Текст книги "Огонь его сердца. Королевская Академия"

Глава 15

Если Мирримур и знал имя или имена «заказчиков», пытавшихся убить меня, то предпочёл не делиться столь важной информацией. Многозначительно вздохнув, этот чешуйчатый ответил:

– Нет, не знаю. Но это точно не эти несчастные девчушки.

– Тебе напомнить, что именно эти, как ты выразился, несчастные девчушки уже пытались меня убить в парке у пруда?

– То были мелочи, – отмахнулся кучин. – Не убили бы. Я же был рядом.

– Они этого не знали, – буркнула я, раздражаясь на внезапную доброту Мирримура.

– Убить они тебя не хотели, – продолжал гнуть свою линию этот упёртый гад. – А вот те, кто подкинул жмурху, как раз добивались твоей смерти. Не припугнуть, а именно убить. У вас с собой не было противоядия от укуса этой змеи, а универсальное не спасло бы положение. Даже пользуясь мгновенным телепортом в лекарскую, вы бы не успели… Да кому я это говорю? Уже обсудили же это, и не раз.

– Кому же я успела так сильно насолить? Ну не я… Оливия. Ничего в её памяти не даёт мне подсказку. Дядя и Сирша – единственные, кому сиротка поперёк горла встала. Но ты сам сказал – убивать меня они не планировали.

– Не планировали, – кивнул кучин. – Только лишить наследства.

– Тогда не понимаю. – Я развела руками. – Хоть убей, не понимаю.

– Вот с такими пожеланиями ты бы поосторожнее, – съехидничал Мирримур.

Ответить ему я не успела. Лагерь успешно был собран, и все члены экспедиции готовились к финальному марш-броску к стационарному телепорту.

Всю дорогу до присыпанного красным песком блина телепорта мы проделали в глухом молчании. Я и раньше не особо рвалась беседовать с врагинями, а сейчас усталость от нескольких дней похода буквально прилепила язык к нёбу, лишив даже призрачного желания говорить.

Сам переход не занял много времени, и когда мы, проморгавшись, очутились на телепортационной площадке академии, я вздохнула с таким облегчением, будто вернулась домой. За такой короткий промежуток времени академия мне действительно стала почти домом. Не скажу, что не грезила возвращением на Землю, но… К чему грустить о несбыточном, если можно использовать новые возможности с пользой для себя? Где б ещё я научилась магичить, где бы встретила таких замечательных людей, как Дрейк, Рея и Кэрри? И уж точно даже во сне мне бы не привиделся кучин!

– Правильно мыслишь, – тут же отозвался в моей голове Мирримур. – И то, что не стоит грезить о несбыточном, и то, что жизнь подарила тебе новый шанс, которым грех не воспользоваться.

– Да-да, – проворчала я. – Напомни мне, когда мы закончим отчитываться перед ректором, чтобы мы вернулись к теме закрытия моего сознания и мыслей от одного любопытного волшебного кота.

Кучин выразительно промолчал, но мне и не требовался ответ.

– У вас полчаса привести себя в порядок, а после я жду вас у входа в кабинет ректора, – проинструктировал нас Катори и посмотрел мне в глаза. – И постарайтесь не опоздать.

На что это он намекал? Я всегда приходила вовремя! Ну… почти всегда…

Повторять дважды не пришлось. Мы моментально рассосались по своим домикам и комнаткам, желая поскорее очутиться в привычных комфортных условиях.

Стоило мне войти в наш домик, как на меня тут же налетела уже отдохнувшая и посвежевшая с последней нашей встречи Рея.

– Олив! Наконец! Как ты?

Утопив меня в крепких дружеских объятиях, эта блондинистая некроманточка мгновенно оттеснила от меня любопытствующих соседей.

– А ну разошлись, дайте воздуха! Облепили её, как мошки варенье. Кыш!

Я с трудом сдержала широкую улыбку. Забота Реи была такая милая, такая искренняя, что я невольно расчувствовалась. И чтобы позорно не пустить слезу, преувеличенно весёлым тоном сообщила подруге:

– У меня мало времени. Магистр дал нам полчаса, чтобы привести себя в порядок, а потом на ковё… в кабинет к ректору.

