Текст книги "Джихангир-Император. Прошедшее продолженное время"

– Ах ты дрянь!

Роман подскочил к княжне и влепил затрещину. Девушка ответила ему прямым в челюсть. Но как не была ловка амазонка, она не устояла против разъяренной волосатой обезьяны. Боярин повалил Рогнеду на пол и стал рвать на ней платье.

Понимая, что мне сейчас будет очень плохо, я все же спрыгнул вниз.

– Не тронь ее, гнида! – крикнул я и, подхватив жердь побольше, с размаху обрушил ее на боярина.

Удар дрына переломил бы хребет нормальному человеку, но заведенному неандертальцу он не причинил никакого вреда. Жердь разлетелась, налетев на мускулистую спину Романа. Боярин поднялся с княжны и пошел на меня, скаля зубы и сжимая кулаки.

Мне никогда не было так страшно, как тогда, когда голый мужик с огромным стоячим елдаком двигался ко мне, чтобы втоптать в пол.

– Я тебе очко порву, блаженный, – рычал Роман.

Когда он подошел, я рубанул его обломком жерди по голове. Поднятая противником рука немного смягчила удар. И в тот же миг кулак боярина врезался мне в ухо. Я полетел на землю и с размаху приложился головой о столб.

Перед глазами вспыхнул яркий сполох, который плавно перешел в глубокий синий цвет неба, видимого через разорванный и обгорелый брезент тента.

В небе, оставляя белую полосу инверсионного следа, двигалась почти неразличимая черточка самолета. Мне казалось, что ничего не может быть лучше, чем плыть по небу домой, глядя на красно-оранжевое закатное солнце по левому борту.

Потеря крови и промедол приглушили ощущения внешнего мира. Меня не беспокоили боль и прыжки КамАЗа на ухабах. Когда из головы ушли звуки взрывов, чужая гортанная речь и звонкие очереди моего ПКМ, там не осталось ничего, кроме покоя и высокой синевы.

Я продолжал видеть это небо и на больничном потолке, не реагируя на попытки медиков вывести меня из забытья. Вдруг в этом глубоком покое возник голос. Он настойчиво повторял: «Эй, не смей умирать, парень».

Этот голос звучал сразу в двух пластах реальности. В том, где я был сыном архивариуса, эти слова шептала княжеская дочь, выволакивая меня из боярской усадьбы. В другом говорившая и имени человеческого не имела, только странную кличку типа «поджигалка».

Я пытался увидеть лицо девушки из иного времени, но не мог. Потом наступило забытье.

Я очнулся в казарме. Ребята укладывали меня в кровать. Мамонт, осторожно тормоша за плечо, спрашивал:

– Кто тебя так, Данька?

– Дуболомов, – с трудом ответил я.

Но это прозвучало совсем не так, как я хотел.

– Какое «дубло»? – удивился Мамонтов.

– Роман.

– Дуболомов?! Блядь, пидар гнойный! Дубло раздолбленное! Узнает он, как с нами связываться! – крикнул он, вскакивая.

Когда я очнулся в следующий раз, то оказался в палате дворцового госпиталя. У кровати сидел Аркашка Мамонтов. Левый глаз кадета заплыл и слезно посверкивал из обширного фиолетового бланша.

– Очнулся? – спросил он. И удивленно-обескураженно добавил: – Силен, бродяга. Я думал, Роман тебя побил. А ты ебальник Дубло так раскокал, что любо-дорого посмотреть.

– Я его дрыном, – ответил я. Голос мой был слаб, но язык не заплетался как у пьяного. – А кто тебя?

– Боярин дворовым свистнул… – Аркадий непроизвольно дотронулся до фингала. – Дорого ему это обойдется.

– Аркаш, вы это… Не вмешивайтесь. Это наше с ним дело.

Дверь распахнулась. Вошел караул амазонок в черной форме с масками на лицах. Воительницы сопровождали высокую, прямую как палка, женщину, закутанную в черный балахон».

Эндфилд досадливо покачал головой и принялся перематывать текст. Связь Ники с джиханом была глубокой, давней и весьма своеобразной.

