Текст книги "Москау. Сказочник (сборник)"

Со скуки я заговорил первым. Я и раньше любил потрепаться с людьми. Но, прокручивая раз за разом нашу беседу, я думаю – эх, не надо было этого делать.

Она сразу поняла, кто я такой. Если у человека горе, ему проще поверить в чудо, схватившись за соломинку: иначе придётся в одиночку накрыться своим ужасом, как бетонной плитой. Я уже забрал у неё троих детей – девочку и двух мальчиков. И не поверишь, впервые за всё своё существование я испытал неловкость и даже стыд. По той причине, что снова явился к отчаявшейся матери за ребёнком, ворочавшимся в её чреве девять месяцев. Она подняла ко мне лицо – со лба на нос и щёки стекала кровь. Женщина разбила голову о каменные плиты, умоляя небо пощадить несчастное новорождённое дитя, – ведь оно никому на белом свете не сделало ничегошеньки плохого. Но облака молчали. Она потеряла свои надежды.

– Уясни, дорогая Клара, – вкрадчиво сказал я ей. – Это его судьба. Так предначертано. Ты веришь в ваших богов? Наверное, они тебя наказывают.

– За что мне божья кара? После смерти я не попаду в ад – я живу в нём… – Она уже не говорит, а тихонько скулит, как животное. – Мои дети умирают, муж избивает меня, вся моя жизнь – унижения, уборка и готовка. Этот ребёнок – последняя отрада, свет в моём окне, утешение и любовь. Он крошка, он так мил и беззащитен, и я трясусь от ужаса, видя, как он заходится кашлем. Он очень слабенький.

Она вцепилась в мой фрак, глядя с мольбой.

– Господин Смерть… пожалуйста, я прошу… не забирайте моего мальчика.

– Поразмысли, Клара, – пытаюсь объясниться я. – Я ведь не палач и не маньяк, убивающий ради удовольствия. Я прихожу лишь к тем, кто и так должен покинуть этот мир – согласно судьбе, обстоятельствам или прочим вещам. Я правда не знаю, отчего твои дети умирают один за другим. Возможно, ты и сама не захотела бы обладать подобным знанием. Смирись. Попробуй утешиться в монастыре, это у вас популярно. Нет счастья в материнстве – может быть, найдёшь его в одиночестве и молитвах.

Можно говорить что угодно – она не слышит.

– Он такой маленький, – из глаз целым водопадом низвергаются слёзы. – Мне очень страшно. Мальчик смотрит на меня с немым укором. Он чувствует, что умирает. Господин Смерть, если он умрёт, – приходите и за мной. Я не стану жить после его кончины, наложу на себя руки. Удавлюсь или брошусь в реку – вот как хотите.

Бедная женщина. Она пытается меня напугать. Да я души целых орд кочевников укладывал лезвием косы за один присест, а тут – ребёнок и мать. Ерунда простейшая, заберу и не замечу. В глубине сознания я проклинаю себя, что подошёл к ней. Моё ли это дело? Забрать две души – справится и самый бездарный косарь.

Клара падает на колени. Молится Смерти – словно богам.

Она не знает, как мне следует поклоняться. Но, кажется, готова на всё.

– Я не нашла помощи у алтаря, – говорит она, размазывая по щеке кровь. – Если нужно продать душу Дьяволу, сжечь весь проклятый город и вырезать каждую деревню в округе – я пойду на это, чтобы спасти моего сына. Неужели он умрёт? Смилуйся. Я стану для тебя кем хочешь. Твоей любовницей. Рабыней. Служанкой. Забери меня сразу, как только он пойдёт в школу, – я не скажу ни слова. Пусть я буду тяжело умирать – в муках и судорогах. Но я и тогда не перестану благодарить тебя.

Я не отвечаю ей. Как символична в церкви скульптура окровавленного Христа, лежащего на руках матери. Клара не говорит ничего нового, я всё это уже слышал много раз от отчаявшихся женщин. Но почему её слова так трогают меня?

