Текст книги "Последний из рода Корто"

– Нет, – короткое слово разрушило все надежды стоявшего перед ним человека.

– Но почему?! – с обидой в голосе вскочил Влавва.

– Учить магии, особенно вначале, потребует слишком много времени. С чего это я должен тратить его на тебя? Мне есть чем заняться и так.

Выставив за дверь неожиданного посетителя, Кассиус раздраженно фыркнул. Замечательное предложение, просто прекрасное! Тратить кучу времени и сил на кого-то, вместо того, чтобы повышать свои шансы выжить. Здесь, в Белой Крепости! За «спасибо» – ведь большего Влавва не предложит. На такое согласился бы лишь идиот.

Удивившись человеческой наглости, юноша вернулся к прерванному занятию – размышлениям. Осталось два реальных варианта. Времени хватит лишь на один. Какому из них отдать предпочтение?

Первый – понизить количество магии в организме до минимума. По мере траты остатков энергии научиться непрерывно впитывать из-за Грани ровно столько, сколько тратится. Обычно чародеи поступают проще – потратив почти все, они останавливаются, концентрируясь на своем Даре. И втягивают огромное количество энергии за кратчайший промежуток времени. Пополнять запас магии в движении они не в состоянии. Ну, или Кассиус про это никогда не слышал. Основная проблема этого метода в том, чтобы сделать этот процесс естественным, как дыхание. Реально ли это вообще? Ответ на этот вопрос могут дать только длительные тренировки.

Второй придуманный способ заключается в том, что всю доступную магию стянуть в одну-две небольшие области тела. Создавать своеобразные хранилища. И постепенно, по мере расходования оставшейся энергии в теле, плавно пополнять ее количество.

У этих способов может быть логическое продолжение. Первый вариант обеспечит относительную незаметность от других чародеев – если энергии минимум, то мага от неодаренного человека сложно отличить. Нужно внимательно исследовать ауру. Еще, если научиться достаточно быстро пополнять энергию, не отрываясь от того, чем занимаешься, можно получить эффект практически неисчерпаемого резерва.

Развитием второго варианта служат техники «взрывного» выпускания энергии. И это логично – если ты способен удерживать в небольшом объеме очень большое количество энергии, кто помешает ее направленно выпустить? Юноша краем уха слышал про такие техники.

Несколько часов подряд Кассиус мысленно «обсасывал» эти два варианта, ища слабые и сильные стороны. По-хорошему, нужно попытаться освоить оба эти умения. Но… времени на это нет. Так что пока что придется выбирать.

В итоге юноша решил поступить так: два дня посвятить первому варианту и столько же – второму. И сравнивая, выбрать тот, который легче дается. Кассиус решил, что в условиях, когда находишься в Белой Крепости, среди смертников, нужно выбирать то, что легче идет. Максимум силы за минимум времени! Иначе можно и не дожить до нужных результатов тренировок…

Следующие два дня обитатели крепости с любопытством посматривали на непонятно чем занимающегося мага. Юноша бегал внутри крепостного кольца от восхода до заката, отвлекаясь только на еду. Замедляясь практически до бега на месте, или наоборот, ускоряясь за пределы человеческих возможностей. Иногда замирал с закрытыми глазами чуть ли не на полчаса, неподвижно стоя на одном месте. Бормотал что-то под нос и вновь срывался с места. Несмотря на любопытство, никто не решился беспокоить и отвлечь мага. Хотя в окнах, выходящих внутрь крепостного кольца, то и дело мелькали любопытные лица. Тихо переговариваясь, многие обсуждали, пытаясь угадать, что же делает крепостной маг. Люди остаются людьми. Здесь, оторванные от остальной империи, они отчаянно скучали. Любое событие гарантировало всплеск интереса солдат и бурное обсуждение. Глядя на юного Кассиуса, мнения людей разделились. Наибольшей популярностью, несмотря на абсурдность, пользовалась версия о том, что самый юный чародей свихнулся. Мол, когда не нападают твари – ему ужасно скучно. Не помогает ничего – ни успокаивающий чай, ни долгие тренировки с оружием. Помогли бы только убийства простых солдат, но комендант запретил. Так что приходится таким способом унимать приобретенную кровожадность. Вторая версия – что маг нашел какой-то способ сбежать. И поэтому сейчас тренируется в беге. Да не простом, а чародейском. Мол, чтобы всю пустыню одним махом пробежать.

