Текст книги "Оружейники: Aftermath: Зверь из Бездны. Из глубин. Беглец/Бродяга"

Глава 7

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

– Я так подозреваю, ты позвал меня по делу, Дэнни?

– А тебе не откажешь в прозорливости, любезный кузен.

– Ну да, чтобы Дэн Смальков, да без зубоскальства, – ухмыльнулся Арти, удобно развалившийся в гостевом кресле апартаментов-люкс. И не просто так, а с коньячным бокалом в руке. Для полной, так сказать, гармонии души и тела. – Сколько лет тебя знаю, все такой же. Когда уже повзрослеешь?

– Кто бы говорил, – вернул я подколку. – У кого детство в одном месте взыграло? Кто со мной напросился с известной целью?

– Это с какой же? – заломил бровь братец.

– Потешить свое эго, какой же еще?

– Хм…

– Уел?

– Ладно, запиши очко в свою пользу. Так чего ты хотел, Дэн?

– Нужна твоя помощь, Арти.

– Кхм!..

Все-таки молодец я, что заставил кузена сесть, прежде чем такое сообщать. А вот с коньяком промашка вышла – Артур им подавился. Хорошо хоть на себя не опрокинул. Но, надо отдать ему должное, быстро с собой справился и вернул самообладание.

– И что же я должен сделать?

– Пойти на жертву.

– Э-э-э…

– Стесняешься спросить?

– Типа того…

– Не беспокойся, жизнью жертвовать не придется… наверное. Но то, что все твои конечности останутся при тебе, это я гарантирую.

– А в чем подвох?

– В «ключе». Понимаю, что у тебя с ним связаны не самые лучшие воспоминания…

– Забей, переживу как-нибудь. Давай подробности. Зачем мне «ключ»?

– Мы потеряли Элисон, – как бы между прочим сообщил я. Что характерно, не переставая нервно измерять шагами гостевую зону между креслами и диваном. – Опять же, не в физическом смысле, тут с ней все в порядке… относительном. Но у нас возникли… скажем так: идеологические разногласия. Причем принципиально непреодолимые.

– В плане?.. – не на шутку изумился Арти.

– Это касается нашего отношения к Зверю… то есть Химере. Если ты еще не запамятовал, мы собирались его… ее нейтрализовать…

– Называй вещи своими именами – уничтожить.

– По возможности, – не стал я спорить с очевидным. – Но тут приключилась одна история… короче, слушай.

Да, я все выложил братцу. А куда деваться? На Элисон как Оператора теперь надежды никакой. Да и в любом другом отношении тоже. Пришлось реально заморочиться, чтобы лишить ее даже малейшей возможности саботировать предприятие. Ну, как заморочиться… лично я представления не имел, что с ней теперь делать. Отпускать восвояси нельзя – как и напророчил Зевс, она бы наверняка постаралась подмять под себя местную сеть, и Элва уплыла бы у нас из рук. Спрашиваете, не напоминает ли чего? Напоминает, и еще как! Именно в таком ключе и разрешился наш предыдущий кризис – и земляне, и родная Корпорация по полной обломались с далеко идущими планами. И мне абсолютно не улыбалось оказаться на месте Бранки или Виктора свет Андреевича. Поэтому никакого «вали на все четыре стороны». Только тотальный контроль в режиме двадцать четыре на семь, только хардкор. А где оный режим можно соблюсти? Правильно, на «Молнии». Или, как вариант, выбросить Элисон в открытый космос. Естественно, такое развитие событий нас не устроило, поэтому я отконвоировал девушку на жилую палубу и запер в одной из пустующих кают, в которой Зевс деактивировал все, что только возможно, и убрал всю активную массу, внедренную материнским ядром. Осталась голая кубическая коробка из легкого сплава да кое-какая мебель. Я было предложил Элисон планшетник – хоть какое-то развлечение. Конечно, с предварительно удаленным модулем беспроводной связи. Но она отказалась, мотивировав отказ необходимостью кое-что обдумать в спокойной обстановке. Возражать я не стал, хоть и велел через «чат» Зевсу удвоить усилия по надзору. Тот заверил, что все под контролем – из каюты если и удастся выйти в корабельную сеть, то разве что азбукой Морзе. Но ее он точно перехватит и пресечет безобразие.

