Текст книги "Огонь на поражение"

Тем временем мы добрались до развилки – коридор уперся в округлый холл, из которого выходило еще три тоннеля одинакового диаметра. Помещение носило явственные следы боя – выщербленные стены, размазанные по каменной поверхности осветительные панели, какие-то угловатые валуны почти в самом его центре… И внушительный провал перед одним из проходов.

– Док, куда дальше? – озадаченно осведомился я. – Что-то мне это напоминает…

– Ага, до боли знакомое! – поддержал Игнат. – Направо пойдешь – коня потеряешь; налево пойдешь – друга потеряешь. Прямо пойдешь – этих самых огребешь, на букву «пэ» которые.

– Без разницы, – безразлично отозвался доктор. – Прямо вперед если идти, в оранжерею попадем. Направо – в ангар. А в левый тоннель мы не совались, поостереглись через воронку лезть.

– А куда ближе? – Игнат, как всегда, предельно прагматичен.

– В оранжерею метров через тридцать выйдем, а в ангар попетлять придется, там все сто по закоулкам.

– Может, разделимся? – очнулся от раздумий Сашка.

Ответить я не успел – в эфир вышел Димин напарник:

– Эй, спелеологи, как у вас там дела?

– Все в норме, – отозвался я. – Как снаружи обстановка?

– Тоже порядок. – Голос пилота прямо-таки лучился оптимизмом, хотя и искажался легкими помехами. – Круг дали, обнаружили пару стойбищ, но там все тихо – шли на четырех тысячах, никого не потревожили. Плюс подвесили несколько «птичек», так что подходы контролируем.

«Птички» – это миниатюрные беспилотники, коих в комплекте на борту полагалось иметь не менее десяти штук. Опытные ребята наши пилоты, не поленились наблюдательный комплекс запустить, за что честь им и хвала.

– Ладно, отдыхайте, – закруглился я. – Мы тут еще долго будем шариться. Можете вздремнуть даже.

– Принял. Конец связи.

Сашка между тем развил мысль:

– А что, давайте разделимся. Быстрее получится, чем кучкой ходить. Мне вот в ангар интереснее, что я в оранжерее забыл?

– Твое дело вообще маленькое – обгадился и стой, туда-сюда! – сурово осадил молодого коллегу Волчара. – Тебя чему в «мародерке» учили? В незнакомых местах не разделяться. Или ты старинных ужастиков насмотрелся и считаешь, что так круче? Чтобы по одному прищучили в случае чего?

– Господа, господа, вы явно преувеличиваете степень опасности! – вмешался в беседу ученый. – Самое страшное, что нам грозит, – напороться на аборигенов. А для них мы проход перекрыли, установили защитный контур на центральном входе. Впрочем, я об этом уже упоминал. Так что давайте не будем ссориться.

– Кстати, а зачем вообще они сюда лезли? – сменил я тему.

– Они называют базу местом, где говорят боги! – усмехнулся док. – Это у них нечто вроде святилища, за пророчествами сюда ходят. Я сначала воспринял эту ахинею как бред, но, самое смешное, тут действительно говорят боги. Недалеко от входа есть активная зона, искажающая сознание. У всех, кто туда попадает, возникают галлюцинации, причем достаточно связные. Мы обследовали этот участок тоннеля и обнаружили там поле неизвестной природы. Похоже, оно воздействует напрямик на кору головного мозга. Я думаю, это нечто вроде системы оповещения. Хотя как она работает, ума не приложу.

– Я бы на это чудо посмотрел, – задумчиво протянул я. – Заодно и в ангар бы заглянул. А на обратном пути в оранжерею завернем.

На том, собственно, и порешили.

Покружили немного по извилистому коридору и вышли к очередной развилке. Но тут док сориентировался очень быстро:

– Налево ангар, направо – вход.

– Давайте в ангар, интересно все же, – решил я. – Тут как с дорогой?

– Хлама полно, но ничего опасного, – заверил ученый и двинулся по левому коридору.

