Текст книги "Чем дальше в лес, тем больше волки"

Глава 5

Охотники за монстрами устало шли по лесу, пытаясь хоть на какое-то время оторваться от преследовавших их темных. Дерево шагало медленно, но уверенно, не зная усталости. На своих огромных ветках-руках оно держало спящую Ив, которая так устала, что погрузилась в сон. Сперва ее хотел нести опекун, но стоило ему приблизиться к девочке, как дерево тут же стало роптать и прогонять фермера. Никто из членов отряда не возражал: они сами с трудом держались на ногах.

Людям повезло: они набрели на место, где практически не было тумана. Его легкая, прозрачная дымка витала в воздухе, но он не стелился по земле. Значит, враги были далеко и можно было отдохнуть, пусть и недолго.

Команда устроила привал среди редких деревьев, откуда хорошо просматривались окрестности. По своему опыту охотники за нечистью знали, что туман и ощутимое снижение температуры были надежными сигналами тревоги.

Проверили запасы еды. Одна треть была утеряна, столько же оказалось испорчено. Остатки поделили между собой, Уильям приберег немного и для Ив. Поглощали пищу в молчании. Дерево сидело неподалеку от девочки, которая спала на земле, и наблюдало за людьми, иногда издавая кряхтящие звуки.

– Вам не кажется странным то, о чем говорила Ив? – тихо спросил товарищей Джефри, пожевывая холодную и черствую лепешку.

– Например? – устало ответил Оливер. – После всего, что я здесь увидел, – его взгляд скользнул по дереву, – уже ничему не удивляюсь. Но теперь готов поверить во что угодно…

– Что ты имеешь в виду, Джефри? – настороженно спросил фермер.

– Я говорю о деталях, – ответил старейшина. – Пытаюсь сложить их воедино, но почему-то ничего не получается.

– Хочешь сказать, она что-то по-прежнему скрывает? – поинтересовалась Хезер.

– В ее рассказе, на мой взгляд, есть пробелы, несоответствия.

– Какие именно? – спросил Райли.

– Я говорю о ее друге, – мужчина украдкой посмотрел на дерево. – По словам Ив, это существо раньше было человеком, который также охотился за демоном, причем не в одиночку.

– И что ты хочешь этим сказать? – поинтересовался Оливер. – Кем бы раньше это существо ни было, оно делало благое дело, как и мы.

– Верно. Но я хочу обратить внимание на другое. Демон превратил его в дерево либо до рождения Ив, либо когда она была совсем маленькой. Но это не столь важно. Мы не можем знать, насколько быстро он стал таким, как сейчас. Но если вспомнить рассказ девчонки, тогда получается, что он в таком состоянии прожил уже несколько лет, как минимум столько, сколько сейчас Ив…

– А это значит, – подхватил мысль Райли, – что демон все это время был в лесу.

– Выходит, так, – согласился Уильям. – Но почему же этот черт и его подручные начали совершать набеги только сейчас? Они что-то выжидали?

– Не думаю, – усомнился Джефри. – Вряд ли бы они отсиживались в лесу так долго. Когда я впервые встретился с демоном… – мужчина запнулся, но продолжил: – Он выглядел таким же. За исключением шрама от раны, которую я ему тогда нанес. Будь у него другие подобные отметины, можно было бы предположить, что он залечивал раны, отсиживаясь с девочкой. Но даже если это и так, остается еще немало вопросов.

– Ты предполагаешь, что он также был охотником и, следовательно, должен был прийти из какого-нибудь поселения поблизости? – включилась в разговор

Хезер. – Но насколько я знаю, ближайшие деревни рядом с лесом – наша и та, где жил Уильям. Если он из другой деревни, зачем было приходить в этот лес? Неужели темные нападали не только на нас?

– Хезер права, – поддержал лучницу старейшина. – Неизвестно, откуда взялся он и его шайка «черноглазых». Может, они, эти другие охотники, каким-то образом напали на след темных. Но больше всего не дает мне покоя время. После сражения несколько лет ничего не происходило, что весьма странно.