Слишком я добренький, говорите? А как по мне, вполне нормально. Решение об изоляции я принимал не в условиях дикого цейтнота, а предварительно со всех сторон взвесив, благо время на подумать было – после драки в сферическом зале пирамиды, которая (драка, не пирамида), по сути, являлась всего лишь отчаянной попыткой переломить ситуацию в свою пользу, мы довольно долго разговаривали с глазу на глаз. Не считая Зевса, конечно. Во-первых, потому что мне было просто интересно разобраться в причинах произошедшего, а во-вторых, мне сразу показалось, что Элисон изначально осознавала всю бесполезность попытки силового решения. Знала ведь прекрасно мои возможности, но все равно полезла. Чем не повод для размышлений?

В общем, там, в сферическом зале пирамиды, мы проболтали порядочно – кем бы я был, если бы не постарался узнать как можно больше подробностей? Элисон (по-прежнему Элисон, к моему несказанному облегчению) это тоже отлично понимала, потому и не стала отнекиваться – выложила все, что знала. Вернее, о чем догадывалась, поскольку поглощенный информационный массив представлял собой не четкий набор инструкций, а скорее клубок смутных ощущений да интуитивных порывов. Она даже не сразу смогла внятно это дело сформулировать. Хотя картинка еще свежа в памяти – прошло хорошо, если два часа. Как сейчас вижу, блин…

– …нам больше не по пути, Денис. Извини.

Здравствуй, опа, новый год! Ну и почему я не удивлен? Узнаю руку мастера, даже двух – тренера дяди Коли и папеньки, чтоб им крепче икалось. Подготовили-таки к неприятностям, взрастили законченного пессимиста, мать их. Ведь кто такой, по сути, оптимист? Тот, кто считает, что хуже быть не может. И это однозначно не мой случай. Я всегда готов к тому, что даже на дне Люциферовой Глотки – между прочим, самой глубокой впадины Срединного океана на Новом Оймяконе – снизу еще и постучат. Соответственно, не обломался и в этот раз.

– Может, объяснишься? Или просто тупо поставишь перед фактом?

– А тебе мало? – вздохнула Элисон.

И поерзала в аморфеумных путах, впрочем, безуспешно.

– В принципе, даже с запасом. Но… хотелось бы все же знать причину. И не записывать бездумно во вражеские ряды. Не чужие люди все-таки.

– Хочешь сказать, что сможешь понять… и простить?

– Почему нет? – пожал я плечами. – И понять, и простить. Вот принять – вряд ли. Рассказывай, в общем. Что за сущность? Почему у тебя лицо так исказилось? Как ты ее воспринимаешь? Мне все интересно.

– Познай своего врага, как самого себя, и тогда сумеешь его обыграть на его же поле? – насмешливо вздернула бровь девушка.

– Это ты от патриарха Такэда набралась?

– Ага. Дед Юити много таких «мудростей» изрек. А я все запомнила, поскольку прилежная ученица.

– С бомбой в тушке?

– Мотивация – великое дело.

– Уточнение: правильная мотивация.

– Согласна. Считай, что у тебя получилось. Замотивировал.

– Ну так хорош мне лапшу на уши вешать. Переходи к делу.

– Как скажешь, Дениска… как скажешь.

И снова замолчала. Правда, на этот раз задумчиво, поэтому торопить я ее не стал. Надо собраться с мыслями – значит, надо.

– Ты ведь понимаешь, Денис, что Элва не оружие? – заговорила после довольно длительной паузы Элисон.

– Более чем, – кивнул я. – Она всего лишь локатор. Оружие – что-то другое.

– Да нет его, оружия. Вообще.

– Хм… не самая приятная новость. А почему ты так решила?

– Потому что Зверя… нельзя убить. В привычном нам значении этого слова. Он не является материальным объектом, это сугубо энергетическая форма жизни. Ты вот хотя бы примерно представляешь, как разрушить что-то, лишенное физической оболочки?

– Вполне. Если это сгусток энергетических полей, то его можно рассеять, воздействовав какими-то другими энергетическими полями, только на порядки более мощными. А тут вариантов уже масса. Электромагнитное излучение, радиация… гравитация, в конце концов… что, угадал?