Наверное, потому – что я в сказке.

А в сказочном мире принято творить чудеса. Я и верно чувствую себя богом для этого существа. И в самом-то деле – чего мне стоит? Я не возьму душу слабенького, больного ребёнка, лежащего в своей колыбельке, растопырившего ручки и ножки, как лягушонок. Мать будет благодарна, и это немаловажно. За всё время моей работы меня лишь ненавидели и боялись – и никто не сказал «спасибо». Я перевожу взгляд на опухшее от рыданий лицо Клары: слёзы смешались с кровью. Илья, что ты вообще знаешь о сказках? И в пряничных королевствах с гномами есть ужас и боль, и не только принцессы страдают от произвола злобной королевы-мачехи. У служителей зла тоже имеются семьи и младенцы. И вряд ли читателей сказок осенит мысль: как выживут дети главного злодея королевства – едва силы добра вздёрнут их отца на пряничной виселице? Открываешь сборник братьев Гримм, и видишь: «Она достойна одного – чтобы раздели её догола, и посадили в бочку, утыканную острыми гвоздями, и бросили в волны морские». Прелестно, не правда ли? Я часто убеждался – сказка это и есть жизнь. Сторона, победившая в ней, – добро. Проигравшая – зло. А поменяйся они местами? Белоснежку объявят колдуньей-интриганкой, прибегшей к помощи гнилозубых карликов с целью захватить трон. Иван-дурак останется маньяком-олигофреном, поднявшим чернь на бунт против единокровных братьев. Храбрый рыцарь предстанет безжалостным убийцей-браконьером, уничтожившим дракона, – редчайшее животное, занесённое в Красную книгу.

Ну и не только это.

Я – символ наказания. Забирающий у людей самое лучшее. Но общеизвестно – реальную власть имеет вовсе не тот, кто жестоко казнит. А тот, кто милует…

Я опускаюсь на пол рядом с ней в пустой церкви. Ночь, здесь нет священника.

– Хорошо, Клара, я исполню просьбу. Твой сын останется жить. Но я не занимаюсь благотворительностью. Взамен его души я заберу следующего твоего ребёнка – если в будущем ты родишь ещё детей. А потом приду за тобой. Я не скажу когда. Однако ты не доживёшь до старости. Это максимум, что я могу сделать, и…

Я не заканчиваю – Клара бросается на меня и буквально душит в объятиях. Будь я живым человеком, она переломала бы мне все кости. Женщина столь же счастлива, сколь минуту назад была безутешна. Поверь, они воистину удивительные создания, на всё единая эмоция. Злы – истерика. Больны – истерика. Счастливы – истерика.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Я направляюсь к выходу, а она продолжает в исступлении кричать одно и то же слово. Я знаю, Клара никому не расскажет о нашей встрече, иначе её упрячут в сумасшедший дом. Я иду – и не вижу то, что следовало увидеть. Колючую проволоку. Груды мертвецов, истощённых до состояния скелетов. Флаги с изломанным, словно изнасилованным, крестом. Толпы людей, уставившихся на Клариного сына с неуёмным обожанием, вскинув правые руки. Убийц в чёрной форме. Горящие города.

Женщину звали Клара Пёльцль, а гибнущего младенца – Адольф Гитлер. Возможно, потому и умирали один за другим её дети, – утробе Клары было суждено исторгнуть на белый свет дракона, чудовище, едва не пожравшее мир. Сын Клары убил пятьдесят миллионов человек – больше, чем Чингисхан, Наполеон и Аттила, вместе взятые. И пусть я выполнил обещание – забрал другого ребёнка Клары, маленького Эдмунда, и принял её собственную душу через восемнадцать лет, – это не исправило последствий ненужного милосердия. Братья и сестра не забывают напоминать о моей ошибке, неустанно воспитывая чувство вины. Хотя в первую очередь я наказал себя сам, работая шесть лет подряд в авральном режиме, среди полного хаоса.