За два дня непрерывных тренировок Кассиус выяснил – постоянно тянуть энергию из-за Грани без полного сосредоточения не в состоянии. Впрочем, юноша подозревал это и раньше, но… надежда была. Теперь ее не осталось. Десятка спокойных лет тренировок тоже нет, чтобы попытаться упорством переломить ситуацию. Так что эта идея заслуживает забвения, по крайней мере, пока Кассиус в крепости.

Зато второй вариант порадовал – энергия ощутимо поддавалась. Некоторое ее количество удалось «спрессовать» внутри себя в небольшую сферу. Правда, развеялась она моментально, стоило чуть-чуть нарушить концентрацию, однако… это уже неважно. Придуманный метод явно рабочий. Значит, дело только за практикой.

Несколько дней промелькнули мгновенно – так показалось юноше. Отвлекаясь только на сон и еду, Кассиус занимался изобретенным способом тренировок. Энергия поддавалась все охотней, позволяя ужать почти половину запаса маны в небольшую сферу. Юный чародей решил называть его «хранилищем». Однако для того, чтобы поддерживать это состояние, приходилось постоянно сосредотачиваться. Секундная потеря концентрации – и «хранилище» развеивается, волной энергии расходясь по всему телу. Но юноша надеялся, что это всего лишь дело времени и упорства.

Тренироваться бесконечно нельзя – иначе быстро «перегоришь». Кассиус быстро усвоил эту нехитрую истину. Ведь дар к магии обнаружили в нем очень рано. Тренировки по пять-шесть часов в день для любого ребенка – кошмарны. Детям вообще очень тяжело сосредотачиваться на чем-то одном длительное время. Но для наследника рода Корто это была норма. Впрочем, именно это повлияло на то, что Кассиус ценил отдых.

…Расслабившись, юноша сидел на крепостной стене. Не на широкой части, покрытой иссохшими досками. Нет, он сидел там, где люди не ходят – на высоком каменном зубе, свесив ноги наружу крепости, в пустоту. Отточенное чувство равновесия позволяло отдыхать там, где обычный человек обливался бы потом от страха высоты. Теплый ветер обдувал босые ноги, мускулистый торс и слегка трепал потертые штаны. Остальные вещи были практически неподвластны потокам воздуха – они лежали рядом, аккуратно свернутые и придавленные тяжелыми мечами. А спереди во всем великолепии лежала степь. Черная, мертвая земля вокруг крепости чуть подальше сменялась обыкновенной, рыжеватой. Низкорослые степные травы покрывали пространство неравномерно, как бы сбиваясь в буро-зеленые пятна. Ветер гонял высохшие шары перекати-поля. Эти странные растения, созревая, умирали. Тогда основной стебель, соединяющий надземную часть с корнем, ломался. Так и катались высохшие растительные шары по всей степи, роняя семена. А наверху, в синей выси, гордо реет какая-то птица. Причем она постоянно летает на такой высоте, что Кассиус, даже используя усиление энергией зрения, еще ни разу не смог отчетливо разглядеть пернатое создание. Что вообще птица делает в такой выси и как она добывает себе пропитание, юноша не знал. Впрочем, это его не сильно интересовало. Зато темная точка далеко впереди, в районе дороги к крепости, привлекла внимание. Теплый воздух, поднимаясь от разогретой земли, мешает рассматривать, превращая далекие предметы в размытое марево. Темная точка чего-то довольно крупного еще минут двадцать постепенно увеличивалась в размерах. Пока Кассиус не смог разглядеть приближающуюся повозку.