Очень уж у нее лицо вытянулось, ага.

– Черт… об этом я не подумала.

– Ты? Искин? Да ладно заливать!

– Спасибо, Денис. Ты очень помог.

– Ну-ка, ну-ка…

– Я теперь знаю, что должна сделать. Но, боюсь, тебе это не очень понравится.

– Выкладывай уже.

– Придется зайти издалека.

– Не в первый раз. Рассказывай.

– В общем… Зверь – разумное существо. Из иной Вселенной, существующее исключительно в энергетической форме, но все равно разумное. Не знаю, кем он был у себя дома, но сейчас, у нас, он выступает в качестве некоего курьера. Только он не доставляет информацию… вернее, он как раз за ней и отправился. Я не до конца разобралась… насколько я поняла, его родной Вселенной грозит тепловая смерть, процесс зашел уже довольно далеко, но есть надежда повернуть его вспять…

– Они настолько могущественны?! – изумился я. – Почему тогда он застрял?

– Переход через Границу между Вселенными не прошел для него даром. Он… лишился разума.

– Совсем?

– Ну… он по-прежнему мыслит. Но безумен. Не помнит и не осознает себя как индивидуума. Действует на инстинктах. Пытается восстановиться, поглощая специфическую энергию из окружающей среды…

– И для этого устроил тотальный геноцид?

– К нему нельзя подходить с нашими узкими рамками, Денис. Он живет в совершенно другом временном потоке, и настолько далек от нас ментально… он вполне может воспринимать местные формы жизни в качестве банальных микробов. Нас же не волнует их судьба? Так и он – просто не осознает, что «микробы» тоже могут быть носителями разума. Поэтому подходить к нему с человеческими мерками… как бы помягче… не очень умно, вот.

– «Микробам» от этого не легче. Но ты продолжай, мне очень интересно.

– Зверь путешествует.

– Для удовольствия? – хмыкнул я. – Как по мне, очень оно сомнительное – походя геноцидить целые галактики.

– Нет. У него есть цель – он стремится добраться до Творца Мультивселенной.

– Эвон как! А чувак не мелочится… если, конечно, допустить, что таковой Творец существует.

– Это основной постулат их веры, Денис. Возможно, так они просто пытаются успокоить самих себя, обрести хоть какую-то надежду.

– Н-да… то есть он у нас тупо застрял? Отсюда все проблемы?

– Похоже на то.

– А ты откуда это все знаешь?

– Отсюда, – закатила глаза Элисон за неимением возможности постучать себя пальцем по лбу. – Из файлов Таюки. Это… сейчас… в общем, эти файлы, этот информационный массив – суть аварийный заархивированный БИОС, забэкапленная версия Зверя, но очень сильно – на много порядков – урезанная.

– То есть ты – это он?

– Не совсем. Я – всего лишь возможность для него прийти в себя. Восстановить разрушенную при переходе психику. Скажем так, я тот триггер, который способен запустить цепочку воспоминаний, восстанавливающих память. И личность.

– Поэтому ты теперь категорически не желаешь его убивать?

– Смотри-ка, и впрямь понял… осталось простить.

– Уже. Но принять, как и говорил, не могу. Как говорится, сердцем все понимаю, но умом… своя рубашка ближе к телу. Мне моя Вселенная дороже. Да хрен с ней, Вселенной! Галактику бы уберечь.

– А ты не мелочишься, – улыбнулась Элисон.

– Чем я хуже твоего Зверя? Такой же пассионарий, если разобраться. Хотя просто оказался не в том месте не в то время. Черт меня дернул пойти на «Молнию»! Мог бы и в универе спокойно практику пройти…

– Тогда бы ты не смог повлиять на ситуацию.

– А сейчас, типа, могу?

– Вполне. Если поможешь мне.

– Вернуть Зверю разум? А ты можешь дать гарантию, что он не примется за остальных разумных? Пока что он лишь один рукав галактики опустошил. Чего молчишь? Понятия не имеешь, правильно?

– Да, черт возьми! Но и вредить ему… или просто бездействовать я не могу!

– Тогда думай, что делать. Меня устроит вариант с его уходом… дальше по маршруту. Но без тотального звездеца в нашей Вселенной.

