Текст книги "Оружейники: Aftermath: Зверь из Бездны. Из глубин. Беглец/Бродяга"

Часа два шел без проблем, через каждые полчаса запуская планшетник и ориентируясь на местности. Бросив быстрый взгляд на дисплей и сверившись с компасом (сугубо местным, приспособленным под магнитное поле Ваала), вырубал девайс и в случае необходимости корректировал направление. Двигался по азимуту, благо непреодолимых препятствий не встречал. Но и назвать процесс приятной прогулкой язык бы не повернулся. И хорошо бы часов за пять добрести – четыре кэмэ в час по незнакомому лесу оч-чень неплохой был бы результат. Пока что темп я выдерживал, но вот что будет дальше – одному Богу известно.

Погони за собой я не обнаружил, как ни старался. Впрочем, петлять и запутывать след не было ни возможности, ни желания, а от точек активации планшетника я делал ноги в повышенном темпе, рискуя или навернуться (мох довольно скользкий, особенно с учетом влажности и пыле-грязюки), или впилиться в неудачно подвернувшийся ствол. И, надо сказать, какое-то время верная тактика приносила плоды. А вот потом начались сплошные приключения.

Первый биомех напал внезапно. Можно сказать, из засады. Был он некрупный, но шустрый, и спрыгнул откуда-то сверху. Либо сидел сильно выше человеческого роста, либо с «бархоткой» на дереве сливался, даже не скажу точно. И чувство опасности молчало до последнего мгновения, чего я уже давненько за собой не замечал. Среагировал уже больше по факту, то бишь не самым лучшим образом: испуганно отпрыгнул, рефлекторно прикрыв левой ладонью глаза. В грудь чувствительно ударило, но на ногах я устоял. Хуже было то, что руку прострелило болью и настойчиво потянуло в сторону – нападавший явно пытался открыть уязвимое место. Одновременно в нос ударил тяжкий дух протухшей крови или чего-то очень похожего, а магазинные почи на разгрузке затрещали под крепкими когтями.

Адреналиновый выброс как обычно запустил боевой режим, и дальше я уже действовал на автомате: сцапал правой рукой за шкирку утробно рычащую тварь и попытался оторвать ее от собственной груди. Не тут-то было – биомех еще сильнее вцепился когтями в разгрузку и отчаянно дернул хвостом, конец которого засел в моей ладони. Перчатки хоть и из усиленной кевларовыми нитями ткани, но с внутренней стороны она не такая уж и толстая, так что прошил, стервоза. И мало того, хвост упорно не желал извлекаться из раны, такое ощущение, что на нем крючья. Соответственно, руку увело вниз и в сторону, а тварюга попыталась рывком дотянуться до моего лица. Правда, вместо носа царапнула зубами забрало и на миг ошеломленно замерла. Я, признаться, тоже немало струхнул, а потому не сразу сообразил отпустить загривок биомеха и цапнуть из кобуры «кольт». Так что действовать мы начали одновременно: он повторил попытку пробиться через прозрачный пластик, а я попытался упереть ствол ему в бок или брюшину – уж как получится. Вроде бы получилось. Выстрелить не успел: опасаясь задеть собственную левую конечность, потянул ее вверх и в сторону… но в этот момент мне на спину прыгнул еще кто-то (судя по звукам и треску «дэй-пака» под когтями – аналогичное существо), и я почувствовал удар в затылок. Несильный, но неожиданный. И от этой неожиданности спорол очередной косяк: рефлекторно потянул спусковой крючок. Давненько я от испуга не палил в белый свет, как в мелкую монету. На мое счастье, экспансивная пуля, хоть и прошла навылет (уже второй раз за сегодня!), пострадавшую конечность не задела. А вот тварюгу разорвало пополам, обдав меня заодно какой-то бордовой гадостью.

Оседлавший меня сзади биомех соскочил (скорее всего, тоже от неожиданности) с «дэй-пака», напоследок наподдав мне хвостом в район поясницы (броник выдержал), и куда-то сгинул. Но я такому счастью не поверил – развернулся на звук и снял сиганувшего с ближайшего ствола шустрика влет. Этому попаданием снесло голову, а оставшуюся часть тушки сбило с траектории, так что до меня даже брызги не долетели. Что характерно, снова цвета бордо.

