Текст книги "Последний из рода Корто"

От такой постановки дел глава труппы ушёл в глубокие раздумья. Вроде как ему особо ничего не надо, кроме денег – деньги лишними не бывают никогда. С другой стороны, отказать чародею?! Опасно… Да и ещё раскалывающаяся голова мешает сосредоточиться.

Кассиус, немного посмотрев на мнущегося и не знающего, что ответить мужчину, решил облегчить задачу:

– Вы пока подумайте, а я завтра зайду. Годится?

– Да! – согласился Флор, радуясь, что не нужно решать что-то прямо сейчас. – Завтра!

И парень, довольный, ушёл. Впервые у него получилось так провернуть ситуацию, чтобы собеседник сам думал над нужной Кассиусу проблемой.

Тот же день, внутри одной из повозок

– Ну, что думаете?

– Да зачем это нам ваще надо?! – самый молодой из них, совсем ещё мальчишка, поспешил высказаться первым. И привычно увернулся от ленивого, размашистого подзатыльника:

– А ну цыц, когда старшие говорят!

– Ну, дядь Приск…

– Так. Тебя не прогоняют – так радуйся и молчи. А то живо вылетишь отсюда вперёд жопой. Усек? – нахмурился рыжебордый здоровяк. Пацан кивнул.

– Да что тут думать… все равно придётся соглашаться. Чародей, разозленный отказом, нам не нужен.

– Вот ведь угораздило… – едва слышно пробормотал один из собравшихся. – А может, я не хочу никого учить…

– О! Ещё один мальчик решил зубки показать, да? – со змеиной улыбочкой вступила в дискуссию единственная девушка среди них.

– Отвали, Веста. Это тебя не касается.

– Ух ты, какие мы грозные… а не шкуру ли какого-то парнишки мы вскладчину выкупили всего пару месяцев назад из городской тюрьмы? А уже хочу… не хочу… это я буду… – издевку со стороны танцовщицы понял даже мальчишка, тихонько захихикавший.

– Хватит!

– Действительно, хватит, Веста. Пособачиться с Тодой можешь и потом, без нас.

– Молчу-молчу… – слегка улыбнулась девушка.

– Короче, чё делать будем?

– Согласимся, что уж тут делать. Вот только как быть с оплатой…

– Слушайте, он же сам сказал – денег у него мало. Так пускай охраной нам поработает, как будет учиться. Уж на чародея никто нарываться не будет – дураков нет.

– Это-то да… вот только согласится ли он? Ты прикинь – охранник-маг! Да они только на аристократов да богатеев работают. А тут мы…

– Вот это ты зря – он же сам захотел учиться – значит, согласится. Но если даже откажется – нам же легче.

…Кассиус не отказался. И уже на следующий день слушал Тоду, сидя в одной из цирковых повозок:

– Ну, в общем, для того чтобы стать кем-то другим, нужно много чего. Внешность – это первое, на что смотрят люди. Одежда, обувь, украшение. Усы-борода, волосы, загар или, наоборот, белоснежный оттенок кожи. Лицо. Лицо это, наверное, самое важное. Его правильно изменить на время сложнее всего. Правда, можно скрыть широкой шляпой, повязкой, густой бородой и шевелюрой. Так проще, по крайней мере, первое время. И всему этому нужно учиться, эх… – молодой артист сокрушенно покачал головой, представляя, сколько времени ему придется потратить.

– Так, ладно, на чем я закончил? Внешность, да. Внешность – первое, и, пожалуй, главное. Второе – это поведение. Манеры, характер, походка, привычки. Крестьянин-мужик ходит по-другому, чем старая бабка. Молодая девушка будет вести себя совсем иначе, чем приказчик купца в одной и той же лавке. Кузнец и аристократ будут по-разному вести себя за столом. Много, очень много различий. Третье – это голос. С этим направлением я почти не работал, так, только основы. Тоньше, грубее, уверенный или наоборот, заикающийся, заискивающий, плачущий или радостный. Как высший класс – женский – мужской. Знаю такого… гм, артиста, который вообще идеально владеет голосом. Может сыграть кого угодно – от маленькой девочки до пожилого боцмана, всю жизнь дравшего глотку на палубе. Начинать мы будем с внешности. Так что сначала учимся накладывать грим. Для этого нужно много чего. Некоторые вещи у меня есть, так что начнем.