– Тогда беги наверх, а я тебе организую укрепляющий чай и бутерброды. Наверняка истосковалась по нормальной пище в этих походах своих.

Я всё же улыбнулась, вспомнив нашу полевую кухню.

– Спасибо. Я… спасибо.

– Иди уже, – подтолкнув меня к лестнице, со смешком сказала Рея, а сама направилась в сторону лернантской кухни.

Полчаса, выделенные нам на отдых, промелькнули несчастными пятью минутами. Благодаря Рее я успела перекусить и оттого была в более хорошем расположении духа, чем мои сёстры по несчастью. Кажется, не все успели даже в душ наведаться. Конечно, это не касалось Катори. Дракон выглядел привычно идеально свежим и отдохнувшим. Нет, ну он точно знал какой-то секрет!

– Все в сборе? Тогда идём, – окинув нас внимательным взглядом, сказал магистр. И, не дав нам времени на возражения, постучал в дверь.

– Входите, – услышала я голос ректора и непроизвольно вздрогнула. Как отреагирует глава академии на то, что мы не справились с таким важным испытанием и посрамили честь королевской академии постыдным провалом?

* * *

– Это было…тяжело, – Стоило всем нам, кроме магистра, покинуть кабинет ректора, как девушки отмерли и загалдели, даже не обращая на меня внимания. Рания расправила плечи и вяло улыбнулась. – И всё же я ожидала худшего.

– Не говори, – вздрогнув так, будто у неё по спине проползла сороконожка, добавила Жалин. – Когда он начал обвинять нас в полной некомпетентности, я думала, спалит на месте своими глазищами.

– Он василиск, – хмуро заметила Сирша. – Не спалил бы, а в камень превратил. Ты прогуливала первый класс начальной школы, что ли?

– Отстань, – отмахнулась от Сирши блондинка. Странно, раньше подобной вольности я за ней не наблюдала. Неужели подстёрлось некое благоговение перед одной из главных учредительниц их неудавшегося кружка рабовладельцев?

– Не знаю, как вы, а я в душ! – перебив всех, сказала Тесса, подтвердив мои недавние предположения о том, что не все успели наведаться в ванную комнату до вызова к ректору.

Так и разошлись. А я всю дорогу к лернантскому домику вспоминала гневные речи Фараха. Пока Дрейк не рассказал о нападении жмурхи, ректор чихвостил нас всех так, что даже магистру досталось за «некомпетентность». Но, услышав о покушении, глава академии моментально взял себя в руки. Смирившись с тем, что ко дню рождения наследника престола королевская академия сможет отправить только несомненно ценные, однако далеко не настолько дорогие, как целое яйцо, осколки скорлупы и получит своё почётное третье место. Даже не второе. К счастью, не только наша академия опростоволосилась, а кто-то и вовсе явился к судьям с пустыми руками.

Мне бы очень хотелось остаться и послушать, что решат мужчины по поводу покушения. Всё же это касалось меня напрямую. Но ректор был неумолим. Выставил меня вслед за девочками, чтобы уши не грела, пока взрослые дяди решают важные вопросы.

Хотела оставить там Мирримура, но кучин неожиданно отказался подслушивать.

– Они ничего нового нам не сообщат, – сказала эта наглая кошачья морда, когда мы оказались наедине. – А торчать там и слушать по десятому кругу одно и то же у меня нет желания. Тем более я давно не ел. Ты вообще стыд потеряла, так издеваться над несчастным котиком!

Я лишь закатила глаза. Спорить с Мирримуром желания не было. Тем более я понимала, что будь там действительно что-то интересное, кучин первый бы притворился ветошью и навострил уши, мимикрировав под обстановку кабинета ректора. А раз он так спокоен, значит на данном этапе нам действительно там делать нечего.

До конца дня, а там оставалось всего ничего, я проторчала в своей комнате, рассказывая Рее про наше недолгое путешествие. Услышав про нападение змеи, некромантка сильно всполошилась, не разделяя моего спокойствия.

