Текст книги "Оружейники: Aftermath: Зверь из Бездны. Из глубин. Беглец/Бродяга"

– Спасибо, Артур. Вы очень любезны.

– Что скажешь? – ткнул пальцем я в заинтересовавший меня экран.

– Ну… я бы охарактеризовал данную конфигурацию как гравитационный ускоритель, рассчитанный на значительные массы с соответствующей инерцией.

– Думаешь? – с сомнением покосился я на трехмерную модель чего-то вроде хитро закрученной морской раковины, с поправкой на планетарные масштабы, естественно.

– Я просто не могу представить иного назначения для этой… штуки, Денис.

– Хм… пушка, значит…

– Скорее, катапульта, – влез Арти.

– Тогда уж праща…

– Вы оба и правы, и неправы одновременно, – обломал нас с братцем Зевс. – Здесь тоже явно предусмотрено использование центробежной силы, но метательный снаряд, чем бы он ни был, не просто движется по окружности с ускорением, его траектория представляет собой скорее спираль… я бы, пожалуй, сравнил принцип действия с рельсотроном. Только тут вместо прямой направляющей сужающийся спиральный тоннель, а разгон осуществляется не за счет магнитных ускорителей, а за счет гравитационных векторов.

– То есть снаряд еще и вращаться будет? Для улучшения баллистики, что ли?

– Возможно, Денис. Кстати, Артур, а где вы это нашли?

– Это одна из возможных конфигураций Элвы. Я обнаружил целый комплект из трех десятков вариантов. Плюс есть возможность прописать на программном уровне любой другой, на какой фантазии хватит.

– Воистину Элва полифункциональное устройство…

– Кстати, Арти, а почему тебя заинтересовала именно эта конфигурация?

– Она единственная не вписывается в концепцию локатора, то бишь устройства для улавливания… чего-то.

– Что ж, похоже, ты в очередной раз ткнул пальцем в небо… и нашел кое-что полезное.

– Ты думаешь о том же, о чем и я, братец?

– Ну да… пушка, катапульта, праща, рельсотрон… ничего не напоминает? Никакая ассоциация не возникает?

– Оружие?

– Нет, братец. Не оружие. ОРУЖИЕ.

– Черт… как это у тебя получилось?!

– Фиг знает… просто представил, как бы это Охотник произнес.

– А знаешь, впечатлило…

– Господа, вы снова отвлеклись.

– Спасибо, Зевс. Арти, а ты ничего не упустил?

– В плане? – изумленно заломил бровь кузен.

– ОРУЖИЕ, считай, нашли. А боеприпасы к нему?

– Э-э-э…

– Вот то-то и оно…

– Я полагаю, в конфигурации-ускорителе можно разогнать практически любой материальный объект, – пришел на помощь Артуру Зевс. – Единственное ограничение – габариты.

– Скажешь тоже, – отмахнулся я, но к схеме присмотрелся. – Да эту хрень можно «картечью» из астероидов зарядить! Причем каждая «картечина» по десятку километров в диаметре будет.

– Это нерационально, Денис.

– Очень даже рационально! Особенно по флоту вторжения жахнуть! Представь, сколько вымпелов в «сноп» попадет.

– Данная конфигурация не предназначена для осуществления оборонительных функций, Денис. Только представь, как ее придется наводить на цель. Любой мало-мальски разумный противник предпочтет атаку с фланга или тыла.

– Зевс, я просто прикалываюсь. Жду результата от Охотников, вот и мандражирую. Нервы у меня, понимаешь?

– Это очень не вовремя, Денис.

– Да кто бы спорил…

– Я, кажется, нашел «снаряд»…

Упс… а мы за перепалкой и не заметили, как Арти снова углубился в процесс «дирижирования». А еще говорят, увлекающаяся натура… да он тут, похоже, единственный здравомыслящий. Или просто лучше подходит для должности Оператора. Понимаю, жалкая отмазка, но так думать гораздо приятнее, чем смириться с собственным раздолбайством.

– …в другом «каталоге» конфиг хранится, – закончил мысль Артур.

И вывел на соседний дисплей изображение банальнейшей сферы. Угольно-черной, с «лохматой» поверхностью, отчаянно напоминавшей картину на поверхности Элвы после нашего с нее бегства две с лишним недели назад.

– Аморфеумное «ядро»? – не придумал я ничего умнее.