– И не только это, – добавил Уильям. – Ив, как известно, пришла из этого леса. Следовательно, она всю жизнь прожила в нем. Почему же тогда демон не узнал ее? К тому же, как она сказала, этот черт выглядел иначе. Как это объяснить?

– Может, демон сумел излечить себя при помощи магии? – выдвинул версию Оливер.

– Возможно. Но мне кажется, он не обладает такой же энергетикой, какую получила Ив из-за кровосмешения, – ответил Джефри. – И все-таки почему демон не узнал Ив? Он чувствовал присутствие девочки из-за ее энергетики, но не понял, кто она такая. Внешность этого черта вроде не изменилась, но поведение стало иным.

– У нас столько вопросов, а тот, кто знает ответы, не может связать и двух слов! – выпалил Оливер, глядя на дерево.

– Интересно, понимает ли он вообще нашу речь? – задумчиво произнес старейшина.

– Но ведь Ив же как-то с ним общается, – напомнила лучница.

– Так-то оно так, но, быть может, оно понимает лишь язык жестов или реагирует на эмоции, но не на слова, – предположил Джефри.

Дерево внезапно встало и зашагало к старейшине. Приблизившись к нему вплотную, оно веткой-рукой обхватило и с силой толкнуло человека. Мужчина упал спиной на землю. Его товарищи, обескураженные таким развитием событий, сидели неподвижно. Но как только остолбенение прошло, сразу же кинулись к своему оружию. Нахмурившись, дерево обернулось к людям, грозно простонало некое предупреждение и замахнулось «рукой» на Джефри.

В этот момент, будто почувствовав неладное, Ив проснулась и крикнула:

– Не смей!

«Рука» ее друга зависла над старейшиной. Дерево посмотрело на напуганную девочку и отступило от человека.

– Что ты творишь? – строго вопрошала она. – Он наш друг, а не враг, пусть и совершал ошибки в прошлом. Каждый человек может оступиться, это не повод ему вредить.

Дерево молча смотрело на девочку с виноватым видом.

– Чтобы больше такого не было, ясно? – потребовала Ив. – Я тебя вызволила не для того, чтобы ты нападал на моих друзей. Или ты заодно с демоном? Нет? То-то же…

Дерево постояло в нерешительности, словно над чем-то раздумывало, затем развернулось и зашагало прочь. Это удивило всех ничуть не меньше его внезапного нападения на Джефри. Ив пыталась остановить друга, но он будто не слышал ее уговоров и продолжал идти в неизвестном направлении. Девочка молча смотрела, как дерево удаляется, постепенно сливаясь с местностью.

– Что это было? – недоуменно спросил Райли.

– Не знаю, – виновато ответила Ив. – Прошу простить моего друга, ума не приложу, что на него вдруг нашло.

– Идти на демона вместе с ним опаснее, чем без него, – сказал Оливер. – А если в схватке его разум помутится и он нападет на одного из нас?

Ив молчала.

Туман тем временем сгущался. Люди поняли, что пора покидать это место. Вдали, среди деревьев, охотники за нечистью заметили какое-то движение. Поначалу могло показаться, что это темные, но это был друг Ив. Дерево таким же неспешным шагом вернулось к отряду. Одна «рука» была наполовину согнутой «ладонью» кверху, другая держала полукруглый толстый кусок коры. Дерево наклонилось и высыпало из «ладони» горку разных ягод и плодов. Затем осторожно опустило кусок коры на землю – внутри была вода. Дерево посмотрело на Джефри, озвучило какую-то фразу и вновь устроилось около Ив.

– Думаю, ему все же можно доверять, – негромко произнес Уильям.

– Не исключено, – ответил Джефри. – Только никак не пойму, что я ему такого сделал, что он на меня так взъелся?

Туман все быстрее покрывал землю. Темные медленно, но неуклонно приближались к селянам.