Ты давно спишь, а я разговариваю сам с собой.

Я умею рассказывать только страшные сказки. Прости, других не предусмотрено».

(клуб «Манхэттен», недалеко от «Пушкинской», Фонтанка)

…О, ну как же мне скучно. Точнее сказать – депрессивно. А какая, к чёрту, разница?

Я сижу у барной стойки и с мрачным видом пью пиво. Настроение – хочется спустить в Бездну. Они что – называют клубные тусовки весельем? Интересно, что же тогда творится на похоронах… Пиво стандартно никакое, но я и не жду нектара богов – во‑первых, не ощущаю вкуса (медицинский спирт с кайенским перцем здесь не подадут), а во‑вторых, жаловаться на качество пива – местная национальная традиция. Туфта полная. Дым коромыслом, блестят лампы, пространство пронзают фиолетовые лучи. Публика однообразная – половина в стельку пьяны, а половина догоняется до этого состояния.

Ё-моё, вот что я тут делаю?

Ах да. Я же пришёл сюда лишиться девственности – причём как мужчина. Смелому поступку предшествовал добрый час размышлений и прочтение килограмма эротической литературы. Безусловно, если взять «Эммануэль» или кучу дамских романов, то женщиной быть лучше. Многоступенчатый оргазм, дико приятные ощущения, возможность заниматься сексом дольше мужчин. Но кто знает, не фригиден ли я? В мужском обличье я смогу обрести хотя бы тень чувства – вероятно, вроде того, что даёт языку смесь кайенского и тайского перца, нечто слабожгучее и щипающее. В женском же – бабушка надвое сказала. Как я на внешность? Скажем, не сахарный красавец, но довольно-таки хорош собой. Симпатичный мужик лет тридцати, в круглых очках а-ля Джон Леннон (для беззащитности, в фильме «В джазе только девушки» говорят, слабый пол такие штуки обожает), джинсы, голубая рубашка с белым воротничком, небрежно накинутая на плечи чёрная куртка. Нет, я принципиально не стану копировать Бреда Питта, и даже не просите! Одного «Джо Блэка» на планете вполне достаточно.

Только вот… кому нужна моя древняя девственность?

Уже второй час пью пиво, а на стульчик рядом за стойкой никто не подсел. Даже вон та дамочка, раскрашенная так, словно разыскивается за убийство и хочет изменить внешность. Она обнимает девицу с короткой стрижкой и мужскими чертами лица. Куда катится этот мир, если даже Смерть в нём – и то не может никого поиметь? Со сцены гремит музыка: группы исполняют по одной песне, сменяя друг друга, – безликая какофония, они не поют, а мнут во рту слова, как сырое тесто. С горя заказываю стакан модного «мохито». Пригубив, тут же отставляю в сторону. Чудовищная гадость, как и пиво. Люди изгибаются на танцполе, крича и махая руками. Может, я не туда пришёл? В начале двадцатого века корнеты платили за первый секс проституткам, а я, дурак, вознамерился найти особь, что милостиво заберёт мою невинность даром?

Так, тихо-тихо. Мне нельзя раздражаться.

Хотя интересно, в обществе живых есть хоть что-то бесплатное? Угу, у них акции. «Соблазни пять девиц, шестая в подарок». Время идёт, часы тикают, я тону в депрессии.

Я девственник миллиона лет от роду. И я безразличен женщинам.

