Текст книги "Оружейники: Aftermath: Зверь из Бездны. Из глубин. Беглец/Бродяга"

– А у нас есть еще варианты, Дэнни-бой? – с ощутимой неохотой вступил в беседу Гленн.

– Можем совершить маневр отступления, Мак. Это будет тактически правильно.

– Но стратегически в корне неверно, – хмыкнул тот. – И я бы назвал это не тактическим отступлением, а паническим бегством. Правильно будет так: мы можем трусливо свалить из системы, Дэнни-бой.

– С другой стороны, мы и не самураи, чтобы слепо следовать судьбе… что, Асти? – среагировал я на ее касание.

Та поднесла палец к губам – вернее, к забралу примерно в этом районе – и я переключился на закрытый канал:

– Что?

– Неужели все настолько плохо, Денис?

– Хуже не придумаешь. Мы даже не можем высадиться в спасательных капсулах, отправив «Молнию» на перехват в автоматическом режиме. Просто потому, что в случае удачи мы все проживем в лучшем случае на несколько минут дольше, чем сам рейдер.

– Это… страшно.

– Кто бы спорил, – тяжко вздохнул я. – И знаешь что еще?.. Я не могу взять на себя такую ответственность. Вынесу на голосование. Пусть каждый решает сам.

– Денис…

– Что?

Блин, опять это странное выражение лица – вроде бы и хочет что-то сказать, и не может решиться…

– Нет, ничего…

– Ладно, тогда возвращаемся на общий канал.

– Хорошо.

Нас, кстати, ждали. Почему так решил? Так это только мы с Асти были на закрытой волне, остальных я вполне мог слышать. А раз ничего не слышал, значит, все молчали. Думали, видимо.

– Итак, соратники, возвращаемся к ключевому вопросу дня. Считаю необходимым вынести его на всеобщее голосование.

– Пытаешься свалить ответственность на других? – усмехнулся кэп.

– Давайте я не буду напоминать вам правило Фингейла, Михаил Владиславович.

– Поверь мне, Денис, это совершенно излишне.

– В общем, голосуем. У нас ровно два варианта: первый – хм… тактическое отступление; второй – подрыв «ядра» посредством тарана «Молнией». Мак?

– Я никогда не бегал от смерти, Дэнни-бой. И ты это знаешь лучше всех. Так что подрыв.

– Астрид?

– Я… не знаю… не могу…

– Ладно, успокойся… Михаил Владиславович?

– Против.

– Похоже, паритет. Асти? Нет? Значит, все-таки мне решать… – Астрид, прижавшаяся ко мне всем телом, вздрогнула, но я взял себя в руки и твердо произнес: – Я за таран. Михаил Владиславович, начинайте разгон и маневрирование. Зевс, слышал? Все понял?

– Ответ отрицательный, Денис.

– Чего?!

– Я заблокировал систему управления, – невозмутимо пояснил кэп.

– Что за?!. Какого хрена, капитан?!

– У меня есть альтернативное предложение, Денис.

– Хм… знаете, мне даже интересно. Хотите высадить нас в спаскапсулах, а сами сыграете в камикадзе?

– Почти.

– Э-э-э… даже не знаю, что сказать…

– Все гораздо проще, чем ты думаешь, Денис. Пока ты тут играл в демократию, я заставил Зевса кое-что просчитать… в общем, сейчас мы в темпе перемещаемся к порталу, тормозимся, и я запускаю спасательную шлюпку с вами троими в зону перехода, а сам догоняю «ядро». Дальше все по плану Элисон.

– Как-то… самонадеянно, не находите, кэп? – усомнился я, усилием воли заставив себя отвести взгляд от озарившегося надеждой лица Асти.

– Ничего самонадеянного, голый расчет. В системе Элвы вас подберет Артур. Посидите какое-то время, придете в себя, а там, глядишь, родная Корпорация вас эвакуирует.

– Две Корпорации, если уж на то пошло. Кстати, Зевс… а ты-то чего молчишь?

– Я неотъемлемая часть материнского ядра, Денис. И не могу пойти против него.

– Подкаблучник!

– Вовсе нет. Просто… ты знаешь, что означает термин «рациональность»?

– Примерно представляю.

– Так вот, Денис, пожертвовать частью, чтобы спасти целое, да еще и выполнить при этом основную задачу – это и есть рациональность.

– Понятно все с тобой…

– Ты его не слушай, – влез кэп, – он все равно с вами на шлюпке пойдет. Для подстраховки и навигации.

– Ну спасибо, блин… все предусмотрели?