Тода вытащил небольшое зеркало из полированной бронзовой пластины. И ящик с кучей разнообразных коробочек, кисточек и вообще непонятных предметов.

И печально вздохнул – очень уж ему не хотелось никого учить. Но деваться некуда…

Так началась учеба Кассиуса нелегкому искусству. Через несколько дней юноша вообще переехал из таверны в одну из палаток, к артистам. Представления они давали по вечерам, где Кассиус изображал охранника. Очень успешно, кстати. Достаточно было блеснуть золотом из глаз и даже самые наглые и пьяные, пытавшиеся сорвать выступление или пристававшие к танцовщице, убегали со скоростью ветра. Простой люд, любовавшийся выступлениями, очень боялся магов. Да и репутация у чародеев, надо сказать, соответствовала. Чем Кассиус без зазрения совести пользовался.

По утрам юноша тренировался. Первое время обитатели палаточного городка, прячась от прямого взгляда чародея, исподтишка наблюдали за его упражнениями с круглыми глазами. Впрочем, не слишком долго. Немного попривыкнув, тоже занялись собственными тренировками. Все-таки половина успеха выступлений основывалась на ловкости и силе самих артистов, так что бездельничать было некогда. По утрам тренировались практически все, от мала до велика. Кто-то танцевал с обручами, кто-то жонглировал ножами или тренировался ходить по канату, разучивал новые акробатические движения, дрессировал специально прирученных животных или репетировал новую роль… Бездельников среди артистов не оказалось.

Днем Кассиус, как правило, занимался с Тодой. Учился гримироваться, разучивал несложные роли и пытался их исполнять. А обитатели помирали со смеху, глядя на неопытные действия юноши. А чуть попозже, окончательно привыкнув к чародею, Тода осмелел и уже общался с ним как с равным.

– Вот это что? Старуха никогда не махнет так рукой! Она скрючена, у нее болит спина. Она просто физически не может так сделать! Ну пойми, нельзя так! Пусть гримироваться у тебя уже немного получается, но в шкуру того, кого ты показываешь, ты влезть пока не можешь. А так нельзя! Тебе никто не поверит. Не знаю, зачем ты это все решил учить, но пока что ты не понимаешь самого основного. Выход такой – когда свободен – встань где-нибудь и наблюдай за людьми. Самыми разными. Как они себя ведут, как разговаривают, как двигаются, да даже как дышат, наконец! Пробуй мысленно представлять себя на их месте. У тебя же хорошая память, я это уже выяснил. Вот и пользуйся ей! И самое главное – превращение в другого человека сначала происходит у тебя в голове. И только потом нужно переодеваться, маскироваться. Если не смог у себя в голове стать кем надо, то никакая одежда и грим не помогут.

…Через пару месяцев такой жизни у Кассиуса уже неплохо получалось изображать простых персонажей. Мужских. Женские не давались парню вовсе. А если быть более точным, то гордость аристократа попросту не давала Кассиусу вжиться в роль. Промучившись так пару десятков раз, юноша плюнул на эту затею. И в ультимативной форме отказался изображать особей женского пола. На что Тода очень обрадовался – значит, меньше нужно учить.

Дальше Кассиус, переодеваясь в разных людей, выполнял простые поручения. В роли небогатого крестьянина почти час торговался, пытаясь купить два ведра мелкой рыбы дешевле двух медяшек. Купил. И половина лагеря артистов вечером ела ее жареную, сквозь зубы матерясь на умника, умудрившегося найти настолько костлявую рыбу.

Под личиной грузчика устраивался на работу на склад зерна. Поразил до глубины души уже немолодого приказчика, вскинув для проверки сразу три больших мешка с крупой на одно плечо. Договорился. На следующий день, разумеется, не вышел на работу. А приказчик от огорчения напился – такой работник «сорвался».