Но не сам ли я всё усложнил? Зачем вступать в чужую игру, если не знаешь правил? Шутки в сторону. Мне следовало принять истинный облик, и тогда я не знал бы отбоя от клубных красавиц: они получат причину хвастаться, что провели ночь с самой Смертью. Девушки обожают знаменитостей, всяческих актёров и певцов, уж я насмотрелся: сколько их, рыдающих и безутешных, ползёт за гробами своих кумиров. Пластмассовая страсть к лицам на экране, имитация любви и вожделения. А вот настоящий секс… Я покривлю душой, если скажу: нет, возвратно-поступательные движения мне никогда не были интересны. Напротив! Что ж это такое, ради чего люди врут, с помощью чего делают карьеру, что покупают за бешеные деньги, из-за чего жестоко насилуют, убивают соперников? Казалось бы, господа, – пища нужнее. Без еды вы мигом упадёте в мои объятия, а без секса теоретически можно прожить. Но, озвучь я сию мысль кому из вас, – вы ж позеленеете. Дэвид Кэррэдайн, сыгравший главу мафии в «Убить Билла», обостряя ощущения при мастурбации, случайно удавил себя верёвкой. Мы оба (в смысле, и я, и Дэвид) были поражены: явившись за душой Кэррэдайна, я застал оригинал покойника в шкафу и без штанов. А герой Первой мировой войны, фельдмаршал Фош, скончавшийся, пока его хилую плоть услаждала сидящая под столом мадмуазель? И ладно бы на этом всё кончилось. Люди не только творят всяческие безумства ради секса, они ещё и платят бабло, желая увидеть, как спариваются другие, – снимают фильмы, штампуют любительское видео: всё круче и экзотичнее. Полная неправда, что миром правят деньги, – это фраза импотента.

Миром правит секс – и так было всегда.

Троянская война разразилась из-за желания Париса трахнуть Елену Прекрасную. Упомянутый мной экс-младенец Гитлер после самоубийства его любовницы Гели Раубаль решал сексуальные комплексы, насилуя Европу. О, призрачная Гели про интимные привычки фюрера мне все уши прожужжала… Она дождалась своего часа, работая косарём в офисе, и 30 апреля 1945 года троица любовников – Гели, Ева и Адольф – канули в Бездну, после гибели соединившись в шведскую семью. Князь Владимир Красное Солнышко, воспылав страстью к Рогнеде (дочери полоцкого правителя Рогволода), после отказа отдать руку и сердце сжёг сам Полоцк, а девушку изнасиловал на глазах у её отца. Затем, устыдившись свинского поступка, папочку убил – дабы беднягу воспоминания не мучили. Честный человек устоит против денег, а вот против же стройной девицы без трусов устоять значительно сложнее. Так вот, вы меня понимаете? Я просто обязан ЭТО узнать.

Но я измучен «мохито». Сколько ещё тут сидеть?

Ладно, вечер не удался. Похоже, это попросту «городская легенда» – что в клубах пьяные женщины сами «снимают» мужчин. Да, в порнофильме вышедшая с бала леди в бриллиантах отдаётся водителю грузовика… Но порно ведь тоже разновидность сказок, только уже для взрослых. Пора домой, релаксировать на кушетке в обществе проекций Анубиса. Не допив опостылевший коктейль, я уныло поворачиваюсь к сцене, и…

Не ожидал. Пожалуй, я задержусь… минуток на десять.

У микрофона застыла девушка лет двадцати пяти, с антрацитово-чёрными волосами, маленького роста, в кожаной куртке и такой же кожаной юбке. Без обуви – босая. Из динамиков доносится: «Эге-гей, пипл! Поприветствуем талантливую певицу из Выборга под псевдонимом Хельга Дет! Сейчас она зажжёт нам свой кавер на суперскую песню Элиса Купера, которую мы уже хорошо знаем! Народ, а ну давай аплодисменты!»

Народ не «даёт» – совершенно вялые хлопки, и то половина публики открывает бутылки с пивом. Девушка не тушуется, судя по всему, ей прохладный приём не в новинку.

Хельга Дет.

Клёвый псевдоним, если учитывать, что Хель – повелительница царства мертвецов у викингов, а Death на модном в этом столетии английском – не что иное, как Смерть.