– Как ты можешь сидеть тут и совершенно не волноваться? Да если тебя умудрились найти там, где никто не знал точных координат вашего лагеря, то неужели думаешь, что тебя не найдут здесь? В твоей комнате, закреплённой за тобой официально?

– Ты забываешь про охранные заклинания, – устало пробормотала я. – Сама территория академии охраняется. Домики в целом и каждая комната отдельно. Уж если на то пошло, меня гораздо проще устранить в той же столовой, подсыпав яду в мою миску, чем пытаться взломать охрану лернантского домика.

Глаза подруги опасно блеснули.

– Больше в столовой ты не ешь!

Я лишь закатила глаза. Не хватало мне гиперопеки от самопровозглашённого телохранителя. И ведь Рея знала о кучине! О чём я поспешила напомнить некромантке.

– Не волнуйся так за меня. Ты же помнишь, что у меня самый крутой из существующих защитников?

– Ты про дракона? – хмуро уточнила Рея, вызвав мой негодующий смех.

– Нет конечно, с чего ты взяла? И вообще… он не мой…

– Ага, угу, – почему-то не поверила мне подруга.

– Я о Мирримуре. – Я поспешила перевести тему на менее опасную. – Дракардис. Катулус-кайки. Кучин. Вспоминаешь?

– Раз уж вспомнила, может, покормишь, наконец? – выполз из пространственной невидимости кучин, дёрнув носом.

– Так я же… кормила! – искренне возмутилась я, потому как первым делом по возвращении в домик я поставила перед Мирримуром полную тарелку с морепродуктами.

– Этих крох не хватит даже на лёгкий перекус, – хмыкнул кучин. – Тащи ещё. Я знатно растратил силы за время этого выматывающего путешествия. И не жадничай. Я тебе жизнь спас. Не единожды.

– Вообще-то, в последний раз жизнь мне спас магистр, – резонно заметила я, на что кучин обиженно засопел.

– То есть нападение мамочки-виверны уже не считается? Да и страховка от жмурхи… Если ты считаешь, что я ничего не делаю, может, мне оставить тебя?

Я не знала, насколько серьёзна была угроза и возможно ли было разорвать нашу связь с кучином, но внутри всё похолодело. Шутки шутками, а без него я в этом мире натурально пропаду!

– Всё-всё, успокойся. Сейчас раздобуду тебе такую гору еды, что после второго ужина ты покатишься колобком в сторону кровати.

Кучин довольно улыбнулся, а я почувствовала, что меня просто нагло развели на вкусняшки. Ну и ладно, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы рядом было.

* * *

После визита к ректору жизнь потекла привычным (уже) чередом. Утро началось с трели будильника. Суматошные сборы на лекции, проверка учебников-тетрадей-формы. Стремительное расчёсывание-причёсывание у зеркала с попыткой быстро впихнуть в себя бутерброд с чаем, чтобы успеть ко звонку в главный корпус академии. И где-то в этом хаосе кружил-вертелся вечно голодный кучин, требующий с самого утра очередную порцию еды. В другое время я бы ему подыграла, но он явно выбрал не самый подходящий момент для шантажа, а посему был послан на кухню, чтобы самостоятельно откопать среди провизии себе что-нибудь на перекус. Я клятвенно пообещала принести ему вкусное и питательное к обеду, а пока… пока я могла думать только об одном. Не опоздать на занятия!

Конечно, первым в расписании стоял предмет магистра Катори. Ну не могло быть иначе, правда же? И конечно же я, несмотря на то что вышла загодя из дома и вошла в холл академии за пять минут до звонка, всё равно умудрилась опоздать. Как? А легко.

На лестнице меня сбил один из учеников, я даже не успела заметить, кто это был, и едва не потеряла равновесие. Всё могло закончиться совсем плачевно, но обошлось. Вот только когда я пришла в себя и собралась продолжить свой путь, то заметила на ступеньке обронённый кем-то сложенный вчетверо листок бумаги. И может, даже прошла бы мимо, но на нём было написано моё имя. Оливия Сириус.

– Мирримур? – мысленно позвала я кучина, и тот нехотя отозвался.

– Что?

– Что «что»?! Видишь?

И указала на листок, снова чуть не упав на лестницу от тычка сзади.