Мы цепочкой последовали за ним и вскоре оказались в хорошо освещенном зале. Стены резко раздвинулись, явив взору огромную каверну высотой около пятнадцати метров и длиной чуть ли не в сто – судя по всему, ангар занимал примерно половину скальной гряды, в которой скрывалась база таинственных пришельцев. Прозрачный с нашей стороны потолок очень походил на пчелиные соты, но без резко выраженных углов: скругленные шестиугольные ячейки складывались в легко узнаваемый узор, который в трех местах прерывался круглыми черными кляксами. Пространство перед нами было заполнено причудливыми россыпями камней пополам с хитином и неправильной формы кристаллами, а кое-где и вовсе кучами щебня. Все это было обильно припорошено пылью, как обычной, серой и пушистой, так и сугубо местной разновидностью в виде плотного бурого порошка.

– Док, а с чего вы решили, что это ангар? – поинтересовался я, окинув взглядом весь этот бардак.

– Все признаки налицо, Алекс! – невозмутимо отозвался ученый и сбился на привычный менторский тон: – Во-первых, вход большой и удобный, с вместительным шлюзом, явно грузовой. Во-вторых, вон те круглые кляксы – это люки, через них стартовали летательные аппараты. В-третьих, мы проанализировали расположение обломков техники – они выстроены в строгом порядке, я бы сказал, эскадрильями и колоннами. Плюс на той стороне пещеры имеется что-то вроде транспортера для перемещения большого количества грузов. Ну и последний факт: среди этого барахла нашлось несколько объектов, сохранивших первоначальные очертания. В них легко опознаются летательные аппараты на антигравитационном приводе.

– И нигде ни малейшего кусочка металла? – не поверил я.

– Абсолютно, – кивнул док. – Камень, хитин, кристаллы. Ну и пыль, сами видите.

– А почему вы решили, что в соседнем зале оранжерея? – влез неугомонный Сашка.

– Потому что там еще более характерные устройства, – вздохнул ученый. – Если вы хоть раз были в деревне у дедушки, то наверняка знаете, что такое грядки и теплицы. Или хотя бы на гидропонную ферму заглядывали. Тогда узнаете чаны с питательной средой.

– А почему изнутри потолок прозрачный, а сверху черный? – не унимался парень.

– Потому что тонированный, туда-сюда! – рявкнул Волчара. – Уймись, Саня!

– Коллега абсолютно прав, – развил мысль Игната доктор. – Сверху обыкновенный поляризованный слой, который держится даже в отсутствие источника энергии. Давно известное явление.

– Тогда вот вам еще фактик в копилку, док! – Я нагнулся и зачерпнул затянутой в бронеперчатку ладонью горсть бурой пыли. – Знаете, что это такое?

– Ничем не примечательная пыль, я полагаю. Мы взяли ее на анализ, но руки как-то не дошли.

– Это вы зря, док! – попенял я ученому. – Если бы потрудились определить ее состав, думаю, вопросов насчет металлов у вас бы не осталось. Это не что иное, как оксид железа. Попросту говоря, ржавчина. Похоже, все металлические части техники и детали интерьера рассыпались в прах.

– Думаете? – заломил бровь ученый.

– Практически уверен. Все за это говорит. Не бывает сложной техники без металлических частей. Живой организм, каким бы развитым он ни был, не сможет передвигаться в космосе со сверхсветовой скоростью. Равно как и нырять в гипер, и совершать гиперпрыжки. Плюс белый шум в рации – помните, когда пилот с нами связывался? Очень характерные помехи. И вот вам последнее доказательство.

Я извлек из кармана универсальный инструмент «десять в одном», откинул плоскую отвертку и поднес ее к ладони. Бурые пылинки тотчас же облепили металлическую полоску. Сместил отвертку в сторону, и за ней потянулся ярко выраженный хвост из мелких частичек ржавчины.

– Убедились? – осведомился я, очищая инструмент от налета. – Простейший фокус, намагниченная отвертка называется. Ничем не примечательная пыль так себя не ведет. Это однозначно оксид железа.