– Как видишь, – окончательно припер меня к стенке кэп. – Я так понимаю, принципиальных возражений с твоей стороны нет, Денис?

– А сами-то как считаете, капитан?

– Значит, договорились… ладно, детишки, готовьтесь к экстремальной эвакуации.

– Не хотелось вам мешать, господа, но… у меня очень мало времени, – вновь проявилась на общем канале Элисон.

– Ты уже на месте, что ли? – поразился я.

Или это мы так тормозим – с поправкой на стрессовую ситуацию, или девица умудрилась выжать из техники Таюки невозможное, ускорившись еще минимум вдвое.

– Почти, Дениска. И не перебивай, пожалуйста. Через… да, минуты через полторы я буду в короне. Сколько продержится после этого корпус катера, предсказать не берусь. Но я перебросила весь энергорезерв на подпитку щита – попробую забраться как можно глубже. И, похоже, я была права – уже здесь присутствие Зверя ощущается куда острее. Мне даже кажется, что он на меня реагирует – пока еще недоуменно, как будто что-то чувствует, но не понимает, что и откуда…

– Удачи… Кийоко.

– Спасибо, капитан. Денис, ты слушаешь?

– Естественно.

– Зевс, данные пошли?

– Ответ положительный. Объект «Васька» активирован в режиме ретранслятора.

– Мой тебе совет – смотри, слушай, анализируй. И запоминай. Все и тщательно. А еще лучше, грузи сразу в материнское ядро.

– Ты что-то спрогнозировала, Кийоко?

– Нет, Зевс. Это интуиция Элисон.

– Принял, Элисон.

– Граница… удачи вам всем, – зачастила девушка. – И еще… несмотря ни на что, я была рада с вами… сосуществовать. Прощайте!..

– Прямая связь с катером и объектом «Элисон» потеряна… настраиваю протокол функциональных единиц…

– Оставь, Зевс, – велел я. – Она не хотела, чтобы мы видели дальнейшее. Не распыляй ресурсы, пиши телеметрию в материнское ядро. Пожалей, в конце концов, котейку – это лишняя нагрузка на него.

– Принято, Денис.

– Н-да… и кто бы мог предположить, что все так сложится? – хмыкнул я себе под нос. – Капитан, ваше решение окончательное?

– Более чем. И обжалованию не подлежит, Денис.

– А если мы… не подчинимся?

– Я применю силу. Ты же не думаешь, что Зевс и наны позволят тебе против моей воли подчинить материнское ядро?

– Я не настолько самонадеян, кэп… что ж, решили, значит, решили. И ведь все одно к одному…

Я покачал головой, вздохнул, но мелькнувшая где-то на периферии сознания мысль не пожелала возвращаться. А еще, как на грех, наткнулся взглядом на залитое слезами лицо Асти – та уже довольно давно беззвучно рыдала. Как бы ни с того самого момента, как кэп изложил альтернативный план. Ну да, дядя Майк… мне тоже жалко… но ведь реально единственный вариант без сакраментального «в общем, все умерли». Или не единственный?! Ну-ка, стоп!!!

– Кэп, отбой.

– Денис, ты уверен?

– Более чем. Мы упустили наиболее очевидный вариант развития событий.

– Не такой уж и очевидный, раз упустили, – хмыкнул Мак.

– Для меня очевидный, – огрызнулся я.

– Даже так?! – не выдержал и капитан. – Ну же, Денис, удиви нас.

– Сейчас… с мыслями соберусь… если в общем и целом – парадокс Сильвермэна плюс закон Хелранга с расширением Шейвлсона.

* * *

Система Альфа Ориона (Бетельгейзе), борт рейдера «Молния», 2 ноября 2138 года

– Непонятно? – уточнил я через несколько мгновений, так и не дождавшись внятной реакции от соратников.

– Уж будь так любезен, Денис, расшифруй для нас, неучей.

– Да ладно вам, капитан! Все вы уже поняли и даже просчитали вероятности, просто прибедняетесь.

– Не хами. Остальные не знают. Да и о каких вообще вероятностях можно вести речь в сложившейся ситуации?!