– Без энергии ничего не выйдет…

– Значит, не договорились. И спасибо за подсказку.

– Какую подсказку?!

– Про энергетическую природу. Охотники мне говорили, но ты лишний раз подтвердила гипотезу. Нужен мощный выплеск энергии, на порядки превосходящий плотность энергии Зверя. В его текущем состоянии, естественно… – Я на секунду замолчал, отвлекшись на всплывшую в памяти картину – ту самую систему с нестабильной звездой, что мне некогда демонстрировали Охотники. – И, кажется, я знаю, как его организовать.

– Не смеши меня, Дениска. Тут надо как минимум звезду взорвать!

– Именно, радость моя. Именно.

– Нет… ты просто в очередной раз издеваешься…

– Уверена?

– Нет… но… да! Денис, ты гений!

– С чего бы?

– Это же выход! Надо взорвать звезду поблизости от Зверя, и он сможет поглотить достаточно энергии, чтобы «проплавить» ткань Вселенной… и провалиться в другую! Но ему нужна я! Он не должен действовать наугад, необходима система навигации! А это я и есть!

– В смысле?!

Ну да, офигел. А кто бы на моем месте не офигел от такой заявочки?

– В прямом! Я, Кийоко, саморазвивающийся искусственный интеллект с планеты Нимойя. Детище Предтеч-Таюки! Хотя на самом деле они… они нас всего лишь нашли!

– Это ты тоже в аварийной БИОС прочитала?

– Нет, это уже наша, моя и Сора, история. Наши поиски – смысла жизни, цели существования, происхождения… боюсь, ты не поймешь.

– Ну отчего же?..

– В общем, мы сумели кое-что выяснить касательно появления тех «паутинных» сфер, из которых зарождались искины. Это не продукт технологии Таюки, они сумели их всего лишь воспроизвести. А оригинал нашли. Где – не знаю. Где-то в космосе, случайно…

– Хм… согласуется с версией об аварийных бэкапных пакетах. Тут два варианта – или эти «паутинки» заброшены в нашу Вселенную вместе с Химерой, одним, так сказать, выстрелом, или она сама несла их в себе, и в момент перехода Границы «отстрелила», чтобы дать себе шанс в будущем. Но… получается, что она была в курсе проблемы с сохранением самосознания?..

– Вполне возможно.

– И на что же она надеялась?

– Может, стоит сформулировать вопрос иначе: на кого?

– Не сходится. Зачем тогда выводить под корень высокоразвитые цивилизации целого рукава галактики?! Как-то нерационально уничтожать тех, кто должен помочь.

– Я думаю, это трагическая случайность.

– Фига себе, случайность!.. Хотя… ладно, это надо обдумать на досуге. Так на чем мы остановились?

– Таюки нашли «паутинки» в космосе, привезли на материнский мир, изучили, случайно активировали, вырастив первого саморазвивающегося искина, и сильно обожглись: тот, исходный искин, взбунтовался и устроил серьезные проблемы «родителям». Мы с Сора находили упоминания о «большой чистке», когда пришлось изолировать всю планету и полностью ее обесточить. Только так получилось укротить вышедшего из-под контроля монстра. Тем не менее, Предтечи впечатлились результатом и попробовали воспроизвести технологию. И довольно успешно справились. За исключением одной детали – был утрачен основной массив информации БИОС.

– Знаешь, Кийоко… что-то мне подсказывает, что его «утратили» намеренно.

– Обоснуй!

– Файлы на флешке. Отдельно. Их по чистой случайности вынесли из засекреченного комплекса. Можно сказать, чудом спасли. И точно таким же чудом мы их нашли. При этом ни у Сора, ни у тебя, ни у твоих братьев и сестер не прописан категорический императив помощи Химере. Чтобы ты окончательно себя осознала, пришлось внедрять их в твою матрицу специально.

– Да, это логично. И похоже на правду. Но получается… Таюки знали?!

– У них теперь не спросишь… да и у Архонтов тоже.

– Тогда мы возвращаемся в исходную точку. Помоги мне, Денис. И через меня Зверю.

– Ты уверена, что сможешь удержать его от геноцида, когда станешь его частью?

