Текст книги "Москау. Сказочник (сборник)"

(через час, Васильевский остров)

…Я прекрасно понимаю, что вы сейчас про меня думаете. Ах, мальчик расклеился, ах, он весь такой бедненький. Ой, у него нервишки шалят, нужны антидепрессанты, транквилизаторы и приём у психотерапевта. ДА ПОШЛИ ВЫ ВСЕ В БЕЗДНУ. Нервы у меня отсутствуют в принципе – точно так же, как и половые признаки. Вы поработайте с людскими душами лет триста для начала, я уж молчу про вечность. Они любое внеземное существо сведут с ума. Непредсказуемы, скандальны, противны и нудны. Забивают голову потоком пустых верований, глупыми традициями и странными условностями, фигнёй из телевизора. Раньше я сильно удивлялся: почему человеческая цивилизация до сих пор не уничтожила себя сама? Но это было раньше…

Я ложусь на кушетку. Смотрю на SD-проекцию Анубиса.

Человечество много раз за свою историю оказывалось на грани суицида. Может, без людишек было бы лучше? Вспоминается Смерть из «Плоского мира» Терри Прачетта – спорный, однако с любовью выписанный образ. Разумеется, не без культурных клише (стальная коса и свинцовый голос), но зато у литературной Смерти имеется возможность собирать души подводных червей и кузнечиков – наедине с природой сердце отдыхает. Нет, я не передумал и не лелею мечту коллекционировать тени животных с насекомыми… Но иногда я бываю подвержен сомнениям. Ведь кузнечики – прелестные стрекочущие создания, а люди доводят до бешенства. Даже призраки ведут себя безобразно, я уж молчу про живых. Теперь понятно, почему в любой мифологии существует загробный мир. Людям попросту не верится, что, умерев, они больше не смогут пить, бить друг другу морды и трахаться. Им же хочется делать это ВСЕГДА.

Чуть ниже проекции – плакат Бреда Питта. С автографом.

Невидимость – исключительно полезная вещь. Тебе не нужны магнитные карточки-пропуска и пресс-аккредитации, ты спокойно обходишь секьюрити, материализуешься перед удивлённой звездой и скромно спрашиваешь: «Можно автограф?» Пока она зашевелит голливудскими мозгами – распишется автоматически, это у них в крови заложено. Бред Питт мне импонирует – нет-нет, не сахарной внешностью, я ж не девочка-подросток. Он единственный актёр, создавший образ харизматичной и сексуальной Смерти. Кстати, само-то кинцо «Знакомьтесь, Джо Блэк» полная дрянь. Потрясающая нуднятина, переливание из пустого в порожнее. Смерть показана робким девственником, готовым мастурбировать на арахисовое масло. Да, ничего лучше не смогли изобрести. Может, мне уж заодно и на гамбургеры мастурбировать? Насчёт девственности… хм. За последние сто лет я смотрел много порно. И не скрою, у меня возникал соблазн повторить некоторые… э… акробатические трюки: в образе как мужчины, так и женщины. Но, увы… скорее всего, я ничего не почувствую. Я реагирую только на сильные раздражители – чистый спирт, жгучий перец… И, возможно, любовь. Однако всем известно, что Смерть не может любить. Разве что в голливудском фильме.

А арахисовое масло – вообще говно. Тут я уверен.