Хельга цепко хватает микрофон обеими руками. Смотрит в зал, из глаз льётся холод.

 
– You’re cruel device.
Your blood – like ice.
One look could kill.
My pain – your thrill…[69]69
Ты – машина без жалости,Твоя кровь как лёд холодна.Ты убиваешь одним только взглядом.Я боль ощущаю, от страсти дрожа.

[Закрыть]
 

Меня тряхануло – словно землетрясением в Шэньси. О том, чтобы уйти, больше не идёт и речи. Алкоголь? На всадников он не действует. Что такого в этой невзрачной девушке, чего нет в других? Я не знаю, но меня заколбасило после первого же взгляда на неё. Доселе равнодушный к любой музыке, я открываю губы в такт песне, невольно подпевая.

 
– I wanna love you, but I better don’t touch.
I wanna hold you, but my senses tell me to stop.
I wanna kiss you – but I wanna too much,
I wanna taste you – but your lips are venomous poison…[70]70
Хочу тебя – но я не прикоснусь.Хочу обнять, всё кричит мне: «Нельзя!»Твои губы сейчас – словно яд.Не отравившись – как узнать мне их вкус?

[Закрыть]
 

Врубается бас-гитара. Я смотрю на неё, а Дет… Она смотрит на меня – ведь прочим глотателям коктейлей в зале клуба плевать. Я знаю, Хельга сейчас поёт так, чтобы слышал её я один. О чём же песня? Обо мне. Я монстр, и каждый сантиметр моего тела пропитан отравой – она целует меня, заражается – и яд бежит по её жилам. Она хочет причинить мне боль – лишь бы слышать, как я кричу её имя. С ума сойти, сколько страсти. Великий Мастер, что со мной происходит? Я же не съел ни грамма перца… Люди вокруг жуют сосиски. Я слышу, как медленно движутся их челюсти, перемалывая соевый заменитель мяса, способный вызвать кучу заболеваний и свести в могилу. Пьют опасное пиво, поражающее почки и печень. Курят, переутомляя сердце, и бездумно уничтожают себя. А этот чувак, который слева, упадёт через час с крыльца и по пьяни сломает шею. Достали люди, вот натурально достали. Замучили дурацким отношением к жизни.

Да пропади они все пропадом.

Песня заканчивается. Вялые хлопки, и девушка покидает клубную сцену. Я не удивляюсь, когда она запрыгивает на стульчик рядом со мной у стойки. Судьба.

– Слушай, ты очень клёво поёшь, – слова для знакомства находятся без проблем.

Хельга опускает ресницы… грустно, но поощрительно улыбается.

– Ага. И кому это здесь надо?

– Хотя бы мне, – беру я быка за рога. – Могу я восхвалить твои вокальные данные, угостив «мохито»? Уверяю – ничего больше. Считай, тебе похлопают вот этим стаканом.

Она смотрит на меня – оценивающе. Размышления занимают секунду.

– Хорошо, я не против. Но только один «мохито», о’кей?

– Конечно, без проблем. Эй, бармен! Плиз, пару «мохито» сюда!

Вам известно такое понятие – «закон подлости»? Ещё не закончив фразу про коктейли, я вспоминаю ОЧЕНЬ ВАЖНУЮ ВЕЩЬ. В Конго свирепствует эпидемия нового вируса, неизвестная болезнь. Согласно своему статусу, я уже три часа назад должен был быть в Африке, принимать души. Но сначала заехал к Илье, а затем направился в клуб. Элементарно забыл. Зато теперь сотни неприкаянных призраков толпятся в джунглях, скорбно ожидая, пока я осчастливлю их присутствием и отведу на прогулку к Бездне. Тьфу, да какого чёрта? Могу я разобраться с важным вопросом или мне опять отложить всё на миллион лет? Африка подождёт. Я должен это испытать – сейчас или никогда.

Бармен со стуком ставит перед нами два «мохито».