– Согласен, тупанул, – вздохнул я. И еще раз, более тяжко. – Хорошо, будем разжевывать… итак, краткое введение в мёрфологию. Собственно, закон Мёрфи: если неприятность может произойти, она произойдет. С этого все и началось в сороковых годах двадцатого века. Вернее, как раз тогда некий капитан американских ВВС Мёрфи облек в словесную форму докатившуюся до Земли малую толику глобальных изменений, случившихся двести двадцать семь лет назад вместе с явлением Химеры. Не буду углубляться в историю вопроса, скажу лишь следующее: немного позже был сформулирован расширенный закон Мёрфи, который гласил, что если могут случиться несколько неприятностей, они происходят в самой неблагоприятной последовательности. Эти законы реально работают – Предтечи не дадут соврать. Несть числа примерам, мне даже лень перечислять. От Бродяг до Архонтов, через Фрро, Диарру, Таюки и Брахни. Можете подставить в этот перечень любой вымерший разумный вид по собственному выбору. Все они, в ста процентах случаев, стали жертвой этих незамысловатых закономерностей. В ста процентах, прошу заметить! Мы с вами, человечество как вид, ощутили лишь отголоски, которые для нас вылились в две мировые бойни и холодную войну с последовавшим за ней экономическим бардаком. Но мы как вид хотя бы выжили. Следующий момент – известная поговорка про один раз – случайность, два – совпадение и три – закономерность. И уж тем более три тысячи триста тридцать три. Надеюсь, никто не станет спорить с очевидным выводом, что гибель Предтеч – далеко не случайность? Хорошо. Мы имеем не сотни, и даже не тысячи, а десятки тысяч подтверждений проявившейся в реальности закономерности. Даже больше, учитывая, что к полному Информаторию доступа у нас нет…

– Ой ли?

– Ладно, скажем так: нет желания и времени изучать его под микроскопом. А если еще припомнить кое-какие детали, сообщенные Охотниками… в общем, оставим это грядущим поколениям исследователей.

– Давай ближе к делу, Денис.

– Вы сами начали, капитан. Ближе так ближе. Я к чему веду? Помимо основных законов Мёрфи существует еще множество правил, следствий из них, а также кредо и парадоксов, выведенных эмпирическим путем, то бишь они всегда имеют под собой строгую основу в виде статистически обработанных наблюдений. И нас сейчас интересует так называемый парадокс Сильвермэна: если закон Мёрфи может не сработать, он не срабатывает. Внимание, вопрос: почему этот парадокс не проявился по отношению к Предтечам?

– Это недоказуемо, Денис.

– Да ладно тебе, Зевс! Если бы он хоть раз сработал, мы бы нашли выживший вид высокоразвитых разумных, вышедших в космос. Или ты думаешь, что они стали бы избегать контакта?

– Это маловероятно.

– Вот именно! Вариться в собственном соку вообще не вариант. Итого, получается нестыковка: повсеместно проявляющийся в быту парадокс Сильвермэна не сработал в, так сказать, глобальном плане. Предтечи вымерли все, без исключения.

– А как же люди? – подала голос Астрид.

– Вот! Прямо не в бровь, а в глаз! – поддержал я благоверную. – Умеешь же обнадежить, радость моя. Но ты ошибаешься. Во-первых, есть ма-а-аленькая деталь: ты действительно считаешь людей высокоразвитыми разумными, вышедшими в космос? Нет, сейчас-то однозначно, пусть и не все… но на момент прибытия Бродяг? Что у нас было? Погрязшая в кризисах планета, да худо-бедно освоенное околоземное пространство? В принципе, сложившуюся ситуацию можно принять за проявление парадокса Сильвермэна. Если бы не было во-вторых: операция «Исход» – результат целенаправленной деятельности Охотников. Именно с их подачи и под их руководством Архонты разработали технические средства, а Бродяги преподнесли нашему виду сомнительный «дар» – Наследие. Улавливаете мысль? Выживание человечества как вида суть проявление расширенного закона Мёрфи, поскольку укладывается в цепочку неблагоприятных для Зверя событий. Всем остальным по-настоящему высокоразвитым видам общей печальной участи избежать не удалось.

– И о чем это говорит, Денис?

– Пока не знаю, капитан. Но… совсем недавно мы все стали свидетелями полноценного проявления парадокса Сильвермэна, и именно в глобальном плане. Понимаете, о чем я?

– Мы промахнулись по огромной звезде? – предположил Мак.

Довольно робко, кстати, что для него не свойственно.

– Смелее, мистер Макдугал, что вы как неродной! – подбодрил я его. – Бинго, между прочим. Да, мы промазали, хотя по всем раскладам не должны были.

– Зевс не всемогущ, – вступился за искина кэп.

– А я не о нем. Я конкретно о Звере. Постарайтесь сейчас совершить небольшой экскурс в прошлое, к моменту моего появления на «Молнии» в качестве стажера. И потом мысленно пробегитесь по основным событиям, которые в итоге привели нас в систему Альфы Ориона. Ничего подозрительного не видите?