Глава 6

Черт висел на своем дереве. Он вцепился когтями в кору, упирался в нее копытами. Демон был уверен, что людям из леса не выбраться. Из-за тумана они будут блуждать кругами, тропы станут зарастать в одном месте и появляться в другом. В результате люди просто-напросто умрут если не от рук темных, то от истощения и голода.

А беспокоило «главного монстра» другое – чувство необъяснимой тревоги от энергетики, исходившей от этой девочки. Именно из-за нее он терял способность собраться с мыслями. Он чувствовал ее необыкновенную силу и понимал, что это не простой ребенок, если она вообще является человеком.

Ловко перебирая конечностями, черт прополз по дереву и перебрался на другую сторону ствола, обращенного к поляне, на которой по-прежнему лежал труп Гарольда. Черт постучал когтями по стволу, и кора кусками стала отслаиваться, заворачиваясь в трубочку. Перед ним появилось бледное лицо Эллы, ее глаза были закрыты. Кора стала отслаиваться быстрее, обнажая тело женщины. Черт взял лицо Эллы в свои когти и с интересом стал рассматривать ее.

– Твой мужчина подвел тебя, – произнес он безразличным тоном. – И почему люди так самоуверенны, глупы и доверчивы? Вера, надежда и любовь – эти чувства превращают человека в самое беззащитное существо на свете, гораздо слабее любого зверя, у которого вместо совести и сожаления одни инстинкты. Они упрощают существование, делая его четким, понятным и простым.

Нос демона зашевелился – он учуял присутствие постороннего. Черт оторвал одну руку от дерева, развернулся вполоборота, посмотрел на поляну и увидел, что из леса вышли мужчина и женщина. Монстр выжидающе наблюдал за их действиями.

Это были Хезер и Райли. Когда они увидели тело Гарольда, их сердца сжались от горечи. Но они продолжали идти. Демон счел это весьма занятным, его морда оскалилась.

– Неужто что-то задумали?! – крикнул он людям. – В качестве приманки выполнили отвлекающий маневр, а остальные, небось, затаились неподалеку? Мои слуги все равно выследят их и быстро с ними и с вами разделаются, – демон сделал паузу, – если, конечно, я им прикажу. Скажите, где девчонка, и я обещаю, что убьют вас быстро и безболезненно.

– Катись в пекло, адское отродье! – ответил Райли.

– Ну, нет так нет…

Селяне отвлеклись на «кукловода» темных и не заметили, что из тумана неожиданно вынырнули трое монстров.

Райли выхватил кинжал и стал напротив двоих, Хезер вложила стрелу в лук, прицелилась в третьего и натянула тетиву. За его спиной находилось дерево, с которого на них смотрел черт. Она подумала, какую мишень лучше выбрать, но, как только живые мертвецы набросились на них, все решилось само собой. Стрела полетела в голову темного, но не попала в цель, двое других монстров повалили Райли и пытались добраться до его горла своими сломанными ногтями. Та же участь постигла и Хезер, которая поначалу боролась, но все-таки была повержена на землю.

Из леса выбежал Оливер с молотком в одной руке и топором в другой. За ним следовали Уильям и Джефри. Появились еще несколько темных. Оливер, не сбавляя шага, вогнал молоток в череп одного, перерезал горло другому и бросился на помощь Райли. Он сбросил с него монстра и вступил с ним в рукопашный бой.

Джефри защищался кинжалом, стараясь предугадать следующее движение противника. Уильям размахивал молотом в надежде нанести противнику серьезные увечья, после которых тот будет не в состоянии продолжать схватку. Отряд отчаянно боролся, но враги были сильнее и выносливее. Селяне начинали сдавать позиции. Демон, следивший за ходом поединка, был уверен в победе, но лишь до момента, когда вновь не почувствовал ту самую энергетику.

Его подручные внезапно все как один упали на колени, словно неведомая сила, как магнитом, притянула их к земле. Монстры пытались подняться, но их движения были скованными и судорожными. Из леса показалась Ив с выставленными вперед руками. Ладони смотрели вниз. Морда демона растянулась в мерзкой ухмылке, из уголков пасти свесилась слюна. Черт прижался спиной к стволу, упираясь в него копытами.