Если бы я только знал – чем закончится эта ночь…

(офис Смерти в «Эмпайр стейт билдинг»)

…Макиавелли, чуть помедлив, специальной палочкой зажёг восковую свечу.

Привычка – великое дело. Допустим, ты полтысячи лет существуешь как бестелесная тень и тебе комфортно во мраке. Но настоящим ты считаешь только земное существование. В твоё время так полагалось – раз темно, ищи свечу. Теперь и переключатели электричества на каждом шагу, и сами призраки – существа ночные, но нет, без свечи никуда. Никколо осознавал, сколь глупо он выглядит, держась за нелепые древности вроде свечей. Однако поделать с собой ничего не мог.

Полемос флегматично проследила за его действиями.

– Что я смогу сделать для вас, прекрасная синьорина Герра?[71]71
  Госпожа Война (ит.).


[Закрыть]

– Принять участие в нашем плане, секретарь, – сказала женщина. – Ты разве не понял? По-моему, я выразилась достаточно ясно. Отказа я не приму, мы зря теряем время.

Палочка ткнулась в фитиль второй свечи. У Никколо не дрогнул на лице ни один мускул.

– Я довольно искушён в интригах, синьорина. – Призрак флорентийца созерцал её сквозь полумрак. – Да, признаю, что называется, я засиделся в седле. В Средневековье я с радостью принимал участие в лишении трона герцогов и даже королей, и это меня забавляло. Здесь же я имею от вас предложение весьма необычного характера. Смерть нельзя убить или свергнуть, и это приносит благую истину: синьор Морте будет на своей должности вечно, замены ему в ближайшую вечность не предвидится. А я что? Я скромнейшее привидение в мире теней, выполняющее нудную канцелярскую работу.

Полемос стиснула в кулаке рыжий локон.

Да. В этом-то и вся сложность. Обычного человека она бы давно разделала под орех, а в конкретной ситуации ей, собственно, и пригрозить нечем. Если кнута нет, придётся сразу перейти к вагону пряников. Или даже к целому составу, в зависимости от реакции.

– Вы понимаете, что произойдёт, если Мастер узнает о выходке Танатоса?

Флорентиец мягко посмотрел на Войну, как дедушка на трёхлетнего шалуна-внука.

– Синьорина, нижайше прошу извинить за многословие. В бытность моих наслаждений земными удовольствиями в большом почёте у живых был некто Иисус Христос. Он и сейчас чрезвычайно популярен, но слегка не в той степени, что прежде. Так вот, его существование не подвергалось сомнениям. Усомнившихся в бытии Божьем еретиков судили, обвиняли в связи с Люцифером и сжигали на кострах. Чего уж там, наличие самого Люцифера отрицать также не следовало: если нет Дьявола, разве есть Бог? Церковь разложила по полочкам, что ждёт нас после смерти – вот рай, вот ад, вот чистилище, в каждой локации своя специфика, с точностью до карандашного штриха. И что же я узрел, покинув нашу грешную Флоренцию, о синьорина Герра? В первую очередь – чистилища, направляющего души в ад и рай, нет в природе. А ответ насчёт реальности после Бездны чертогов Спасителя и Вельзевула не сможете дать как вы, так и достопочтенный синьор Морте. Исключает ли это версию, что Мастер – миф, вкупе с заблуждениями флорентийцев о загробной жизни? Нет. Ещё раз прошу меня простить.

Полемос подумала, что сейчас с удовольствием швырнула бы этого умника в джунгли Мьянмы, под пули каренских повстанцев. Пусть лежит там и философствует вволю. Но, по иронии судьбы, она здесь бессильна. Действительно, как разделаться с тенью? В загробном мире они подчинены лишь Смерти, и никакой Голод или Чума, а уж тем паче Война над ними не властны. С живым человеком она сыграла бы, как кошка с мышью.

Увы, не в случае Никколо Макиавелли.