– Знаешь, Денис, если бы речь шла о приключенческой книжке, я бы назвал эту цепь событий целым стадом роялей в кустах, – после небольшой паузы выдал капитан Иванов.

Остальные, как и ожидалось, скромно промолчали.

– Вот именно! Вспомните, с чего все началось: Пандора, Объект-357, наны… дальше была Нимойя, где я встретил Кийоко и нашел флешку с файлами Таюки. Потом – Элва, безумные колонисты, агентура землян, Охотники, Большая Сеть и вот это вот все. И вишенка на торте – признание Виктора Смалькова, что эпопея на Пандоре была запланирована заранее! Правда, пошла немного не по тому сценарию. Результат – мы получили средство воздействия на Зверя. Внимание, вопрос: а не является ли эта цепь событий максимально неблагоприятной для объекта, известного как Химера или Зверь? Не может событийная канва, до такой степени основанная на случайностях и невероятных совпадениях, быть случайной. Простите за тавтологию. Уж не расширенный ли закон Мёрфи в данном случае сработал?

– Мне кажется, Денис, в твои рассуждения закралась логическая ошибка.

– Да, капитан?

– Если верить твоим рассказам про откровения Охотников, именно Зверь, он же Химера, суть источник возмущающих воздействий на нашу Вселенную, результат которых проявляется в «дрейфе» вероятностей в сторону неблагоприятного исхода любого события.

– Именно так, капитан. Но это не отменяет того факта, что, попав в нашу Вселенную, слившись с ней, он сам стал частью системы, изменение которой вызвал своим появлением. Круг замкнулся, понимаете? Страшный сон аналитика – оказаться внутри системы, а не над ней. Просто с моей профессиональной точки зрения это грозит всего лишь принятием неправильного решения, а в приложении к Зверю результат куда печальней – он сам стал подвержен законам системы, в часть которой превратился. То есть на него в полной мере действуют как физические, так и вероятностные законы нашей Вселенной. Он попался в собственную ловушку.

– Как-то заумно это все, – проворчал Мак. – Сам-то понял, что сказал? Закон на законе и законом погоняет…

– Нельзя быть частью системы и не подчиняться законам, определяющим ее функционирование. Так понятнее?

– Угу. Но нам-то что с того?

– Понимаешь, Мак, если на Зверя действуют законы Мёрфи, как и на любой другой объект в пределах как минимум рукава Ориона, то они всеобъемлющи.

– И?..

– И почти обязательны к выполнению. Если бы не парадокс Сильвермэна…

– Который нам все испортил?

– Это с одной стороны. С другой – дал шанс Зверю на благоприятный для него исход. Короче, все сложно. Зато я окончательно убедился, что работают все законы мёрфологии, включая парадоксальные. А значит, и упомянутый мной закон Хелранга: подожди – и плохое само собой исчезнет.

– Да, Дэнни-бой, не ожидал я от тебя такого… легкомыслия.

– Это не легкомыслие, Мак. Это осознанное решение, принятое в результате всестороннего анализа ситуации, а также с учетом всех имеющихся сведений. Почерпнутых, что характерно, из независимых источников: из Информатория, от Охотников и путем прямого наблюдения. То есть подтвержденных эмпирически.

– Говоря проще, ты предлагаешь тупо сидеть и ждать?

– Да, Мак, тупо сидеть и ждать. У моря погоды. Когда рак на горе свистнет. После дождичка в четверг. Три года обещанного. Что еще упустил?

– Если сидеть на берегу реки и ждать, рано или поздно мимо проплывет труп твоего врага…

– Извини, Асти?..

– Это из Шекли. Не помню точно, из какой книги, но точно он.

– Как-то я упустил этот момент… впрочем, ладно. Тем более что нам ждать долго не придется – как только убедимся, что «ядро» ушло в «молоко», и в системе все осталось без изменений, можно будет вернуться к старому плану – запустим новый «снаряд», с учетом вновь вскрывшихся обстоятельств и запрограммировав «Молнию» на перехват и детонацию. Но что-то мне подсказывает, что все сложится гораздо проще. Может, Элисон себя проявит. Или сам Зверь…

– Сдается мне, ты недоговариваешь, Денис.

– Вы правы, капитан.

– Так что тебя еще гложет?

– Закон Хелранга имеет ма-а-аленькое такое дополнение: плохое само собой исчезнет, нанеся положенный ущерб. Ключевое слово, как вы понимаете, ущерб.

– Я бы больше беспокоился по поводу «положенного», Денис. Потому что ущерба нам не избежать в любом случае, даже при реализации исходного плана – взрыв сверхновой безобидным не назовешь при всем желании.