– Ты-то мне и нужна, – удовлетворенно прошипел демон.

Ив проигнорировала эти слова и продолжала сдерживать натиск врагов. Селяне поднялись и начали бить темных, стараясь как можно быстрее покончить с ними. Так как сжечь поверженных в этот раз оказалось невозможным, люди воспользовались альтернативным вариантом – обезглавили одного из подручных демона. Вслед за этой головой на холодную землю покатилась еще одна.

Когда охотники за нечистью занялись очередным противником, Ив облегченно выдохнула. Селяне старались держаться ближе друг к другу и успешно держали оборону, словно в них проснулось второе дыхание. Демон был недоволен ходом схватки.

Он глубоко вдохнул, набрав в легкие воздуха, оттолкнулся от дерева и прыгнул к поляне. Восстанавливая силы, потраченные на сдерживание монстров, Ив наблюдала, как черт парил в воздухе, приближаясь к ним. Дымка тумана поднялась вверх. Демон приземлился.

Пока отряд был занят его марионетками, черт неспешным шагом приближался к Ив, не сводя с нее довольного взгляда. Уильям был крайне обеспокоен этой ситуацией, но не мог ничего предпринять: темные мелькали перед членами отряда, норовя оцарапать или ударить. Ни в коем случае нельзя было терять оружие или же позволить противнику завладеть им, что было бы еще хуже.

Расстояние между девочкой и чертом сократилось до десятка ярдов. Ив понемногу отступала.

– Кто ты такая? – игриво спросил демон.

– А разве ты меня не помнишь? – голос Ив был тверд, хоть она была взволнована.

– Неужто мы с тобой уже встречались? Я бы запомнил такое милое личико.

– Оставь свои шуточки. Что бы ты ни сказал, я не поверю ни единому твоему слову. Теперь ты ответишь за все свои злодейства.

Черт смотрел непонимающим взглядом.

– Я разве обидел тебя чем-то? – гадал демон. – Убил твоих родных или превратил их в своих подручных?

На мгновение он задумался, что-то вспоминая.

– Ты сказала, что я должен тебя помнить… не может быть, чтобы ты спустилась прямо оттуда за мной. Он бы этого не позволил.

Ив была сбита с толку услышанным, но Райли вернул ее к реальности, прокричав, чтобы она не поддавалась на эти уловки, что черт заговаривает ее, чтобы напасть, как только она потеряет бдительность.

– Замолчи! Я знаю, что ты задумал, но у тебя ничего не выйдет. Сделаешь еще шаг – пожалеешь об этом.

– Странно, очень странно, – продолжал рассуждать черт, оставаясь, однако, на том же месте. – Никак не возьму в толк – ты либо разыгрываешь меня, делая вид, что ничего не понимаешь, либо так и есть на самом деле. Другого объяснения я найти не могу. Ты явно оттуда, но тогда почему так юна? Что-то здесь не сходится…

Демон силился понять происходящее, но, услышав, как его подопечный в схватке получил порез, решил: хватит разговоров.

Ив приняла боевую стойку, выбросив вперед руки. За ее спиной, из леса, раздался треск сухих веток. Черт недоумевал, в чем дело, и ему стало любопытно, что последует далее. Из тумана выросла крупная фигура, которая медленно приближалась к поляне. Демон с удивлением увидел шагающее человекоподобное дерево. Черт смотрел на него с нескрываемым трепетом. Дерево остановилось около Ив и нахмурило мохнатые брови.

– Удивительное зрелище! – воскликнул демон, обращаясь к девочке. – Быть того не может, чтобы это сотворила ты. Вам не положено создавать нечто подобное. Это дело рук темной магии, ты здесь ни при чем.

Девочка по-прежнему стояла в стойке, готовая к нападению. Но поведение демона вводило ее в заблуждение: она не понимала, что происходит. Слушая рассуждения черта, можно было поверить в его правдивость. Но в этом случае вопросов, на которые не было ответов, становилось еще больше, что делало всю эту ситуацию еще более запутанной.