– Оно, – коротко подтвердил кузен. – Только какое-то странное… нестабильное?.. Никак не могу понять…

– Похоже, придется проконсультироваться еще кое с кем, – вздохнул я. – Но это уже когда на «Молнию» вернемся, не хочу давать ей доступ в сеть.

– Думаешь, Кийоко… знает?

– Предполагаю. Еще что есть интересное?

– Нет, всякая нудятина специфическая.

– Тогда выпускай меня. Зевс, сколько времени прошло в реале?

– С момента твоего предыдущего возвращения из Ноосферы?

– Ответ положительный.

– Семнадцать минут тридцать одна секунда… тридцать две секунды…

– Спасибо, Зевс. Арти?..

– Я тут поработаю.

– Ладно, тогда я ушел.

Слишком много впечатлений за такой короткий отрезок времени. Даже для меня, ага. Так что вздремнуть не повредит – пусть всего полчаса, но мои.

* * *

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

– Итак, любезные господа мои… – Осекшись, я окинул взглядом аудиторию и незамедлительно поправился: – И дамы, конечно же. У меня две новости.

– Как по классике, одна плохая и одна хорошая? – скривил губы в усмешке капитан Иванов.

Ну-ну… собственно, только от него я подобной ремарки и ожидал. С остальных-то что взять, с басурман. Вон, даже не улыбнулся никто – ни Мак, ни Арти, ни тем более Асти с Кийоко. Все мы, включая вашего покорного слугу, по уже сложившейся традиции собрались в апартаментах-люкс, где я по такому случаю «вырастил» дополнительные сидячие места, а конкретно для Кийоко не поленился притащить из Свеновой «барахолки» складную табуретку. От греха, как говорится. Хорошо, что она не рискнула на Мака наброситься, пока он ее из персональной каме… тьфу, то есть каюты – этапи… э-э-э, сопровождал, конечно же.

– Нет, капитан, обе хорошие. А вот третья как раз плохая, но до нее мы доберемся несколько позже.

– Хм… любопытно послушать.

– Да, Дэнни-бой, не тяни резину.

Ага, Мак голос подал. А девчонки промолчали. Причем, как мне показалось, Кийоко молчала настороженно, а Асти слегка испуганно. Не спрашивайте, как я это определил. Чувствовал, и все. Интуиция. Ну а братец Арти просто загадочно улыбался, помалкивая при этом больше за компанию, чем из реальной необходимости. Собственно, я и его мог озадачить докладом, но решил, что мне веры больше. Все-таки я всех присутствующих уже давно знаю. Некоторых вообще с детства, ага. Хоть и вспоминать о том не очень приятно.

– Мы нашли Химеру.

– О-о-о!..

Кийоко не сдержалась. Но это понятно, конкретно для нее это лишний повод для беспокойства – как-никак, мы же собирались эту зловредную сущность изничтожить. Это с одной стороны. А с другой – она вместе со всеми нами пусть немного, но приблизилась к цели. Собственной.

– И какая же вторая хорошая новость? – выделил интонацией прилагательное «хорошая» капитан Иванов.

То есть дал понять, что предыдущая не особо порадовала. Что ж… это тоже вполне ожидаемо.

– Еще мы нашли ОРУЖИЕ.

– Ой!..

А это уже Асти… что-то она излишне эмоциональна последнее время. Недели две точно, если не три. Странно.

– Ты уверен? – уточнил кэп. – Насчет Оружия?

– Не на сто процентов, – встрял Арти. – Но вероятность примерно пять к одному, Михаил Владиславович.

– Это вам Зевс насчитал, что ли?

– Нет, сами прикинули.

– Поня-а-атно… а третья новость?

– У нас проблема.

– Я в тебе ни секунды не сомневался, Денис! – показал большой палец кэп. – Никогда не разочаруешь старика-капитана. А я уж было заскучал.

– Всегда к вашим услугам, сэр. В общем, проблема в том, как совместить Химеру и Оружие в одной точке пространства-времени.

– Думаю, не буду слишком оригинален, если от имени присутствующих потребую подробностей.