– Да, но это все же локальное по космическим меркам событие. А на что способен Зверь, мы уже видели. Вся надежда на парадокс Сильвермэна в приложении к расширению закона Хелранга. Полностью избежать последствий, конечно, не удастся, но хотя бы свести к минимуму…

– Ну да, изменение вероятностных законов в пределах рукава галактики, массовое вымирание разумных видов, – отмахнулся кэп. – Видели, знаем. Да и вымирать-то больше некому…

– Кроме людей, расселившихся по бывшим владениям Предтеч. Исключить повторения сценария наших предшественников я не могу. Но в ближайшей перспективе мы будем не в состоянии этого понять. И лет сто, а то и двести, как вид протянем.

– Ты начинаешь противоречить сам себе, Денис.

– Думаете, я этого не осознаю, капитан? И от этого еще тяжелее принять верное решение.

– И тем не менее ты уверен в своем выводе?

– На девяносто девять процентов.

– Один процент ты отводишь на парадокс Сильвермэна?

– Забавно, не правда ли? – усмехнулся я. – Представьте только, этакий день сурка: вроде бы все складывается по расширенному закону Мёрфи, попавший под его действие объект вот-вот будет выпилен к чертям собачьим, и тут раз – парадокс Сильвермэна! И так по кругу…

– Давай я тебя успокою, Денис.

– Колыбельную споете, капитан?

– Нет, всего лишь соглашусь с твоим предложением.

– Что?! Как?!

– Не верится, да?

– Вы же реалист до мозга костей, кэп. Что же вас… сподвигло?

– Ты будешь смеяться, но элементарная жажда жизни. Считай, что в моем случае тоже сработал парадокс Сильвермэна.

– Да ладно вам…

– Нет, ты сам посуди: все складывалось конкретно для меня наиболее поганым образом, начиная с предложения Виктора и твоего появления на «Молнии». И еще несколько минут назад я был твердо уверен, что мой жизненный путь завершен. И даже смирился с этим, обосновав пользой для всего человечества. А тут ты со своим заявлением! Как это выглядит с моей стороны?

– Чудо?

– Оно. Ну и мы, в принципе, ничего не теряем…

– С этим трудно не согласиться…

– …и кроме того, в случае успеха мы избавляем нашу Вселенную от источника возмущений. А раз нет источника…

– …то не будет и растянутого во времени воздействия, – закончил я мысль кэпа. – Черт! Хоть это радует… если все пойдет по известному месту, то сразу. Ждать и догонять хотя бы не придется…

– Извините, что прерываю, господа…

– Да, Зевс?

– Зафиксирована мощная вспышка в короне Бетельгейзе. Я усилил энергощит, но рекомендовал бы предпринять более действенные меры. Например, эвакуацию.

– Что я говорил?! – торжествующе взревел я. – Зевс, ты Ваську слушаешь? Что там?

– У меня сейчас нет возможности проанализировать входящий массив информации, я его сразу заливаю в память материнского ядра. Извини, Денис.

– Ну и ладно… короче, что-то будет. Капитан, Зевс, готовьте эвакуацию, но надо постараться проторчать в системе как можно дольше. В идеале застать запуск цепной реакции…

– Не проблема, у нас достаточная скорость, чтобы «нырнуть» в гиперпространство.

– Ой…

– М-мать твою!..

Ага, судя по реакции Асти и Мака, лишь я не в курсе…

– «Нырнуть» – это как?

– Это наугад, – пояснил капитан.

– И без конкретного места назначения, – поддержал его Зевс. – Только так можно задержаться в гипере на относительно длительный срок, чтобы в реальности прошли минуты или часы. Процесс рискованный и малоприятный для органических форм жизни. В основном в момент «выныривания».

– Эй, а вы уже так делали, что ли?!

– Я тебе потом расскажу, Денис.

– Спасибо, Асти… а что у тебя с голосом?

– Воспоминания…

– Упс… а без «нырка» никак?

– Только начинать разгон и совершать полноценный прыжок, хотя бы на десяток световых лет, Денис. Но тогда мы не сможем удостовериться, что… хм…

– Значит, отпадает, капитан.

– Решение принято. Экипажу готовиться к нестандартному гиперпереходу – включить гравикомпенсаторы и не покидать индивидуальные капсулы до особого распоряжения. Всех касается, – специально для меня уточнил кэп.

– Принял, – нехотя отозвался я. – Ну что, дорогая, пойдем в каюту? У тебя же вторая койка свободна?

– Пойдем, – всхлипнула Асти.