Стремясь обезопасить себя хотя бы с одного направления, я сместился к первому подвернувшемуся дереву и прижался к нему спиной. Экземпляр попался матерый, почти в два обхвата, и я какое-то время постоял, наслаждаясь относительной безопасностью и лихорадочно шаря взглядом по окрестностям. Новых тварей не высмотрел, но наверняка они себя долго ждать не заставят, на выстрелы подтянутся. Так что валить отсюда, как можно скорее. Только избавлюсь от бренных останков, так и отягощающих левую руку.

Ранение оказалось легче, чем я думал. При вдумчивом осмотре выяснилось, что в целом покрытое жесткой шерстью существо, здорово смахивавшее на земную летягу (на картинке видел, если что), обладало длинным костистым хвостом с клиновидным кончиком. И мало того, что заостренным, так еще и несколько рядов чешуек на нем было. С хорошим таким напуском. Этакая перевернутая елочка. Вот одна из таких, под самым острием, и зацепилась за ткань перчатки. Пришлось чуть расширить разрез, воспользовавшись ножом, и вскоре измочаленная тушка упала мне под ноги. Раздраженно отфутболив ее как можно дальше, я стянул перчатку и «полюбовался» раной. Н-да. Могло быть хуже. И счастье мое, если это просто костяной пробойник, а не жало. Потому что до меня наконец дошел простой факт: существа кровоточили. То бишь их внутренняя жидкость не имела ничего общего с бионием, дававшим жизнь биомехам. Стало быть, я подвергся нападению представителей аутентичной фауны. И уж если настолько мелкий хищник, пусть и с напарником, осмелился атаковать многократно превосходящую его в размерах добычу, стало быть, он имел какой-то козырь в рукаве. Фигурально выражаясь, естественно. Какой? Вот именно. Оставалась лишь слабая надежда, что яд окажется не смертельным. И не настолько сильным, чтобы парализовать меня полностью. Фиг с ней, с рукой, тем более левой. Обойдусь как-нибудь пока. Наверное… Тем не менее, я дотянулся до пояса и нашарил медкомплект. Помимо автоматического модуля, управляемого баллистическим компом, каждый такой девайс был снабжен потайным отделением с тремя шприц-тюбиками – обезболивающим, противостолбнячным и универсальным антидотом. Последние два и вколол, поскольку болело совсем немного, не было смысла на такую боль мощный препарат изводить.

Не отвлекаясь более на поверженных врагов, двинулся в путь, предварительно сверившись с компасом. Оставалось никак не меньше половины дистанции, но скорость я снизил – кроме биомехов, придется теперь и вот таких шустриков высматривать. Предупрежден – значит вооружен, а боевой опыт, тем более добытый кровью, пусть и малой, у «джей-ти» осваивался моментально. И я тут не исключение. Скорее, наоборот, блестящая иллюстрация. Хоть сейчас в учебник «Война в джунглях для чайников». Так что следующую шипохвостую летягу (ну вот такая у меня ассоциация родилась, ничего не могу поделать) я приметил загодя. А после вдумчивого осмотра и еще несколько штук прямо по курсу. Пришлось дать порядочный круг, причем ближайшая тварюга все время подозрительно втягивала воздух рыльцем и косила глазом. На мое счастье, этим дело и ограничилось, и я благополучно смылся куда подальше.