– Сейчас, капитан. Дайте с мыслями собраться…

Неплановая сходка, как подобные мероприятия обычно именовал дорогой папенька, имело место примерно через час после нашего с Арти возвращения на «Молнию». И как вы уже догадались, общение с Охотниками принесло положительный результат, хоть провозились они и дольше обещанного. Но это простительно, потому что без них мы бы вообще неизвестно сколько ждали. Или пришлось бы грех на душу брать. А так обошлось. Подумаешь, еще с полчаса (по субъективным ощущениям, понятно) в виртуальном «люксе» просидел, пялясь на неподвижные фигуры Охотников, принявших свой естественный вид. Ничего не потерял, кстати – наблюдать за мельтешением пятен Роршаха оказалось даже занятно. Этакая своеобразная медитация… даже не заметил, как достиг нирваны. За что и поплатился неловкой ситуацией.

– Мы обнаружили всего пять систем, в которых в указанный временной промежуток наблюдалось описанное тобой явление, Денис.

– А?! Что?..

– Очнись, Денис.

– Да, я в порядке. Что вы сказали?

– Мы сказали, пять систем.

– Всего?!

– Мы предупреждали – явление специфическое и редкое.

– Да не, я от радости.

– Понятно. Вывести список?

– Ну… а зачем?..

– Чтобы ты смог определить наиболее вероятную.

– А может, вы мне просто их… покажете?

– Не уверены, что их текущее состояние позволит тебе лучше сориентироваться.

– А по списку я вообще ничего сказать не смогу. А может… слушайте…

– Мы можем смоделировать процесс в динамике и визуализировать применительно к каждой системе.

– Спасибо… долго ждать?

– Процесс завершен. Готов к восприятию?

– Вроде бы… ладно, валяйте!

В этот раз по мозгам ударило не сильно. Я бы даже сказал, нежно так приласкало, как папенька отеческим подзатыльником. Даже до дяди Колиного не дотянуло. И уж точно не кипятком по нервным окончаниям. Вот что значит профессионализм! Это я про «Грега», если что. Но даже в таких, по сути, тепличных условиях некоторое время пришлось приспосабливаться к… даже не форме, а к способу подачи информации. Начнем с того, что «Грег» воспроизвел в моем сознании объемную карту рукава Ориона, где в плотной россыпи желтых точек выделил цветами шесть областей, разбросанных довольно далеко друг от друга. Почему шесть? Собственно, я тоже этим вопросом задался, но довольно быстро сообразил, что одна из них принадлежит Элве. Вернее, наоборот – Элва расположена в одной из этих областей. И стоило лишь об этом подумать, как центральное (относительно остальных, конечно же) пятно нежнозеленоватого оттенка приятно замерцало. Ага, угадал. Следовательно, на него можно не отвлекаться. Итого все же пять. И с чего же начать? Эх, сюда бы еще карту Колониального союза… и, словно откликаясь на мою мысль, звездная россыпь покрылась серой паутиной, почти потерявшейся на ее фоне. Н-да… оказывается, мы и одной сотой части рукава Ориона не освоили, а уже в гордыне своей возомнили себя властелинами Вселенной… шутники, блин. Впрочем, с разрывом шаблонов позволил смириться тот факт, что сразу две области – голубоватая и отдающая краснотой – отсеялись как недосягаемые. Иначе пришлось бы предположить, что воздействие Химеры распространяется дискретно, да еще и проявляется лишь на порядочном удалении от нее самой. Естественно, данное предположение не выдержало встречи с бритвой Оккама. Итого три. Хм… и все три равнозначны: фиолетовое пятнышко расположилось в подозрительной близости от закрытой зоны Старой Земли и Сателлитов, бледно-розовая – максимально близко к Элве (по космическим меркам, естественно, и относительно остальных потенциальных обиталищ Химеры), а бирюзовая пристроилась почти в самом центре Диких территорий – обширного скопления звездных систем, куда во времена Исхода отправилось довольно много переселенцев, так и не сумевших основать полноценных Колоний. Вот и одно из объяснений – если Химера именно там, то невезучесть несчастных поселенцев вполне закономерный итог. Пожалуй, с нее и начнем…

Не успел я толком сформулировать эту мысль, как бирюзовое пятно на карте стремительно прыгнуло мне навстречу, поредело, разделилось на отдельные искорки, а потом и вовсе преобразилось в почти стандартную картину банальной звездной системы: лохматый оранжевый шар с космами протуберанцев на фоне почти абсолютной черноты космоса. Почти, потому что цвета были искажены эффектом сепии – то есть и черный уже не такой черный, а скорее серый, и оранжевый – в лучшем случае бледно-желтый. Пришлось немного поглазеть на открывшуюся панораму, приноравливаясь к особенностям отображения, да и в памяти видение восстановить неплохо бы…