Чего это она? Вроде же все разрешилось… относительно благополучно. Если бы не «положенный урон», я бы прямо сейчас бросился радостно отплясывать. А так… будем посмотреть, как говорится. Хотя если разобраться, Зверь уже нанес положенный урон, устроив свистопляску с вероятностными законами и истребив Предтеч. Что там Охотники говорили? Ноосфере не нравится массовая одномоментная гибель разумных? Разрушенный кластер Большой Сети?..

– Зевс, создай общий виртуальный кабинет и транслируй в него картинку с курсовых камер.

– Принято, Денис.

– И параллельно моделируй процессы.

– Принято, капитан.

– Всем по местам! Кого через пять минут поймаю за праздным шатанием, ушатаю!

– Да, капитан!

Смотри-ка, хором получилось… и подозрительно радостно. Нервы, что ли?..

Кстати, а нам-то зачем куда-то бежать? Недалеко, конечно, но здесь же удобнее… всего-то и надо, чуток сексодром преобразовать. Подправить, так сказать, конфигурацию, чтобы не друг на друге лежать (что и впрямь лишено смысла, ибо скафандры), а в удобных индивидуальных коконах с прозрачными стенками. Черт! Васька!..

«Не беспокойся, Денис, объект „Васька“ помещен в компенсационное устройство».

Спасибо, Зевс, ты настоящий друг… и перед кэпом не пали, ладно?

«Принято, Денис. Не стоит благодарности».

«Конференцию отключи, кстати».

«Процесс активирован… процесс завершен… доступ к расчетной модели по запросу».

Спасибо, дружище. Не хочется в такой момент душу на всеобщее обозрение выставлять. Да и матюги на общем канале такое себе, да. Ну и кроватку того… этого…

– Ой!..

Н-да уж, действительно ой. Можно было и аккуратней. А то, значит, лежишь себе, никого не трогаешь, и тут под тобой образуется углубление анатомической формы, куда ты и ухаешь согласно закону притяжения… а сверху еще и девушкой накрывает.

– Асти, лезь на свой лежак. Придавила.

– Сейчас…

– Ты чего ерзаешь?

– Ложусь удобнее…

Хм… ниша по определению удобная, подстроенная под контуры тела. Странно.

– Э-э-э… дорогая?

– Что?

– Помнишь, ты что-то хотела мне сказать?

– Не сейчас, Дэн.

– Почему нет? – удивился я. – Вроде бы с планами определились, делать все равно нечего – лежи да пялься в иллюминатор… и в виртуальность… так чего тебе еще?

– Сказала же – позже!

– Зевс режим конференции вырубил, – запоздало сообразил я. – Тебя только я слышу. Ну и он еще, через нанов.

– Это не страшно…

– Ну так скажешь?

– Ты хорошо лежишь? Удобно?

– Может, еще подержаться за что-нибудь?! – возмутился я. – Давай уже, вываливай! Мнешься, как будто о залете сообщить стесняешься!

– Ой…

Да ладно?! Вот это новость… как мешком с цементом по голове… до пустоты и звона в ушах. Нежданчик, блин.

– И какой срок? – не придумал я ничего более оригинального.

– Третья неделя.

– А ты, мой вероломный друг, знал, получается? – хмыкнул я вслух, чтобы и искин услышал. – Поэтому отказал в доступе, когда я Астину биометрию хотел посмотреть?

– Ответ положительный, Денис. Извини, – повинился Зевс, задействовав аудиосистему люкса.

– Вот она, проблема компьютера, наделенного свободой воли…

– Я не смог отказать Астрид в просьбе, Денис. Еще раз извини.

– Эй, а ничего, что я тоже тут?!

– А тебя вообще выпороть нужно!

– С фига ли, дорогой?!

О, сарказм! Это я люблю.

– А кто скрыл, когда решали, жить нам всем, или героически сдохнуть?! – Я даже дернулся было в нише, но уперся шлемом в прозрачную крышку и снова вынужденно улегся. – Не ты ли, дорогая?!

– Дурак!

– Нет, правда, – уже спокойнее спросил я, – почему?

– Потому что ты должен был принять взвешенное и обоснованное решение, без оглядки на обстоятельства!

– Ух ты! От Свена научилась? Хотя нет, тут больше… да, узнаю влияние Мисс Лёд. А своих мозгов нет, что ли?!