– Почему железо? – не утерпел Сашка. – Почему не сплавы, не медь или алюминий? Они-то не ржавеют…

– А фиг его знает! – улыбнулся я. – Может, не было этих металлов у них на планете. Хотя… Как вам такой вариант: а если они выращивали металлические изделия как кристаллы? Материал должен быть однородным, а со сплавами такой фокус не пройдет. Для их получения нужно именно сплавлять несколько разных металлов с образованием твердого раствора. А если они металлургии не знали? Не умели выплавлять металлы? Или технология выращивания была экономически более выгодна? Я вообще склоняюсь к мысли, что они использовали синтез твердых материалов типа камня, хитина и химически чистого железа с силовыми полями. Поля выступали в роли стабилизирующего и укрепляющего фактора. И наверняка в структуру материалов был зашит механизм саморазрушения. Да хотя бы в железо – например, они каким-то образом увеличили скорость электрохимической коррозии на пару-тройку порядков, и готово. Рассыпались в пыль все металлические детали, и вся техника пришла в негодность.

– А что, весьма стройная теория, – сдержанно похвалил док. – Вы, Алекс, никогда не задумывались о научной карьере?

– Задумывался, док, еще как задумывался. Но не судьба, видимо. – Я стряхнул ржавчину с ладони и решительно зашагал к выходу. – Вы со мной? Или здесь останетесь?

– Пожалуй, что здесь, – протянул Игнат, окинув ангар задумчивым взором. – Ты как, Саш?

– Давай походим, интересно же, – отозвался тот.

– Марк, док, идемте, – не стал я задерживаться в помещении. – Далеко еще до аномалии?

– Метров пятьдесят по коридору, – пояснил ученый, едва поспевая за мной. – Это запасной выход, насколько я понял. Основной шлюз в ангаре, он закрыт, и мы его не трогали. А этот, видимо, для вспомогательных целей. Насчет аномалии не беспокойтесь – мимо не пройдете, сразу накроет. Только не суетитесь, я вас умоляю! Передача идет от тридцати до сорока секунд, все это время перципиент находится в заторможенном состоянии.

– Какие-нибудь отрицательные последствия фиксировали?

– Нет, все подвергшиеся воздействию аномалии объекты не пострадали, – успокоил меня док. – Я сам неоднократно попадал в «прицел» и никаких негативных последствий не ощущаю.

– Это радует, – хмыкнул я, слегка сбавив шаг.

Доктор тронул меня за плечо и почему-то перешел на шепот:

– Все, практически на месте. Давайте потихоньку, воздействие начинается внезапно, это как удар по мозгам. Но вы не бойтесь, все будет хорошо.

– Уговорили, док! – несколько бравируя, отозвался я и двинулся по коридору медленным приставным шагом, внимательно прислушиваясь к себе.

Ученый был прав – это действительно походило на внезапный удар по голове, причем не на грубую оплеуху, а на толчок ладонью в лоб, нанесенный опытным мастером «внутреннего» стиля. Однажды мне пришлось пережить подобное. Ощущения незабываемые. Вот и сейчас я словно натолкнулся на невидимую стену, и в глубине черепа взорвался небольшой заряд «симплекса», породивший взрывную волну, стремительно прокатившуюся по всем отделам мозга. Зрение вдруг резко сфокусировалось, до предела насытив картинку сочными цветами и твердо очерченными линиями. Потом изображение перед глазами потеряло четкость, поплыло, стремительно искажая окружающую действительность, и через неуловимую долю секунды я понял, что нахожусь в каком-то странном текучем мире. Образы перед взором плавно трансформировались и перетекали из одного в другой, и вся эта свистопляска несла некий скрытый посыл. Я попробовал сосредоточиться на сменяющих друг друга кадрах, и они послушно замедлились, наполнив действо глубоким смыслом.

Я увидел базу, какой она была тысячелетия назад: на треть выше, со сверкающими хитиновыми куполами, прозрачными и чистыми, с густыми зарослями вокруг скальной гряды. Люки ангара были открыты, и из них то и дело выныривали юркие летательные аппараты, слегка напоминавшие наши глайдеры и штурмовики, но более экзотические на вид – этакая эклектичная смесь, казалось бы, несовместимых материалов. Камень здесь соседствовал с вездесущим хитином и тускло отсвечивавшими металлическими вставками, скорее всего железными. За «глайдерами» тянулись шлейфы ионизированного воздуха, по днищам пробегали характерные голубоватые искры, выдававшие работу антигравов. Затем невидимый оператор взмыл над скалами, выдал панорамный вид сверху и стремительно нырнул в один из люков. Покружился по ангару, позволив рассмотреть ровные ряды атмосферной и наземной техники, и углубился в тоннель, тот самый, по которому мы недавно шли. Навстречу ему начали попадаться какие-то прямоходящие существа, но рассмотреть их не удалось: как только они попадали в объектив, воздух вокруг них начинал плыть и искажать картину, совсем как марево в жару. Единственное, что можно было утверждать уверенно, – существа антропоморфны, то есть у них по две руки и ноги и одна голова. Более мелкие детали разобрать было решительно невозможно.

