Текст книги "Последний из рода Корто"

Добравшись до распахнутого окна, Кассиус ввалился внутрь. Затем с силой вбил оставшиеся у него ножи в оконную раму и, зацепив за них прихваченный тонкий канат, свесил его вниз, к земле. Теперь оба конца каната практически касались земли. Передохнув еще пару минут, юноша тихо, стараясь не издать ни звука и избегая столкновений с людьми, пошел вниз. Благо время было – час после полуночи, бодрствующих было немного. Через несколько часов, так и не убив ни одного обитателя поместья, Кассиус вылез обратно наружу, через то же окно, спустившись по канату. Пока юноша спускался, он держался сразу за обе половинки каната. И лишь оказавшись на земле, он начал дергать попеременно то за одну, то за вторую половинку. Довольно быстро измочаленный канат перетерся о ножи, на которых он висел, и свалился двумя половинками на землю. После чего Кассиус присел за статую судьи. Теперь заметить его со стороны поместья в темноте, в черной одежде было крайне тяжело даже таким же, как и он, чародеям.

Первое время ничего не происходило. Ночь, тишина, темнота. Постепенно сразу в нескольких местах особняка на первом этаже начало разгораться зарево. Спустя всего несколько минут огонь мощно заполыхал, жадно пожирая роскошную отделку залов и комнат. Благородное красное дерево, пропитанное ароматными маслами, тяжелый бархат, изящная резная мебель, плотные шторы и горы модных разноцветных подушек – все это отлично питало зарождающийся пожар. Первые крики зазвучали внутри. Кто-то отчаянно начал ломиться наружу. Но тяжелые, обшитые металлом двери заклинило. Кто-то пытался выбить стекла. Но окна, покрывшись сеточкой трещин, не сдавались, подтверждая качество изготовления. И лишая мечущихся, задыхающихся людей надежды выбраться. Черный, тяжелый дым повалил из немногих открывающихся окон. Все эти окна располагались внутри полумесяца поместья, так что они были в поле зрения Кассиуса. Очевидно, их предназначение не только вентиляция, но и вид на статую судьи. А вот снаружи полумесяца поместья Кассиус не обнаружил ни единого открывающегося окна – лишь артефактные стекла. По иронии судьбы то, что должно было давать непревзойденную защиту, превратилось в цепи, приковывающие к гибели.

Черный дым валил из всех щелей поместья. Пламя уже мелькало на втором и третьем этажах. А из открытых окон шестого этажа уже валили плотные столбы дыма. Внезапно в одном из них появился человек. Надсадно кашляя, он наклонился вниз, жадно глотая свежий воздух. Кинув взгляд наружу, он не заметил ничего и, развернувшись, снова нырнул в дым, внутрь здания. Через минуту уже несколько человек, наклонившись, буквально выкашливали свои легкие в этом окне. Едва переведя дух, они засуетились, спуская в окно самодельный канат из каких-то тряпок, связанных вместе на скорую руку. Веревка закончилась на уровне третьего этажа. Тут же первый из них заскользил вниз. Точнее, попытался. Но так как канат получился из кусков, то каждые пару-тройку метров он останавливался, перехватывая ниже очередного узла.

– Быстрее, придурок! – заорал один из тех, кто держал канат, сквозь кашель. В ответ спускающийся попытался ускориться, слегка полыхнув желтым светом. Но что-то пошло не так, и руки соскользнули. На уровне четвертого этажа он полетел вниз. Полыхнув второй раз желтым светом сильнее, он сумел уцелеть, приземлившись без повреждений. Впрочем, попытавшись подняться, мужчина с воплем упал на землю, держась за ногу. Стало ясно, что совсем без повреждений приземлиться не получилось. И пока его товарищи, кашляя, всматривались вниз, к лежащему на земле молнией метнулся Кассиус. Всего один взмах мечом – и упавший чародей неподвижно замер, глядя мертвыми глазами вверх.

– Сволочь! Кха-кха, за что? – заорали сверху.

Кассиус ничего не ответил, просто молча отошел назад, к статуе, ожидая следующих. Он не собирался оставлять никого в живых.

Напрягая слезящиеся глаза, оставшиеся наверху вглядывались вниз. Вроде бы противник был всего один. Значит, есть шанс задавить его толпой. В небольшой комнате на шестом этаже, прижимая ко рту тряпки, собрались все выжившие чародеи. Там же валялся судья, притащенный ими же. Жив был он или нет – никому из чародеев уже не было дела. Выживет – хорошо. Нет – ну и Плутон с ним! Своя шкура ближе к телу.

– Этот… ублюдок… только один… – сквозь кашель выдавил один из них.

– Мы… не успеем… спуститься…

– Надо!

– Давайте… с напиткой… дожны успеть…

– Лучше так… чем тут… так…

Наплевав на всё, оставшиеся девять чародеев в желтых отблесках рванули вниз, в падении иногда успевая коснуться самодельного каната рукой, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить скорость.

Кассиус тоже рванул навстречу, напитывая тело максимальным количеством магии. То, что он на земле, а враги падают, да еще и в одном месте, давало преимущество. Смертельное.