Под видом простого юноши-горожанина добивался встречи с чиновником, управляющим городом. Разумеется, ему отказали – кто он и кто уважаемый чиновник? После чего парень разрыдался (спасибо специальной едкой настойке, спрятанной в рукаве) и рассказал, что из-за отказа уйдет заканчивать жизнь самоубийством. Чем ужасно развеселил служащих в приемной. После чего ушел. Таким образом, задание хитроумного Тоды выполнил. Пропажу одной из печатей со стола служащего обнаружили только через день, даже не подумав на юношу-горожанина.

Обычный полдень. Пустырь возле церкви Спес. В лагере артистов бурлит жизнь. Почти в центре, на пыльном пятачке вытоптанной земли Веста в тренировочной одежде отрабатывает элементы какого-то танца. Недалеко рыжебородый Приск, голый по пояс, привычно жонглирует тяжеленными металлическими чушками. Как обычно, пытаясь произвести максимум впечатления на фигуристую девушку. Возле грязно-желтой палатки детвора пытается дрессировать собаку.

– Зог, лежать!

– Зог, дай лапу!

– Зог, прыгай, прыгай!

Мудрый пес не особо слушает почти одновременные команды человеческих детенышей, но при этом с удовольствием ест специальную прикормку, которой и должны его поощрять после каждого трюка.

Все это прерывает резкий, неприятный деревянный треск, с которым рухнула самая большая палатка. Открывая вид на группу мужчин. Откровенно бандитские рожи, старая кожаная броня с металлическими элементами, Висящее на поясах оружие. И явно недобрые намерения.

– Флор, жирная скотина, вылазь! – рявкнул самый высокий из них, делая шаг вперед. Могучее телосложение, почти не уступающее Приску, и буйная растительность делали его похожим на дикого зверя, ставшего на задние лапы.

Все артисты подходили за спину рыжебородому здоровяку, образуя толпу. Мужчины, женщины. Дети прятались, выглядывая из-за разных укрытий.

Флор тоже подошел и встал рядом.

– Ну вот и ты, «дружище»! – изобразил радость вышедший вперед.

– Мард… – глухо уронил главный среди артистов.

– Нет-нет, – покачал пальцем мужчина. – Для тебя, падаль, я – господин Мардоний. Вы так быстро убежали из Буксента в этот, как его…

– Энез, – подсказал один из пришедших с ним.

– Да, точно, Энез. А ведь нам некогда за вами ходить. Мы с ребятами работаем, меняем свою кровь и пот на жалкие гроши, верно? А в это же время вы крутите задницами, – тут он мазнул сальным взглядом на Весту, – и показываете фокусы. В общем, легко и приятно живете. Но так же неправильно? Нужно делиться! Верно, братья?

Ухмылки на лицах пришедших с ним показывали полную поддержку словам главного.

– В общем, с вас с учетом Буксента тридцать золотых и пару девок посимпатичней, вместе с этой, – тыкнул пальцем в танцовщицу Мард. – Да, и давайте, шевелитесь, падаль. Некогда мне тут стоять.

Артисты растерянно переглядывались. Банда наемников, повстречавшаяся им в другом городе, случайно обнаружила их и в этом. Тогда помог срочный переезд. Ведь за бродячих артистов никто не вступится, хоть убей их всех. Максимум – это назначат штраф в полмедяка за каждого погибшего в черте города. Снова пообещать заплатить завтра и сбежать? В этот раз они уже не успеют этого сделать – одиннадцать головорезов за спиной их главного намекают на то, что на старую уловку они уже не купятся. Единственная надежда на чародея, недавно по каким-то своим причинам присоединившегося к ним. Может, он сможет их напугать и получится сбежать? Вот только где он, когда так нужен?

– Ну? – напомнил о себе Мард. – Чё стоим на месте? Или вы меня не уважаете?

– Эй! – раздался невнятный вопль откуда-то из-за спин отряда наемников. Они, удивленные, расступились.

Из-за угла ближайшего здания вышел человек. Присмотревшись, все присутствующие поняли – не вышел, а выполз. Или выковылял. В общем, перемещался этот человек настолько нетвердо и причудливо, спотыкаясь и кренясь к земле на каждом шагу, что то, что он еще не упал, можно смело назвать чудом. Грязные, всклокоченные волосы закрывали почти все лицо. Бутылка, висящая в расслабленной руке, после всего остального воспринималась естественно. Ну а что же еще будет у человека в таком состоянии?