Преодолев плавно изгибавшийся коридор, «оператор» оказался в обширнейшем помещении, залитом ярким светом. Я сразу сообразил, что сейчас мне показывают оранжерею: ничем иным объяснить присутствие теплиц и объемистых чанов с питательными культурами было невозможно. К стыду своему, ни одно из растений я не узнал. В емкостях буйствовала какая-то зелень, больше напоминавшая мочалку или бороду водяного, чем представителей водной флоры. На огороженных же участках с микроклиматом и вовсе ютились трудно поддающиеся описанию комья, скрученные в жгуты вьюны и шары типа перекати-поля самых ярких кислотных оттенков. Ничего подобного я раньше не встречал. Услужливый «оператор» поднялся почти к самому потолку, завис на мгновение, зафиксировав общий план, и спикировал к дальнему краю здешней «полянки». В этой части оранжереи располагались обыкновенные грядки, засаженные ничем не примечательной растительностью. Чего здесь только не было! И деревья всех видов, встречавшихся на планете, и кусты, и трава, и даже камыши и ряска на поверхности миниатюрного пруда. Предоставив возможность полюбоваться этим ботаническим раем, «оператор» спикировал к провалу тоннеля, ведущего прочь от оранжереи. В этот момент меня вышвырнуло из видения и мягкой волной вышибло дух.

Очнулся я мгновенно. Осознал, что стою на коленях посреди тоннеля и машинально трясу головой, словно пытаюсь вытряхнуть из ушей вату. Постаравшись взять себя в руки, я поднялся на дрожащих, как после предельной нагрузки, ногах и привалился к стене. Встретился взглядом с доком.

– Не переживайте, первый раз у всех так, – заверил ученый. – Вон ваш сержант тоже как мышь лабораторная. Дрожит и понять не может, что стряслось.

Надо сказать, тут док не преувеличивал – Марк все еще не пришел в себя и был больше похож на сомнамбулу, чем на человека.

– Кстати, что вы видели? – поинтересовался доктор. – Если не секрет, конечно.

– Базу в прошлом, – выдохнул я, снова погрузившись в видение. Однако на этот раз имел место процесс контролируемый – я просто вызвал образ из памяти. – И вы были правы, это действительно ангар с техникой. А вы разве не это видели?

– Это же, – подтвердил ученый. – Только я деталей не смог разглядеть. Все в виде расплывчатых силуэтов. Общие очертания узнаваемые, не более. Все, кто со мной были, описывали похожую картину.

– Я только существ рассмотреть не смог, они как в дымке были. А базу в подробностях показали. И «глайдеры» с оранжереей. Кстати, я оказался прав относительно металла – Первые его широко использовали. Марк, а тебе что привиделось?

– Я вижу людей, – медленно выговаривая слова, отозвался сержант. Казалось, он все еще погружен в видение, а мы с доком для него ничего не значащие декорации. – Много людей. Они все высокие и стройные, их тела покрыты блестящей чешуей… Они прекрасны… они зовут меня!..

– Марк, Марк! Очнись! – потряс я его за плечо. – Доктор, не стойте столбом, с ним что-то не так!

– Вколите ему стимулятор! – рявкнул ученый, аккуратно уложив потерявшего равновесие сержанта на пол. – Скорее, у меня аптечки нет!

Хорошо, что у Федотова костюм не загерметизирован, впрочем, как и у нас с доком. Выхватив из специального кармашка на комбезе одноразовый инъектор, я воткнул иглу сержанту в шею и вкатил хорошую дозу универсального тоника. Тело Марка дернулось и выгнулось дугой, я едва успел придавить его к полу.