Нет, не похоже. Именно к такому выводу пришел я в результате довольно длительных раздумий. Вернее, сходство очевидно, но лишь принципиальное, обусловленное общими исходными данными – классом звезды и происходящими в ее недрах процессами. А вот в мелких деталях… и мерцание не такое, и эффект «горелки» скорее на паяльную лампу смахивал, если данная аналогия в нашем случае уместна. Резюмируя – отсутствовал эффект узнавания. Я обычно в спорной ситуации на подсознание полагался. Так вот, оно молчало. И интуиция тоже. То есть совсем. Я даже сомнениями не терзался – она, не она? Ну и отсюда закономерный вывод – есть первый промах. Зато осталось всего два варианта, а это вообще идеальный расклад: вероятность пятьдесят на пятьдесят. Оставалось лишь выяснить, насколько я везуч.

Посему, вернувшись на исходный уровень восприятия с панорамой рукава Ориона, я немного поразмыслил, прикидывая шансы (те самые, которые ровно пополам, ага)… и мысленно потянул к себе фиолетовое пятно.

Что можно сказать по результату? Приятно бывает хотя бы иногда убедиться в собственной правоте. И столь же приятно потом об этом вспоминать. Вот как я сейчас. Впрочем, хватит друзей, соратников и совсем не соратников мучить ожиданием.

– С чего начать, Михаил Владиславович?

– С начала! – рявкнул кэп. – Иди-ка ты, Денис, к… Станиславскому! Нашел время для театральных эффектов!

– Кэп прав, Дэнни-бой.

Н-да, и Мак туда же…

– В общем, смотрите… – Я мысленно активировал голопроектор и воспроизвел локальный кусок политической карты Колониального союза с прилегающими территориями, в глубине которого неподалеку от закрытого сектора выделил фиолетовым звездную систему. – Ни за что бы не подумал, что Химера может обитать так близко…

– Хм… Денис, поправь меня, если я ошибаюсь: это же Бетельгейзе?

– Вы совершенно правы, капитан. Звезда, которая удивляла земных астрономов еще до визита Бродяг и Исхода – изменением яркости без видимых причин. А если учесть расстояние от нее до Солнца… получается, что эффекты имели место еще до появления Химеры. Просто на Земле их наблюдали с соответствующим лагом по времени.

Не удержавшись, я сформировал в активной зоне голопроектора стандартный дисплей, вывел на него окошко браузера и запустил в режиме прокрутки довольно обширный архив, который мне по доброте душевной подогнал Зевс. Сайты, сканы газетных статей, новостные ролики, статьи из специализированных научных журналов, интервью ученых-астрономов… и прочее в том же духе. Зачем? Да исключительно для пущего эффекта. Ну и фон чтобы был, пока я озвучивал основные моменты:

– Система Бетельгейзе в настоящее время необитаема ввиду ее нестабильности, да и мало радости жить вблизи красного гиганта, по всем признакам поглотившего звезду-спутник, вследствие чего гравитационные векторы в плоскости эклиптики запросто могут «гулять»…

– Это проверенные сведения, Денис? Или, как у тебя водится, слухи?

– Второе, капитан. Но вы дослушайте, а потом уже критикуйте.

– Ну давай, удиви нас.

– В общем, во времена Исхода соваться туда дураков не нашлось, потом Колониальному союзу и Корпорациям было не до науки, а сейчас и вовсе никого не заставишь переться за тридевять земель, да еще и в окрестности запретного сектора. Возможно, Старая Земля и предпринимала какие-то попытки изучения, но у нас по очевидным причинам доступа к их результатам нет. Поэтому приходится полагаться на сведения, полученные из менее достоверных источников.

– Например, от Охотников? – съехидничал Артур.