– Эй! И шо тут проис… про… пр… – пытался выговорить человек, но не вышло толком.

– Надо подз-заправиться… – пробурчал пьяный, прикладываясь к бутылке. Вытер рукой рот, рыгнул.

– И шо тут про… про… – снова затянул мужчина. – И-и… случилося?

– Кас? – неверяще спросил Флор.

– Я! – гордо произнес пьяный. – А что, ик, низзя немного подз-за… подегустировать, а?

– Уберите эту пьянь! – скомандовал Мард своим.

– Э! Стойте! Шо тут творится ваще?!

– Забираем свои бабки и девок, – ухмыльнулся один из наемников, взяв за шкирку пьяного и прицеливаясь, куда будет забавнее его зашвырнуть.

– Вы что, грабите? – удивился пьяный.

– Не, мы еще и режем, тех, кто сопротивляется, – с гоготом ответил его товарищ.

– Мне не нравятся разбойники, – как-то грустно вздохнул пьяный. Ужом выскользнув из рук ухватившего его наемника, он умудрился выхватить одновременно из-за пояса ближайшего нож и топор. Ножом тут же чирканул по горлу рядом стоящего, а топор, мощно свистнув в воздухе, отправился в полет в Марда. Пока не ожидавший такого поворота главарь наемников судорожно пытался увернуться, Кассиус добрался до следующего противника. Несмотря на то что мужик успел выхватить меч из ножен, чародей легко, как у ребенка, вывернул его из руки. Его скорость уже была настолько велика, что матерый наемник не успел даже моргнуть, как отобранный меч снес голову бывшему хозяину. А дальше стоявшей в десятке шагов толпе артистов показалось, что внутри группы наемников возник вихрь. Вихрь, почти мгновенно разбросавший и уничтоживший десяток человек. После него посредине остался только один, изображавший пьяного, и еще звонко ударился и покатился по земле окровавленный шлем. В абсолютной тишине картина казалась нереальной, вот только валяющиеся тела и брызги крови вокруг не давали усомниться в произошедшем. Шумно сглотнул Мард на земле, держась руками за прорубивший и застрявший в броне топор. В то же мгновение стоявший в центре побоища чародей метнулся к нему, превращаясь от скорости в размытую полосу. На глазах потрясенных артистов он буквально соткался из воздуха над главарем наемников, уже воткнув ему в горло кончик меча.

– И что теперь… – потрясенно протянул Флор, пока остальные в шоке молчали.

– Не знаю. Я решил вашу проблему – дальше думайте сами. Может, пора в другой город отправиться? Или, там, пошлину за убийство заплатить в городскую казну. Откуда я знаю, – пожал плечами Кассиус. – Лучше скажите, как я отыграл пьяного? Классно же получилось, да? Я даже в бутылку налил разведенного вина, чтобы запах был достоверный!

– Да уж, классно, – протянул Приск, обменявшись растерянными взглядами с остальными. Правда, взгляды растерянные были не у всех. У кого-то легко читался ужас, а у некоторых – восхищение. В числе последних оказалась и Веста. ТАК перед ней еще не проявлял себя ни один мужчина. Та сила, которую пытался показать рыжебородый здоровяк, не шла ни в какое сравнение с этой…

…Через час артисты уже проезжали ворота города Энез.

Глава 12

Кровь на месте убийства быстро смыли водой, трупы прихватили с собой, везли в одной из повозок. Под вечер, проезжая через небольшой лесок, караван артистов остановился на отдых. На несколько часов. Потом поехали дальше, а в лесу под небольшим слоем свежевскопанной земли остался весь отряд Марда с ним самим во главе. А вечером, на лесной поляне, оборудованной под временную стоянку, артисты праздновали избавление от шайки уродов, уже не впервые доставлявших им неприятностей.