– Ты же не можешь полностью отрицать существование высших сил? – ухватилась Полемос за соломинку. – Только подумай, ЧТО с тобой будет, если ты ошибся?

Ей показалось, флорентиец моргнул.

– Синьорина, – заявил он устало, добавив в тон толику кислоты. – Меня уже изрядно стращали разнообразием адовых мук, если я позволю себе съесть в пост кусочек цыплёнка. Угрожали карой, страданиями, разложением тела заживо и прочими прелестями. Вы даже не представляете, как развита фантазия у католической церкви – алхимики спецэффектов Голливуда зарыдают. В наличие чудес свыше истово верил отец Савонарола, возжелавший с помощью сил небесных пройти через огонь и не обжечься, – что стоило покойному головы[72]72
  7 апреля 1498 г. монах-доминиканец, фактический диктатор Флоренции Джироламо Савонарола не смог пройти через костры на Суде Божьем (испытание огнём), и боготворившая его толпа отвернулась от кумира.


[Закрыть]. Уж его вера была столь же нескончаемой, как запасы топлива у здешней купеческой гильдии «Газпром». Вы поразитесь моему кощунству, но я больше не верю в посмертное наказание. Адские муки так адские муки, после пятисот лет статистики в офисе Смерти это даже приз. Я и раньше не очень-то чтил божества, сейчас мне труднее заставить себя принять веру в Мастера, уж тем более – его главенствующую роль в создании вас вместе с населением Земли. Одних комаров в природе более трёх тысяч видов: он сошёл бы с ума прежде, чем дошёл бы до пятой сотни. Добавим сюда лягушек и сколопендр, а…

Монолог спас ситуацию: Полемос определилась с ответом.

– Хорошо, пусть высшего существа нет, – с лёгкостью согласилась она. – Будем считать, я и три моих брата появились на Земле вследствие естественных природных процессов, как древние акулы или разновидности карликовых слонов. Тогда просто задумайся о смене работы. Вместо тупого подсчёта рейтинга самоубийств в Японии и влияния испарений пещерных трав на смерть туземцев Папуа – Новой Гвинеи вновь ощути вкус политики, обожаемой тобой с давних пор. Планируй, провоцируй и разжигай военные конфликты. Разве это не то, что ты любишь? Я дам тебе столько развлечений, сколько пожелаешь, Никколо.

– (Вздох.) Похоже на рекламу компьютерной игры «Цивилизация», синьорина Герра.

– Это не призрачные игрушки, а самая настоящая власть! – осатанела Полемос. – И не ври, что по ней ты не соскучился! Всё куда круче и масштабнее, чем при вшивом Лоренцо Медичи. Не подхожу я? Есть планирование эпидемий при Никао и организация засухи при Лимосе. Пусть у меня с братьями нет обширной инфраструктуры, системы франшиз и помощников-косарей, но правила не запрещают иметь советников. Решай, Никколо. Окажи нам помощь, и для меня станет честью взять на работу такого советника, как ты.

Макиавелли вытащил из упаковки третью свечу. Повертел в руках, но не зажёг.

– Синьорина, любой человек счёл бы ваше предложение заманчивым, – прошелестел он. – Однако я вынужден напомнить – ЧЕЛОВЕК, а не бесплотная тень. Вы не имеете в загробном мире даже пылинки власти. Да, я могу примкнуть к вам. И что потом? Распознав заговор, мрачнейший синьор Морте прикажет мне сойти в Бездну, и я в ту же секунду буду вынужден последовать туда: в обществе теней мы беспрекословно подчиняемся любому приказу Смерти. Мадонна миа, я завишу от него, как прилипала от акулы. Рискнуть – означает потерять всё. А я не играю с такими высокими ставками.