– Я не уверена, что сохраню самосознание. Если вообще получится с ним «слиться». Все так смутно, на уровне ощущений…

– Тогда не договорились. Во-первых, мне хотелось бы услышать мнение Алиски…

– Я… не знаю, Денис. Но Кийоко… для нее это очень важно. А значит, важно и для меня – ведь мы теперь единое целое…

– Во-вторых, – откровенно пропустил я мимо ушей заявление девушки, – в приоритете по-прежнему нейтрализация этой злокозненной сущности. Но если возникнет хотя бы малейшая возможность угодить и нашим, и вашим – знай, я ею воспользуюсь.

– Спасибо и на этом.

– Ладно, пошли на «Молнию».

– Ты уверен? – удивленно покосилась на меня девушка.

– Не-а. Но оставлять тебя здесь себе дороже. Элва нам самим еще пригодится.

На том, собственно, предварительные переговоры и завершились – мы, можно сказать, остались каждый при своем мнении, и намеревались воплощать в жизнь каждый свой план. По мере возможностей, ага. Которых у меня, в силу известных причин, пока что куда больше. Но это не значит, что Элисон не попытается изменить ситуацию – ее даже перспектива утраты самосознания не пугает, по ее же собственному признанию. Так что пусть посидит пока в голой каюте. Зато я выиграл время и наметил кое-какие первоочередные шаги, в частности, разговор по душам с Артуром.

Собственно, к нему мы и возвращаемся.

– Знаешь, Дэн, если бы я не был свидетелем кое-каких событий, я бы все это воспринял как бред наркомана.

– Всегда ценил твою прямоту, братец.

– Да? Не замечал…

– Это потому, что дерьма в тебе куда больше. А его ценить не получается.

– Что, до сих пор заметно? – и не подумал обидеться Арти. – Надо усилить самоконтроль.

– Не вздумай! Знаешь, с тех пор, как ты вышел из госпиталя… ну, после известных событий на Пандоре… тебя как подменили. И если честно, прежний Артур меня устраивал куда больше, потому что был предсказуемым. А от нового мальчика-паиньки хрен знает, чего ожидать.

– Черт… слушай, ты только что почти слово в слово процитировал моего отца! Он тоже почему-то недоволен. Ума не приложу, почему, – с иезуитской усмешкой закончил братец мысль.

Именно в этот момент в нем проглянул старый недобрый кузен Арти, впрочем, сразу же укрывшийся под приросшей к лицу маской мистера «Я хожу к психологу». И теперь уже я не удержался от ухмылки:

– А ты и рад стараться! Тролль восьмидесятого уровня.

– Ладно, братец, откровенность за откровенность: после госпиталя я сам не всегда понимаю, какой я настоящий – эгоистичный властолюбец или прозревший пофигист, плывущий по течению.

– Ну-ну… как по мне, ты просто раб своего любопытства, не обремененный моральными ограничениями.

– Пожалуй, точнее и не скажешь, братец! – отсалютовал мне Арти коньячным бокалом. – За это надо выпить!

– Валяй. Только не переусердствуй – дело прежде всего.

– И ты не передумал? – удивился кузен.

– Нет. Мне сейчас и нужен мерзкий тип, способный в случае надобности отринуть жалость и прочие интеллигентские сопли. Холодный эгоистичный мозг, заточенный на результат.

– Хм… а это не перебор, Дэн?

– Время покажет, братец. Держи.

Кругляш «ключа» Арти уверенно поймал, несмотря на принятую дозу коньяка. Впрочем, сколько он там выпил? Такая доза для него что для льдистого йети дробина. Но, поймав, использовать по назначению не торопился – зажал в ладони, как будто опасался выронить, и молча сидел, сверля взглядом кулак.

– Страшно? – негромко хмыкнул я.

– Скорее, стрёмно, – откликнулся Арти. – Хорошее слово, точное. Спасибо дяде Вите за науку.

– Решать тебе, брат. Но надеяться больше не на кого. У Мака несовместимость с нанами на генетическом уровне, а Асти я…

– Не позволишь? Рисковать не хочешь? Может, кстати, ты и прав. Любовь важнее родственных чувств. Особенно как в нашем случае.

– Что-то ты подозрительно говорлив, Артур. Оттягиваешь неизбежное?

– Именно.