– Док, что за фигня?!

– Понятия не имею! – огрызнулся тот, в меру своих сил помогая удерживать бившегося в конвульсиях сержанта. – Ни разу такого не было!

Марк рванулся особенно сильно, едва не скинув нас с доком, потом тело его вытянулось в струнку и обмякло, чуть ли не растекшись по губчатому покрытию. Дыхание стабилизировалось, зрачки пришли в норму, но глаза закатились и на свет не реагировали. Мысленно матюкнувшись, я нащупал на воротнике сержантского бронекостюма сенсор принудительной активации системы жизнеобеспечения. Захлопнул собственное забрало и запустил программу синхронизации. Дождался появления на дисплее мигающей надписи «Дистанционное управление доступно», запустил режим сканирования и подготовил к работе автоаптечку. Через несколько секунд электроника собрала информацию с датчиков костюма, и сработавшая аптечка ввела Федотову комбинированный препарат-антидот. Теперь оставалось только ждать.

Я привалился спиной к стене и расслабленно закрыл глаза, но тут же дернулся от раздавшегося в передатчике голоса:

– Спелеологи, как дела, прием?!

– Тьфу, Дима, напугал! – Я от души сплюнул, предварительно откинув забрало шлема. – Дела хреново, готовьтесь к экстренной эвакуации. Имеем одного пострадавшего.

– Что случилось? – В голосе пилота прорезалось неподдельное беспокойство. – Медикаменты нужны?

– Сами не знаем, что случилось, – отозвался я. – Сержант Федотов потерял сознание, стандартные методы экстренной помощи результата не дали. Хотя… Погодите, вроде очнулся. Отбой, короче. Минут через пять выйду на связь.

Не дожидаясь возражений, я вырубил передатчик и склонился над сержантом. Марк вид имел бледный, но башкой крутил вполне осознанно. Встретился со мной взглядом, слабо улыбнулся:

– Напугал я вас, товарищ капитан-лейтенант!

– Ты как, в порядке? – Я решительно пресек попытку сержанта подняться. – Сколько пальцев?

– Два! Товарищ капитан-лейтенант, нормально все со мной.

– Уверен?

Сержант кивнул, и я переключился на ученого:

– Док, что это было?!

– Похоже на гиперреакцию, – не очень-то уверенно проговорил тот. – Интересно почему? Марк, у вас никаких аномалий в мозговой деятельности не обнаруживали?

– Док, ну вы скажете тоже! – хмыкнул я. – Если бы обнаружили нечто такое, он бы к нам в действующий отряд не попал. Физических отклонений точно нет. Но вот мышление у него особенное. Чтоб вы знали, он кандидат философских наук. Гуманитарий в квадрате, так сказать. Верно, Марк?

Тот в ответ слабо улыбнулся.

– А…

– Док, право слово, надоело уже объяснять каждому встречному-поперечному! – решительно отбрехался я от набившей оскомину истории. – Сами пообщаетесь. Потом. Федотов, вставай, хорош валяться.

Сержант с некоторым трудом поднялся, но от нашей помощи отказался. Он на глазах приходил в норму.

– Так что вы видели, Марк? – Док Исайя, как я уже убедился, отступать не привык.

– Я видел людей! – Федотов закатил глаза, и я уже было дернулся за новой порцией тоника, но это всего лишь была реакция на приятное воспоминание. – Да, людей… Но это были странные люди. Они ходили всюду по базе, даже пытались со мной разговаривать, но язык у них какой-то необычный, совершенно непонятный. И они были прекрасны! Высокие и стройные, тела покрыты чешуей… Хотя нет, это больше похоже на кольчугу мелкой вязки или сетку с крохотными ячейками… И она вороненая, с отливом. У всех длинные волосы, разных цветов. А вот лица какие-то одинаковые, как будто под копирку, и у мужчин, и у женщин. Идеальных пропорций, без единого изъяна… И неподвижные, эмоций не выражают…

– Что ж, – вздохнул док, – похоже, мы имеем первое на сегодняшний день достаточно внятное описание Первых, простите великодушно за тавтологию. На открытие не тянет, доказательная база слабая. Но я бы попросил вас, Марк, составить фоторобот. Или нарисовать, если сможете.