С момента первой стычки миновало минут сорок, но, вопреки ожиданиям, поврежденная ладонь особо не беспокоила. Я даже специально прислушивался к ощущениям, но – вот ведь странно! – рука даже болеть перестала. Распухать тоже не спешила, да и подвижности не потеряла. Единственное неприятное последствие – кровь не желала останавливаться, несмотря на то, что я обильно залил дырку в центре ладони дезинфицирующим гелем и пришлепнул пластырь. Кровь постоянно сочилась тонкой струйкой, а при попытке сжать кулак противно хлюпала под пластырем, вырываясь из-под него небольшим фонтанчиком. Вскоре перчатка пропиталась насквозь, а на моховой подушке за мной теперь оставался еще и кровавый след. Редкий, мелкими каплями, но тоже ничего хорошего. Скорее всего и тот шипохвост на запах возбудился. И не удивлюсь, что кто-нибудь, не имеющий отношения к биомехам, но не менее опасный, мне на хвост сядет…

Странно, кстати, что нам на брифингах и лекциях ничего про аутентичную фауну не рассказывали. Знания лишними не бывают, особенно когда от них твоя жизнь зависит. Но о причине я, кажется, догадываюсь: вот стал бы я в горячке боя выяснять, биомех передо мной или просто хищная зверюга? Оч-чень вряд ли. Наверняка сначала бы очередью угостил – боевые рефлексы штука мало того, что безотказная, так еще и безжалостная. Да и потом разбираться недосуг, тут ноги бы унести. Вот так и получилось, что о животном мире той же Земли, как и нескольких самых биологически активных Колоний, информации у меня было куда больше, нежели об исконных обитателях Ваала. Теперь-то, конечно, подсуечусь при случае, но до этого случая еще дожить надо.

Кровотечение между тем становилось реальной проблемой, но штатных средств для его остановки оказалось недостаточно. Бинтов и «псевдокожи» – силиконового геля, залепляющего раны – у меня не было, а воспользоваться моментальным клеем, тюбик которого всегда валялся в одном из карманов, я не решился: когда еще до нормального медпункта доберусь? И доберусь ли вообще? А не дай бог, инфекцию занес? Потом ладонь ножом пахать придется. Уж лучше сейчас потерпеть, к тому же и не болит. Что странно – действие медблокады давно закончилось. Правда, сильно хуже не стало – ребра ныли, но не сильнее, чем после хорошего спарринга на ринге. Так что я очень легко при крушении отделался, очень. А затем и при нападении летяг-шипохвостов. А если воспользоваться бритвой Оккама, то иной причины моего относительно пристойного состояния, кроме их же яда, я не вижу. Не моя же «химия», универсальная, а потому и малоэффективная, сработала? К тому же у нее последействие не такое выраженное. Забавно все-таки отрава на человеческий организм влияет: блокирует боль и воспалительные процессы, но заодно и крови свертываться не дает. Если бы эти двое меня раз пять-шесть ткнули, я бы, глядишь, и истек бы кровушкой. Часов через …цать. Кста-а-ати!.. А может, у них как раз такой способ охоты? Наскочили на беспечного… ну, пусть будет кабанчика, продырявили ляжки-хребтину-брюхо, и отвалили. Он знай себе дальше по лесу бредет, а они следом – ждут, пока скотинка обескровеет и обессилит. Чуток потерпел, и вот тебе обед – без риска и больших трудозатрат. А может, и не обед, а запас харчей на неделю, а то и субдекаду. А тот и не чует ничего, идет себе да идет… до поры до времени.

М-мать!.. От таких мыслей по спине пробежал холодок, и я невольно ускорил шаг. Во второй раз, получается, чудом выжил – от полудесятка таких шустриков явно бы не отбился. Кто-нибудь наверняка бы нашел слабое место. И как бы я кровь останавливал при повреждении, к примеру, шеи? Жгут бы наложил? Ага, очень смешно… да и сейчас, если разобраться, обхохочешься – вон, льет, не переставая. Хорошо хоть не усиливается.

Озабоченный этими не самыми веселыми мыслями, я решил пожертвовать броником, вернее, пока лишь его частью: отодрав правую застежку-липучку, вырезал кусок демпфирующего слоя из-под нагрудной пластины, и запихал пористую массу в перчатку через разрез. Кое-как зафиксировав эрзац-повязку несколькими витками скотча (и он всегда со мной, я же айтишник!), сжал-разжал кулак, пошевелил пальцами, и остался доволен: пока что не капало. Ну и славно. Ноги в руки, еще шагать и шагать.