Читать про высокомерные угрозы главной жрицы и сочувственные обьяснения мачехи Энфилду было неприятно.

Относительно того, зачем молодых амазонок вязали с эталонными самцами, он знал досконально. Горячие, сбивчивые вопросы мальчика царапали взведенные нервы Джека. Управительница, наверное, знала, как умел терять лицо его прототип. Оттого и в теперешней жизни играла с ним, Джеком, в эти игры. Но он все же продолжил чтение.

«…Сосны качались из стороны в сторону. Крепкий весенний ветер налегал на деревья, словно пробуя их на прочность. Я шел по лесной тропинке, проваливаясь в мокрый снег, стараясь не цепляться за кочки и корни. Мир при каждом резком движении головы начинал вращаться, заставляя желудок подкатывать под самое горло, сказывались последствия сотрясения мозга. Мне не следовало срываться с больничной койки, испытывая судьбу в темном лесу. Но боль и обида требовали действия.

Бабка-колдунья, которую прозвали Лесовичкой, жила к востоку от владимирских посадов. Лесная ведьма была совсем не проста. Дорожка к ее дому была известна всем, но далеко не каждый мог попасть туда.

Бывало, полицейский исправник и стражники, посланные заковать в железо бабку, неделями блуждали в трех соснах, прежде чем выходили к жилью. Иные люди словно растворялись в чаще. Говорили, что ведьма напускала морок на тех, кого не хотела видеть, и незадачливые просители безмысленно брели до Юрьевских топей и находили смерть в вонючей трясине.

«Помоги, помоги, помоги», – повторял я, поминутно проверяя кошель, в котором были все мои сбережения. Я знал, что Лесовичка дорого берет за свои услуги и, если согласится принять деньги, то мне повезло. Были во Владимире люди, которым за исполнение своего желания пришлось отдать способность радоваться и любить, а то и красоту или молодость.

Заклиная колдунью помочь, я настойчиво пробирался сквозь чащу. Буря становилась все сильней, с деревьев падали ветки. Но мне было все равно. Шторм внутри меня мог поспорить с самой яростной непогодой в лесу.

Как только я подумал, что обязательно дойду, даже если мне придется ползти на карачках, ветер стал стихать и прекратился совсем. Повисла звенящая тишина, которая была страшней любой бури.

Вскоре показался частокол с насаженными на острия конскими и коровьими черепами. За изгородью виднелась серая соломенная крыша. Из замшелой трубы лениво поднимался дымок.

Кривая калитка, сверху выбеленная дождями и солнцем, а снизу мокрая от тающего снега, сама собой распахнулась. Я нашарил пистолет за ремнем и аккуратно и быстро заглянул во двор.

Там не было никаких мертвецов в цепях, ни плахи с отрубленными головами. Обыкновенная хата на двух хозяев, только старая и сильно запущенная. В подслеповатых окошках горел тусклый свет масляных плошек. Дверь дома распахнулась.

– Ну, чего копаешься? – донесся из темноты сеней высокий и сильный голос. – Так и будешь на улице стоять?

– Иду, – отозвался я и ступил на двор колдуньи, готовый в любой момент выхватить оружие.

– И хватит за пушку держаться, – заметила Лесовичка. – Не к Бабе-яге пришел. Не съем я тебя, парень.

– Кто вас знает, – заметил я, но все же отпустил оружие.

– Проходи, – сказала колдунья. – Я сейчас…

Бабка Лесовичка была из тех старух, которые до конца сохраняют живость манер и стройность фигуры. Мне показалось, что колдунье лет пятьдесят, не больше. Потом я понял, насколько ошибся.

В доме было тепло. Пряно пахло травами, горели масляные плошки. Эта половина была приспособлена под колдовскую лабораторию. Над рабочим столом висели полки, заставленные коробками с непонятными надписями. По здоровенной столешнице выстроились баночки с зельями, ступки, горелки, непонятные приспособления из шаров, спиралей и пирамид. Большая часть комнаты пустовала. Там на гладком полу в неверном свете ламп угадывался сложный рисунок, похожий на шкалу таинственного прибора. Со стен стеклянными глазами смотрели звериные головы.