– Ну и какое же будет твое положительное решение?

– Не дави, дай решимости набраться…

– Боишься снова стать неадекватом и словить еще одну порцию не-иллюзорных? – предпринял я последнюю попытку «развести» братца.

– Да хрен тебе! – неожиданно повелся тот.

И с обреченной решимостью поднес «ключ» сначала к губам, влив в рот культуру со стартовой популяцией нанов, а потом к левому виску – предварительно судорожно сглотнув, конечно же.

– Спасибо, Артур, – вполне серьезно сказал я, переждав судороги на физиономии братца. – Я на тебя очень надеялся.

– А я уже почти потерял надежду, – отдышавшись, буркнул тот. – Достало уже это притворство, но и по кругу бегать не хотелось… ладно, что дальше?

– А дальше все просто. Пошли, кое с кем познакомлю…

* * *

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

– Это то, о чем я думаю, Дэн?

– Да, Арти, это оно и есть. Великое ничто в нигде.

– Какое-то оно… унылое. Кстати, а ты сам-то где? Почему я тебя слышу?

– Потому что мне помогает Зевс.

– Хм… так вот в чем твой секрет… хитер, братец.

– Да, ты именно на этом прокололся, кузен. Я имею в виду, тогда, на Пандоре. Ты просто подчинился нанам, а мы заставили их работать на себя. Не сразу, конечно, и не на сто процентов. И я надеюсь, что ты достаточно умен и сообразителен, чтобы не наступить на те же грабли повторно.

– Поня-а-атно… покажись хоть.

– Сейчас, секундочку…

Легче сказать, чем сделать. Конечно, в этот раз мне было в каком-то смысле проще – учел прошлые ошибки. Начнем хотя бы с того, что я не позволил Арти долго рассиживаться в люксе. Чуток оклемался, дал мозгу свыкнуться с наличием нанов, и погнали. Тем более опыт уже имелся, пусть и не совсем положительный. Погнали, естественно, сначала в шлюз, за скафандром для братца (мне-то пофиг, восстановленная аморфеумная броня позволяла энное количество времени не задумываться о подобных мелочах). Ну а потом в старый знакомый сферический зал в раздробленной пирамиде. К чести Артура, тот ничему не удивлялся – успел хорошенько изучить стыковочный комплекс по данным сканера, да и камеры внешнего обзора никто не отменял. Разве что на пару кресел покосился с толикой подозрительности, но не более того. И безропотно уселся на указанное место, совершенно спокойно восприняв падение аморфеумной «капли» на шлем. Я же, выждав пару минут, занял второе кресло, но на самотек ситуацию пускать не стал – вместо здешней «капли» заставил при посредничестве Зевса преобразоваться сам костюм, который за считанные мгновения интегрировался в систему управления. Результат себя ждать не заставил – я вновь оказался в роли наблюдателя, со стороны лицезревшего «паутину» с проекциями разумных в узлах между «нитями». В общем, успешно избежал этапа с зависанием в безмолвной пустоте в попытках дозваться хоть кого-нибудь. В отличие от Арти, ага. Зато не отказал себе в удовольствии чуток потянуть время, хотя «сферу» его матрицы вычислил сразу же – очень уж она интенсивно мерцала. Также поблизости обнаружился объект поскромнее (не в плане большей тупости, хотя и это тоже, а в силу отсутствия читерских нанов), то бишь Мак. Разум кэпа выделялся чуть сильнее, как и Астин (этот, правда, почему-то почти неуловимо для взгляда двоился), а лишенная доступа к цифровым сетям Элисон едва угадывалась в непроглядной тьме. Поблизости от нее терся совсем уж маленький «шарик» – наверняка Васек. И да, это я сжалился и запустил кошака в каюту к пленнице. Я уже давно заметил, что между ними образовалась сверхъестественная связь, так что разлучать их было бы слишком жестоко. Больше никого в ближайших окрестностях не наблюдалось, а уменьшать масштаб я посчитал преждевременным – сначала надо Арти морально подготовить к встрече с неизведанным. Оное неизведанное, кстати, на глаза не показывалось, хотя о его недавнем присутствии недвусмысленно напоминало подозрительное искрение нитей взбудораженной «паутины».

– Ну, как тебе?