– Проснись уже, встала как окаменевшая, – проворчал кто-то, торопливо оббегая меня.

Я дёрнула плечом, скидывая чужую руку. Промедление на лестнице в минуту звонка грозило мне участью быть затоптанной множеством ног, словно львёнок под копытами стада взбесившихся антилоп гну. Схватив листок, я больше не думала. Подхваченная бурным течением спешащих лернантов, я буквально всплыла на второй этаж. Там, отбившись от толпы, подошла к окну. Можно было бы подождать перемены или попробовать на лекции незаметно прочитать послание, но…

– Чисто? – просила я Мирримура, обращаясь к кучину мысленно. – Никаких ловушек или магических бяк нет?

– Обычный лист, – хмуро ответил кучин, без привычной весёлой нотки сарказма. Это меня ещё больше насторожило. Не медля больше ни минуты, я развернула листок и прочитала:

«Оливия, ты не знаешь меня, но я знаю о тебе многое. Тебя хотят убить. Да, для тебя это не новость, ведь покушения уже были. Но они не остановятся. Сейчас я не могу раскрыть все детали, но будь начеку. В скором времени я свяжусь с тобой и расскажу больше. Ты можешь мне доверять. Твоя судьба связана с чем-то гораздо большим, чем ты думаешь.

Доброжелатель».

Звонок, ознаменовавший начало занятий, донёсся до меня будто бы сквозь толстый слой ваты. Я даже не сразу сориентировалась, что пора бежать. Мысли в голове роились потревоженными в улье пчёлами, гудя и суматошно натыкаясь одна на другую.

Смяв листок, сунула его в карман формы и побежала к нужной аудитории. И, конечно же, столкнулась в дверях с Дрейком Катори.

Смерив меня внимательным взглядом, магистр вскинул брови.

– Опять опаздываете, лернант Сириус?

– П-простите, – пролепетала я, думая вовсе не об опоздании. Сказать дракону или не сказать про послание? Ведь он сам вроде как вызвался быть моим защитником. Не дав себе времени на сомнения, я взглянула в глаза магистра и добавила: – Мне нужно вам кое-что показать. Это важно.

Дрейк, к его чести, сразу понял, что я не шучу. Кивнув мне, он тихо спросил:

– До конца занятия терпит?

– Да, – ответила я, чувствуя за собой даже некоторую вину. А вдруг я слишком много внимания уделяю ничего не значащей чепухе? Может, кто-то просто пошутил, а я тут узрела всемирный заговор?

Неудивительно, что лекция прошла мимо моих ушей. Я автоматически записывала за магистром информацию об очередных защитных заклинаниях, сама же то и дело мысленно возвращалась к таинственному «доброжелателю». В этом деле дурно пахло решительно всё. И сам текст записки, и как она мне попала в руки. Как в каком-то дешёвом детективе, где слишком предсказуемы ловушки для главных героев.

Но пустить всё на самотёк и тем более слепо следовать инструкциям неизвестного я не планировала. Поэтому, наплевав на законы жанра, и ждала конца занятий, чтобы поделиться всем со взрослым и опытным преподавателем. Самой расхлёбывать проблемы, в которые меня насильно окунули, я не собиралась. Даже с кучином под мышкой.

Как только прозвенел звонок, Катори кивнул мне, призывая подойти к его столу. Я старалась не обращать внимания на любопытствующих одногруппников. И намеренно избегала встречи взглядом с соседкой по парте. Потом, всё потом. Если будет можно – обязательно расскажу. А пока гриф секретности, или как там. В общем, тайна.

– Так, – протянул Дрейк, перечитав записку несколько раз и повертев её в руках со всех сторон. Конечно, ему нужно было убедиться, что никаких маячков, нитей и прочей волшебной чепухи на листке бумаги не оставалось. – Какие у вас следующие занятия по расписанию?

Я потянулась к записной книжке, заменяющей привычный земной дневник, и отрапортовала:

– История магии, артефакторика, руническая магия и бытовая…

– Хорошо, я предупрежу преподавателя, что вы задержитесь. А сейчас идём к ректору.