Время, определенное самим себе для отдыха, давно закончилось. Но юноша не спешил возвращаться к тренировкам. Любопытство не позволило.

За первой повозкой, как оказалось, скрывалось еще пять. Крытые шкурами, широкие и вместительные, из старого темного дерева. В такой же Кассиус приехал сюда. Вроде бы недавно, но с того времени столько всего пережито, что кажется, будто бы это было несколько лет назад.

Подождав, пока повозки подберутся ближе, юноша одним движением спрыгнул с каменного зуба. Спокойно оделся и пошел вниз. Ему было любопытно посмотреть на вновь прибывших.

Во внутреннее кольцо крепости он спустился вовремя. Приветственно кивнув стоящему там коменданту, Кассиус развернулся к единственному проходу, ведущему наружу из крепости. Пару минут ожидания закончились появлением Олюса Брандта. Худощавый адъютант в этот раз работал проводником для новеньких. Шагнув в сторону, он ушел с прохода. А дальше пошли новые ссыльные.

Кассиус развлекался тем, что пытался угадать род занятий и сословие прибывших в крепость по внешности и поведению. Первыми вошли два невысоких крепыша. Серые, бесформенные рубахи, такого же цвета штаны. Обмотки на ногах. Потертая шапка, похожая на половник, у одного и кусок тряпки, стянутый за углы веревкой, на голове у второго. Лица, заросшие бородой, глаза опустили сразу же, как только увидели коменданта. Остановились в шаге от выхода. Скорее всего, крестьяне или бедные ремесленники.

Следующим появился высокий, худощавый мужчина. Быстрым взглядом окинул коменданта и Кассиуса. Спокойно подошел поближе к коменданту. Вот тут даже задумываться не нужно было – воин, профессиональный. На это намекали мягкие, стелющиеся шаги, уверенный взгляд и шрамы, густо покрывавшие руки. Побольше бы таких в крепость.

Следом целой группой ввалились семеро человек. Вроде бы разный рост, комплекция. Одежда странная – очень уж разнообразная. У одного, например, дорогие и когда-то красивые сапоги с искусным тиснением прикрывались замызганными крестьянскими штанами, а заплатки на простенькой рубахе у второго были явно из шелка. Третий, помимо одежды а-ля небогатый ремесленник, щеголял в небесно-голубой накидке, отороченной золотистым шитьем, что вместе со спутанной бородой выглядело откровенно странно. Отошли подальше от всех, тихо переговариваясь. Лица у многих в шрамах, взгляды исподлобья. Эти люди ничего доброго не ждут от окружающих. Зато сами явно привыкли наносить «добро». Похоже, разбойники из какой-нибудь глуши. Были бы это городские грабители – одевались бы не так пестро, чтобы сливаться с толпой черни.

Следом выскользнул низкий, полноватый мужчина, солидно одетый. Даже после двухнедельного путешествия по пыльной степи металлические пряжки на легких башмаках и пуговицы на сюртуке сверкали на солнце. Яркий желтый платок повязан на руке чуть выше локтя. Кассиус слышал, что в столице так многие одеваются. Вроде бы даже цвет повязки означает что-то определенное про владельца, но подробностей юноша не помнил – к моде он всегда был крайне равнодушен.

К какому сословию принадлежит вышедший, юный маг угадать не смог. Ясно, что не чернь, а кто конкретно? Возможно, мелкий чиновник или купец. Либо вообще попавший в немилость служитель императорского дворца.

Столичный модник повел себя нетипично – обвел взглядом людей вокруг, гордо вскинул голову и уверенной походкой направился к коменданту.

– Любезнейший, я хотел бы сразу прояснить: то, что я здесь – это ошибка. Следовательно, вы обязаны известить…

Что там, по мнению прибывшего, был обязан сделать комендант, Кассиус так и не узнал. Потому что Игнаций поджал губы, и столичный модник рухнул на землю с криком. Подождав, пока несчастный отойдет от короткой пытки, комендант процедил:

– Здесь главный я! Решать, что мне делать, буду самостоятельно. Да, и команды говорить – не было. Поэтому утихни и не раздражай меня. Ясно?