– В том числе, – невозмутимо кивнул я. – На чем я остановился?.. Бетельгейзе – очень примечательная звезда. В окрестностях Старой Земли – это сфера радиусом около тысячи световых лет – объект уникальный. Естественно, за ним уже давно велись наблюдения. Первые упоминания можно отыскать в китайских и греческих источниках, соответственно, в первом веке до нашей эры и во втором веке ее же. Где-то в этом промежутке она из желтой звезды превратилась в красного гиганта. По факту – около шестого-пятого века до нашей эры, с учетом расстояния в шестьсот пятьдесят световых лет. Приблизительно, естественно. Примерно с тех времен существует вероятность превращения Бетельгейзе в сверхновую второго типа с переходом в нейтронную звезду. Это раз. И два – в начале двадцать первого века, а конкретно в две тысячи девятнадцатом и две тысячи двадцатом годах она очень сильно и быстро уменьшила яркость, после чего вернулась к исходному состоянию. Дальше эти явления повторялись с завидной периодичностью, хоть и с довольно большим разбросом по времени и по изменению видимой светимости.

– Не думаешь же ты, Денис, что это из-за Химеры?

– Нет, капитан. Если верить Охотникам, она появилась в нашей галактике века на четыре позже. Но, скажем так, в гости зашла очень удачно.

– Пожалуй, теперь я вижу корень проблемы, – невесело усмехнулся кэп. – Совместить Бетельгейзе и Элву в одной точке пространства-времени – это… я бы сказал, неразрешимая задача. А что за Оружие, кстати?

– Гравитационный ускоритель, отдаленный аналог пушки Гаусса, но планетарного масштаба.

– Хм… не дострелит. По крайней мере, не при нашей жизни. Я не говорю о проблеме наведения, о воздействии на метательный снаряд различных факторов типа гравитационных векторов, пылевых облаков и прочих космических объектов… да элементарно расширение Вселенной внесет такую погрешность, что можно даже не мечтать о прямом выстреле. Проще дотащить снаряд в пункт назначения на «Молнии».

– Боюсь, это тоже не вариант, капитан. Снаряд великоват. Кстати, он тоже… проблема. Мы вроде бы обнаружили что-то похожее в функционале Элвы, но это всего лишь огромная аморфеумная сфера. Относительно огромная – пятнадцать с небольшим километров в диаметре. Но даже при таком размере мне решительно не понятно, как эта… дробина может заставить звезду превратиться в сверхновую…

– Можно, Денис?

– Кий… э-э-э… Элисон? – Удивила, не скрою. – Ты хочешь дополнить?

– Да. Вы и впрямь нашли рабочий вариант. Аморфеумная сфера подойдет. Но ключевое здесь не форма, и даже не критическая масса. Ключевое – материал. Аморфеум можно запрограммировать на взаимную аннигиляцию соседних частиц, в результате чего они «выжгут» в локальном объеме саму ткань пространства-времени. А теперь экстраполируй эффект на… сколько там тонн?

– Миллионов тонн, ты хотела сказать?

– Именно. Я… да, если мои расчеты верны, и сведения из памяти Зверя не искажены при разархивировании, то… аморфеумного снаряда такого размера достаточно для запуска цепной реакции аннигиляции в кроне светила.

– То есть мы таки можем взорвать звезду, – утвердительно хмыкнул кэп. – Всю жизнь мечтал… Грег обзавидуется, когда расскажу. А Витька сожрет свой галстук.

– Капитан, предупредите, когда соберетесь этим заняться. Не хочу пропустить редкое зрелище.

– Ладно, заслужил. Без тебя рассказывать не стану.

– Спасибо, сэр. И тебе спасибо, Элисон. Одной проблемой меньше. Кстати, а почему ты?..

– Не промолчала? «Выгорание» ткани Вселенной теоретически позволит Зверю проскользнуть через эту дыру в сопряженный с нашим континуум. А взрыв сверхновой еще и придаст дополнительный импульс… я предполагаю, что за счет разности плотностей энергий его попросту вытеснит из текущей Вселенной в соседнюю.

– То есть энергетический выплеск его не уничтожит… я имею в виду, окончательно?

– Ты совершенно прав, Денис.

– Получается, Архонты и это учли? – подал голос Арти.

– Сукины дети, – одобрительно хмыкнул кэп.

– Предусмотрительные сукины дети, – поправил я.

– И все равно сдохли, при всей своей предусмотрительности.

– Я не понял, ты злорадствуешь что ли, Арти?

– Почему бы и нет? Им уже все равно.

– Зато нам не все равно. А мне их даже жаль – сам факт «дрейфа» вероятностей предусмотреть можно, но вот его направление нет. Им просто не повезло. Форс-мажор.