Поодаль стоял столик для письма. На нем размещался тот самый странный аппарат из моих снов в виде соединенных под углом дощечек. На нижней доске, насеченной на квадраты и прямоугольники, были написаны буквы и цифры, а на верхней располагалось темное окно, в котором медленно плыли огненные точки. Они были похожи на звезды. Я застыл, поглощенный иллюзией полета.

– Ну, как тебе тут? – поинтересовалась колдунья, появляясь в дверях с подносом.

На нем располагались чашки, чайники, блюдо со сдобными булочками и плошки с вареньем.

– Очень интересно, – ответил я, не отрывая взгляда от экрана. И тут же спохватился: – Вам помочь?

– Конечно, – сказала Лесовичка. – Подержи подносик.

Она передала его мне и занялась уборкой со стола.

– Ты знаешь, можно было бы накрыть на той половине, но там у меня неприбрано. Я давно знала, что ты придешь, но это выше моих сил. Я всегда такая была, если помнишь.

Колдунья сложила прибор с окном и сунула его в расписанный странными узорами ларец. Как только она открыла крышку, я почувствовал, как деревенеют мои мозги. Такие ощущения были у меня под излучением Оружейной башни и в Мертвом городе.

– Что это? – непроизвольно вырвалось у меня.

– А ты не помнишь? – удивилась Лесовичка. – Поставь поднос да взгляни поближе.

В тонких щелях ящика метались синие отсветы. Я сразу понял, что это от трубок плазменных генераторов, подобных тем, что скрыты в туннелях Мертвого Города. Я стал внимательно разглядывать его внутренности, пытаясь угадать, как генераторы расположены.

– Интересно? – спросила колдунья.

Она проследила направление моего взгляда, но поняла это по-своему и извлекла пачку цветных картинок, которые назывались фотографиями. Отец говорил, что раньше фотосъемка была доступна каждому, и люди охотно запечатлевали себя, близких, пейзажи, дома и технику.

– Да, – ответил я, беря снимки.

На них изображались какие-то люди. Они были мне незнакомы. Многие явно во хмелю, за столами, уставленными бутылками с вином, тонкими стеклянными бокалами, блюдами с яствами и фарфоровыми тарелками.

Во Владимире так пировали только князь с боярами. Папа говорил, что раньше это могли позволить себе многие. Он и сам не до конца был уверен в своих словах. Но, как оказалось, не ошибался.

На задних планах старинных картинок мелькали автомобили, дома, мосты, интерьеры квартир, наполненных разнообразной техникой и освещаемых электричеством. Ныне все это было мертво, пыльно, залито слизью, в которую превращалась под действием излучения обычная вода. Но лица и тела людей, их позы, падение теней свидетельствовало, что когда-то волшебство древних перенесло реальные моменты жизни в цветные картинки на плотной бумаге.

Лесовичка подала мне фото, на котором какой-то дядька бесцеремонно тискал двух молодых девчонок. Им это нравилось, они смеялись, но для вида вырывались из обьятий мужчины.

Лицо одной из женщин показалось мне знакомым. Я посмотрел на колдунью и вдруг понял, что одна из них – она. В неверном пламени свечей казалось, что ведьма постарела лишь на самую малость.

– Я изменилась? – спросила Лесовичка.

– Почти нет, – ответил я.

– Врун, – грустно сказала она и приложила мою ладонь к своей щеке.

Я почувствовал сухость дряблой кожи и морщины на лице. Моя рука непроизвольно отдернулась.

– А рядом кто? – поинтересовался я. – Вроде бы видел когда-то.

– Не помнишь, – словно констатируя азбучную истину, заметила колдунья. – Была сладкая парочка, Таня и Аня. Таня вот стала Преподобной и Аню в лесные колдовки определила. С глаз долой, из сердца вон. Хорошо не на кол.

– Преподобная? – поразился я, вспомнив лицо главной жрицы, обтянутое пергаментной кожей в коричневых пятнах. – Эта вобла страшная? Я думал, она вас лет на сто старше.