Размазывая слезы, мужчина вскочил и понемногу, мелкими шагами отодвинулся от Игнация. Окружающие новички притихли, с опаской косясь на коменданта.

Новый осужденный вошел внутрь крепости. Средних лет мужчина, с неопрятной бородой в бедной одежде горожанина. В общем, тут все понятно. Кассиус даже отвернулся от него, готовясь смотреть на следующих. Но смутное ощущение неправильности буквально заставило вернуться взглядом и присмотреться вновь. Чем больше юный чародей всматривался, тем больше терялся в догадках.

Держался неизвестный неуверенно, но эта неуверенность была наносная, показная. Взглянув на окружающих, он смирно опустил голову. При этом расчетливо, исподтишка разглядывал всех. Одежда тоже оказалась не столь проста. Вроде бы дешевая и неброская, но… если знать, куда смотреть, то становилось понятно, что она очень качественная и крепкая. Некоторые наемники, причем хорошо зарабатывающие наемники, предпочитают именно такую одежду, чтобы не привлекать лишнего внимания. Буйная, неопрятная растительность хорошо скрывала молодость мужчины, вместе с грязью на лице. Ему лет двадцать пять – тридцать, а не под пятьдесят, как показалось сразу. Да и манера двигаться… Хоть он прошел всего с десяток шагов, но Кассиус успел заметить необычность движений. Не воин, определенно не воин, но все же что-то иное… Обычный человек так двигаться не будет – тут нужны тренировки. Как раз эти движения и привлекли внимание юного мага. В общем, «темная лошадка».

Дальше зашла группа из четырех крестьян. Потом был мастеровой люд. Их натруженные руки в мозолях моментально выдавали, что кормят хозяев. А бедная одежда намекала – сколько бы они ни трудились, достаточно денег у них не было. Последним зашла дюжина солдат. Причем явно было видно, что они давно знакомы друг с другом. Лица – угрюмые и настороженные. Очевидно, слышали немало о том месте, где оказались.

Отработанная речь коменданта, где он объяснял, кто в крепости главный и чем грозит непослушание, оставила Кассиуса равнодушным. Все было точно так же, как и тогда, когда в эти стены попал сам юноша. Хотя вид валяющихся от боли на земле людей не понравился. Скорее всего, просто по ассоциации – ведь, по сути, он такой же. Несмотря на владение магией, Кассиус тоже смертник, «вооруженный» пыточным артефактом на ухе, который может и убить его, привязанный на долгие десять лет к самой страшной крепости в империи.

Юноша погрузился в мрачные мысли. Все-таки окружающая обстановка не дает забыть, что вокруг – печально знаменитая Белая Крепость. Задумавшись, он пропустил, как комендант отправил новую партию смертников в казармы и ушел сам. Отвлекло его поведение Олюса. Тощий адъютант наконец поздоровался с юношей и встал поближе к выходу, наблюдать, как перед ним солдаты стаскивают какие-то мешки. Сначала таскали мешки снаружи в крепость. Очевидно, припасы, которые везли вместе с новой партией осужденных. Олюс внимательно осматривал каждый мешок, попутно делая пометки в толстой книге. Затем, когда все завезенные припасы отправились в подвалы крепости, солдаты начали выносить новую партию мешков. На этот раз из крепости. И выглядели эти мешки странно. Из каждого выпирало что-то угловатое в разные стороны. Из иных торчали какие-то палки. Заинтересовавшись, Кассиус подошел поближе. Адъютант недовольно покосился, но промолчал. Юноша же тем временем без стеснения рассматривал мешки. Из них торчали… кости. Еще виднелись странного вида пластины. Но что это такое, он так и не понял. Пришлось обращаться к Олюсу.

– Это из монстров, которых убили солдаты на стене, в прошлые штурмы. И зачем они нужны? Кому вообще нужны эти кости?