Еще около часа шел относительно спокойно, с поправкой на общую паранойю и короткие рывки после активации электроники. Пейзаж вокруг почти не менялся, разве что начали периодически попадаться небольшие рытвины – один в один оплывшие и затянутые мхом окопы и ходы сообщений. Вот только разбросаны они были без системы, так что гипотеза критики не выдерживала. Также время от времени встречались поврежденные стволы – где кора сорвана, где подозрительный наплыв, где валежник у подножия. Впрочем, с последним я преувеличил, единичные сухие «вьюны» с размочаленными концами на это гордое звание не тянули.

Рука вроде бы стала меньше кровить, но совсем от кровопотери избавиться не удалось. Хорошо хоть на почве капли теперь оставались гораздо реже. Впрочем, даже если у местных хищников нюх вдвое хуже, чем у собак (что вряд ли, в лесу же живут, тут зрение не особенно рулит), все равно такой след для них как открытая книга. Как акулы, на каплю крови за десятки километров вряд ли сбегутся, но мне и одного заинтересовавшегося экземпляра за глаза. Тем более, как минимум еще одно гнездовье летяг-шипохвостов я за это время миновал. А если тут кто-то покрупнее обитает?..

Когда до цели осталось около пяти километров, в лесу стали попадаться признаки человеческого вмешательства. А как иначе назвать пни? Опрокинутых бурей деревьев я тут не видел, те, что погибли от старости, перерабатывались вездесущим мхом в стоячем положении, поскольку переплетшиеся кроны им падать не давали, и от них со временем и следа не оставалось. По дороге попадались неоднократно, и на разных стадиях, так что вывод очевидный, к тому же эмпирический. Пень явление однозначно неестественное. А кто может спилить толстенного древесного великана? Биомехи? Весьма спорно. Если и есть модификация, снабженная дисковой пилой, то «джей-ти» на глаза она не попадалась. Даже если принять на веру, что таки имеется, то не прослеживалось главного – мотива. Извечный вопрос «зачем?» в данном конкретном случае оставался без ответа. Так что однозначно люди, и точно не «джунглевая пехота». Что характерно, разнокалиберные обрубки (где едва из мха торчат, где по колено, а где и по… это самое, по пояс) местным растительным падальщиком не утилизировались, так и торчали немым укором пришлым варварам. И цветом здорово отличались от живых собратьев – были желтыми и глянцевыми, как лаком покрытыми. Интересно, почему так? Хотя нет, не интересно, не до того сейчас… Бревен тоже не было. Логично предположить, что те, кто озаботился распиловкой, делали это не просто так, а добывали стройматериалы. Соответственно, ценный ресурс куда-то перемещался. Надо полагать, в поселение. В здешних джунглях с камнем напряженка, промышленных заготовок вновь прибывших много быть не могло, разве что для наиважнейших нужд. Тем более, это же Четвертая волна, тогда с Земли около двух миллиардов человек переселилось, персоналу на корабле места мало, а тут еще про какие-то запасы речь ведут. Жратвы на первое время, да медикаментов с боеприпасами. Справедливости ради надо признать, что в Пятую волну было еще хуже, но Колонии Астарта повезло – брошенную к тому моменту систему начала осваивать одна из Корпораций, так что пришлых на разваливающихся от старости лоханях не больно-то и пустили. Если я правильно помню школьный курс истории, ровно одну партию приняли, каких-то латиносов, в количестве около ста тысяч. Если разобраться, распространенная по тем временам практика, Колонии стремились хоть какую-то выгоду извлечь из добровольно-принудительной помощи Эмкону. Больше не стали – контролировать эту ораву как-то надо, а корпоративная СБ не резиновая. Устраивать же геноцид никто не хотел. Вот так и получилось, что население Сета в основном англосаксонского происхождения, а латиноамериканцы со временем ассимилировались. А кто не захотел, те по гидропонным фермам в основном живет, национальными анклавами. О чем это я?.. А, стройматериалы. Короче, много не привезешь, а расширяться надо. Так что не мудрено, что вырубки появились. На верном я пути, получается. Лишь бы добраться, лишь бы не нарваться ни на кого…