Так вот, по поводу «Джо Блэка». Исключая мелочи, мне приятно: главу косарей изображает постельная мечта миллионов женщин, секси-парень в дорогом костюме с лицом фотомодели. Как правило, в вашем кино у меня либо похоронная внешность, либо и вовсе никакой. Помните Смерть из фильма Бергмана «Седьмая печать», играющую с рыцарем в шахматы? Застрелиться и не жить. Лысый чувак в чёрном балахоне: не улыбается, не шутит и всем своим видом демонстрирует загробную угрюмость. Да, в шоу-бизнесе людей Смерть не танцует канкан. Когда умер актёр, изобразивший меня у Бергмана (если не ошибаюсь, парня звали Бенгт Экерут), я явился за его душой и ласково сказал: «Ну что, котик, доигрался?» Я был неправ. Экерут хоть старался, а по большей части Смерть на экране шаблонна и обезличенна. В «Рождественской сказке» с Биллом Мюрреем меня изображает глупая кукла – существо из папье-маше с капюшоном на голове, картонной косой и ростом в три метра. В глубине балахона трепыхаются души, попавшие в ад, – ах-ах, так ведь оно пострашнее? А взять сериал «Сверхъестественное» про братьев Винчестеров? Парочка супергероев на «шевроле» ездит по Штатам, попутно отстреливая монстров-демонов-простозлобныхкозлов? О, там Смерть – тощий джентльмен с пегими волосами, облачён в строгий деловой костюм, опирается на старомодную трость. Образ уныл до зубной боли, и душу тешит лишь одна вещь: согласно сериалу, бог должен умереть, а когда это случится, Смерть придёт и за ним. Меня всегда искушала греховная мысль, кому из нас сначала искупаться в омуте Бездны – мне или Мастеру… Ну, при условии его наличия? Теоретически рассуждая, любой бог бессмертен. Но, увы, сопроводив в Бездну стадо тех, кому на Земле поклонялись как божествам, я погряз в скептицизме. А вдруг Мастер действительно умер, создав Смерть, – как, случается, гибнут матери при родах? Уфф, не хочется об этом думать… Ведь тогда мне вечно бегать по кругу. Ну и, наконец, тупой ужастик «Пункт назначения». Это ж додуматься до такого надо! Группа тинейджеров избежала авиакатастрофы, заранее покинув самолёт, и Смерть охотится за подростками, ибо по её графику они должны умереть. ДА НЕТ У МЕНЯ НИКАКОГО ГРАФИКА, ЛЮДИ! ВЫ САМИ СЕБЯ ГРОБИТЕ. Подумать только, Смерть носится за авиапассажирами, как серийный убийца с ножом, восстанавливая последовательность их отхода в призрачный мир.

Вам разве не кажется бредом такой сюжет?

Ах, ну конечно же не кажется. Я – всадник на бледном коне, мрачный жнец, костлявая старуха, и далее по списку. Так вот, в «Пункте назначения» меня нет совсем. Смерть не появляется в кадре, она нечто бесплотное, невидимый сгусток воздуха, заставляющий героев погибать от горящих колёс, воткнувшихся в глаз штырей и несущихся на бешеной скорости автобусов (куда без них!). Нет, я не могу сказать, что меня это как-то обидело или задело. Я их прощаю. Но при встрече я бы с удовольствием поставил на колени и повторно убил всех создателей этого фильма. Не упрекайте меня за излишнюю доброту.

Не могу отвести взгляд от морды Анубиса.

Вот же ж красота. Назовите меня замшелым ретроградом, но я скажу – у древних всё-таки был стиль. Какие роскошные в античных мифах царства мёртвых, сколь красочны описания… Завлекает с первых же страниц. У египтян Анубис – полноценный бог (хоть мне и не нравится шакалья голова, но она лучше современных черепа и косы), имелись целые города, как Кинополь, где поклонялись его статуям, – храмы в честь Анубиса строились десятками. Могу ли я сейчас мечтать о схожем культе, граничащем с обожанием? Да ни в смерть. И ведь как знать, может, египтяне были правы в своей вере. Вдруг после Бездны душа и точно попадает на суд бога Осириса, а грешников пожирает милый зверёк Амат – гибрид крокодила, льва и бегемота? А с какой любовью продуман путь к Осирису, прям компьютерная игра «Принц Персии». Мало того что ты мёртв, – тебе предстоит долгая дорога с кучей ловушек, препятствий и стражников, поддающихся только особым заклинаниям. Да это ж просто пуд перца чили, а не призрачный мир. А подземное царство Аида? О-о-о… Вот тут я обязательно должен сглотнуть слюну.

М-да. Простите, она у меня не выделяется.

Древние греки в фантазиях ничуть не хуже древних египтян. Расцеловал бы каждую древнегреческую душу. Оцените Реку Воплей и огненную реку Пирифлегетонт. Загляните в полсотни пастей Гидры. Раскланяйтесь с демоном Еврином, питающимся мясом грешников. Собачку Цербера представлять не надо, она и без того хорошо распиарена. Поздоровайтесь с Хароном – официальным перевозчиком душ умерших, как свидетельствует беджик на хитоне. После такого набора вкусностей даже не пытайтесь мне доказать, что древние цивилизации были примитивны. Да они во сто крат лучше вас! Кстати, в Греции тоже строили храмы в честь Аида, пусть и не везде. Древние знали: приемщик мёртвых душ – не статичный черепоголовый клерк в деловом балахоне, а царь и бог настоящего государства, населённого мертвецами, способный казнить и миловать. Впрочем, дано ли вам это понять? Ваш реальный бог – это фирма «Эппл». И не надо со мной спорить, а? Вы бы в церковь в очереди так давились, как за айфонами.