– С капитаном Юциусом пообщается, и будет вам изображение в деталях и цвете, – озвучил я самый простой способ. – Но с вас магарыч, док!

– Что с меня взять, с арестанта! – не растерялся ученый. – Но статью я бы написал с удовольствием. Будете соавтором, Марк?

– Почему нет? – отозвался тот.

Выслушивать планы совместного творчества сержанта и дока у меня не было ни малейшего желания, поэтому я отошел в сторонку и вызвал Диму:

– Летуны, прием!

– На связи! – с готовностью отозвался Дима. – Что там с пострадавшим?

– Отбой, все обошлось. Работаем по плану. Как обстановка?

– Все нормально, активности аборигенов не обнаружено.

– Хорошо. Следующий сеанс по плану.

От нечего делать я врубил сканер и принялся обшаривать взглядом коридор. Ничем примечательным аномальный участок не выделялся – обычная стена, выплавленная в породе. Стандартные два ряда люминесцентных панелей, «губка» на полу. Излучение ни в одном из доступных диапазонов не зафиксировано. Придется поверить доку на слово.

– Доктор, а где вы храните результаты исследований? – поинтересовался я, бесцеремонно прервав расписывающего структуру будущей статьи ученого. – Образцы, данные анализа, документацию, в конце концов?

– Все материалы остались на базе, – вздохнул док. – На той самой, которую вы с землей сровняли.

– Да вроде не сровняли, – опешил я. – По крайней мере, не всю. Какие-то строения должны были сохраниться. Можно логи в моем баллистическом компе пошерстить, тогда точно смогу сказать, что разнесли, а что осталось.

– Большая часть материалов осталась в моей лаборатории. Это тот домик, возле которого вы меня выловили.

– Ладно, этим займемся, когда в Океанариум вернемся, – решил я. – Пойдемте в оранжерею, что ли. Любопытно посмотреть, во что она сейчас превратилась.

Сержант с доком не возражали, и мы зашагали по коридору в обратную сторону, в скором времени добравшись до развилки, откуда выходил тоннель, ведущий в ангар. Здесь задерживаться не стали и направились к залу с воронкой. По пути я озвучил неожиданно пришедшую в голову мысль:

– Марк, говоришь, в чешуе были люди? А как вам, коллеги, такая версия: это не чешуя, это комбезы такие, опять же на основе железа. Допустим, есть генератор, излучающий поле определенной конфигурации. Есть запас активного вещества в виде порошкового железа, например. И есть досконально отработанная технология выращивания кристаллов. Нажал кнопку или, еще лучше, подумал – и готово! Тело облепила сверхпрочная пленка. А конфигурация ее меняется в реальном времени от импульсов в мышцах. Круто, правда?!

– Ну формальной логике вроде не противоречит, – не стал оспаривать мое предположение док Исайя.

Федотов же и вовсе промолчал, погруженный в собственные мысли.

Когда до места назначения осталась всего пара десятков метров, до нас донеслись голоса: слегка обеспокоенный Волчары и уверенный Сашки.

– Куда полез, олух? – вопрошал майор, позвякивая чем-то. – Док же сказал, что они туда не совались.

– Вот именно! – огрызался Сашка. – Потому и интересно. А ты если боишься, то не лезь. Страхуй просто.

– Хрен с тобой, авантюрист! – сплюнул Игнат. – Держи тросик!

– Ага, давай! Ай, мля!!!

Относительную тишину, царившую в давно заброшенных тоннелях, нарушил шорох осыпающейся породы. Потом что-то рухнуло с тяжким стоном, и все это на фоне Сашкиного ора, живо напомнившего аттракцион типа «американских горок». Крик внезапно оборвался, до слуха донесся глухой шлепок, а затем приглушенные бодрые матюки. Дожидаться конца аудиоспектакля я не стал, рванул к залу. Ворвался в него как раз в тот момент, когда Волчара собрался спускаться в воронку. Хорошо хоть к страховочному тросу прицепиться не забыл. Кстати, воронка нехило так разрослась вширь, полностью перекрыв доступ к третьему тоннелю.