– За Каса! – поднял свою чашку с вином Флор. Окружающие согласным гулом поддержали главу, приподнимая собственные емкости с алкоголем. Сам юноша тоже сидел тут же. Ярко пылал костер, радовались люди, избежав большой проблемы. Вкусные запахи плыли над поляной. Танцовщица Веста, хорошенько приложившись к спиртному, с горящими глазами утащила в свою палатку Кассиуса. Под насмешливые возгласы некоторых и грустный взгляд Приска. Так началось путешествие к новому городу, способному прокормить толпу артистов.

Почти две недели пути. Все это время тренировался только Кассиус. Остальные выполняли лишь то, без чего не обойтись. Стирка, готовка. И всё. Если попадались по пути водоемы, обязательно останавливались покупаться и попробовать наловить рыбы. Заглянуть в попавшийся по пути лес за грибами тоже не забывали. Не стараясь как можно быстрее доехать до пункта назначения. В общем, вели себя как получившие отпуск солдаты. Когда Кассиус обратил на это внимание, то сидевшая рядом на повозке Веста согласилась:

– Да, так и есть. Мы уже давно договорились – для нас переезд это отдых. Месяц-два живем на одном месте, пока хватает зрителей, которым мы не надоели. Потом переезд в новый город. И вот время путешествия – это наш законный отдых. К сожалению, он закончился. Вон, уже виднеются городские ворота.

– Нумансия, да? Вроде бы немаленький город и даже побольше Эйнеза? – припомнил Кассиус уроки своего самого ненавистного учителя. Естествознание, вместе с этикетом и каллиграфией – гремучая смесь этих дисциплин когда-то доводила до жгучей ненависти еще маленького Кассиуса. Теперь же все вспоминалось с иронией, смешанной с легкой тоской.

– Дело даже не в величине. Это город мастеров. Как Шатори – город-винодельня, так и Нумансия – город мастеров. Богатый город. Нумансийские зеркала, полотна и украшения отсюда отправляются по всей империи и даже дальше. Тут можно остановиться и на полгода, если повезет найти хорошее место и нас не выгонят.

– А бывало и такое?

– Всякое бывало. Флор и Мартин – который фокусник, вот они потомственные артисты. Если будет интересно – расспроси их, многое повидали в жизни.

С приближением к городу стало понятно – что-то не так. Городские ворота были распахнуты полностью, а не только одна створка, как всегда делали хитрые стражи всех городов. Вместо сборщиков подати – сверкающие начищенными элементами лат и пышным парадным облачением воины, с обеих сторон входа. И охрипший мужчина в темно-синей одежде государственного чиновника впереди. Каждому приближающемуся к городу он что-то говорил и махал рукой влево.

– Езжайте к другим воротам и поживей проваливайте с этой дороги, – издалека прохрипел чиновник и махнул рукой.

Флор, ехавший на головной повозке, ускорился и жестами показал остальным, чтобы сделали так же. И конечно, свернул налево, на тропинку в объезд города.

– Опять какая-то шишка должна приехать, а нам, вместо того, чтобы доехать несчастные пятьсот шагов, теперь полгорода объезжай, – недовольно скривилась Веста. Кассиус на это только пожал плечами. Ну, удлинится немного дорога, что с того?

Когда они проехали по боковой тропинке уже минут пять, на основной дороге показалась группа всадников, окруживших карету. Чародей из любопытства подал немного энергии в глаза, рассматривая проезжающих. Хорошо экипированные воины на взмыленных лошадях. Роскошно выглядящая карета с неизвестным ему гербом на всю дверь, отделанная в некоторых местах позолотой. Юноша презрительно хмыкнул – такую броскую роскошь он всегда недолюбливал. Отряд одинаково экипированных воинов, мощный, укрепленный замок, богатый поселок или город – вот это настоящая роскошь, говорящая о владельце гораздо больше…

И тут один из пассажиров выглянул в окно. Окинул окружающий пейзаж дежурно-скучающим взглядом и вновь скрылся внутри.

Кассиус окаменел. Это лицо он видел лишь однажды, но поклялся запомнить…

– Кас, Кас! Что-то случилось? – обеспокоилась Веста, глядя на замершего юношу.