Чем на это возразить не нашлось даже неугомонному братцу, поэтому в люксе на некоторое время воцарилось задумчивое молчание. И нарушил его все тот же капитан, правда, минуты через три, не раньше:

– Остается ключевая проблема – доставка «ядра». Денис?

– Ничего не приходит в голову…

– Не заставляй старика разочаровываться в тебе.

– …кроме портала.

– Молодец. А где его взять? Или он уже там есть?

– Судя по схеме портальной сети из Информатория, именно в системе Бетельгейзе телепортационного узла нет. По той простой причине, что эта система не только сейчас безлюдна, но и никогда не была обитаемой. Собственно, и нужды не возникало. Так что не обессудьте, капитан! – развел я руками.

– Не хотелось бы в такую даль переться…

– «Молния» не утащит «ядро». Не сумеет разогнать до предпрыжковой скорости. А даже если и сумеет, нет гарантии, что сопряженный объект не затеряется в подпространстве.

– Это тебе Зевс подсказал, Денис?

– Да.

– Значит, нужно переместить к Бетельгейзе что-то другое… например, генератор портала…

– …которого у нас нет! – закончил я мысль кэпа.

– Позволите, господа? – визуализировался в активной зоне люкса не в меру любопытный андроид.

– Подслушивал? – укоризненно уставился на него капитан Иванов.

– Скорее, незримо присутствовал.

– Ладно, прощен, – снизошел кэп. – Рассказывай.

– У нас есть Элва и доступ к ее, скажем так, производственным мощностям.

– Допустим, – задумался я. – А техническая документация? Схемы? Ты хотя бы приблизительно представляешь принцип действия портального генератора?

– Не просто представляю, я ее внимательнейшим образом изучил. Как минимум одной модели.

– А ты времени зря не терял, шельма! – рассмеялся я, сообразив, куда клонит скрытный искин. – А я все удивлялся, чего это ты на Спарите периодически тормозил… а ты, оказывается, был посторонними делами занят.

– Не бывает бесполезной информации, Денис. Малозначимая – может быть, но не бесполезная. Но и этот параметр зависит исключительно от внешних обстоятельств.

– Да я не в упрек. Наоборот, молодец. Как быстро ты сварганишь генератор?

– В течение полутора-двух часов. Но…

– Ага!

– Дай угадаю, – перехватил инициативу кэп, – есть проблема, да?

– Я бы сказал, небольшая сложность. Портальный генератор в интерпретации Фрро требует установки на материальный объект, причем масса его должна превышать некий минимальный предел… вам привести математические выкладки?

– К черту! – незамедлительно отказался я. – Давай вкратце. Нужна планета? Спутник? Астероид подойдет, может быть?

– Я смогу сказать это уже на месте, Денис. Разброс управляющих факторов слишком велик для аналитических выводов. И это лишь первая трудность.

– Капитан, теперь моя очередь! Благодарю, сэр… Зевс, ты хочешь сказать, что мало привязаться к материальному объекту, надо еще и определенным образом позиционировать генератор, чтобы активная зона перехода позволила осуществить «выстрел» в сторону звезды?

– Да. Плюс прошу учитывать, что Бетельгейзе – красный гигант. Действовать придется на дальних подступах, орбиты потенциально подходящих космических тел могут оказаться слишком вытянутыми, да и периодичность прохождения будет исчисляться десятками стандартных лет. Поэтому это явно дело не двух-трех минут. Мы можем провозиться довольно долго. Если вообще найдем хоть что-то, удовлетворяющее граничным условиям.

– Месяц? Год?

– От десятков часов до нескольких суток. Точнее не скажу. Недостаточно данных для анализа.

– Да ты уже и так достаточно наговорил, – вздохнул я довольно тяжко. Но сразу же взбодрился, вспомнив об обязанностях лидера: – Зато теперь у нас есть план-минимум: пока Артур будет преобразовывать Элву в конфигурацию гравитационного ускорителя и формировать «ядро», остальные на «Молнии» совершают прыжок к Бетельгейзе и пытаются открыть в системе портал, ориентированный на звезду.

– А… дальше? – робко напомнила о себе Астрид.

– А дальше будет видно. Но в идеале – «выстрел», «выгорание» пространства, изгнание Зверя. Ну и наше бегство – со сверхновой шутки плохи.

– Тогда корректировка плана, – вмешался капитан. – Если, конечно, позволишь, Денис.

– Да, капитан?