– Игнат, куда полез? – осведомился я, переведя дух.

Майор от намерения лезть в воронку не отказался, но при виде нас притормозил.

– Сашка вниз свалился, – принялся он обрисовывать обстановку. – Края у воронки не выдержали, осыпались, и он тоже в яму ухнул, туда-сюда!

– Погоди туда лезть, – посоветовал я и присел на корточки у края провала. – Слышишь, как ругается? Значит, цел. Сашка, м-мать, хорош материться! – рявкнул я в передатчик. Нечего горло драть, пускай техника поработает. – Заткнись и доложи толком, что стряслось.

– Да ни фига не стряслось! Вниз нае… в смысле упал! – огрызнулся тот. – Кажется, ногу сломал…

– Ну ты и дебил, Саша! – вклинился майор. – Говорил же, не лезь!

– Уймись, Игнат! Сашка, точно сломал? Или просто вывих?

– Да хрен его знает! – сквозь зубы просипел парень. – Болит, но вроде шевелится.

– Сиди на месте, сейчас мы спустимся, – распорядился я, попутно извлекая из рюкзака бухту нейлонового троса. – Видишь что-нибудь?

– Тут светло, – немедленно отозвался пострадавший и после секундной паузы добавил: – Не так, как в ангаре, но вполне рассмотреть все можно.

– Описывай обстановку, не молчи, – подогнал я его. – Раз уж залез хрен знает куда, так хоть какую-нибудь пользу приноси.

– Ага. Короче, тут огромный зал. Больше, чем ангар, но в высоту метров пять всего. И тут какие-то не то баки, не то капсулы из прозрачного материала. И в них страхолюдины всякие… Ф-фу, мерзость! Эта гадость на меня смотрит!!!

– Они что, живые, что ли? – не поверил я. – Бред!

– Не, дохлая, сволочь! – облегченно выдохнул Сашка. – Засохла так удачно. Спускайтесь, тут много интересного.

– Уже! – Я закончил крепить в стене костыль и пропустил тросик через лебедку. Натянув веревку, застыл на краю провала. – За мной пока не лезьте, ждите сигнала.

Дождавшись утвердительных кивков, я соскользнул с края воронки и, как на тренировке, оттолкнувшись ногами от стенки, коротким рывком съехал вниз. Толщина перекрытия не превышала двух метров, поэтому уже через мгновение я завис под самым потолком обширного зала. Переключил лебедку на спуск и плавно опустился еще на пять метров, уперевшись в конце пути ногами в пол. Не отцепляясь от троса, осмотрелся. Окружающая обстановка вполне соответствовала Сашкиному описанию. Сам он лежал в нескольких шагах от меня, неловко подогнув ногу.

– Я внизу, все в порядке! – буркнул я в микрофон, избавляясь от веревки. – Сейчас Сашку осмотрю. Ждите пока.

– Принял, – отозвался оставшийся за старшего Волчара.

– Ну что, болезный, показывай ногу! – с видом заправского фельдшера склонился я над пострадавшим. – Фигня, никакой это не перелом. Простой вывих. Сейчас вправим, вкачу тебе обезболивающего, и порядок.

– Оптимист ты, Тарасов! – хмыкнул Сашка, скривившись от боли.

А вот терпи теперь. Нечего было в подозрительные воронки проваливаться. Синхронизировавшись с компом Сашкиного костюма, я во второй раз за сегодняшний день запустил диагност. Результат оказался утешительным: тривиальный вывих, сустав почти не поврежден. Совместив схему Сашкиной конечности на дисплее с реальным прототипом, я примерился и одним движением привел ногу в порядок. Парень в сердцах матюкнулся и замолчал, почувствовав облегчение. К тому же сработала автоаптечка – заглушила боль ударной дозой «пейнкиллера».

– Вставай, болезный! – усмехнулся я и принялся обшаривать сканером зал.

Электроника живых организмов, за исключением вездесущих бактерий, в непосредственной близости не обнаружила. Тем лучше, не придется в случае чего отстреливаться от какой-нибудь выбравшейся из консервации тварюги. Очень уж окружающая обстановка напоминала антураж ужастика про секретную лабораторию с жу-у-уткими монстрами. Знакомое ощущение, помнится, на Базе-центральной примерно так же себя чувствовал. Полный набор: злобный взгляд в спину и прочие сопутствующие атрибуты.