Накаркал. Беда пришла, откуда не ждал. Сначала появилось острое чувство взгляда в спину. А минут через десять уже я сам увидел поваленное дерево – первое на пути. Излом выглядел естественно, такое ощущение, что ветром свалило. Но, учитывая вновь приобретенный опыт, событие это маловероятное. Почему? Да все просто. В зимний сезон тут такие бури бывают, что ни один лес не выдержит. Тем не менее обширных завалов бурелома не наблюдается. «Джей-ти» по этому поводу не задумываются, или, что вернее, я просто такой информации не встретил, но сейчас все стало понятно. Буквально в глаза бросилось: кроны сросшиеся, тут не лес, тут скорее ковер. И нагрузка распределяется на все деревья равномерно. Они друг друга поддерживают и ломаться под напором потоков воздуха не дают. Вот бы глянуть на этот лесок в шторм, да с высоты. Наверняка впечатляющая картина, рискну предположить, что по поверхности самые натуральные волны гуляют. Так что скорее в ствол на порядочной скорости въехало что-то тяжелое, типа бронетранспортера, или бульдозера с задранным ножом. Удар пришелся примерно в полутора метрах от земли, и мало того, что практически перешиб дерево, но еще и тряханул так, что ветви-лианы оборвал. Наверняка не все, а только с одной стороны, но и этого хватило, чтобы оставшиеся не выдержали веса лесного великана, и тот завалился к корням собратьев. Мох и в этом случае страдальца проигнорировал, добравшись лишь до середины обрубка. И образовалась посреди неестественно чистого леса этакая асимметричная арка, выделявшаяся желтовато-коричневым колером с хорошим таким глянцем на фоне общей бурости с легким уклоном в зелень. В чем-то даже сюрреалистичное зрелище. Неудивительно, что я застыл на полушаге и вытаращился на выбивающийся из пейзажа объект. А потом и вовсе челюсть уронил, когда на ствол замахнула грязно-серая в бурую же крапинку зверюга. Однозначно зверюга, не биомех. Тех с нормальным, развившимся эволюционным путем организмом не спутаешь, всегда есть какая-то выпуклая деталь, абсолютно не вяжущаяся со звериным обликом. Это же существо, казалось, свитое из стальных мышц, перекатывающихся под шкурой, как нельзя лучше гармонировало с окружением. Размером с хорошую овчарку или даже с земного волка, вот только пасть вытянутая и заостренная, да уши торчащие, как у многих кошачьих. Хвост еще тонкий и куцый, не волчий. А вот челюсти впечатлили. Особенно после того, как зверюга оскалилась, забавно сморщив нос и обнажив совсем не забавные клычищи. Порвет, как есть порвет, если задастся таким желанием.

Сзади и с боков раздался шорох мшистой подушки под когтистыми лапами, и я наконец вышел из оцепенения. И двигаться начал как раз вовремя, чтобы успеть среагировать на прыжок монстра: цапнув из набедренной кобуры «кольт», ушел в подкат, благо скользкий мох позволял и не такие кренделя выписывать при необходимости. Без разбега вышло не очень, тем не менее, зверюгу я встретил, уже пребывая в лежачем положении и выставив над собой оружие. Соответственно, пока та надо мной пролетала, выпалил в удачно открывшееся брюхо, сбив тело с траектории. В результате тушей меня не накрыло, хоть и обильно окропило кровищей и содержимым кишечника, развороченного экспансивной пулей. Особенно впечатляюще выглядели кровавые брызги на забрале, раньше как-то не приходилось с таким сталкиваться, так что я едва сдержал позыв к рвоте. Однако, несмотря на сопутствующие спецэффекты, первое рефлекторное движение по большому счету и спасло мне жизнь: проскользил я относительно недалеко, но оставшееся до поваленного дерева расстояние удалось преодолеть, буквально пару раз перекатившись по земле. Плохо только, что «кольт» в процессе выронил. Втиснулся под ствол удачно, оказавшись правым боком к набегающим тварям, и тотчас потянулся за запасным пистолетом в подмышечную кобуру. Успевший первым хищник с ходу хватанул меня за руку, но напоролся на жесткий пластик налокотника и обиженно рыкнул, разжав челюсти. И тут же заскулил, получив локтем по морде. Удар пришелся сбоку, да я еще вдобавок наподдал туда же рукояткой «кольта», заставив зверя отскочить подальше, и у меня появилась свободная секунда, чтобы метким выстрелом разнести череп припоздавшему собрату зубастика, а затем и разворотить голову опомнившемуся недобитку, попав аккурат в его разинутую пасть. Тот как раз прыгнул, так что его еще и унесло в дали дальние. Отбился, что ли?..