– Предлагаю один сверхдальний прыжок вот сюда… – Кэп собственным произволом и попустительством материнского ядра чуть увеличил масштаб карты, вернув окрестности Бетельгейзе, и выделил звездную систему по соседству. – Восстанавливаем энергозапас, совершаем еще один прыжок – на сей раз малой дальности – и уже после этого, в полной готовности и при ресурсах, занимаемся реализацией исходного плана.

– Принимается. Возражения? Дополнения? Может, кто-то останется с Артуром на Элве? Тут всяко безопаснее… Мак?

– Ты дурак, Дэнни-бой? Чтобы я пропустил такую авантюру?

– Ясно. Асти?

– Мне казалось, мы уже все обсудили, Денис.

А, ну да… где ты, там и я… без тебя и жить незачем… типичный бабий бред, бессмысленный и беспощадный. И столь же эмоциональный. Ладно, даже спорить не буду.

– Элисон?

– Я с вами. Позволишь мне хотя бы попытаться… поговорить со Зверем?

– Не вопрос.

– Мне понадобится катер.

– Возьмешь Алискин. Капитан, не жмитесь! Он все равно халявный, да и управлять им никто не умеет.

– Да я не о том… впрочем, ладно.

– Итого – единогласно.

* * *

Система Альфа Ориона (Бетельгейзе), борт рейдера «Молния», 2 ноября 2138 года

Знаете, за что я больше всего люблю «Молнию»? Нет, не за Зевса и не за капитана Иванова, хоть и за них тоже. Больше всего я люблю «Молнию» за широту возможностей. А если конкретней – за уникальное сочетание функциональности и комфорта. Сами посудите: на каком другом корабле я мог бы контролировать текучку и быть в курсе любой мелочи, не выходя из собственного люкса? Даже больше скажу – не вставая… нет, на этот раз не с дивана, а с кровати-сексодрома. Не подумайте чего такого, все чинно и благородно: в данный конкретный момент я лежал ногами к панорамному иллюминатору, предусмотрительно «вырастив» под затылком удобный валик, а рядом расположилась Асти, по обыкновению пристроив голову у меня на груди. Прямо-таки семейная идиллия, если не обращать внимания на загерметизированные скафандры, ибо техника безопасности превыше всего.

Знаю, звучит бредово. Но… как бы помягче… не плотских утех ради мы с ненаглядной уединились в апартаментах-люкс. Нас привела сюда банальная жажда зрелища. Которое, в отличие от нашего мотива, банальным уж никак не назовешь – далеко не каждый день мы взрываем звезды. Да, даже при нашем беспокойном образе жизни. И упускать уникальную возможность мы не собирались. Плюс лишь у нас двоих она была в принципе: Артур остался на Элве, кэп перебрался на экипажную палубу, поближе к системам управления и материнскому ядру, а Мак торчал в специально для него выращенной капсуле у стартового отсека, контролируя и страхуя Элисон. Та, как не трудно догадаться, уже заняла место в кабине катера Таюки, но доступа к управлению и тем более корабельной сети не имела – Зевс, что называется, бдел. Отсюда и вынужденное решение лишить Гленна зрелища – тот должен был по команде вручную запустить процедуру отстыковки, каковую теперь, после значительной модернизации комплекса (снова спасибо полифункциональности рейдера!), правильнее было бы назвать катапультированием. Проще говоря, катер пинком вышибет в пространство, и только затем Элисон получит возможность взять управление на себя. Да, у нас повышенная мнительность. Зато до сих пор живы и относительно здоровы. Относительно, потому что за психику не поручусь, ага.