– Игнат, как слышишь, прием!

– На связи.

– Спускайтесь, тут безопасно. С Сашкой порядок. Хотя… Оставьте кого-нибудь наверху, для подстраховки.

– Понял.

Вырубив передатчик, я склонился над страждущим напарником. Пока мы приводили в порядок Сашкино снаряжение, майор успел лихо соскользнуть по тросику и приземлился в паре метров от нас. Немного погодя прибыл док, которого Волчара благополучно подстраховал, так что обошлось без дополнительных травм. Некоторое время вновь прибывшие осматривались, затем Игнат цыкнул зубом, а док высказался более конкретно:

– Похоже на биолабораторию.

Ну да, капитан Очевидность нервно курит в сторонке. А то мы сами не догадались. Я, правда, за медицинскими хлопотами поглазеть по сторонам так и не сподобился, ограничился беглым взглядом, пока по тросу скользил. Впрочем, сейчас вполне можно исправить упущение. Выписав оклемавшемуся Сашке легкий подзатыльник и наказав сидеть на месте, я направился к ближайшему «пузырю». В отличие от видневшихся вдали этот контейнер размерами не поражал – чуть выше человеческого роста и в ширину пара обхватов. Этакая лабораторная «колба» на стероидах. Физраствор, если он когда-либо там содержался, давно испарился, и «заспиртованная» страхолюдина навалилась на прозрачную хитиновую стенку. За долгие годы тело превратилось в иссохшую мумию, но глаза, как ни странно, сохранились. Видеть неестественно застывшие буркалы размером даже не с полтинник, а с хорошую фару было жутко. Взгляд давно и надежно издохшей твари завораживал и пробирал до костей одновременно.

С трудом стряхнув наваждение, я принялся изучать «колбу» и ее содержимое со всех сторон, старательно фиксируя находку на видео. В общем, лабораторное оборудование загадочных Первых по дизайну практически не отличалось от остальных механизмов: все та же дикая мешанина камня, хитина и хлопьев ржавчины. Ни одного прямого угла, прозрачный «пузырь» без видимого перехода вырастал прямо из черного основания, покоившегося на скальной подложке. В некоторых местах хитин вздувался этакими венами или, вернее, плацентами, давно пересохшими и съежившимися, но все еще легко узнаваемыми. Несколько таких «трубок» тянулись из стенок «колбы» к телу неизвестной твари. Тварь, надо сказать, из общей картины не выбивалась – банальная антропоморфная ящерица-переросток, без хвоста, но с перепонками между пальцами. Других деталей ввиду плачевного состояния трупа разобрать не удалось. Разве что игольчато-острые зубы выдавали в усопшем хищника.

– Док, ну и как вам все это нравится? – поинтересовался я, оторвавшись от созерцания находки. – Док?! Вы где?!

– Не ори, туда-сюда! – поморщился случившийся рядом Волчара. – В ту сторону старый хрыч побрел. Чего-то там увидел этакое, еще под нос себе всякие ругательные слова бормотал.

– Ладно, пойду за ним, – вздохнул я. – А то влезет еще куда. А ты, Игнат, от Сашки далеко не отходи.

– Понял, дуй уже.

Оставив пострадавшего напарника на попечении старшего товарища, я побрел в указанном майором направлении. По пути не забывал старательно вертеть головой – чует мое сердце, за эти кадры наши биологи душу дьяволу прозакладывают. Насколько мне известно, ничего подобного на других освоенных человечеством планетах обнаружить не удалось. Мы, так сказать, первооткрыватели. По уму, так и премию какую-нибудь отхватить можно при желании. Уж док-то точно постарается выторговать себе всяческих послаблений. Честно говоря, против такого развития событий я не возражал: пускай лучше пользу приносит, чем торчит в общей камере и строит планы грандиозной мести. С другой стороны, слабо верилось, что до Бойни поселенцы обошли вниманием этот лакомый кусок. Впрочем, оспорить приоритетность сейчас некому, так что не буду забивать голову всякой ерундой.