С древними всё ясно. Теперь взглянем на ваш мир.

У меня больше нет своего царства. В небесах – Христос, под землёй – Дьявол. Я в вашем представлении – пустое место. Служу непонятно кому, болтаюсь в пространстве, как топор в проруби. Современная публика не в состоянии даже определить, а кому подчиняется Смерть? Нечто такое на посылках, выполняющее чёрную работу, – загробный гастарбайтер. Что за хрень? Я, кажется, собирался релаксировать? Не вышло.

Я нехотя встаю с кушетки. Со мной происходят неприятные вещи в стиле анекдота про свадьбу слона и мышки: слон через месяц умирает, а мышка безутешно рыдает над тушей. Её утешают: зачем так убиваться, брак ведь длился недолго, а она в ответ: «Вот именно, прожили тридцать дней, а зарывать всю жизнь». Да, это определённо про мою работу. По сути, Небоскрёб – всепланетная похоронная контора, разве что без гробов. И я ох как завидую земным могильщикам, у них-то клиенты не предъявляют претензий: почему нет Аллаха, зачем они безвременно ушли из жизни, – и прочий набор дебилизмов, которые мне неизбежно придётся обсуждать с мёртвыми душами. Напомню вам, Смерть в голливудских экранизациях – существо не только без эмоций, но зачастую и без лица. Да. Трудно остаться личностью, когда сидишь с коктейлем в шезлонге на берегу океана, тут на Хиросиму падает атомная бомба, и ты вкалываешь, как папа Карло.

Попробуй сохранить в подобных условиях душевное равновесие.

Позитив расплющен тупостью косарей, увеличением числа летальных исходов (я могу бравировать оптимизмом перед Макиавелли, но ситуация меня давно удручает) и отказом квартета разделять моё мнение о Мастере. Они не хотят мыслить, лишь тупо выполняют свою работу, как автоматические погрузчики. Увы, моя депрессия бесконечна…

Я смотрю в зеркало. Отражение трансформируется в тень – в балахоне с капюшоном и с косой. Вот только лицо, как у модели мужских журналов. Образ озорно подмигивает мне.

…Я понимаю, что нужно сделать, дабы отвлечься. Я должен лишиться девственности.

(провинция Тисвиль, Демократическая Республика Конго)

…Брат Никао с рождения обожал Африку. Чудесный континент, сахарная детская мечта, вечный курорт для таких, как он. Мистический олл-инклюзив, самому и делать ничего не надо – словно в чудо-сказке, смертельные вирусы плодятся прямо из воздуха, а люди мрут, как мухи. Если рай для него и существует… несомненно, он затерян в здешних джунглях. Танатос, поди, кхе-кхе-кхе, уже и не помнит, а ведь они начали работу именно тут, – в дебрях Африки появились первые стойбища древнейших людей. Главная прелесть этого континента в его первозданности. Он почти такой же, как миллион лет тому назад. Тропическая малярия, вирус эбола, жёлтая лихорадка, «трясучка» денге и венец нынешней роскоши, гордость Никао – СПИД, весь этот торт счастья испекли в африканских дождевых лесах. А если украсить тортик миниатюрными, но приятными вишенками – мухой цеце, дизентерией, кожными болезнями… – у-у-у-у-у, слюнки текут. Сравнивая с человеческим детством, типа как тебя заперли на шоколадной фабрике.

Правда, детства у него никакого не было. У остальных – тоже.

Никао закашлялся – хрипло, выплёскивая из лёгких кровь со слизью, и потянулся за сигаретой. Ему это не вредило, просто привычка, скромные семьдесят пачек в день. Дым поплыл по воздуху медленно, скручиваясь спиралями… Погода практически безветренная. Тут всегда очень влажно, дожди, инфекции… Африка создана для него.