Блин, опять завелся. Но она-то какова?! У нее в башке не просто тараканы, а тараканища! Вспомнить хотя бы обоснуй для нашего расставания. А вот это вообще ни в какие ворота. Впрочем, спасибо, что хоть сейчас соизволила… с нее станется, могла бы и скрыть. И в очередной раз взбрыкнуть, типа, не пара я тебе, по факту главе Корпорации… так, дыши глубже, Дениска. Спокойствие, только спокойствие… не время для семейных разборок. Да и за иллюминатором что-то интересное начинается, судя по яркости звездной короны.

– Ой! Денис, что это?!

– Похоже, началось… Зевс, что скажешь?

– Не могу найти теоретического обоснования для текущего процесса, Денис.

– Скажи, что сам думаешь.

– Скорее всего, текущий процесс аналогичен тем, что приводили к изменениям светимости Бетельгейзе, отмеченным земными астрономами. Только ускорен на несколько порядков.

– Пожалуй, так и есть… Асти, ты как?

– Красиво… – завороженно отозвалась благоверная. – Как полярное сияние на Новом Оймяконе, только… ярче. И без зелени…

– Да? А у меня еще и тени какие-то…

Упс… похоже, это уже мое собственное подсознание наложило на картинку еще и видение, продемонстрированное «Бадди». Если же от него абстрагироваться, то невооруженным взглядом (да еще и через светофильтр, функцию которого выполнял иллюминатор) метаморфоза Бетельгейзе воспринималась как волнообразное расширение короны. Действительно, что-то типа полярного сияния, только закольцованного – по крайней мере, с нашего ракурса. Так-то наверняка явление наблюдается по всей поверхности сферы… нарастание объема, кстати, не мгновенное, пусть и быстрое. По крайней мере, вполне различимое глазом. И до нас, то бишь дрейфующей в пространстве «Молнии», такими темпами докатится минут через…

«00:07:44… 00:07:43… 00:07:42…»

– Спасибо, Зевс.

– Не за что, Денис. Я не уверен в прогнозе. Есть вероятность, что расширение короны завершится раньше.

– То есть до нас вообще не доберется?

– Если это не зарождение сверхновой, то вполне вероятно.

– А это не оно… хотя вспышка весьма своевременная…

– «Ядро» изменило траекторию, Денис.

– Как это?!

– Не имею понятия. Единственное предположение – направленный гравитационный вектор. Скорость… увеличилась втрое!

– Больше двух скоростей света?! Как ты это умудрился зафиксировать?!

– По сопутствующим эффектам… и еще мне кто-то… подсказал.

– Элисон?!

– Это наиболее вероятное объяснение, Денис. Информационный пакет пришел через объект «Васька»…

– Это она! Точно! У нее получилось! – не выдержала Асти.

– Зверь проснулся?

– Дэн, не тупи! Чем еще это все объяснить?!

– А ты за нее рада, что ли?

– Конечно! Она достигла цели! Вырвалась на свободу!

– Э-э-э… ты это про кого?!

– Про Кийоко, конечно! А она тебе не говорила?!

– Вообще без понятия, о чем ты… – Я запнулся, наткнувшись взглядом на подозрительно яркую вспышку в короне, мгновенно сменившуюся черным провалом – такое ощущение, что оптические волны друг друга погасили в противофазе. – Черт… м-мать… рвануло-таки…

– Подтверждаю – пошла реакция аннигиляции.

– «Ядрышко» сработало… а Бетельгейзе что?

– Пока непонятно… визуально пятно стабильно.

– Ладно, подождем… так о чем мне Кийоко не говорила, а, Асти?

– Ну… о своих стремлениях…

– О ее свободолюбии я осведомлен лучше, чем кто бы то ни было, – перебил я Астрид.

– То есть ты знаешь об ее идее фикс?! – удивилась та. – А чего тогда спрашиваешь?

– Хм… похоже, мы о разных вещах говорим…

– Когда мы секретничали, она поделилась мечтой – вырваться на простор. Ей было тесно на Нимойе. Ее заперли в теле андроида. А потом она оказалась заперта в теле Элисон. И ничего не изменилось!

– Так чего она не ушла в Большую Сеть? У нее же была возможность?

– Наверное, увидела нечто такое, к чему стоило стремиться…

– Н-да… кажется, дошло. Вырваться за пределы Вселенной – высшая степень свободы. В амбициозности ей не откажешь… а если она еще и сознание Зверя подомнет… ты представляешь, Асти, куда можно забраться на таком «транспорте»?

– Нет, Дэн, не представляю, – легко признала та. – Главное, она получила желаемое.

– Не факт… м-мать!