Адъютант недовольно пожевал губу. Весь его вид выражал одну-единственную мысль: «Я не хочу об этом говорить».

– Некоторым мастерам, – выдавил из себя Олюс почти через минуту. – Кость, шкура и панцирь разных тварей весьма ценны.

Уточнять, кому пойдут деньги от продажи частей убитых монстров, Кассиус не стал. И так понятно, что не солдатам. Да и на то, что комендант решит поделиться хоть частью прибыли даже с командным составом и магами, тоже надеяться не стоит. С другой стороны, если кости, шкуры и прочие несъедобные части монстров уйдут ремесленникам, то куда ушло мясо с них же? Пожалуй, стоит поинтересоваться, не ел ли он котлет с тварей, не брезговавших человечиной. Или лучше не стоит?

Глава 7

На небе ни облачка – только безмятежно синее небо, с редкими клочками белых облаков. Яркое солнце, легкий ветерок, утренняя прохлада… Но в безмятежную картину не вписывались защитники крепости, сжимающие оружие. Смертники, осужденные империей. Сражаясь за свою жизнь до последней капли крови… Злая насмешка светлой богини Фортуны – они защищают тех, кто их осудил.

Кто-то молится, кто-то – в сотый раз проверяет запас стрел, остроту меча, крепость кольчуги, оглядывает подчиненных или изображает каменное спокойствие… И каждый время от времени косится в сторону башен магов. Не мелькнул ли убийственный зеленоватый росчерк света? Чародеи – вот кто первыми вступает в бой и уничтожает большую часть тварей. Основная сила и главная надежда всей Белой Крепости.

– …Что видно? – голос Ландо развеял напряженную тишину в четвертой башне. Если бы шел бой, десятник даже не подумал обращаться к магу. Отвлекать чародея в битве?! Ландо лично бы отправил проштрафившегося бойца пару месяцев драить котлы на кухне и чистить нужники. Но сейчас, когда твари еще не нападают, спросить можно. Неизвестность нервы треплет похлеще, чем прямая опасность. Тем более что у мага благодаря артефакту дальность и обзор лучше, чем у дозорных с увеличительной трубой.

– Пока непонятно, – отстраненно и медленно отозвался Кассиус. Одновременно работать с артефактом и разговаривать тяжело. – Как будто ждут чего-то. Основная масса тварей скапливаются на востоке и юго-востоке. Просто стоят, не пересекая границу, там, где их не достать из башен.

– Странно, – почесал щетину на подбородке десятник. – Не помню я такого, чтобы эти монстры чего-то там ждали. Как только видят людей, ну или чуют, тут же ломятся вперед. Мозгов-то нет. И слава всем светлым богам – ежели они обзаведутся соображалкой – туго станет всем. Белую Крепость снесут точно. До империи тоже доберутся.

Рядом стоящий воин, по-видимому, обладал слишком живой фантазией. Потому что его передернуло. Похоже, представил, что могут натворить разумные твари среди людей. Впрочем, чтобы это понять, не нужен дар к предсказаниям – реки крови, вырезанные подчистую села и города, оставшиеся в живых, запертые в крепостях. Голод, сироты, болезни, мародерство, разруха и страх, черной пеленой укутывающий людские земли. Царство Плутона, владыки мертвых в мире живых. Исторические хроники четко и до отвращения подробно описывают все четыре прорыва тварей за Яшмовую Крепость на заселенные просторы империи.

Юный маг в это же время внимательно наблюдал за скоплением врагов. Стрелять можно, когда твари пересекут отметку в девять с половиной – десять сотен метров. Это легко понять – там, где на земле виднеются первые темные проплешины от попаданий крепостных лучей. Но обзор крепостной артефакт давал отличный, чародей видел все на расстоянии, втрое превышающем дальность лучей башен. И то, что там происходило, с каждой минутой нравилось ему все меньше и меньше. Бесформенная, разнообразная толпа тварей стояла неподвижно. Как будто умелый дрессировщик отдал команду «стоять» этой животной орде.