Внезапно морда черта вновь озарилась довольной ухмылкой, отчего стала еще более страшной.

– Кажется, я понял, – голос демона был на удивление радостным. – И если я прав, тогда все становится на свои места. Вы оба – мои творения. Не знаю, как и когда, но, если мне удалось такое с вами сотворить, скорее всего, вы вернулись назад. Намеренно или случайно – уже не имеет значения. Главное, что теперь я смогу вызволить хозяина…

Демон тяжело ударил копытом о землю, оттолкнулся, ударил другим, вновь оттолкнулся – и оказался рядом с девочкой…

Глава 7

Еще пара шагов, и он мог бы дотянуться до Ив. Дерево двинулось навстречу демону и замахнулось веткой-рукой. Стоило черту оторваться от твердой поверхности, как он получил удар по морде. Демон упал, откатившись от Ив и ее друга. Она побежала в сторону, за ней бросилась парочка темных. Внезапно Ив схватил за ногу лежавший на земле монстр. Он был измазан грунтом и почти слился с поверхностью. Девочка сконцентрировала энергию, сжав руку в кулак. Хватка врага ослабла, и он отпустил ногу.

Оливер ринулся за преследователями Ив. Одному распорол икру топором, а затем свернул шею; со вторым девочка предоставила разобраться своему другу, отбросив противника к живому дереву. После встречи с ним тот был уже не жилец.

Джефри хотел было напасть на демона, но дерево его остановило, положив ему на грудь свою ветку-руку. Черт к этому моменту уже встал на ноги, отряхнув свою шерсть от пыли и грязи. Дерево быстро, насколько могло, зашагало к нему. Черт перехватил одну массивную ветку-руку лесного создания, но тут же был оглушен второй. Дерево схватило демона за шерсть и, дважды обернувшись вокруг своей оси, швырнуло в лес.

Оно обернулось к старейшине. Их взгляды встретились. Джефри был шокирован: он понял, что видел эти глаза бессчетное количество раз на протяжении нескольких десятков лет, когда смотрелся в зеркало. Все стало складываться в общую, понятную ему картину: охотник за нечистью, что также боролся с демоном, странная, неизвестно чем вызванная неприязнь к нему, ревность ко всем окружающим и забота об Ив. Джефри пытался объясниться, но не мог вымолвить ни слова. Дерево недовольно промычало, толкнуло старейшину в плечо и развернулось к лесу.

– Джефри! – закричал Оливер, подбрасывая ему топор. – Отправляйся с Ив и фермером к дереву, где черт сидел. Темные вновь оживились, мы с ребятами постараемся выиграть для вас время.

Старейшина поймал оружие и благодарно кивнул. Он отправился вслед за девочкой, которая ждала его у расположенного неподалеку обрыва, из которого прорастало «чертово дерево». Фермер быстрым шагом также шел к ним.

С обрыва осмотрели его низину, которую всю заполнили толстые и длинные корни гигантского дерева. Ив с разбега сиганула вниз. Она опускалась плавно, словно паря в воздухе. Приземлившись, жестом позвала к себе товарищей. Спуск был крутой, и при неверном движении можно было сорваться, получить травму, а то и обрести вечный покой.

– Прежде чем спустимся, мне нужно тебе кое-что сказать, – обратился Джефри к фермеру.

– Думаешь, мы сейчас свернем себе шеи? Тогда какой смысл что-либо рассказывать?

– Просто хочу, чтобы ты знал…

– Давай так: скажешь, что хотел, после всех наших приключений. Тогда это будет иметь хоть какой-то смысл.

– Хорошо, – согласился старейшина.

Мужчины стали осторожно спускаться.

В это время ранее поверженные монстры в который раз сумели подняться и вновь были готовы к борьбе. Чего нельзя было сказать об охотниках за нечистью, чьи силы не могли восстанавливаться с такой же скоростью.