В последнее время он часто думал о Танатосе. Лимос верно сказал, брата можно понять. Из всего квартета ему досталась самая грязная деятельность: остаётся удивиться, почему бедняга потерял над собой контроль и ушёл в отрыв лишь пару раз за последние двести лет. Стальная выдержка, но это одна сторона медали. Рассуждая иначе – Танатос попросту эгоист. Он учитывает сугубо свои интересы и не желает понять: его единокровные братья и сестра получают реальное удовольствие от службы на благо великого Мастера… Настолько, что их можно назвать трудоголиками. Кхе-кхе, братец-братец. Танатос охладел к Никао давно, после серьёзных эпидемий они уже не встречались за тарелкой чили. А сейчас, похоже, дело и вовсе в зависти… Антибиотики, вакцины, даже эти бесполезные терафлю, каковых ещё недавно в помине не было… Прав Танатос, для Никао мир – сплошной отпуск. Если бы не эпидемии гриппа, мозг бы жиром заплыл.

Или что у него там вместо мозга?

Никао отхаркнул кровавый сгусток. Зараза! Прав Танатос или нет, а всё же плохо, что до такого дошло. Он уважает старшего брата, крепкий парень. Было дело, Никао разгулялся в Париже во время эпидемии «Чёрной смерти», так Танатос слова ему не сказал. Пахал, как буйвол, пока мертвецов тысячами на подводы грузили, взмыленный весь, – группу косарей туда, группу косарей сюда, отчитаться, доложить, принять. Никао, помнится, порой перехватывал взгляд Танатоса – пустой, ничего не выражающий. Брат не любил работать с огоньком. Он даже в благословенном Средневековье вкалывал робота: без эмоций, чётко и слаженно – согласно заданной Мастером программе. В их партнёрстве присутствует что-то заводское: он «упаковывает» миллионы трупов, а Танатос отправляет их на конвейер. Хорошая работа, не хуже, чем мороженое продавать, а братуха недоволен. Казалось бы, Танатос весь из себя рафинированный философ. Квартирку призрачную построил в египетском стиле, обожает менять маски, выходит из тени, общается с людьми, хоть это и рискованно. Ему бы в политику идти, президенты и депутаты не хуже Смерти любят человеческие души жрать. Вот только при всех своих заморочках на тему трансфера призраков в Бездну он забыл учесть одну банальную вещь, до которой Никао додумался и без философской лажи.

Они на Земле – не просто так. Они – санитары леса, как волки.

Танатос хоть раз прикинул, сколько ненужного народу «зачищают» в период таких вот вирусных эпидемий? Сволочного, даже сказать. Или опасного. Мастер-то ведь гений. Он специально посадил здесь квартет, чтобы контролировать популяцию двуногих – так сами люди ограничивают число кенгуру в Австралии, отстреливая сумчатых прыгунов, ежели те чересчур активно любятся. И, может быть, регулярно запуская вирусы, Никао уже до фига раз спас эту грёбаную, кхе-кхе, планетку от уничтожения. Да-да-да, блин. Он не удивится, если Земля вообще цела исключительно благодаря ему. Эпидемиям свойственно уносить жизни не только чудесных отцов, любящих матерей и симпатичных деток. Мерзавцы от микробов тоже загибаются, у них специальной защиты нет. Интересно, стоял бы сейчас на месте воспетый богословами Иерусалим, если б в армии ассирийского царя Синаххериба, осадившей город, не отдали бы концы 185 000 отборных головорезов – за ночь? И что бы случилось с втоптанной в нищету Францией, не прикажи долго жить заболевший оспой король Людовик XV? А от Индии (да уж, положа руку на сердце, и от Европы) остались бы рожки да ножки, не скрути малярия вовремя Александра Македонского. Только Мастер на небесах знает, сколько судеб маньяков, серийных убийц, завоевателей и кровавых тиранов может изменить рядовая осенняя эпидемия гриппа. И войны, и болезни, и голод – это лишь регулярная очистка Земли, обычная профилактика, избавление тела планеты от паразитов. Иначе, честное слово, они ж друг друга за милую душу сожрут… И как Танатос не в состоянии это уяснить?

Шимпанзе на стволе пальмы скорчила Никао рожу.