С разных сторон туда подтягивались небольшие группы тварей, втягиваясь в общую толпу, как ручейки вливаются в полноводную реку. При этом ни одна тварь все еще не рванула в сторону крепости, хоть ветер дул как раз от людей на них.

Одна группа тварей выделялась тем, что стояла дальше от крепости, чем основная масса тварей. Десяток крупных, похожих на жуков-переростков размером с телегу тварей окружили двух небольших, величиной с человека, существ… сидевших на точно таких же жуках посреди группы. Всмотревшись внимательнее, Кассиус передернулся. Таких уродцев сложно было бы даже выдумать! Большая, похожая на человеческую, безволосая голова. Клыкастая раскрытая пасть обрамлена длинными щупальцами. Еще из головы росли два длинных уса, свисая до плеч. Расположение верхних конечностей тоже напоминало человека, только у них было не две руки, а четыре. Верхняя пара конечностей мощнее, оканчивалась большими клешнями, как у рака. Нижняя пара явно гораздо меньше и тоньше, вместо пальцев – кривые острые отростки. Обросшее густой белой шерстью туловище плавно переходило в длинный, поблескивающий чешуей хвост. Им эти чудовища цепко держались за панцири исполинских тварей-жуков.

Тем временем неведомые твари, сидя на своем диковинном транспорте, постоянно вертели головами. Оглядывали большое скопление монстров впереди, крепость и друг друга. Создавалось впечатление, что они общаются или совещаются, как командиры перед решительным рывком армии на врага. Вдруг одна из тварей вскинула верхние конечности вверх. Через пару мгновений из неподвижно стоявшей массы монстров вырвались семь небольших существ и понеслись вперед. Но не просто вперед, а постепенно расходясь полукольцом.

– Командиры… – севшим голосом прокомментировал Кассиус.

– Что-что?

– Я говорю, у них появились командиры. Две мерзкого вида твари, стоящие дальше всех.

– Может, ты ошибся? – спросил Ландо. Надежду в его голосе не услышал бы только абсолютно глухой человек.

– Посмотрим… – пробормотал юный чародей, сосредотачиваясь на работе с артефактом. К крепости приближался враг – и его нужно уничтожить. А обсудить все можно и после боя.

Мелкие твари, размерами со среднюю собаку, двигались к крепости. Как только они пересекли черту, два мощных заряда с башен почти одновременно поразили пару существ. Остальные только прибавили скорости, петляя из стороны в сторону. Так, благодаря этому, приближаться к крепости они стали медленней, зато попасть в них смертоносным лучом стало сложнее. На оставшихся пять тварей пришлось потратить восемь выстрелов. Большое скопление чудищ при этом продолжило тихо и мирно стоять. К сожалению, лучи башен туда не достают – слишком далеко. А то бы один-единственный выстрел легко уничтожил несколько десятков тварей одновременно…

Твари-командиры, как их успел окрестить про себя Кассиус, внимательно наблюдали за уничтожением своих сородичей. Затем повернулись друг к другу. Секунд тридцать в неподвижности, затем вновь развернулись к основному скоплению тварей. Теперь оба существа на мгновение вскинули верхние конечности. Три группы под два десятка существ отделились от основной массы. Сейчас в их составе были не только самые мелкие, но и средние твари. И даже по одной крупной, уже знакомой юноше, похожей на гигантского осьминога с двумя головами. Эти группы не ринулись в лобовую атаку, как подсознательно ожидал Кассиус. Нет, они неторопливо поползли вперед. Одна направлялась вперед, две другие стали резко забирать вправо и влево. Первая, достигнув предельной черты для поражения крепостью, остановилась. Составляющие ее твари постепенно расползлись широким полукругом, так, чтобы между каждым существом было расстояние не меньше пяти-семи метров. И замерли. Две другие группы продолжали огибать крепость по дуге, с разных сторон, не приближаясь на дистанцию поражения. Медленно потянулись мгновения… Защитники крепости с напряжением наблюдали за непонятными перемещениями врага. Никогда еще твари не демонстрировали какие-то сложные маневры. Увидели крепость – понеслись во всю мощь. Вот их единственная тактика, позволявшая основной части людей выживать в регулярных нападениях…

Наконец, две группы остановились и по примеру первой начали растягиваться. Если взглянуть на крепость сверху, то все три группы оказались на равном расстоянии друг от друга и от людей. Треугольник с центром – Белой Крепостью посреди. Крупнейшие твари просто замерли, а экземпляры помельче неспешно расползлись по сторонам. Кассиус впервые увидел их в спокойном состоянии.