– Вот такая она, служительница великой идеи, – иронично заметила колдунья. – Всех готова искромсать, даже себя. Как же, ведь ради цели высокой и светлого будущего…

– А… – протянул я, не найдя что сказать.

– Давай чай пить, – предложила мне Лесовичка.

Я послушно сел. Ведьма стала расспрашивать меня о житье. Я отвечал невпопад, думая о том, как давно, оказывается, живет на свете лесная ведьма. И как было бы хорошо прожить столько же, оставаясь в разуме, памяти и силе.

– Это не так сложно, – заметила колдунья, отвечая на мои мысли. – Если бы кто-то не попортил себе энергетику разными тупыми штучками, то, глядишь, жил бы до сих пор в княжеских покоях дворца.

– Вы о ком? – спросил я. Почему-то мне стало обидно. – Вы это так сказали, будто я в этом виноват.

– Что ты, мальчик, – ласково сказала Лесовичка. – Просто есть вещи, которые время не лечит. Вот и вспоминаю по поводу и без повода. Ты только не болтай лишнего. А то язык отвалится.

Я счел за лучшее не возражать ведьме.

Она продолжила свой монолог. Булки и варенье были, наверное, очень вкусными, но все мое внимание сосредоточилось на ее рассказе про заклинание вечной жизни. Она поведала, отчего оно не спасло Пророка.

Напоследок Лесовичка обьяснила, что взбаламученная и перезапущенная энергетика планеты еще долго не придет в норму, по меньшей мере лет триста – четыреста.

А сейчас она и вовсе готова свернуть на прежнюю дорожку из-за генераторов в тоннелях московского метрополитена и целого континента активно плодящихся людей прежней формации.

Я забыл обо всем. О времени, о километрах темного леса и своей беде, которая привела меня сюда.

Но колдунья оборвала свой рассказ на полуслове:

– Данилка, темнеет. Тебе домой пора.

– Да, – согласился я. – Жаль, вы не все мне рассказали.

– В следующий раз ты мне все это будешь рассказывать, – с улыбкой ответила Лесовичка. – Что у тебя за дело ко мне было?

– Да вот… – начал было я и замялся. Мне стало стыдно, я осознал, насколько мелки и банальны мои огорчения.

– Знаю, знаю, – нахмурилась ведьма. – Негоже желать такого девушке, которую любишь. Ты ведь с ней на долгие века связан. Будет она твоей…

– После того как с боярином кувыркалась?! – с горькой обидой выкрикнул я.

– Никто не мешал тебе родиться на несколько лет раньше, чтобы успеть. Да и боярином тебе никто не мешал стать…

– Как это?

– Подрастешь – поймешь. Баба – она как ягода: недозреет – кислая, перезреет – гнилая. Вовремя рвать надо и умелой рукой. Тогда она долго хороша будет… Я вижу, ты и на боярина зол?

– Да, – сказал я. – Не хотите вы княжью дочку и амазонку колдовством портить – не надо. Переживу. Но этого обезьяна – сничтожьте. Я денег дам, сколько скажете.

– И это говоришь мне ты? – удивилась ведьма. – Захочешь – наведешь смертельную порчь лучше, чем я. Но не лишай себя удовольствия победить врага в честном бою. А денежки на девок потрать, глядишь, меньше дури в голове будет.

– В честном бою? – поразился я. – Эту башню мясистую?

– Конечно, – уверенно ответила Лесовичка. – А коли страшно, возьми это. Но не понадобится оно тебе. Однако лучше бы этим, чем так срамно, как ты его порешишь…

Она вложила мне в руку небольшой, но тяжелый сверток.

– Что это?

– Ничего, вещь одна. Ты мне за нее ничего не должен. Она твоя. А теперь уходи без пререканий.

Ведьма подняла руку ладонью кверху и дунула, будто сдувала перышко.

– Ступай с Богом, – сказала она. Эти слова донеслись откуда-то издалека.

Очнулся я на опушке, далеко от старушечьего дома.