Полемос ощутила своё полное бессилие. Она могла за месяц уничтожить миллионы людей, обратить в пепел города и выжечь самые красивые земные сады. А толку? Могущество в мире живых бесполезно среди мёртвых. Мертвецы, рассуждая откровенно, довольно несговорчивый народ. Соблазнить их нечем. Зацепившиеся за призрачный мир уверены: они и так сорвали джекпот, приобретя самое лучшее. Их не увлечь прелестями красавиц, золотом богатств и захватывающими дух путешествиями. Они будут держаться за Танатоса с бессмысленным фанатизмом: с таким же, с каким отряды фольксштурма за неделю до капитуляции защищали Берлин. О, Мастер, да здесь и живые ведут себя точно так же, как мёртвые.

Но ей нужно убедить Макиавелли примкнуть к ним. Очень нужно.

– Он… мутирует, – заметила Полемос, глядя в глаза Никколо. – Это депрессия: нервные расстройства порой поражают существ и без нервов. Танатос излишне часто общается с людьми, и ему это нравится. А наши два мира не предназначены для соприкосновений. Нет, химической реакции и взрыва не будет, но понимаешь – такого просто НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ. Мы просуществовали многие тысячи лет в тени, и всё было отлично. Поверь, Никколо, стоит нам поменять устоявшийся порядок, как оба мира рухнут в кровище и ужасе. Ты знаешь историю государства, где находится наш главный офис? Думаю, да. Однажды тут запретили свободно продавать в магазинах водку, и через шесть лет не стало самой страны. Вот что бывает, если сменить главные устои.

Полемос ощутила, что выдохлась. Неужели и это не поможет?

– Благородная синьорина Герра, вы пламенеете речью так, словно на прошлой неделе вступили в «Единую Россию», – произнёс Макиавелли, отвлёкшись наконец от созерцания свечи. – В целом я понимаю ваше беспокойство. Очевидно, синьор Морте осквернил святейшие из принципов, если уж его семья перешла к крайним мерам. Вспоминая суть нашей беседы… Вы хотели узнать, почему синьор не появился на месте эпидемии нового вируса в Конго и не выходит на связь? Что ж, значит, в данное время он увлечён значительно более важным делом. Но если он исчез и его нет – ни в Конго, ни в доме лекарей на «Выборгской», – стало быть, синьор Морте вернётся не скоро. У вас хватит времени для планов, что вы намерены осуществить. Хотя я бы поторопился…

Полемос впилась во флорентийца взглядом.

– Да, я надеялась на твою помощь. Но позволь узнать, зачем ты это сделал?

– Вы уже дали ответ, синьорина. Со скуки. В офисе всё предсказуемо, вроде оргий при дворе Папы Римского Борджиа. А спустя пять сотен лет службы любому захочется разнообразия: и в этом аспекте я по ощущениям близок к синьору Морте. Политика похожа на театр, мне приятнее в качестве суфлёра сидеть в будке, подсказывая реплики и следя за актёрами из укрытия, нежели принять шквал гнилых помидоров за плохую игру. Помимо сего, вы можете оказаться правы: тем, кому суждено умереть, на всякий случай лучше завершить земной путь. Да, рак убил мать Гитлера, но кто знает – вдруг она превзошла бы суровостью нрава своего печально знаменитого сына? Я не пожелаю вам удачи, синьорина Герра. Я лишь погляжу, что выйдет из вашей затеи.

…Покинув офис, Полемос не могла отделаться от мысли: вероятно, некоторые люди появляются на свет уже мёртвыми. Никколо Макиавелли – один из них. Полное отсутствие эмоций, холодный расчёт и пристрастие к идеальной работе. Флорентиец был зачат для загробного мира. Сняв перчатку, она набрала номер и поднесла телефон к уху, ожидая вызова. Полемос больше не принадлежала миру теней, она стояла на улице в образе блондинки в розовом пальто и сапожках до колен. О деле они договорились заранее, осталось лишь подтвердить. Трубку сняли. Девушка сказала несколько слов.

…Убедившись – человек на другом конце провода понял её, она выключила связь.