Осьминогоподобная тварь свесила две головы по бокам небольшого тела и неторопливо оглядывалась. Огромные бронированные щупальца лениво шевелились, как бы ощупывая окружающую землю. Рядом копошились мелкие, размером с кошку монстрики. Спокойно стоять на месте они не могли, поэтому непрерывно перемещались, успевая обнюхать и попробовать за зуб все вокруг. Эти небольшие животные покрыты шерстью серого цвета. Задние лапы у них чуть ли не вдвое больше передних, а из незакрывающейся пасти торчат иглоподобные, загнутые назад зубы. Похоже, вцепившись в добычу, они не смогут отпустить ее чисто физически, даже если захотят…

И конечно, человекоподобные монстры с огромными, зубастыми пастями и перекатывающимися глыбами мышц. Они были похожи на оборотня – тварь из древних легенд. Говорят, давным-давно две темные богини, Паллор и Павор, объединили усилия. Паллор – «Несущая болезни» – накормила зловещим колдовским отваром огромную банду разбойников, пообещав им неземную силу. Из сотни отборных мерзавцев и головорезов выжил лишь один, их вожак. Тело его увеличилось и огрубело, приобретя силу льва и скорость змеи. А голова стала напоминать что-то среднее между человеческой и волчьей. Следующей «наградила» выжившего Павор – богиня Несчастья. Она поднесла вожаку корень темного лотоса. Где она нашла цветок, навсегда отбирающий разум, легенды умалчивают. Но Павор добилась своего – ум вожака покинул, и стал он подобен бешеному зверю. Бывший разбойник рвал и убивал людей, принося несчастья всем, до кого мог добраться… За ним оставались разоренные села, залитые кровью города и неисчислимое количество мертвых. Вот такое легендарное чудовище напоминала человекоподобная тварь. И все приметы тоже сходятся – морда похожа на человека и волка одновременно, четыре конечности. Они даже передвигаться могут на задних лапах. Сила, превышающая человеческую. Неистовое бешенство, заставляющее в бою кидаться на врага, даже если отрублена одна конечность, а из распоротого брюха висят кишки, цепляясь за землю. Выжившие воины крепости, столкнувшиеся с этими монстрами, с ужасом рассказывают про них новичкам.

Недолгое затишье закончилось новым жестом твари-командира. Едва слышно из-за солидного расстояния завизжали осьминогоподобные. Первая группа, стоявшая напротив основных сил тварей, двинулась вперед. Самые мелкие монстрики первыми набрали максимальную скорость, рванув вприпрыжку. Следом двинулись оборотни. Не настолько шустро, но все же с впечатляющей скоростью. Бегущего человека, к примеру, они обгонят легко. Следом, с заметным отставанием, двинулась самая крупная тварь. Остальные группы пока держались на месте.

В этот раз твари не метались зигзагами, пытаясь уклониться от выстрелов. Нет, они мчались напрямую, развивая максимальную скорость. Кассиус сосредоточился на стрельбе. Бесшумные, смертоносные лучи вспыхивали на крыше его башни, чтоб сорваться вниз и уничтожить. Как всегда, попавшие под выстрел артефакта беззвучно падали и истаивали, превращаясь в невесомый прах. Уничтожая бегущих тварей, он старался контролировать и остальные группы, все еще неподвижные. Логика подсказывала, что они чего-то ждут.