– А! Нет, ничего, – «отмер» чародей. – Просто… живот заболел, может, съел чего-нибудь не то…

Едва артисты устроились в городе на новом месте, как Кассиус, загримировавшись под горожанина с роскошной бородой и усами, рванул на поиски. Учитывая, что карету встречал чиновник, первым делом имело смысл заглянуть в городскую ратушу. Несколько встреченных прохожих помогли сориентироваться, и вот уже Кассиус в небольшой табачной лавке напротив ратуши. Роскошная карета, как и весь отряд сопровождающих, стояли рядом. Юноша же делал вид, что выбирает себе лучший сорт табака. Несмотря на то что Кассиус не курил, и, соответственно, вообще не разбирался в этом, задача оказалась не сложная. Что у вас есть? А что бы вы порекомендовали? А почему? – этих трех вопросов оказалось достаточно. Продавец разливался соловьем, расписывая сорта табака и приводя красочные описания. Полтора часа юноша провел в этой лавке, краем глаз поглядывая на ратушу. Даже для достоверности купил немного табака. «На пробу». И когда отряд, сопровождающий карету, зашевелился, распрощался с заметно выдохшимся продавцом.

Цель наблюдения буквально выползла из здания, опираясь на плечо одного из сопровождающих. Забрался в карету, и та неспешно покатила, окруженная конной охраной. Кассиус, стараясь быть максимально незаметным, на некотором отдалении шел за ними. Повезло, что карета ехала неспешно, иначе пришлось бы переходить на бег – а это уже было бы очень заметно. За двадцать минут карета добралась до небольшого особняка. А Кассиус, запомнив дорогу, поспешил обратно, к артистам. Постепенно город обволакивала ночь. Городские фонарщики зажигали фонари на центральных улицах. Богатые особняки и сами неплохо светились из многочисленных окон – ведь это тоже показатель достатка. А вот улицы с населением победнее практически полностью погрузились во тьму. Редкие лучи прорывались сквозь крепкие деревянные ставни окружающих домов. Иногда проходил патруль стражников, освещая ручным фонарем. Бывало, проезжали наемные кареты, также разгоняя тьму перед собой довольно яркими масляными светильниками. А остальные лишь ускоряли шаг, стараясь оказаться побыстрее дома. Иногда угрюмые и молчаливые личности утаскивали очередного несчастного в темный угол. Обобрав карманы и стянув все, что понравится, разбегались. А жертва, пошатываясь и светя нижним бельем, ползла домой… Зато вокруг трактиров, кабаков и прочих питейных заведений разгоралась жизнь. Свет, шум, гомон, веселые возгласы…

Вернувшись, Кассиус легко поужинал, пожелал спокойной ночи нескольким увидевшим его артистам и ушел в свою палатку. Там экипировался в свою броню и, накинув полностью скрывающий его темный плащ с глубоким капюшоном, тихо выскользнул в темноту ночи.

Юноша добрался до особняка довольно быстро, несмотря на плохую видимость. Впрочем, слегка горящие золотом глаза тьмы не замечали. Перелез через высокую каменную ограду. Обследовав аккуратный сад, Кассиус никого не обнаружил. Похоже, все в особняке. Даже не выделили никого на охрану снаружи здания. Впрочем, это их проблемы. Обойдя несколько раз вокруг, юноша понял – проломиться внутрь можно. Две деревянные двери в разных концах поместья легко позволяют это сделать. Вот только шуму будет очень много. А лишний шум может заинтересовать дежурный патруль стражи. Но выход был. Кассиус отошел от стены дома на десяток шагов и остановился, потянувшись к магии. Теплая волна разошлась по всему телу, насыщая энергией. Половина текущего резерва ушла на это действие. И юноша сорвался вперед. Десять шагов исчезли в один миг, а чародей, разогнавшись, сделал несколько шагов по стене вверх, ввалился в единственную в поместье комнату, где было распахнуто окно и горел свет.

…Четверо воинов охраны, без брони и оружия, сидели за столом и играли в кости.

– И-и-и… – протянул воин с небольшой щегольской бородкой, тряся в небольшом стакане два кубика.

– Выкинь пусто! Или один! – взмолился второй, полноватый крепыш, стискивая кулаки. Остальные двое стражей молчали и только поглядывали в угол небольшого столика. Там лежала кучка золотых – почти все жалованье всех четверых за месяц. И сейчас решалась судьба денег.