Ребята из караула по-тихому и без вопросов впустили меня в княжескую цитадель. Я вернулся в лазарет, там меня никто не хватился. Все думали, что я ушел домой или в казарму.

В больничной палате я рассмотрел, что было в свертке. Это была какая-то странная железяка с ремнями, довольно большая, сантиметров двадцать в длину, похожая в сечении на очень широко развернутую букву «V» нерусского алфавита.

Она весьма удачно ложилась под локоть своим изгибом, а ремни надежно фиксировали ее там. Я быстро разобрался, для чего нужен этот агрегат.

В месте перегиба явно помещался ствол, окруженный странными катушками. Назначение двух других трубок тоже оказалось понятным. Это были магазины для метательных зарядов. Их роль выполняли шары из легкого и тяжелого металла.

Калибр оружия был огромным, больше чем у пулемета с БТР и даже дробовика.

К стреляющей машинке прилагалась инструкция, где очень подробно рассказывалось назначение каждого узла.

Тот, кто писал наставление, очень хотел, чтобы будущий владелец оружия разобрался в нем. Поэтому кроме текста были картинки, понятные даже неграмотному.

Но я не нуждался в эрзацах и очень внимательно прочитал руководство, узнав для себя много нового.

Аппарат назывался массометом и не использовал для выстрела пороха или иного горючего состава. Шарик выталкивался какой-то «нереактивной тягой». С точки зрения изученной мной физики это было невозможно. Впрочем, также были невозможны джаггернауты, вечные батареи и плазменные генераторы продольных волн, именуемые «светлячками».

В переднем, подладонном упоре помещался лазерный прицел, гнездо для микросотовой батареи, регулятор скорости и спусковой тросик. Для стрельбы на большой мощности или ведения огня картечью из картриджа – ствол выдвигался сантиметров на пятнадцать.

Я собрал и зарядил оружие, отрегулировав ремни и упоры под свою руку. Долго водил пятнышком луча по темной палате, наслаждаясь возможностью вонзить тяжелый заряд в любой предмет. В то же время мне было страшно – вдруг массомет или весь взорвется, или оторвет руку при выстреле?

Я решился. Прежний владелец позаботился о том, чтобы пользоваться оружием долгие годы. В комплекте были не только готовые заряды и микросотовые батареи, но, кроме того, пулелейка для отливки пуль из свинца и приспособление для формовки глиняных шариков.

Эти незатейливые, но весьма хитроумные приспособления окончательно убедили меня в безопасности устройства. Кому нужно влезать в такие детали, чтобы убить сына архивариуса под видом несчастного случая?! Да никому…

Я прошел коридорами дворца через все посты, забрался на крышу. В этом недолгом путешествии я оценил, насколько удобен массомет и каково это – иметь при себе готовое к бою оружие, когда об этом не догадываются другие.

Я спрятался за трубой. С замирающим сердцем включил питание. Убедился, что на корпусе загорелся огонек. Стрелять нужно было с руки, иначе в новом оружии было мало толку. Досчитав до трех, я, превозмогая страх, надавил на шток тросика.

Пуля вылетела из массомета со звоном и грохотом, оставляя огненный след от горящего при трении о воздух металла. Она выглядела как падающая звезда, но устремленная от земли в небо. Скорость полета была огромна.

При этом отдачи не было совсем. Ум подсказывал мне, что такой фейерверк ни к чему, а значит, лучше стрелять на первом или втором делении регулятора.

По двору забегали дружинники, на вышках загорелись прожектора. С бешено бьющимся сердцем я нырнул через слуховое окно на чердак и затаился в темноте, наблюдая за переполохом.

Дикая мощь старинного оружия вдруг подарила мне несколько минут пьянящей радости от осознания своей силы. «Что, поквитаемся теперь, Ромашка?» – пронеслось у меня в голове.

Второй мыслью было, что все автоматы и пулеметы безнадежно устарели. Будущее за аппаратами, способными извергать ливни сверхскоростных пуль».

Эндфилд оторвался от текста, чувствуя легкое презрение к энтузиазму мальчика Даниила. Тот вряд ли мог представить, как далеко зайдет эволюция стреляющего железа.