Когда четыре выжившие твари преодолели половину расстояния до крепости, одновременно рванули вперед и оставшиеся группы…

Девять с половиной сотен метров. Много это или мало? Для неспешной ходьбы человеку по ровной, как стол, степи, это приблизительно пятнадцать минут. Если бежать, то это время сильно сократится. А если учесть, что даже самые крупные твари не намного медленнее человека, то картина вырисовывается и вовсе печальная…

Зеленоватые магические лучи надежно несли смерть. Каждому, с кем повстречаются. Но проблема в том, что теперь работающих башен осталось только две.

Выкладываясь на пределе сил, Кассиус максимально быстро уничтожал тварей. Выстрел. Выстрел. И снова выстрел. И еще… Твари беззвучно умирали, оставляя лишь пятно на земле. Но оставшиеся в живых все ближе подбирались к людям.

Последнюю тварь выстрел застал в двух сотнях метров от каменной стены. И все это время твари-командиры сидели неподвижно на своем диковинном транспорте, не отрывая глаз от крепости.

– Фух, это было напряжно, – выдохнул Кассиус, вытирая выступивший пот со лба рукавом. Стрелять в максимально быстром темпе оказалось достаточно тяжело. Личной энергии ушло немного, но напрячься пришлось изрядно. «Поблагодарить» за это можно сумасшедшего солдата, повредившего кристалл. Хотя комендант уже сказал ему «спасибо». До смерти.

– Что делают остальные? – обратился к нему Ландо. Подзорная труба, которая была у него, довольно паршивого качества. Впрочем, иного от обеспечения смертников можно было и не ждать. Так что Кассиус был одной из основных ударных сил крепости и одновременно самыми зоркими глазами башни.

– Пока ничего, – пожал плечами юноша. – А что?

– Плохо. Значит, это была разведка. Постарайся, если будет возможность, прибить этих самых командиров, про которых ты говорил. А то очень уж осмысленно ведут дела эти существа…

– Подожди, – прервал его юноша. – Начали двигаться.

А твари действительно начали двигаться. После очередных переглядываний командиров и их жестов масса монстров забурлила. Животные медленно, узкими колоннами потянулись, обходя крепость с двух сторон. Постепенно твари равномерно окружили крепость, все еще держась за пределами досягаемости башенных артефактов.

Кассиус облизнул внезапно пересохшие губы. То, что сейчас произойдет, уже стало понятно…

– Ну, что там?! – не вытерпел неопределенности десятник. Остальные охранники молчали, но не спускали глаз с мага. Права голоса во время битвы они не имели, в отличие от Ландо.

– Они окружили крепость. Сейчас, похоже, кинутся. Все вместе. Можете вспоминать молитву Плутону. Скоро можно будет сказать ее прямо в лицо Владыке Загробного мира…

– Прекращай панику! Ты чародей! Если кто сможет спасти наши шкуры, то только ты!

Юноша невесело усмехнулся. Он не паниковал. Наоборот, его охватило спокойствие. Спокойствие обреченного. Кассиус просто видел ситуацию в целом, такой, какая она есть. Раньше, при предыдущих нападениях, люди побеждали только за счет количества башен и глупости тварей. Монстры кидались сразу, как только чуяли людей. Без раздумий и ожиданий. В лоб. Теперь все изменилось. Работающих башен осталось всего две. Да и то из-за повреждений управляющего кристалла каждый выстрел забирал вдвое больше энергии у юного чародея. Мало того, судя по разумным действиям тварей, у них появились командиры. Они провели разведку, определили дальность действия крепостных артефактов и их возможности. Подтянули максимально близко свои войска. Следующим логичным действием будет ввод всех тварей в бой. Еще несколько минут – и они дружно кинутся в атаку. И всё – больше ничего не нужно выдумывать, никаких хитрых стратегий и коварных тактик! Многократный перевес в живой силе легко обеспечит победу тварям. И тогда они умрут. Все, кто сейчас в крепости. Люди, которые отчаянно верят, что все-таки смогут когда-нибудь вернуться домой…