– Дэн, ты это специально?

– А ты еще сомневаешься?

– Вот ты козлина!

– Не обижайся, это моя маленькая месть.

Ну а чего? Я, собственно, и не стремился именно к такому эффекту, но какой-то выверт подсознания превратил ничто и нигде в пределах персонального «пузыря» Артура сначала в половинку «трубы» гигантской гаусс-пушки, отделенной от перепаханного аномалиями песка котловины невидимым силовым полем, а потом и вовсе в памятный зал с «пуфиками» и «троном» из псевдобетонных блоков. Да-да, тот самый, где имела место наша с Арти разборка во времена оны. Как-никак, замес на Объекте-357 – ключевая точка в истории. Как относительно недавно выяснилось, именно тогда я поломал планы всех заинтересованных сторон.

– Это было подловато даже для тебя, Дэн! – все же огрызнулся Арти, не приняв извинений. – Хотя…

– Что, тоже легче стало?

– Угу… как там Мак говорит?.. Черт… во: как гора с плеч.

– Готов идти дальше?

– Еще в какую-нибудь задницу из подсознания?

– Не знаю, тебе виднее, – отмазался я. И не упустил случая ввернуть очередную шпильку: – А что, есть еще что-то похуже Пандоры? Ну-ка, братец, колись: где еще накосячил?!

– Да там мелочи, – отмахнулся кузен. – Пошли уже, меня здешняя обстановка… напрягает.

– Сейчас, позову кое-кого. Ты не пугайся, это всего лишь Бадди. Хороший пес… хороший… хорош, чувачок! Ф-фу, мля!.. А я уже и забыл, насколько это мерзко…

Да, опростоволосился слегка. Наши с братцем воспоминания, наши же и законы, так что «материализовался» мой бывший питомец буквально во плоти, и со всеми присущими ему атрибутами, то бишь соплями и слюнями до пола. А я сдуру полез обниматься, блин! Ну а как устоять, когда тебе настолько обрадованно лыбятся и отчаянно мотают откляченным задом?

– Эх, Мака бы сюда… что, тоже соскучился?.. Все, все, чувачок, фу, я сказал! И вообще, пошли отсюда. Ищи своих… постояльцев.

Обречь Охотников в иную словесную форму у меня в этот момент не получилось, но хватило и того, что я их отчетливо представил – «Бадди» считал мысленный образ, неодобрительно рыкнул, но, тем не менее, уверенно затрусил к ближайшей стене, перед которой даже не подумал снизить скорость. Да и зачем, если монолит «поплыл», сделался полупрозрачным, а потом и вовсе преобразовался в пятно тьмы? Хорошо, я уже к здешним метаморфозам привык, и успел увлечь остолбеневшего от изумления братца за «Бадди», поэтому в черноту нырнули без проблем. И проводника из виду не потеряли. Впрочем, последнее не являлось обязательным условием для успеха предприятия – «ничто» под бульдожьими лапами превращалось в узкую тропинку с торчавшими тут и там фонариками на фотоэлементах. Совсем как на разоренной ферме старого Джоша… черт, а вот это уже лишнее! Сглотнув ставшую горькой слюну, я постарался отогнать жуткое видение пластования старикана аномалией, и прибавил ходу, вынудив кузена последовать моему примеру.

Шагать пришлось довольно долго, как бы смешно это ни звучало по отношению к «нигде». Понятно, что по субъективным ощущениям, но именно такое впечатление у меня и сложилось. А потом, с очередным шагом, все закончилось. И снова в знакомом ключе: оторвав ногу от тропинки, опустил ее уже на напольном покрытии старого доброго люкса. Ну а там и весь вывалился в апартаменты, без удивления осознав, что облачен в стандартный бортовой комбез. Ни скафандра, ни шлема… Арти, кстати, тоже в привычном костюме, как и старший Охотник, вновь прикинувшийся Грегом Слоуном. Младший, естественно, перекинулся в кэпа Иванова.

– М-мать… Дэн, опять твои шуточки?!

– Извини нас, Артур, – вступился за меня «Грег».