– Так это… не шутка? Это действительно опасно?

– Оливия. – Дрейк пронзительно посмотрел мне в глаза. – Покушение в пустыне вас ничему не научило?

Я вздрогнула, передёрнув плечами, вспомнив нападение змеи.

– Касательно вас любая мелочь может быть весомой уликой. Мы не можем утаивать от главы академии то, что происходит у него под носом. В конце концов, это вопрос безопасности самой королевской академии.

– Угу, – вяло согласилась я, понимая, что дракон прав. И хотя с василиском встречаться мне хотелось меньше всего, памятуя о его тесной дружбе с дядюшкой, но отрицать очевидное было глупо. Сейчас, чтобы избежать смерти, мне нужны были и Катори, и Фарах с его связями. Шутки кончились, убийцы подобрались ко мне вплотную.

Я быстро собрала вещи и последовала за Катори в уже ставший почти родным кабинет ректора академии. Да я в своём родном мире ни разу не попадала к начальству, а тут…

* * *

– Кто подбросил, вы, очевидно, не запомнили? – спустя пять томительных минут молчания спросил меня Фарах Гийа, держа записку в правой руке.

– Меня толкнули, – пролепетала я, чувствуя иррациональную вину за то, что не обладала фотографической памятью на лица. – Я едва не упала. Не было времени разглядывать всех вокруг…

– Жаль, – сухо прокомментировал мой ответ василиск. – Как уже проверил магистр Катори, на записке не осталось никаких эманаций, которые могли бы привести нас к этому шутнику. А это значит одно…

– Что? – вскинулась я, на миг забыв, что василиску в глаза смотреть – не лучшая затея.

– Придётся ждать, когда он снова напишет вам. И контролировать вашу встречу.

– Вы предлагаете устроить охоту на живца? – тут уже возмутился дракон. – Но это вопиюще! Нельзя подвергать лернантов такому риску.

– Успокойтесь, магистр, – сурово припечатал ректор. – Я не первый год во главе академии. Да и опыт королевской военной службы не забыт. Неужели вы думаете, что я позволю пострадать моим ученикам?

Дракон молчал. Но я чувствовала, как он всеми фибрами души был против решения Фараха.

– Вы свободны, – кивнув мне, добавил ректор. – А ты, Дрейк, останься. Я должен тебе кое о чём рассказать.

Ух, многое бы я отдала, чтобы остаться послушать их разговор. Но оба мужчины терпеливо ждали, пока я выйду из кабинета, не начиная беседу. Уф!

– Мирримур? – мысленно позвала я кучина.

– И без тебя знаю. Потом все расскажу, – тут же ответил кучин, и я почувствовала, что он оставил меня. Молодец котик, послушный котик. Скоро узнаем, что же там такое скрывают ректор и дракон от любопытной меня.

Глава 16

До конца учебного дня я была как на иголках. Волшебные и не очень предметы проходили мимо меня, ложась равнодушными строчками в конспекты, не затрагивая разума и сердца. К счастью, практики сегодня не было, иначе не обошлось бы без несчастных случаев на производстве.

Я жила ожиданием вечера, потому как предчувствие подсказывало, что Мирримур объявится не раньше окончания учебного дня. Собственно, так и получилось. Когда я уже раз в десятый измерила шагами периметр моей комнаты в лернантском домике, чешуйчатый хвостатый изволил явиться.

– Что так долго? – сразу же обрушилась на него я, нервно кусая губы. – Что там? Что ты узнал?

Опять же, пресловутая интуиция буквально вопила, что это могло быть очень важно. И касалось меня. Точнее, старой Оливии, а теперь уже и меня – по наследству, так сказать.

– Даже поесть не дашь? – ехидно уточнил кучин, но, поймав мой взгляд, вздохнул. – Дело дрянь.

И вот это простое земное «дело дрянь» меня буквально прибило к земле. Я осела на стул и тихо попросила:

– Рассказывай.

И Мирримур рассказал.