Собственно, только мы с Астрид и остались не у дел, а потому ничто не помешало нам занять самое козырное место. И, надо сказать, я угадал: вид с сексодрома открывался просто шикарнейший! Помнится, подобным образом мы уже наблюдали за «переживавшей» этап перерождения Элвой, но та картина по масштабности не шла ни в какое сравнение с нынешним представлением. И это несмотря на то, что от собственно звезды мы находились очень далеко. За прошедшие с «военного совета» пять суток у меня выдалось на редкость много свободного времени, и я от нечего делать хорошенько перелопатил архив по Бетельгейзе, заодно убедившись, что почти все сведения, содержавшиеся в нем, были в той или иной степени ошибочными. А еще обзавелся забавным побочным эффектом – поскольку сравнивать было не с чем, в подкорке прописались категории, которыми оперировали авторы источников, в большинстве своем земляне из времен, предшествовавших Исходу. Собственно, теперь, глядя на огромный плазменный шар, я с замиранием сердца думал, что крона звезды, впечатлявшая даже с такого расстояния, распространялась на добрых три астрономических единицы. В диаметре, естественно. То бишь, если использовать аналогию с Солнечной системой, все, что внутри орбиты Марса – звезда. Грубо приблизительно. Пусть вещество и не такое плотное, как в центре, но все равно для материальных тел непроходимое – пожалуй, я бы даже на рейдере Архонтов побоялся туда сунуться. Сгоришь к чертовой матери, и все. Да и в непосредственной близости далеко не сахар – протуберанцы, пятна, энерговыбросы, пылевые столбы… пульсации, опять же. То есть все равно стремно. Поэтому сейчас мы дрейфовали над (или под?) плоскостью эклиптики в двух десятках а.е. от светила – чисто на всякий случай. Впрочем, как и предыдущие тридцать с небольшим часов. С тех самых пор, как совершили гиперпереход малой дальности из перевалочной системы, подобранной капитаном из каких-то своих соображений. Я примерно представлял, какими критериями тот руководствовался, но дело в том, что им соответствовало еще с десяток вариантов. Такое ощущение, что доблестный кэп воспользовался знаменитым методом трех «П»: пол – палец – потолок. В принципе, без разницы. Про ту систему и рассказывать нечего – в гелиосферу мы не совались, продрейфовали в пространстве около двух суток, восстанавливая энергозапас, и рванули дальше.

В Альфе Ориона оказалось значительно интересней – дальнее сканирование выявило целый комплекс объектов, составлявших местный аналог пояса Койпера. Он даже располагался примерно так же, в тридцати астрономических единицах от светила. Ну, плюс-минус. А вот в «поясе жизни» космических тел не оказалось – виной тому, скорее всего, периодические пульсации звезды, которые если что-то не сжигали дотла, то неизменно затягивали внутрь короны и далее к ядру. Кроме того, предсказанной еще земными астрономами газовой туманности обнаружить не удалось – ее попросту не было. В текущий момент. Что не отменяло ее наличия в прошлом, с лагом в шесть сотен лет. Зато сразу возникал закономерный вопрос: куда она делась? Поглощена звездой? Какое-то подозрительно избирательное действие, если учесть область ее распространения, в которую попадали и объекты условного «пояса Койпера», все сплошь летучие, то бишь состоявшие из льда – не важно, метанового ли, аммиачного, или обычного водяного. Рассеяло солнечным, вернее, бетельгейзным ветром? Опять же, почему тогда малые тела не растаяли и не испарились? Вопросы, вопросы… и это я молчу о том, что местный «Койпер» отличался от земного плотностью распределения материи. О чем это я? Да так… подумаешь, колоссальные ледяные поля в пространстве! Да-да, почти как в приполярных областях Нового Оймякона, только на несколько десятков порядков масштабнее. И вся эта невообразимая масса сосредоточилась в плоскости эклиптики. Не сфера Дайсона, и не кольцо Гало, но что-то типа, да к тому же еще и естественного происхождения. Как объяснил Зевс, сработало редкое сочетание внешних факторов – направление гравитационных векторов, пульсация главной звезды, поглощение ею звезды-спутника, ну и периодические ее расширения, «испарявшие» часть льда и таким образом перемешивавшие адский котел. Казалось бы, причем тут Зверь?.. Помимо всего прочего, вращение «пояса Койпера» вокруг звезды служило одной из причин изменения ее яркости для стороннего наблюдателя. Одной из, но не единственной – то таинственное не поддающееся невооруженному взгляду явление тоже играло далеко не последнюю роль. Да, кстати, забыл упомянуть – лед здесь больше походил на смерзшуюся грязь. Вот только размеры частиц «грязи» сильно разнились: попадалась и реальная пыль, и «камешки» с Луну размером. В общем, с достаточно массивными телами для установки генератора портала проблем не было. Возникла другая – проблема выбора. И вот ее пришлось решать довольно долго. Естественно, мы не расстроились, поскольку рассчитывали на куда более куцый ассортимент, а именно – пустоту, или в лучшем случае какой-то приблудный планетоподобный объект. Вероятность наличия последнего стремилась к нулю. А тут нате – такое богатство! Снова совпадение? Не думаю…