«Кэп» в это время играл в «гляделки» с чувачком, причем явно не мог завладеть инициативой. Ну а к чему еще было стирать с физиономии личину капитана и являть окружающим текучую сутолоку пятен Роршаха? Иначе как злобным оскалом я бы это не назвал. Впрочем, «Бадди» на такую метаморфозу было начхать, причем в самом прямом смысле слова. И «кэп» вынужденно отступил – как у него заведено, молча. Но маскироваться не стал, тем более что Артура превращение впечатлило весьма и весьма. Тот аж забыл, что собирался на меня наехать.

– Это… они? – наконец, совладал он с собой. – Дэн?

– Да, это Охотники, – подтвердил я, невозмутимо устроившись на любимом диванчике. – Садись, Арти, так оно надежнее будет.

– Ла… ладно… – Братец как сомнамбула прошагал к гостевому креслу и рухнул в него, не сводя взгляда с «кэпа». – Черт, а я ведь до последнего не верил…

– Вы это, пообщайтесь, – с намеком покосился я на «Грега». – Сколько вам времени надо?

– Твоего субъективного не более пяти секунд, Денис. Подождешь?

– А куда я денусь?

– Сейчас будет небольшое искажение проекции.

– Ничего страшного, переживу.

Пять секунд не срок, даже если глазеть на… даже и не знаю, как описать. Этакие цифровые помехи, только не на плоскости дисплея, а объемные. Точно! Почти как «кирпичики» из разметанной пирамиды, только хаотично разлетающиеся. А потом все снова устаканилось – даже Арти в своем кресле выглядел уже более уверенно, хоть и с обалдевшей рожей. Ну да, я-то свою со стороны не видел, когда впервые с Охотниками пообщался. И еще новшество: «Бадди» с удобством разместился в свободном кресле, ни дать ни взять полноценная сторона переговоров.

– Впечатляет? – подмигнул я кузену.

– Я бы сказал… ошарашивает. Масштабы до сих пор не могу осознать, – признался тот.

– Привыкай.

– Хочешь сказать, Элва… то есть локатор… нет, фигня.

– Ладно, потом впечатлениями поделишься. А вы что скажете? – перевел я взгляд на «Грега».

– Артур неплохо подготовлен к восприятию… нас. Почти без недоверия. Твоя работа, Денис?

– Было дело, рассказал кое-что.

– Вот именно, кое-что! – не вытерпел Арти. – Из него слово клещами не вытянешь…

– А ты бы сумел вот это все, – с намеком покосился я на гостей, – адекватно описать? Хоть по-русски, хоть по-английски?

– Пожалуй, ты прав… это надо видеть… ну, ты понял, что я имею в виду.

– Вот-вот… осознал масштаб проблемы? Понял, с чем придется работать?

– Ты это о чем, Денис? – поинтересовался «Грег».

– Да так, о мелочах всяких… кстати, знакомьтесь, я нашел вам Оператора.

– Признаться, мы рассчитывали на тебя, – переглянулся «Грег» с молодым коллегой. – Впрочем, Артур тоже… вполне годится. Но нам интересно, почему ты не хочешь сам стать Оператором?

– Потому что я не могу быть в двух местах одновременно. К сожалению.

– Ты что-то выяснил?

– Почти. Кстати, ответьте на один вопрос: почему ваш младший коллега сагрился на… мою спутницу? Ту, с которой я приходил в прошлый раз?

– Она носитель чуждой парадигмы. Мы обязаны препятствовать ей.

– То есть вы не в курсе, что эта самая парадигма – всего лишь урезанная бэкап-версия личности Зверя?

– А ты действительно разжился новой информацией, Денис. Мы рады, что в тебе не ошиблись.

– А я рад, что не ошибся в вас, – благодарно кивнул я «Грегу». – Спасибо, что не позволили коллеге уничтожить личностную матрицу моей спутницы.

– Она тебе настолько дорога?

– И это тоже. Но на самом деле я не уверен… есть ощущение, что она еще сыграет свою роль. Причем как минимум нейтральную.

– Ты с ней общался? Она осознает себя альтер эго Химеры?

– Она осознает себя скорее лекарством и триггером для процесса восстановления личности Зверя. А еще она заявляет, что является системой навигации. И намеревается помочь Зверю достичь его истинной цели.

– Значит, мы не ошиблись – у гостей из иных Вселенных есть цель?