Оказывается, от нашего магистра долгое время скрывали одну ма-а-а-аленькую, но очень важную тайну. Так уж случилось, что родители Дрейка постоянно так или иначе влипали волею судьбы или рока во всякого рода предсказания и магические традиции. То обещанное дитя должно было стать судьбой одного из двух драконов, то сумасшедший предсказатель нашёл связь между местным апокалипсисом и матерью Дрейка. Но их ребёнку, как результату союза двух таких влипающих родов, достался джекпот.

Оказывается, дракон у моего магистра непростой. Не водный, не ледяной и не огненный. А такая себе гибридная смесь. В принципе, когда я впервые увидела его хрустальную, словно закалённую в жидкой лаве чешую, у меня мелькнула мысль о том, что дракон Дрейка был уникальным. Теперь же я услышала подтверждение своим мыслям.

– Раз в несколько поколений, а то и реже, среди драконов рождается избранный, – вводил меня по ходу рассказа в историю мира и расы кучин. – Он может быть спасением, а может стать погибелью целого поколения. Сила в нём заключена огромная, стихийная, неподконтрольная власти королей.

– То есть как?

– То есть так, – тут же вышел из образа кота учёного Мирримур и снова стал собой. – Короли не просто так короли. У рода королевского, помимо прочих плюшек, выражаясь твоим языком, есть ещё одна не самая приятная для подданных способность. Подавление воли. Королевская аура – у кого сильнее, у кого слабее, – способна значительно придавить к полу, показывая, кто тут главный.

– И что, Дрейк неуязвим к ней?

– Именно, – кивнул кучин. – Но вернёмся к нашим драконам. Ещё при рождении твоего ненаглядного было озвучено пророчество.

Мирримур весь подобрался, принял важную позу, и зачитал, как я полагаю, наизусть, то самое пророчество:

«Когда родится дракон, сочетающий в себе силы огня и воды, когда найдёт он суженую свою, тогда обретёт он силу, равной которых не было и нет, а старый род падёт. И взойдёт наследник богов на престол, и начнётся эра хрустального дракона».

Первые мгновения я сидела, словно оглушённая. А после, мысленно повторив эту легендарную чушь, переспросила:

– То есть, поправь меня, если я ошибаюсь, Дрейк – будущий король? Почему он до сих пор жив, а не убит?

– Нет, королём он не будет. Да и не стремятся Катори захватить власть. Но не убили его, потому что, милая моя, родился он не в простой семье. Внука советника, многие десятилетия преданного королю, не так легко убить. Даже этому самому королю. Да и пророчество ясно указывает на то, что пока дракон не встретит суженую свою, для власти он не опасен, ибо сила его неполная.

Я задумалась. И в образовавшейся глухой тишине как-то совсем зловеще прозвучало флегматичное:

– И тут мы плавно подошли к тому, как же со всем этим связано покушение на тебя в пустыне.

Я даже подобралась вся, готовая услышать самое главное. Мирримур сделал театральную паузу, нагнетая напряжения или, как говорят, саспенса.

– Кое-кто решил, что та самая суженая дракона – ты, – с улыбкой выдал кучин, наслаждаясь моим шоком.

– С какого перепугу? – спросила я, чувствуя смешанные эмоции от всей этой странной ситуации. Я безуспешно пыталась понять, где успела так подставиться. Или же… – Погоди. Эти непонятные «кое-кто» решили, что истинная дракона (привет книжкам из родного мира) – Оливия? Та старая Оливия, которая была до меня? Или… я?

– Если бы охотились на тебя, то уже давно донесли бы королевской службе о твоей иномирной природе, – покачал головой Мирримур, выражая явное недовольство моим глупым предположением. – Но активизировались доброжелатели именно сейчас. Вероятно, тебя «прощупывали» раньше, но особого внимания со стороны дракона к твоей персоне не было, поэтому и покушений явных не было.

– А сам Дрейк… – Я только сейчас поняла, что всю эту чушь про мою якобы избранность дракон тоже теперь знал. – Он как отреагировал на это заявление?

Мирримур отвёл взгляд. Так-так, это ещё что такое?

– Говори. Что там устроил наш магистр?

– Ну, в целом он был зол, раздражён и едва сдерживался, чтобы не нагрубить ректору.

– Но почему? – искренне удивилась я. – Сказал бы просто, что между нами ничего нет и всё.