Сокрушая все на своем пути, из леса к поляне шагал разъяренный демон, жаждавший расправиться с живым деревом, которое являлось его же творением.

Трое охотников за нечистью стали пропускать некоторые удары врага, и чем чаще такое происходило, тем увереннее чувствовали себя темные.

Черт яростно царапал дерево, ловко уклоняясь от ударов громадных веток. Кора разлеталась во все стороны. Демон сумел на какое-то время освободиться от дерева.

Он осмотрел поляну, понял, что девочка с двумя охотниками была внизу, и ринулся к обрыву.

– Не дайте ему уйти! – крикнул Оливер своим товарищам. – Я сдержу атаки бестий.

Они помчались навстречу демону, стараясь опередить его до того, как тот спустится вниз. Хезер на бегу стреляла в демона последними стрелами. Одна угодила ему в ногу, но это не произвело на черта никакого впечатления. Он продолжал так же резво продвигаться. Райли перехватил кинжал другим хватом и, подобно копью, запустил в рогатого. Тот поймал острие рукой. Лезвие впилось в кожу, по шерсти потекла мутная черная жидкость. Демон отбросил кинжал и тут же свалился на землю после мощного удара ветки-руки живого дерева.

Тем временем Джефри с Уильямом закончили спуск. Ив стояла напротив толстого корня, который уходил в ствол «чертова дерева». Она прикоснулась к нему и стала применять свою энергию. Кора потемнела. Мужчины сразу начали рубить дерево в этом месте.

Лезвия топора и кинжала с легкостью входили в древесину, которая словно ссохлась.

Демон, который лежал и не мог пошевелиться под тяжестью живого дерева, внезапно почувствовал боль в груди. Он понял, что люди добрались до его дерева. Каждый удар стали по корням усиливал эти болезненные ощущения. Тем не менее рогатый собрался с силами и попытался подняться. Преодолевая вес живого дерева, черт потащил его на себе и упорно продолжал двигаться к обрыву. Он глубоко вонзил свои когти в ветку-руку, вырвал из нее кусок, ударив им лучницу, затем атаковав ее напарника. Ему удалось вырваться из цепкой хватки живого дерева и добраться до обрыва.

Оливера, который отбивался от наседавших «черноглазых монстров», получил ранение, ему прокололи бок. Однако мужчине удалось нанести еще пару ударов противникам. Живое дерево пыталось подняться, но делало это неловко и медленно. Оливер увидел стоявшего перед обрывом демона. Во что бы то ни стало его нужно было остановить.

Охотник за монстрами собрал остатки сил и, превозмогая себя, попытался встать. В этот миг уцелевший темный подобрал с земли кинжал и вонзил его в спину Оливера. Лезвие пробило тело насквозь и вышло из груди. Темный провернул оружие и вытащил его из селянина. Тот замертво рухнул.

Демон присел, опустил морду к туману, после чего с силой оттолкнулся от земли и взлетел на дерево.

Черт провел когтями по коре, которая, закручиваясь, стала отделяться от ствола и постепенно открывать Эллу. Сперва показалась ее голова, затем плечо, рука и туловище. Джефри отбросил топор в сторону и отошел от «чертова дерева», чтобы в случае падения Эллы поймать ее.

– Джефри, что ты делаешь!? – донесся до него громкий голос фермера. – Демон этого и добивается. Он манипулирует тобой, чтобы остановить нас.

– Прости, дружище, но я обязан спасти ее!

– Ты не сможешь: она слишком высоко. Как бы ни было тяжело это говорить, но Элле уже не помочь. Ты и ее не спасешь, и сам пострадаешь.

– Тебе не понять, – Джефри взглянул на Ив, которая по-прежнему изо всех сил пыталась ослабить защиту «чертова дерева».

Кора не успела полностью раскрыться, как Элла выпала и полетела вниз. Старейшина сделал шаг вперед, пытаясь угадать траекторию падения. Но это не удалось. Элла рухнула на толстые корни в двух ярдах от него и скончалась.