Он передразнил её, показав язык, покрытый белёсым налётом. Не считая пользы от его работы, уж объективно – он ли виноват во всех эпидемиях? Взять хотя бы шимпанзе. Да, это он от безделья привил им вирус ВИЧ, но даже Никао, при всей своей злонамеренности, не мог предположить: местные жители станут трахать обезьян, и вирус распространится за пределы Африки. Ты можешь считать людей отъявленными сволочами, и всё равно они найдут, чем тебя удивить. Другие участники квартета… О них следует сказать особо. Полемос регулярно убирает со «сцены» маститых полководцев – неизвестно, как повернётся ход войны, выживи тот или иной генерал. А вот братец Лимос не так уж и крут, наедине с собой Никао может в этом признаться. Правда, при случае он охотнейше кивнёт на ту же Африку: неизвестно, мол, сколько царьков купались бы здесь в крови, не действуй он на опережение с голодом – в Эфиопии или Дарфуре. Они как охранники в зоопарке: следят за стаями хищников, чтобы те не вырвались на волю и не перегрызли друг друга. Никому, даже Танатосу, не позволено изменять древний порядок, установленный великим Мастером при сотворении этого мира.

Тот, кому суждено умереть, – должен умереть.

Иначе неизвестно, что произойдёт, а незнание – оно самое худшее. Квартет не владеет даром предсказаний и не способен просчитать последствий проступка Танатоса… хотя и прошлого случая более чем достаточно. Кхе-кхе, старшему брату бесполезно доказывать очевидные вещи: он же считает себя самым умным. Смерть – венец всего живого, а значит, планета принадлежит ему. И если с голодом, войнами и болезнями люди ещё научатся справляться, то вот бессмертие они точно не обретут. Значит, в будущем два брата и сестра имеют крайне малый, но шанс остаться безработными… Зато у философа Танатоса дела найдутся всегда. Ничего, их квартет ещё покажет свои способности во всей красе. Даст понять Мастеру – с ними не следует расставаться, даже когда отпадёт нужда. В отличие от Танатоса, в присутствии на небесах Мастера Никао не сомневался.

Он бросил недокуренную сигарету в лужу.

…Никао приложил ладонь к воспалённым глазам – как козырёк. Что он видит? Обычная африканская деревенька с нищими хижинами, укрытыми засохшей пальмовой листвой. Дорог, конечно, нет – сплошная грязь, море разливанное. Полное молчание – ни разговоров, ни песнопений, ни стука мотыг. О, как же он любит наслаждаться тишиной. В первом доме, куда он зашёл, не снимая обуви, его ждали. Сразу восемь умирающих, великолепно. Отец и мать лежат на кровати, дети – кто как, по комнате, вповалку. Тёмная кожа покрыта маленькими красными язвочками, на земляном полу – лужи кровавой рвоты. Никао жадно вдохнул воздух обеими ноздрями, но скорее вообразил, чем почувствовал прекрасный запах всеобщей агонии, витающий над деревней. Он ходил из хижины в хижину, видя одно и то же – распростёртые тела, умоляющие взгляды, хрипящие рты, полные мух. Воистину, этот вирус – произведение искусства. Никао создал его давно – выпестовал в пробирке и берёг для особого случая. А сейчас случай что ни на есть особый. Ночью вирус гарантированно убьёт целую деревню в Центральном Конго. Согласно, кхе-кхе, первобытной традиции, Танатос всегда церемониально посещает места вспышек свежей инфекции – так было и с эбола, и с ВИЧ. Инспектируя объект эпидемии, он стопроцентно покинет Санкт-Петербург, а сестра Полемос за это время устранит проблему – не опасаясь, что ей помешают.

Шатаясь, Никао побрёл назад, на высокий холм, в тень рощицы банановых пальм. Обернувшись, с высоты посмотрел на умирающую деревню. Да, он может гордиться собой. Отличная работа, тут уж не подкопаешься.

…«Брат Тананос, – подумал Никао. – Пожалуйста, прости. Я делаю это ради тебя…»

(Санкт-Петербург, у метро «Выборгская»)

…На этот раз мечта предельно проста – Илья возжелал бигмак и порцию жареной картошки из Макдоналдса – большую, конечно же: существование маленьких порций ему в принципе неизвестно, как и причина исчезновения динозавров. И вот больной сидит на кровати, щёки перемазаны кетчупом и майонезом, к нижней губе прилип кусочек салатного листа. В глазах – религиозный экстаз. Ритуал поглощения пищи богов.

– Мне страсть любопытно – как это может быть вкусным?