– Если б это всё так просто решалось, – мотнул головой кучин. – Но ты забываешь, что он мужчина. Мужчина, не привыкший бежать от ответственности. Ты, как любая женщина, вцепилась в слова про розовые чувства и упустила то, что в первую очередь заметил он.

– Что же? – буркнула я, понимая, что кучин попал в яблочко. Ну и что, что я живу чувствами? Это наша природа такая!

– Получается, что тебя пытались убить и ещё будут пытаться из-за него. Как думаешь, приятно ему было узнать такое?

– Что-то я об этом не подумала, – протянула я. А ведь действительно, Катори был чрезвычайно надёжный, умный и рассудительный мужчина. И уж точно становиться причиной покушений на студентку ему не улыбалось ни разу.

– Слушай, – вдруг подумала я. – Я же не единственная девушка, которая общалась с Дрейком за всю его жизнь. Эти доброжелатели преследовали каждую его потенциальную суженую?

– Насколько я знаю, серьёзных отношений у твоего дракона не было. Так, интрижки на недельку-другую.

– Но он же не знал о своём проклятии избранного? Или знал и намеренно избегал длительных отношений?

– Знал лишь часть. – Кучин переступил с лапы на лапу и, зевнув, улёгся возле подушки. – Думаю, ему намекнули, что в его же интересах не увлекаться никем надолго.

– Это жестоко, – возмутилась я. – Получается, ему и жениться нельзя? Не иметь никогда ни семьи, ни детей…

– Почему же? Детей ему никто не запрещает иметь. Да и брак, по сути, вполне возможен. В будущем. По указке короля. С избранной королём девушкой. Со статусом, само собой, с сильной магией и прочим полагающимся драконовой пассии багажом. Просто договорной брак.

– Просто без любви, – грустно добавила я.

– Не всем нужна любовь, романтичная ты моя. Многие проживают жизнь, вовсе не испытывая этих чувств. И ничего, живут же как-то.

– И что теперь? Как разруливать эту ситуацию? – вздохнула я, желая сменить тему. – Полагаю, прилюдного признания в том, что я не истинная хрустального, будет мало?

– Никаких прилюдных заявлений не будет. – Мирримур посмотрел на меня как на дуру, не оценив мою искромётную шутку. – Секрет дракона знает ограниченное количество людей, и расширять этот круг не планируется.

– Интересно, а мне самой-то он скажет? – задумалась я, снова поддавшись эмоциям. – Или просто дистанцируется молча, пытаясь своим поведением показать, что я для него ничего не значу?

– Не думаю, что скажет, – хмыкнул кучин.

– Ладно, посмотрим. Скажи мне лучше, как нам от этих вершителей судеб обезопаситься? Если это люди короля…

– А вот тут-то самое интересное, – перебил меня Мирримур. – Король и его службы никак не связаны с твоими покушениями.

Если бы я не сидела, то сейчас точно села бы. На пол.

– То есть как не связаны? А кому тогда надо меня убивать?

– Кому-то. – Кучин широко зевнул. – Но это точно не указ короля.

– Почему ты так уверен в этом? – прищурившись, спросила я Мирримура.

– Потому что, любопытная моя, как маги могут общаться между собой, так и волшебные котики имеют свою личную систему сообщений. Всё, больше ничего не скажу. Придётся тебе поверить мне на слово.

– Хм, – хмыкнула я. – Тайный телеграф волшебных котиков? Звучит как название подросткового фэнтези детектива.

Кучин быстро порылся в моей земной памяти и, судя по довольному кряканью, нашёл те самые цветастые мультяшные обложки, которые сохранились в моих воспоминаниях о походах в детскую библиотеку на заре моей юности.

– А мне нравится. Я бы даже организовал секретный журнальчик с краткими сводками – для анналов пригодится… – задумчиво пробормотал Мирримур, продолжая бесстыдно пользоваться архивами моей земной жизни. – Подскажу, кому надо…

– И кто это всё печатать будет? – ехидно уточнила я. – У вас же лапки!

– Идея нуждается в доработке, – с серьёзным видом заявил кучин.