Чуть приподняв торс, чтобы разгрузить правый локоть, я закинул левую руку на шершавый (и это несмотря на глянец!) ствол и застыл в полу-подвешенном состоянии, вслушиваясь в окутавшую лес тишину. Неподалеку кто-то дышал, но в какой стороне, определить не получалось – мешал бешеный стук крови в ушах. Хорошо, что хоть что-то еще, помимо этой барабанной дроби слух воспринимал. И мое счастье, если непрошеный гость справа, рука свободна, еще на подходе подстрелю. А если слева? Вроде деревом прикрыт, но это еще как посмотреть, щель тут на самом деле широкая, там, где я устроился, зубастик не пригибаясь пробежит…

Характерный шум от запрыгнувшего на что-то жесткое тяжелого тела, сопровождаемый вибрацией ствола, заставил меня разжать левую ладонь и плюхнуться затылком в мох, выставив пистолет в полусогнутой правой вертикально вверх. Но прикинуться ветошью и выждать появления вражины в засаде не удалось: едва я коснулся шлемом мягкой растительной подушки, как слева от меня грузно приземлился еще один зубастик, оказавшийся чуть менее крупным, нежели собратья, но не в пример более шустрым. По крайней мере, тратить время, чтобы осмотреться и прикинуть направление удара он не стал, сразу же метнулся ко мне, выцеливая пастью лицо. Мгновенно, едва коснулся лапами опоры и тут же выстрелил всем телом, пока жертва не опомнилась. Причем выстрелил безошибочно – если бы я не успел подставить многострадальную левую руку (каюсь, рефлекторно), получить бы мне в забрало с непредсказуемым результатом, вплоть до нокдауна. Но и так он меня чуть не своротил с места, придавив массой, а предплечье пронзила резкая боль. Процесс сей сопровождался мерзким хрустом, так что сомнений в том, что я еще и свеженьким переломом обзавелся, практически не осталось. Хорошо если единичный, а если тварь мне кость раздробила? Челюсти между тем давили все сильней и сильней, к тому же зверь начал с рычанием трясти башкой, усугубляя эффект. Такое ощущение, что гидравлическим резаком мне пытались конечность отчекрыжить, и пока что спасала только кевларовая ткань с мембраной. Ключевое слово здесь именно «пока», но, на мое счастье, подстегнутый адреналином мозг дал команду, и правая рука почти без участия сознания потянулась к противнику. Упереть ствол «кольта» в бок зубастику не получилось, но я и не стремился к этому, а просто раз за разом жал на спуск, направив оружие, что называется, «в область». Торса, ребер, задних ляжек – какая разница? Главное, что сработало: после третьего выстрела тварь обреченно взвыла и рухнула на брюхо. Агония длилась недолго, но я сполна ощутил ее на собственной шкуре – челюстей зверь так и не разжал, так что конвульсии передавались на мою поврежденную конечность, к тому же отягощенную безвольной массой туши. Наконец существо окончательно затихло, и я в изнеможении откинулся на спину, уронив правую руку на мох вдоль тела. Обороняться в данный конкретный момент я был не в состоянии.