Фраза обращена не к нему. Я говорю в потолок, но реакция предсказуема.

– Ты-то откуда знаешь? – бурчит Илья, слизывая салат ловким движением языка.

– Я ценю твою подколку, мой юный друг, – тонко усмехаюсь я. – Да, мы многократно сие обсуждали, – я совсем не ощущаю вкус еды, твоя правда. И у меня, вероятно, нет головы, дабы рассуждать логически. Но не спеши улыбаться – я весь соткан из инстинктов. Они и подсказывают мне: симбиоз лажи из обрезков говядины, жирного соуса плюс мороженые ломтики картошки в кипящем часами масле не может быть праздником желудка. Это даже выглядит ужасно – кракен со средневековой гравюры, из чьей пасти торчит лук в кетчупе.

Илья смотрит мне в глаза. И смачно вгрызается в гамбургер.

– А мне классно! – с вызовом говорит он. – И потом, жить-то осталось недолго.

– Тебе самому не надоело это тысячу раз за вечер напоминать? – вздыхаю я. – Извини, но по статусу своей профессии я не имею жалости к женщинам и детям и гребу всех под одну косу. Знаешь, иногда мне жаль, что я не персонаж одной старенькой компьютерной игры девяностых – «Кармагеддон». Езди себе спокойно, дави народ на машине без эмоций, только очки получай. Виртуальный мир числом бонусов превосходит реальный. Там гамбургеры безвредны и люди очень смешно умирают. А Смерть может быть обычным всадником-юнитом в «Варкрафте». Щёлкнул мышкой, и веди её куда угодно.

Бездумное чавканье и хруст лука.

– Кстати, – я вижу блеск в глазах Ильи. – Точно, Смерть же всадник. Ты сюда тоже приезжаешь на лошади? У-у-у-у-у-у-у. Приведи лошадку в палату, я её хлебом покормлю.

– Я иду в ногу со временем, – напыщенно сообщаю я. – И сто лет не пользуюсь гужевым транспортом. Это же анахронизм. Странно, вы давно вздохнуть не можете без новомодных гаджетов, а от существ из древних времён, доживших до современности, требуете ходить в шкурах и с копьём. Ты думаешь, этот Иисус, который так у вас популярен, явился бы сюда во второй раз на осле? Напрасно. Он приедет на убитой «ладе», с восьмисотрублёвой «Нокией» в кармане, одетый в китайский ширпотреб. А собрания двенадцати апостолов проведут в общежитии для гастарбайтеров – так аренда дешевле. У меня есть автомобиль. Правда, мы используем строго определённую модель.

Илья загребает картошку – полной горстью. Ладонь лоснится от масла.

– Ты как-то говорил, у тебя есть братья и сестра.

– Разумеется, я не один во Вселенной, – произношу я, взирая в окно палаты, – на подоконнике нахохлился голубь. – Мои близкие родственники аналогично не знают о своём происхождении и лишь делают свою работу. Следуя сюжету шпионских боевиков – возможно, мы плод эксперимента спецслужб и созданы для выполнения особых заданий. По вашей же мифологии, квартет – всадники Апокалипсиса, то есть Война, Чума, Голод и Смерть. Мы идеально отражаем видение некоего парня, рыбачившего на Галилейском море… Правда, его глюки не воплотились в реальность и он не угадал, что Война – женщина. Зато предсказал цвет коней, число и имена… Всё совпадает. Жаль, я был занят и не смог принять душу рыбака, доверив её косарям, – иначе не упустил бы возможность узнать, откуда этому джентльмену известна наша подноготная. Только рыбак был уверен – Землёй управляет Бог. А на деле, ваши правители – это мы… нечто вроде наместников. Да, и у вас есть такие фирмы, чьё руководство сидит где-то на сказочных островах и получает деньги, а концерн подчиняется наёмным менеджерам.

– Я ничего не понял, – Илья облизывает пальцы. – Как ты узнал о сестре и братьях? Ты же говорил, что очнулся лёжа в пустыне, не зная своего происхождения?