– И всё же. – Хоть и не хотелось мне об этом вспоминать, но проблема никуда не исчезнет, если её замалчивать. – Как дальше быть? Как обезопасить себя от неизвестных, радеющих за сохранность власти короля? Как вычислить их и наказать за преследование невинной девушки?

– Боюсь, что вычислить, что наказать можно будет лишь в одном случае…

– Только не говори мне про ловлю на живца. – Я даже руки протестующе подняла перед собой. – Нет-нет! Я не супергерой, который готов жизнь положить за торжество правды и справедливости. Прости, но я слишком слаба и люблю жизнь.

– Если ты о том, что тебя намеренно пихнут в руки злодеям, – такого не будет. Однако… есть кое-что, что может спровоцировать их на новый удар.

– И что же?

– Неужели ты забыла? Каждая девочка королевства знает, что… ах да. Ты же не местная. Праздник урожая. По случаю этого знаменательного события традиционно в академии устраивается бал-маскарад.

Пока кучин говорил, память Оливии, как самая совершенная поисковая система, мгновенно транслировала мне образы прошлых, проведённых девушкой, подобных балов. Эти мероприятия проводились не только в академиях, но и в школах, а также дублировались во всех знатных домах и, конечно же, при дворе самого короля.

И если шумный праздник в честь дня рождения наследника мы благополучно пропустили, так как не заняли призовое место и не были удостоены приглашения на королевскую вечеринку, то лишить меня возможности погулять на первом в моей жизни настоящем маскараде меня никто не мог.

– Ну вот, вижу характерный безумный блеск в глазах. Наверное, уже придумываешь, в кого приоденешься? Про стопроцентную вероятность очередного покушения уже забыла?

– Не забыла, – буркнула я, не желая признавать, что перспектива первого в жизни настоящего маскарада слегка затуманила разум. Я девочка, в конце концов. Кто бы на моём месте отказался от участия в подобном празднике в магической академии? Да моя фантазия при первом упоминании бала уже умчалась вдаль на единорогах, изобилуя красочными образами, один волшебнее другого.

– Так вот. Думаю, что следующее покушение будет на балу. Собственно, к этому же выводу пришли и ректор с драконом.

– Только не говори, что бал отменят. – Я схватилась за сердце, испытывая иррациональный страх. Нет, нельзя лишать меня сказки! Я решительно протестую!

– Ну, дракон настаивал на отмене. Однако ректор посчитал, что бал – прекрасная возможность проконтролировать следующее покушение и не дать тебе навредить. Ведь лучше быть готовыми к нападению, чем получить неприятный сюрприз тогда, когда его не ждёшь.

– Так бал состоится?

– Да. И твоему дракону приказано явиться на бал, хоть он и протестовал против этого. И даже станцует с тобой первый танец, хотя всячески противился этому. Но я тебе об этом не говорил.

– То есть его заставили за мной прилюдно поухаживать, чтобы спровоцировать доброжелателей на нападение? – уточнила я, чувствуя на языке привкус горечи и разочарования. Вот уж точно меньше всего мне хотелось бы, чтобы со мной танцевали из-под палки, повинуясь указанию вышестоящего! Можно подумать, танцевать со мной настолько противно!

– Ты опять забываешь о главном, – покачал головой кучин. – Дракон чувствует свою вину за то, что невольно подвергает тебя опасности. Подобные заигрывания с преступниками претят его благородной природе.

Я прикусила губу. Мирримур был прав. И почему стоило в разговоре хоть как-то коснуться Дрейка, как мой мозг превращался в розовое желе? Кому спасибо сказать – волшебному миру, новому телу или гормонам? А может, богам, закинувшим меня в этот мир ради смутной цели спасти дракона. Спасти его?

Да это меня спасать надо!

Буквально вот ещё вчера.

До конца дня и до самой ночи я мучительно думала, как же будут развиваться дальнейшие события. Вспоминая тот злополучный (или счастливый?) день, когда мне хитросделанный бог или богиня предложили перенестись к красавчику, в душе гадала, что же значили те туманные слова: «Спаси себя. Спаси его. И в награду получишь то, о чём даже не мечтала».