Договорить я не успел – черное пятно в звездной короне, с которого я не сводил глаз, вдруг скачком увеличилось на порядок и исчезло, поглощенное ярчайшей вспышкой, которую не смог сколько-нибудь заметно ослабить не только светофильтр в иллюминаторе, но и встроенная защита шлема. Перед глазами заплясали цветные пятна, и я ощутил, как проваливаюсь в нигде и ничто – но не в те знакомые нигде и ничто из виртуальности Охотников, а какие-то другие – дико неприятные и опасные…

«Старт цепной реакции подтвержден, осуществляется экстренное «погружение» в гиперпространство, – возникло перед глазами текстовое сообщение искина. – Капитан Иванов просит сохранять спокойствие и воздержаться от резких движений. Длительное пребывание в гиперпространстве вызывает головокружение, повышение внутричерепного давления, слуховые и зрительные галлюцинации. Дыхание затруднено. Рекомендую расслабиться, дышать медленно и глубоко».

Спасибо, Зевс… кажется, теперь я понимаю, почему Мак и Асти отнеслись к перспективе «погружения» без энтузиазма… да и самое интересное пропустим…

«Зато сохраним функциональность, Денис».

И ведь не поспоришь, блин!..

* * *

Система HD 97126, дикая территория, планета LV-427 (Элва), борт рейдера «Молния», 6 ноября 2138 года

– Внимание экипажу! Прыжок прошел в штатном режиме, повышенная готовность сохраняется до особого распоряжения! – объявил на общем канале капитан Иванов. И для особо непонятливых добавил: – По коридорам не шатаемся! Вас это особенно касается, мастер-рейнджер Макдугал!

Что ему ответил запойный Мак, я не расслышал – видимо, деликатный Зевс приглушил. Да и не прислушивался особо, если честно. Ведь открывшийся в иллюминаторе вид был куда интересней – из прыжка мы вышли довольно далеко от Элвы, но с удачного направления, поэтому ее вполне можно было рассмотреть, задействовав штатные средства рейдера. К которым у меня, естественно, имелся полный доступ. А через меня и у Астрид, которая по уже устоявшейся традиции составляла мне компанию. Да-да, мы снова расположились в люксе на кровати-сексодроме, превращенной в противоперегрузочный кокон. И снова были облачены в скафандры – это в кэпе повышенная мнительность взыграла. Все никак не мог поверить, что наша авантюра полностью удалась, и при этом не вышла нам боком. В принципе, его право. Я даже не возражал, когда все это выслушивал перед гиперпрыжком – что характерно, уже вторым, после двухсуточного висения в пространстве с целью восстановления энергозапаса. Мы не стали изобретать велосипед и воспользовались проверенным методом – сверхдальний прыжок, подзарядка, мини-скачок. В этот раз справились даже чуть быстрее. А если бы не потеряли часов пятнадцать в системе Бетельгейзе, то вообще бы на рекорд пошли. Вдвойне обидно, потому что сканирование и замеры с трехкратными повторностями уложили меньше, чем в десять, а оставшееся время потеряли из-за каких-то специфических проблем с прыжковым движком. Как объяснил Зевс, некие настройки в софтверной части сбились. Почему, зачем – непонятно. Но и с этим справились, причем, как выразился Мак, на расслабоне. Ну а чего нам теперь? Пока нет окончательной ясности, и шатаемся по задворкам Колониального союза, можно чуток пошалить. Это, опять же, слова Гленна. Правда, в его интерпретации невинное «пошалить» вылилось в литры «огненной воды», которую он без стеснения тиснул из бара апартаментов-люкс. Все, что мне удалось – откупиться пойлом попроще, наличествовавшим как минимум в трех экземплярах каждое. Не хватало еще эксклюзив на банальный запой переводить! К чести Мака, настаивать тот не стал, удовлетворился тем, что дали… и пил без продыху трое суток. Вчера только более-менее оклемался. А дабы свести последствия к минимуму, бухать мы его отправили в Свенову барахолку. Он там и поорал от души, и расколошматил всякого… наверняка Свенссону-старшему сильно нужного, но нам было плевать. Кстати, как раз Асти эту идею и подала, а капитан ее поддержал. Моя же робкая попытка удержать мастера-рейнджера Макдугала от удалого загула наткнулась на слаженное сопротивления кэпа и благоверной. Иванов ограничился хмурым взглядом и коротким «Оставь его!», Асти же разразилась целой гневной речью, суть которой сводилась к следующему: не трогай Мака, у него горе. Он окончательно и бесповоротно потерял Элисон. Неужели я такая бесчувственная толстокожая скотина, что этого не понимаю?! Эвон как… не думал, что Гленн втюрился, а тут такое…