– Я не сомневался, что ты не поймёшь. Отлично, сменим тему и обсудим мои первые шаги по Земле. Илья, рождаясь, ты не в курсе, кто твои родители, верно? Но стоит чуть подрасти, и начинаешь понимать: те мужчина с женщиной и есть твои папа и мама. Я всегда знал, что Лимос, Никао и Полемос – мои братья и сестра. Мы встретились не сразу, а спустя много времени, но я чувствовал внутри себя уверенность: они существуют. По схожей причине, каждый не сомневался: у нас общий родитель, создавший квартет, – Мастер. О, забыл ещё одну версию: я часто над ней размышлял. С точки зрения двадцать первого века меня можно идентифицировать как робота. Смотри, я появился на свет с вложенной в ДНК программой, знал, кто я, где искать братьев и сестру и что следует делать. Может, меня заслали в ваш мир с Луны или Сатурна?

Илья «зависает» – к счастью, ненадолго. Широко раскрывает глаза.

– Ух ты-ы-ы…

М-да, ведь совсем недавно и взрослые тоже верили во всё что угодно. Они на полном серьёзе думали: ведьма заключила эксклюзивную сделку с Дьяволом, дабы высасывать по ночам молоко у соседских коров. А сейчас? Порой человек только что умер, его душа отделилась от тела, смотрит в мою сторону и в страшном удивлении говорит: «Ну я и перекурил!» или «Так, спокойно, у меня галлюцинации». Нынешние дети напоминают средневековых взрослых. Катастрофическая серьёзность и одновременно неистребимая вера в мифы, жестокость и наивняк. Сейчас, дорогие мои, подобных взрослых встретишь разве что в движении «Талибан».

– Разочарую – я не вылечу в окно и не инфицирую тебя эмбрионом кальмара, – тонко издеваюсь я. – Это всего лишь предположение. Между тем ты уже ешь вторую порцию картошки, а сам клялся, что слопаешь её утром. И зачем, интересно, я тебе поверил?

– А почему Война – девочка, если в оригинале был мальчик?

Резво перескакивать галопом с одной темы на другую – неповторимый стиль Ильи. Кроме того, сей метод удачно позволяет ему игнорировать неудобные вопросы.

– У нас нет пола. – Я прощаюсь с жареной картошкой, глядя, как та исчезает во рту моего подопечного. – Но я всегда помню Войну в женском облике, и это оправданно. Видишь ли, Илюша, женщины превосходят мужчин в эмоциях. Допустим, девушка добрая – так она и милее, и жалостливее, и терпеливее существа мужского пола. Но вот если злобна – пиши пропало. Самый последний подонок не дойдёт до уровня подлости, который легко преодолеет осатаневшая от злобы женщина. Она предаст, убьёт, уничтожит – только бы отомстить обидчику. Война по природе своей и не может быть мужчиной. Она страстна, коварна, беспощадна, яростна – полный набор женских качеств. Да и не только это. Милая сестра Полемос единственная из всех нас, кто отдаётся своей работе до самых кончиков пальцев, посему её популярность среди людей неизменна.

– Моя прабабушка боялась Войны, – вдруг тихо произносит Илья. – Она говорила: пусть будем жить хуже и кушать плохо, лишь бы не было Войны. Сестра такая страшная?

– Полемос с младых ногтей обожает имидж гламурной фотомодели, – усмехаюсь я. – Рыжие волосы, веснушки, курносость, телосложение – отпад, плюс ноги от ушей. А уж как наряжается медсестрой! Тебе наверняка бы понравилось. Но конечный результат её действий редко выглядит столь же восхитительно, как она сама. Я раньше думал: после войны, напугавшей твою прабабушку, других войн больше никогда не будет, люди очухаются. А вышло иначе. И в самом-то деле – если изобретено столько оружия и в его производство вложено такое количество денег, – оно уже само по себе обязано стрелять.

– И когда кончится ваша работа? – Илья, похоже, снова не понял меня – но испуган.

– По идее, мы должны появиться на Земле с концом света. – Я задумчиво подцепляю с одеяла ломтик картошки фри (Макдоналдс заразен, как вирусы Никао). – Мы – знамение того самого Апокалипсиса, предсказанного рыбаком. И что? Наша четвёрка скачет по Земле едва ли не со дня её сотворения, и ничегошеньки не происходит. Возникают две мысли. Либо конец света не состоится в принципе, либо Апокалипсис – это банальное земное бытие, а рыбак не понял сути галлюцинации – ему привиделось не светопреставление, а жизнь будущих поколений. Может быть, Зверь, выходящий из моря, – это популярность фильмов ужасов, а Блудница Вавилонская – увлечение поездками в Амстердам. Подробностей про Амстердам не проси, не расскажу.