Но тут Джек подумал, что не в оружии дело. Пусть он, Капитан, лучше других летал на боевом крейсере, умел навязывать свою волю людям и электронным системам… Однако в критической ситуации ему это не помогло. Он был захвачен врасплох и пытался совершить слишком крутой поворот в сознании своих товарищей.

Сын архивариуса превосходил его в умении обходиться с людьми и осуществлял свои планы последовательно, не слишком задумываясь об этике и морали.

А ему, Джеку Эндфилду, раз он такой тупой, не мешает снова заняться работой, пока не дойдет через руки то, что не дошло через голову. Это была его последняя мысль, прежде чем он погрузился в сон без сновидений.

Глава 10
Расстрел Ленинской Слободы

Пара дней промелькнула словно тяжелый бред. Ревели потоки воздуха, пульсация давления в тоннеле швыряла камни и секла скальной крошкой. Отработанная плазма жгла поверхность вакуум-костюма. Только броня и энергополе не давали Капитану изжариться.

Джек наглухо заблокировал свои эмоции, чтобы не сходить с ума от понимания, какой опасности подвергается, и от необходимости постоянно держать сверхспособности включенными.

Скоростное восприятие растянуло эти два дня на тысячи часов субъективного существования. Реакции сознания, рассчитанные на управление звездолетом, были слишком быстрыми для этой задачи.

Наблюдая, как неспешно вылетает струя плазмы из горелки, Эндфилд мечтал, чтобы время не так тянулось, оставляя его в мире низкочастотных звуков и медленных сполохов, оставляя живой и чувствующий разум в практически неподвижном, точно каменный манекен, теле.

Но всему приходит конец. Дойдя до заданной точки, Капитан вплавил анкеры крепления и установил на них капсулы передатчиков. Его преследовало странное чувство, будто все это делается напрасно. Эндфилд гнал от себя дурные предчувствия, приписывая их действию набитых в сознание и подсознание инграмм управления.

Закончив, Капитан не стал на ночь глядя запускать генераторы передатчиков.

Завтра с утра, на свежую голову, когда галактика Млечный Путь поднимется в зенит, он испытает конструкцию. А пока после ужина он займется последним эпизодом из записей о странствиях.

Он знал, что там содержатся крайне неаппетитные подробности. Современная «цивилизованная» эпоха отучила людей от натурального зверства прошлых лет. Но сегодня его изголодавшейся по самоедству психике требовался хороший пинок.

Доделав раздражающие бытовые дела, он открыл текст.

«Занятия были окончены, и теперь взвод ждало неприятное мероприятие. Каждый вечер курсанты стояли в оцеплении на площади у Золотых ворот. Учебный взвод давно вышел из доверия князя. Прошлой зимой, когда я лежал в госпитале после стычки с Романом, караул под началом Наума Иноземцева попался на сне во время несения службы. Спали все, от постовых до дежурной смены. Спал и их доблестный командир Кротов, вдобавок еще вдупель пьяный.

Горе-вояк даже не выпороли, но учебный взвод навсегда был снят с караулов дворца. Былая любовь князя обернулась травлей. Курсантов выселили из дворцовых казарм в старый пакгауз. Армейский приказ понемногу зажимал деньги, провизию и обмундирование. Но некогда полновесные рубли нынче вызывали только нервную усмешку. Дороговизна продуктов давно превратила кормовые деньги кадетов в мусор.

А когда начались массовые казни смутьянов, кадетам поручили охрану места экзекуций. Им доставались ругань и плевки обдолбанных дегенератов, на них падал кровавый дождь от разорванных тел. Видимо, это было необходимо, по мнению князя, для ускоренного взросления будущих командиров войска его величества.

Вот и сейчас я готовился вести ребят к площади Золотых ворот. Я на пару минут заперся в канцелярии, приводя в порядок свои мысли, размышляя о том, что с нами всеми будет.