– Не дождешься! – злорадно ответил бородач, продолжая трясти стакан. – Я, Кантидий, сын Прокула, никогда меньше трех не выкидываю.

Рука привычно хлопнула по столу, с размаху поставив перевернутый стакан. Трое стражей склонились, желая увидеть результат. Но первый воин не убирал его вверх, наслаждаясь вниманием.

– Ну, – продолжал бородач. – Готовы к поражению, сосунки?! Можете считать меня сыном богини Фортуны, хе-хе!

И поднял стакан…

…В раскрытое окно влетел чародей. Легкий звон извлекаемых из ножен мечей не успел затихнуть, а головы всех четверых упали на пол. Тела осели, заливая кровью пол.

– Не нужно богохульствовать, – не выдержал Кассиус. Слух усилился, как и все тело. Так что все реплики игроков юноша слышал хорошо. Кинув взгляд на горку монет, в которой была немалая сумма, чародей сдержал первый, бессознательный порыв закинуть ее себе в карман. Ему надо тихо убить почти всех, кто находится в этом доме. А кучка звонкого металла в кармане определенно может сыграть против него. Сам Кассиус не считал себя родственником богини Фортуны, поэтому ко всем возможностям относился внимательно.

Тихо скрипнула дверь, выпуская чародея в коридор. Ни движений, ни света. Похоже, весь отряд был настолько беспечен, что спал. А та четверка игроков, по-видимому, должна была караулить.

Магическое усиление слуха позволило понять, что за следующей дверью никого нет. А вот дальше сопят сразу трое…

Перерезать почти всех в особняке оказалось даже легче, чем Кассиус думал.

Никаких поединков, никакого, даже малейшего, сопротивления. Просто кромешная тьма, кажущаяся легкими сумерками чародейским глазам, и спящие, не ожидающие нападения враги. Незапертые изнутри двери и слух, позволяющий обнаружить любого в тишине особняка даже по стуку сердца. Хватило единственной напитки тела магией, обычно расходующейся за полторы-две минуты реальной схватки. Странно то, что в доме не оказалось прислуги – только отряд охраны и сама цель.

Трофеи после боя – это святое дело – так давно уже считал Кассиус. Так что, собрав найденные деньги и пару действительно хороших ножей, юноша зашел в комнату с единственным оставшимся в живых обитателем. Густое винное амбре, волнами расходившееся от храпящего тела, не давало усомниться в том, что сон его крепок и спокоен. И, пожалуй, если не будить активно, продлится еще очень долго.

Кассиус взял со стола рядом с кроватью кувшин с водой. И вылил на голову спящему.

– А! Что… кто посмел… – пробормотал мужчина, пытаясь проснуться и прийти в себя.

Кассиус пока ничего не отвечал, только смотрел в его лицо. Это лицо он хорошо запомнил и часто вспоминал, хоть и видел всего раз в жизни. Сейчас это был низкий, худой мужчина с торчащей, мокрой шевелюрой и всклокоченными бакендбардами. Кассиус помнил, как смотрел когда-то на него один из судей Императорского суда. Гордо, надменно. Сейчас, конечно, взгляд совсем другой – испуганный, растерянный. Но лицо то же.

– Охра… – попытался было закричать мужчина, но тяжелая оплеуха швырнула его обратно на кровать.

– Не люблю, когда кричат рядом со мной. Охрану тоже звать бесполезно – я ее уже всю перебил. В живых остался только ты. Пока что… – равнодушно пояснил Кассиус.

– Да ты знаешь, кто я? Я – Мартиан Фульвий, судья…

– …Императорского суда, – перебил его Кассиус. – Знаю, я помню тебя, ублюдок. А помнишь ли ты меня, когда приговорил моего отца к казни, а меня к ссылке в Белую Крепость?

Мужчина, охнув, всматривался во тьму комнаты и едва различимый силуэт юноши, с отчетливо светящимися золотом глазами. Держась за ноющую, начинающую опухать щеку.

– Корто… – обреченно прошептал он.

– Верно.