Илья чешет левое ухо. «Переваривает» информацию.

– Э-э-э… а твоя машинка какого цвета?

– Типа светло-серая… бледная, если быть точнее. «Форд-Мустанг», самой первой модификации, шестьдесят четвёртого года. У всех разные. Лимос владеет чёрным, Полемос – красным, у Никао – белоснежный. Сначала думали купить одинаковых коней, но Полемос устроила скандал: она же девочка, ей хочется чисто женской радости – крови вволю напиться, да по полю брани в модном платьице среди трупов проскакать. А красный – это дамский цвет, сейчас на таких машинах половина вашего города гоняет. Полемос с ходу сослалась на вещий сон – мол, такова воля Мастера насчёт коней. Она раньше часто так делала. Тогда мы ей ещё верили, но впоследствии стало понятно: её красочные видения – чисто религиозный фанатизм. Наши «кони» сейчас – обычные тачки, принадлежали людям, попавшим в мир теней. После автокатастроф мы переделали их в призраков. Коней тоже сохранили, но это так… на всякий случай. Если Мастер вдруг вернётся на Землю и захочет устроить ретро-шоу. Да, вещи, на первый взгляд кажущиеся сложными, часто имеют очень простое объяснение. Так, ты получил свою порцию смертельно вредных веществ? Давай, сложи в пакетик коробку с салфетками – и баиньки.

Илья угрожающе сопит.

– Смерть должна быть злая и страшная, – хныкает он. – А ты хоть хороший, но нудный. Я обязан тебя бояться, но страх другой: будто ты вот-вот оценки в дневнике полезешь проверять и оставишь без сладкого. У меня нашли лейкемию, я не плакал, думал: ну умру и умру. Я не знал, что Смерть будет приходить ночами и читать мне нотации.

Вероятно, ответ написан у меня на лице. Илья спохватывается.

– Ладно-ладно, – поспешно говорит он. – Ты добрый, бигмак мне принёс. Но, поверь, вот тебя бы девять лет долбили нравоучениями – «это есть нельзя, то положи на место, сначала суп, потом конфеты, не поешь – гулять не пойдёшь». Не дуйся на Мастера, он клёвый папа.

Илья заворачивается в одеяло с головой. В полутьме блестят глаза.

– Чего молчишь? – нетерпеливо спрашивает он. – Сказка-то будет?

Конечно. За этим-то я и здесь – вместе с твоим чёртовым бигмаком…

Сказка третья

Молитва Клары

…«Ты даже не представляешь, Илья, насколько сказочно это место. Маленькое такое, пряничное, аккуратненькое: словно добрый волшебник взял да нарисовал его акварелью. Существует городок со стародавних времён, и там сохранилось всё-всё-всё: славненькие церквушки, мощёные площадочки и изящненькие башенки – с виду ну просто сахарные, как на праздничном торте. Согласно преданиям, некогда городком правило семейство гномов, и это нашло отображение в нынешнем времени – если выйдешь к рыночной площади, увидишь на ратуше фигурку гнома с большой вилообразной бородой. А уж какие там кондитерские, да пирожные с кремом и земляникой… ммм… да, я не знаю вкуса, но они выглядят ТАК… Уверяю, Илья, – ты бы в местной кондитерской точно политического убежища попросил. И, значит, картина маслом: середина весны, уже теплынь, всюду лужи от растаявшего снега – и я, в элегантном чёрном фраке с галстуком-бабочкой, эдакий денди с проседью в висках, ночью веду разговор в центральном соборе. На редкость забавное здание, щедро украшенное снаружи и изнутри скелетами. Впрочем, готика тут всегда модна, жители маленьких городков с почётом относились к Смерти, показывая свой страх предо мной. Моя собеседница – измученная женщина лет тридцати, с оттопыренными ушами (обычно их стараются прятать за причёской, но она не в том состоянии), чуть расширенным книзу носом и пустыми глазами. Такие в девичестве больше похожи на мальчиков и меняются лишь с рождением детей. Одета в дешёвое платье, с передником, застиранным до желтизны. Заметно – она кучу времени проводит на кухне, изо всех сил стараясь ублажить мужа-деспота.