Обстановка в городе искусно накалялась противником. Суздальский князь решил взять Владимир измором. Он не нападал на город, но беспокоил окрестные села. Отряды суздальских ратников угоняли скот, жгли дома и посевы. Сопротивляющихся убивали на месте, мужиков били до полусмерти, женщин насиловали, над стариками и детьми всячески глумились. Голодные, разутые и раздетые беженцы наполняли Владимир. Эта масса, будучи изгоняемой отовсюду, находила приют на Ленинке, в кварталах трущоб.

Мигранты выстраивались в очереди за скудной пайкой, которую раздавали от имени князя на площади перед Золотыми воротами. Еды было немного, и голодные с остервенением дрались за кусок хлеба.

Пришлые люди не были нужны в городе, где и так хватало голодранцев. Они резко опустили цены на труд, потеснив местных. Большинство из них так и не нашли себе работы.

А оттого эта масса побиралась, воровала и сколачивала банды, которые щемили и шкварили всех подряд. Вновь прибывшие быстро переняли у местных самые дурные привычки, развили их и приумножили.

Оказаться чужому человеку ночью на кривых улочках района стало равносильно смерти. Его ждали грабеж, изощренные издевательства, пытки. Тело потом разделывали и пускали на мясо.

В нынешнем году обстановка стала невыносимой. Откуда-то появились серые, склизкие грибы, которые неплохо прижились в подвалах Ленинки. По слухам, вывелась эта пакость в тоннелях метро Мертвого города.

Грибы сушили, заваривали и пили настой вместо чая или просто жевали. Как он действовал на немертвых, оставалось загадкой, но живые обитатели фавел готовы были дать отрезать себе ногу, чтобы добыть этой дури.

В бурлящем котле трущоб расцвели пышным цветом азартные игры, проституция и наркомания. Порция ленинских грибов стала основной валютой в трущобах. На дозы играли, за дозы отдавались, за дозы резали.

Доведенные до отчаяния голодом и ломкой, группы из 3–5 человек по ночам перелезали через стены в благополучные части города. Там они потрошили прохожих, дома и склады. Почти всегда дело кончалось мокрухой.

Добыча обменивалась на наркотик, и удачливые гопники много дней плавали в липких видениях, далеко от неласковой реальности.

Самые жесткие меры не давали никакого результата. Жителей трущоб пороли и били дознаватели сыскного приказа.

Пойманных на месте преступления и изобличенных в грабежах казнили. Работы для палачей было так много, что традиционное посажение на кол пришлось заменить более быстрыми способами ужасного лишения жизни.

Преступников расстреливали залпом крупнокалиберных станковых ружей или медленно раздавливали им головы гидравлическим прессом. Особо отличившихся прибивали к деревянным станкам, загоняли домкратом в задний проход ствол специальной пушки и превращали выстрелом в фонтан ошметков.

Но это не помогало. Стражники и сыскари откровенно пасовали перед переполненным криминальным элементом районом. Часто находили головы пропавших блюстителей порядка с отрезанным членом во рту. Никто не сомневался, чьих рук это дело.

Князь спешным порядком менял частокол у Золотых ворот на каменную стену, такую же высокую, как и внешняя городская.

Это дало работу части сброда, но не решило проблемы, поскольку люди все прибывали, а продовольствия становилось меньше и меньше. На фоне надвигающегося голода судьба кадетов мало кого интересовала.

Именно тогда я понял: спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Жизненные блага лежали под ногами. Нужно было только наклониться и поднять их. У меня были руки, голова и автомат. Рядом были товарищи, которые тоже не хотели ждать милостей от князя.

Купцы и богатые жители дорого ценили свою безопасность. Табельное оружие, маски и черные комбинезоны стали давать доход. Поначалу мы занимались охраной подворий и довольствовались только едой. Но слава Теневого отряда, так мы назвали свое собственное подразделение, росла с каждой стычкой.

Скоро бойцов стали приглашать на серьезные дела с немалой оплатой. Купцы возили провизию откуда-то из спрятанных в глухих лесах мест, куда не добрались ни вояки, ни банды мародеров. Тайна происхождения оберегалась со всей строгостью.