Акулья улыбка медленно выползала на лицо Кассиуса. Если бы судья мог нормально видеть во тьме… От симпатичного красавца-юноши, легко покорившего сердце танцовщицы Весты, не осталось ничего. Сейчас перед растерянным мужчиной стоял посланец самого Плутона, владыки мертвых.

– Послушай, я не виноват. Меня заставили, – жарко зашептал мужчина, обливаясь потом.

Новый удар добавил симметрии лицу. Теперь опухать начала и вторая щека.

– Говорить нужно было тогда, на суде. Помнишь, как ты пафосно вместе с остальными судьями призывал богиню Фидес в свидетели, как вы «честно и беспристрастно» будете судить? А сейчас оказывается, тебя заставили… ну надо же… Я жду от тебя имена твоих дружков-подельников, где их можно найти.

– Но где гарантии, что ты меня не убьешь после этого? – снова попытался гнуть свою линию мужчина.

Тонкий свист металла, влажный хруст. Судья не может произнести ни слова, тихо воя от боли. И равнодушный голос Кассиуса:

– Нет никакой гарантии. Я тебя все равно убью. Но тогда не буду пытать перед смертью. Выбирай. Но не думай долго – у меня нет времени ждать.

– Хорошо. Я скажу… – послышался прерывающийся голос мужчины. Привыкший повелевать и приказывать, равнодушный к боли окружающих, сам он никогда не испытывал ее, поэтому быстро сломался.

Через полчаса Кассиус отправился обратно, а в особняке остывало тело судьи Императорского суда. Первого из пяти.

Тихо пробравшись в свою палатку, юноша улегся спать. Но сон не шел. Слишком уж Кассиус был взбудоражен случившимся. Поворочавшись несколько часов и плюнув на сон, чародей засел за тренировку на развитие Дара. Он решил, что нечего попусту тратить время – силы много не бывает.

С рассветом вышел заниматься на улицу, как и каждый день до этого. Артисты от него не отставали – отпуск закончился. Впереди ежедневные выступления…

В городской ратуше утро началось вовсе не так мирно и спокойно. Управляющий Нумансией, позевывая, собирался выпить утреннюю кружечку отвара с нежнейшими крендельками. Откусив любимое лакомство, он, зажмурившись, сделал самый первый, самый вкусный глоток. И этот момент выбрал один из стражников, чтобы прорваться мимо секретаря и вломиться прямо в кабинет.

– Беда! Беда, господин управляющий! Судью убили!

Непроглоченные остатки выпечки вперемешку с отваром и слюной оросили стража, стол и лежащие на нем документы. С трудом прокашлявшись, управляющий смог выдавить из себя только:

– Как убили?

– Не могу знать, господин управляющий. Мечом, наверное, прирезали. Или, может, ножом большим. Но на саблю или палаш вроде не похоже…

– Заткнись, идиот! Я спрашиваю, как убили! Как его могли убить, его же целый отряд охранял! Да я им свой особняк запасной выделил и слуг всех убрал, чтобы он чувствовал себя в безопасности, только со своими вояками!

– Так это… господин управляющий, их тоже… того, убили. Всех, до одного.

Зарычав, как дикий зверь, и покраснев, чиновник, под управлением которого был целый город, от отчаяния начал выдирать на себе волосы. Да с него, с него первого император спустит шкуру за то, что недоглядел!

Увидев такое, стражник попытался сравняться цветом с побелкой на потолке и резво сбежал из кабинета начальства. Кто в этом виноват – неясно, а попасть под горячую руку может тот, кто рядом.

В это же время Кассиус, основательно позанимавшись и перекусив, слушал очередную лекцию Тоды:

– …так, что дальше – «горожанин обыкновенный». Очень разнообразная персона, зависит от происхождения или от рода деятельности. Во-первых, это сословие. Это уже полностью свободные люди, в отличие от крестьян. По крайней мере, они в этом свято уверены, ха! Предвзято, с пренебрежением относятся к крестьянам. Конечно, они об этом вряд ли скажут напрямую, но покажут. Думают, что равны воинам и низшим чиновникам. Заискивают перед стражей, чиновниками высокого ранга и, конечно, аристократами.