с тобой?

Ив устала и прекратила воздействовать на корень своей энергией. Девочка постоянно отвлекалась на разговоры товарищей.

Ее опекун, который находился рядом, не мог решить, продолжать ли рубить дерево либо утешать Джефри. Демону на короткий миг удалось обезвредить своих противников, чтобы попытаться подобраться к девочке. Рогатый стал понемногу спускаться по стволу, оставляя на коре продолговатые следы от когтей.

Уильям пришел в себя, когда черт был уже совсем близко. Мужчина побежал от дерева в сторону брошенного Джефри топора, но не успел: демон спрыгнул с дерева, ударом мгновенно уложил его на корни и отбросил в сторону.

Демон и девочка остались один на один. Ив пыталась скрыть страх, который черт сумел уловить. Оскалившись в ухмылке, он стал осторожно приближаться к девочке. Она выставила перед собой руки.

Демон готов был уже накинуться на нее, как сзади раздался громкий глухой стук. С дерева, а казалось, будто бы с неба, осыпалось несколько десятков листьев. Это живое дерево забралось на «чертово» и пыталось удержаться, цепляясь за ствол своими ветками-руками.

Демон перевел взгляд на девочку, которая вновь сумела сконцентрироваться. Секунда – и в черта ударил сгусток мощной энергии. Его подбросило к кроне его же дерева. Живое дерево отпустило ствол, прыгнуло на подлетавшего демона и вместе с ним тяжело рухнуло на корни. Раздался громкий треск древесины. Ив испуганно смотрела на своего друга. Он был в ужасном состоянии: ствол раскололся, из широкой трещины во все стороны торчали узкие и острые, как скальпель, щепки, ветки-руки были сломаны.

Джефри заглянул в трещину и обнаружил там демона. Его тело насквозь было пронизано этими щепками. Один глаз вытек. Уцелевшим глазом черт увидел Джефри и прошипел:

– Это еще не конец. Не думайте, что победили, – после этих слов из пасти дьявольского создания хлынула черная густая жидкость. Она растекалась по его шее, как смола.

– Адское отродье, – произнес охотник. – Ты получил по заслугам, но твоя смерть будет слишком легкой.

– Глупый человек, – демон закашлялся, вновь извергнув из себя сгусток черной жижи. – Моя смерть не имеет никакого значения. Наш хозяин рано или поздно освободится из заточения, куда его упрятал ваш любимчик…

Черт снова зашелся сильным кашлем.

– О каком хозяине ты говоришь?

– О-о-о… – ухмыльнулся демон. – У него много имен и обличий. Больше, чем ты себе можешь представить. Вы даете ему разные прозвища, величаете разными титулами, званиями. Но все это – одно и то же создание, наш хозяин…

– Кто он? Говори!

Но демон не ответил: безжизненным взглядом он уставился куда-то вдаль…

Джефри обуревали разные чувства: он и радовался, что все закончилось, и печалился, сколько ради этого пришлось пережить. Ив подошла к дереву-другу, присела около него и прикоснулась к стволу. Она не проронила ни слова, за нее все сказала покатившаяся по щеке слеза. Старейшина положил ей руку на плечо и по-отечески произнес:

– Поплачь. Это его не вернет, но тебе станет легче.

Ив шмыгнула носом, покатилась еще одна слеза. Внезапно яму наполнил оглушительный звук ломающейся древесины. Селяне увидели перед собой парящий скрюченный темно-коричневый листок и почерневшую крону огромного «чертова дерева». Его листья водопадом потекли вниз, заполняя собой все пространство.

– Вставай, Ив, – сказал Джефри. – Нужно уходить и как можно скорее.

– Но как же она? – спросила девочка, указывая на Эллу. Старейшина задержал на ней свой взгляд и ответил:

– Мы не успеем похоронить погибших, за нас это сделают листья.

Они направились к Уильяму, помогли ему встать на ноги. Но что делать дальше, не знали. Тем временем корни дерева постепенно стали исчезать в лавине потемневшей сухой листвы.

Гигантское дерево стало крениться в сторону обрубленных корней. Всю округу заполнил настолько громкий треск, что пришлось закрыть уши, чтобы не оглохнуть. Дерево с чудовищным скрежетом стало медленно падать на противоположную от поляны сторону. Земля под ногами задрожала, когда оно врезалось в край обрыва. И после падения некоторое время стоял гул, а листья, подобно первому снегу, продолжали опускаться на дно ямы.

Хезер и Райли осмотрели поляну. Туман почти рассеялся, и стало видно тех, кто неподвижно лежал на земле. Среди них был и Оливер.

Охотники спустились в яму к своим товарищам и, избежав риска быть погребенными заживо в горе листьев, помогли взобраться на «чертово дерево».

– Где Оливер? – устало спросил Джефри. Его товарищи молчали, опустив головы. Он все понял без слов.

Хезер тихо плакала, мужчины молча наблюдали, как листья покрывают дно ямы и длинные корни.

– Джефри, – вполголоса произнес фермер, – перед тем как мы спускались в яму, ты хотел что-то рассказать.

– Ах да… Спасибо, что напомнил, – ответил старейшина.

– И о чем речь?

– Это сейчас не столь важно. Сегодня было столько потрясений… Расскажу, когда вернемся в деревню.

В это время Ив начала шагать по стволу дерева. Хезер окликнула ее, но девочка ответила, что хочет кое-что посмотреть. Ее озадаченные товарищи смотрели, как Ив поднимается все выше. Достигнув точки, когда верхушки деревьев были на уровне ее пояса, Ив некоторое время рассматривала местность, которую было видно на многие мили вокруг.

Ее взору открылись поля и равнины, поселения и чащи. В одном из лесных урочищ она заметила огромное дерево с пышной кроной. Ив пыталась отогнать от себя недобрую мысль и крикнула старейшине:

– Джефри, помнишь, что говорил демон перед смертью? Я краем уха услышала слова «наш хозяин»…

– О боги, – прошептала расстроенная Хезер, – быть того не может…

– Не хочу ничего утверждать, – продолжала Ив, – но есть вероятность, что демон действительно был не единственным в своем роде адским созданием. И это были не просто слова, чтобы нас запугать. Можете сами в этом убедиться.

Настороженно отряд взобрался по стволу вслед за Ив и был шокирован увиденным.

Охотники вместе с девочкой спустились с дерева в месте, где ствол врезался в землю при падении, очутившись на противоположной от поляны стороне.

– Я думаю, в других деревнях также есть свои отряды для защиты жителей, – предположил Райли.

– Может быть, – согласилась Ив, – но у них, в отличие от вас, нет меня. Джефри! – обратилась она к старейшине. – Готов ли ты вновь повести селян, чтобы избавить людей от нечисти и вернуть мир на эти земли?

Джефри молчал, обдумывая возможные события и их последствия, которые могут случиться в зависимости от его решения.

Старейшина обвел товарищей взглядом и твердо сказал:

– Да. Я готов вновь сразиться с демонами.