Мне снова повезло, четвертый враг (или врагиня? похоже, это все-таки самка…) оказался последним. По крайней мере, в ближайшей округе. Потому что в противном случае вряд ли бы мне позволили проваляться минут десять, приходя в себя. Еще немного полежав и прислушавшись к организму, я сделал вывод, что легко отделался. Сердцебиение замедлилось до нормального, дыхание восстановилось, да и в глазах больше не темнело, как в момент получения перелома. Только левая рука, так и остававшаяся в утыканных зубами тисках, сильно болела. На вид же все оказалось не так страшно: крови не было, да и кость из рукава не торчала. Походу, закрытый перелом лучевой кости, возможно, множественный. Но хотя бы конечности не лишился, маленькая, а радость. Теперь бы ее еще освободить… впрочем, это особого труда не составило: осторожно сместившись на левый бок, я уткнул ствол «кольта» под основание нижней челюсти зверюги и выстрелил. Повторять процедуру не пришлось, пуля нанесла страшную рану, едва не вырвав челюсть с корнем, и мне осталось лишь воспользоваться стволом все того же «кольта» в качестве рычага, чтобы разжать впечатляющие зубы.

Получив наконец свободу, я было полез из укрытия и незамедлительно убедился, что у любой монеты две стороны: лишившаяся фиксации поврежденная рука на малейшее движение отзывалась вспышкой боли. То есть просто к боли я уже притерпелся, но тут был полный швах. Опять до потемнения в глазах. Пришлось покидать убежище в несколько приемов, с шипением и сдавленными матюками, поскольку под деревом я даже до аптечки не мог дотянуться. Плюс «кольт» из ладони не выпускал ни на секунду, так что можете представить букет ощущений. Но все рано или поздно заканчивается, подошли к концу и мои мучения. Утвердившись на своих двоих, я прислонился спиной к размочаленному пню, как мог осмотрелся, сунул пистолет в набедренную кобуру и нашарил на поясе медкомплект с последним шприц-тюбиком.

Пэйнкиллер сработал довольно быстро, где-то в течение минуты, но я знал, что эффект не будет долгим, и едва дождавшись, когда боль станет хотя бы терпимой, скинул со спины «дэй-пак». Перед этим, правда, еще сгреб здоровой рукой жменю мха и кое-как оттер сочащейся влагой массой кровь с забрала – очень уж она сосредоточиться мешала, да и обзор перекрывала порядочно. Стало лучше, но ненамного – бурая грязь покрыла забрало равномерным слоем, более-менее прозрачным. Потом занялся, что называется, самолечением. Опыт и остаточные знания теоретического курса по первой медицинской помощи твердили, что без иммобилизации поврежденной конечности не обойтись. Проще говоря, нужна была шина, а единственным предметом, который хоть как-то мог сойти за оную, был запасной нож. А еще лучше – два. Самым ценным качеством наследных клинков сейчас для меня оказалось наличие на ножнах ременных креплений с надежными пластиковыми фиксаторами, так что закрепить импровизированную шину было чем. Сложнее оказалось совместить ножны с предплечьем, не уронив первые. Пришлось все делать на весу, так что одни ножны я лишь слегка притянул ремнями, а вот второй комплект, вместе с вложенным клинком, затянул уже на совесть, благо теперь полосы из грубой ткани не врезались в плоть. Ладонь покоилась на рукояти ножа, но я для надежности обмотал ее скотчем, так что теперь мог лишь слегка шевелить пальцами. Оставшийся моток жалеть не стал, прошелся по шине, зафиксировав заодно болтающиеся концы крепежек, затем сделал петлю на запястье и соорудил нечто вроде медицинской косынки из нескольких слоев клейкой ленты, пропущенной по большому кругу от руки до шеи. Получилось грубо, но надежно. По крайней мере, теперь случайно потревожить покалеченную конечность не так-то просто. Пожалуй, в текущих условиях лучше и не сделать. Да и не до изысков сейчас, добраться бы до места да найти укрытие, а потом уже и думать, что и как.