Караваны перегружались по дороге много раз, меняя возниц, двигаясь известными лишь немногим тайными тропами, пока не оседали в амбарах товарищества Сытоедова и Икрюхина или в закромах самого воеводы, который тоже делал гешефт, пропуская товар через десятки подставных торговцев.

Люди были подчеркнуто молчаливы – за расспросы можно было получить ножа. Спекуляция запрещалась, оттого делалось все скрытно и спешно. Обозы шли без отдыха день и ночь. Тысячи процентов прибыли позволяли щедро расплачиваться с охраной, без которой трудно было обойтись.

Караваны приходилось защищать от мародеров. Они были самые разные, от наивных мужиков с топорами и дубинами, которые выскакивали из леса и хватали лошадей под уздцы, до хорошо вооруженных отрядов. В этих схватках кадеты получили бесценный опыт боев с превосходящим по численности, но плохо обученным противником.

Обычно перестрелки были недолгими. Дело решалось мобильными группами из трех-четырех человек, которые держались в стороне и ударяли нападающим в тыл или фланг, расстреливая в упор и забрасывая гранатами.

Пока обозники выпрягали убитых лошадей и разделывали туши (конина потом тоже продавалась), мы собирали трофеи, кончали пленных и раненых налетчиков. Это было тяжело, но необходимо. Переживания по этому поводу быстро закончились. По сравнению с мучительными казнями у Золотых ворот смерть от пули была почти гуманной.

На этих выездах кадеты обзавелись собственным оружием и снаряжением, которое превосходило штатное. Бог был милостив к бойцам Теневого отряда. За все время никого не убили и даже не ранили серьезно.

Были только пара царапин и простреленная из дробовика икра. Отлучки покрывались капитаном Кротовым, который имел свою долю от дохода.

Вскоре мы научились выявлять засады и давили врагов, пока те готовились напасть на колонну. Купчины буквально молились на «теневых» и предлагали за работу любые деньги.

За год существования Теневой отряд стал хорошо организованной и обученной бандой беспредельщиков, наводя ужас одним только упоминанием о себе.

Памятуя, что не хлебом единым живы молодые ребята, я заботился и о культурном досуге. Парни простились со своей неопытностью, в избытке попробовав продажную любовь и зрелых теток, и молодых девчонок.

Ребята не шутя звали меня «командиром» и «отцом родным». Но чего мне стоило думать за всех и быть готовым принять ответственность на себя, знал только я.

Встряхнув головой, я отогнал наваждение. Надо подумать о предстоящих делах, а не подводить итоги. Попытался понять, что действительно тяготит меня, и вскоре разобрался. Это было предчувствие скорых и неприятных перемен.

Если раньше князь вполне довольствовался присутствием на казнях одного отделения с группой огневой поддержки Макса Кашина, то теперь он требовал присутствия всего взвода.

Из-за этого несколько выгодных заказов ушли к стражникам князя, которые брали за свою работу непомерно много, шли открыто, кучей, словно стадо баранов, и бросали подопечных, встретив мало-мальски серьезное сопротивление.

Воспоминания о князе заставили меня начать собираться. «Неужели он догадывается? – пролетело у меня в голове. – Отчего тогда он ограничивается лишь такими мерами?»

Под эти мысли я надел броник и разгрузочный жилет, воткнул в его отделения нож и пистолеты, которые в обычной жизни носил на поясе.

Следом на локте оказался массомет. Рукав кителя не позволял прятать его под одежду, но я уже не мог обходиться без этой машинки. Ребята особо не спрашивали, я отшучивался. А те, кто видели аппарат в деле, предпочитали не спрашивать.

Перед глазами встало перемазанное сажей лицо воеводы, когда он на пожарище плакал и бил себя в грудь, крича: «Коленька, сыночек! На кого ты меня оставил?!»

Хитрый лис предпочел отправить Романа в армию, спрятав от моих парней, жаждущих мести. Дом боярина охраняли десяток преданных челядинцев с приказом «ловить, бить и выпытывать надобность». Приказ касался в первую очередь крутящихся около подворья кадетов.