Перед тем, как покинуть поле боя, я проделал еще несколько манипуляций, а именно: вырезал у одного из «самцов» хвост заодно с пахучей железой, скорее всего, вырабатывающей секрет, которым зверюги метили владения, и перезарядил оба пистолета. И если с первым делом проблем не возникло (вонь уже была по барабану, принюхался), даже с креплением мудрить не пришлось, просто заткнул хвост за берец ботинка, то со вторым помучился. Алгоритм, на первый взгляд, немудреный: вставить в пальцы левой руки запасной магазин, выщелкнуть сменяемый из «кольта», насадить пистолет рукояткой на полный сколько позволит выступающая часть, а затем, упершись его торцом в грудь, дослать на законное место. Повторить с запасным стволом и не забыть подобрать упавшие магазины – про запас. Вуаля. Но знали бы вы, сколько нервов я за эти считанные минуты потратил! Так и казалось, что сейчас со всех сторон набегут еще зубастики, да с группой поддержки в виде шипохвостых летяг, и кранты. Почему-то в эти мгновения про биомехов я и не думал, хотя вероятность их появления была куда выше – вряд ли аутентичная живность потянется на выстрелы, а вот биомехи однозначно заглянут на огонек, чисто проверить. Так что не удивительно, что я был как на иголках. И выдохнул с нешуточным облегчением, когда наконец двинул скорым шагом по азимуту, на всякий случай сверив направление. Хуже от кратковременного включения планшетника все равно не будет, кому надо уже все слышали и сделали выводы.

Спасти меня могла только скорость, да зыбкая надежда, что вонь от «трофея», спекшейся крови и содержимого потрохов первой зверюги отпугнет как сородичей убиенных зубастиков, так и их более мелких коллег по цеху. Насчет гнуса я не беспокоился, такое ощущение, что первая волна, та, что неподалеку от поляны наведалась в гости, остальным как-то просигнализировала, что ловить нечего. От биомехов же достаточно надежной защитой служило расстояние: вряд ли они пойдут по следу, не обнаружив на поляне ничего с их точки зрения подозрительного. Впрочем, значительно прибавить ходу не получилось. И самочувствие не ахти, и внимание ослаблять себе дороже, тем более что теперь приходилось еще и под ноги смотреть, а не только на деревья.

Между тем странность местного биоценоза все сильнее бросалась в глаза и даже давила на нервы. Не знаю почему, но джунгли мне всегда представлялись кишащими жизнью, причем на всех «этажах». Здесь же, такое впечатление, от подножия деревьев и до их же нижних ветвей протянулась этакая полоса отчуждения: ни тебе кустов, ни тебе отдельных растений высотой хотя бы по колено, ни тебе мелкой живности. Про птиц вообще молчу. Последнее обстоятельство, кстати, и не удивительно – что здесь птицам делать? Еды никакой, укрытий тоже… точно! Вспомнил, где я что-то похожее видел! Земные хвойные леса, особенно сосновые. Там тоже кроме подушки из подгнивших иголок, опавших шишек да унылых стволов ничего и нет. И темень, даже днем. Ни травы, ни кустов, ни зверья. Помню, когда видеоролик посмотрел, навалилась вдруг необъяснимая тоска. Хуже впечатление только старые штольни произвели, чуть приступ клаустрофобии не начался. Здесь-то хоть сплошной «кровли» нет, между отдельными кронами достаточно большие прогалы, чтобы свет Астарты нижнего уровня достигал. А то не знаю, что бы делал. Но все равно интересно, надо будет изучить вопрос. Наверняка какие-то исследования есть, не только же биомехов наши «яйцеголовые» изучали? Хотя с них станется… Кста-а-ати!.. Уж не те же зимние бури виноваты? Деревья-то не валят, у тех поддержка от собратьев, а все остальное? Что-то в этом есть. Если разобраться, мох внизу – аналог сцепленных крон. Мшинки тоже друг за друга цепляются. Это я точно знаю, еще на поляне обратил внимание, когда холмик над катером (или что там еще было) ковырял. Катер, катер… Ладно, потом. Сейчас на повестке дня более насущные проблемы – укрытие и выживание в ближайшие дни. Перспективы-то впереди маячат те еще: от сепсиса и горячки до кончины от потери крови.