Первый чародей упал на землю двумя половинками, перерубленный еще в воздухе. Второй упал на погибшего товарища и при приземлении сломал обе ноги и руку, которой он попытался затормозить падение. Вновь свистнул меч юноши, отправляя в полет очередную голову.

Следующие двое чародеев падали практически рядом. Увидев, что случилось с их товарищами, один из них успел сильно толкнуть рукой другого. В итоге они разлетелись на добрый десяток метров друг от друга. Первый, кого толкали, не успел сориентироваться и упал навзничь, спиной о землю. Кассиус про себя отметил, что на этого врага можно пока не обращать внимания – либо труп, либо калека, что не сможет и пальцем пошевелить. А вот второй, который толкал, умудрился извернуться в воздухе, как кошка. И погасить инерцию падения перекатом. Похоже, он выживет и даже будет боеспособен. Кассиус рванул к следующей двойке, почти приземлившейся. Но на скоростях разогнавшегося чародея – почти не считается. Встав прямо перед падающими фигурами, юноша танцующими движениями снизу вверх влево и вправо развалил грудины сразу двоих чародеев. В это же время слегка пришедший в себя единственный удачно приземлившийся рванул вперед, вытаскивая меч. Кассиус шагнул вбок, пропуская мимо себя очередного падающего чародея. Тихо, практически неслышно хрустнул череп этого чародея, пробитый мечом.

– Стой, урод! – отчаянно заорал «приземлившийся» чародей, кидаясь на Кассиуса. Но юноша вновь шагнул вбок, прикрываясь траекторией очередного падающего врага. И легко махнул мечом, даже не стремясь убить этого «летуна». Всего лишь порезав и подбив ноги. Этого хватило – враг упал боком с ясно слышимым хрустом и замер неподвижно.

Кинув быстрый взгляд на последнего падающего, Кассиус прыгнул вперед, обрушивая град ударов на единственного стоящего на ногах врага.

Три удара юноши враг, напрягая все свои силы, сумел отбить. Но последний оказался коварной ловушкой – слишком уж пришлось открыться для него. Заблокировав правым мечом вражеский меч, Кассиус добил коротким тычком в горло дольше всех пробывшего на своих ногах чародея. И повернулся к последнему приземлившемуся. Расчет оказался верным – тот упал на своего уже мертвого товарища и теперь лежал, корчась от боли. Ни о каком сопротивлении не шло и речи. Хмыкнув, довольный Кассиус быстро добил остававшихся в живых искалеченных чародеев и начал обшаривать их карманы, настороженно косясь взглядом на поместье. Но оттуда уже никто не пытался вырваться. Разбогатев на четыреста тридцать золотых монет, Кассиус отошел назад и оперся на статую. Поместье уже полностью охватил огонь. Звонко треснуло стекло от страшного жара на первом этаже. То, что не удалось людям, легко удалось пожару. Юноша сделал еще несколько шагов назад. Лопнуло еще одно стекло. И еще. Кассиус снова отошел на безопасное расстояние. Вокруг стало светло, как днем. Поместье пылало, превратившись в огромный костер. Языки пламени танцевали, отражаясь в глазах единственного свидетеля. И жар снаружи ничуть не уступал пылающей ненависти внутри Кассиуса.

– Отец, я снова отомстил за тебя. За всех нас. Потерпи еще немного – и я отправлю к тебе остальных.

Пламя пожара еще долго освещало ночь вокруг. Ночь, сад, подкопченную статую напротив пожара и молодого человека в черной одежде, не отрывавшего глаз от огня…

Глава 14

Кассиус проснулся в отличном настроении где-то ближе к обеду. Умылся, оделся, загримировался под уже осточертевшего курьера и спустился вниз. Обычно пустой в это время общий зал был полон. Люди пили, шутили, радостно что-то орали, пухлая помощница хозяина таверны носилась, как маленький метеор, между кухней, погребом и посетителями. Сам хозяин занят был ровно тем же самым, разве что двигался все-таки помедленнее. Кассиус отловил ближайшего горожанина с большой кружкой пива:

– Слушай, друг, что случилось?

– О! А ты еще не знаешь? – обрадовался подвыпивший мужик. – Щас расскажу! Праздник! Сегодня самый большой праздник!

– Какой еще праздник? До дня Пресветлой Фортуны далеко…

– Да при чем тут боги?! Судья сдох! Наконец-то! Сгорел, паскуда, вместе со всеми своими прислужниками!

– И как же об этом узнали? – равнодушно уточнил юноша.

– Дык, как-как, так! – мужик сделал здоровенный глоток. – Зарево полночи было с той стороны. Уже на рассвете самые любопытные пошли к поместью. Стучали в ворота – никто не открывает. Ну, перелезли через забор. А там трупаков полно! Всех слуг перерезали. Поместье сожгли. Еще прямо перед ним, говорят, толпа порубанных воинов лежит. По кускам – нога – там, рука – там и головы тоже где-то рядышком валяются. В плащах таких, странных. С рисунком башки то ли лисы, то ли волка. Мужики поговаривают, шо то вообще были чародеи заезжие, что охраняли судью. И кто-то ж их всех покрошил…

– Здорова, служивый, – подскочил хозяин. – Чего тебе? Завтрак, как обычно?

– Нет, давай собери припасов на пару дней, и поеду я.

– Ну да, – понятливо покивал хозяин. – Нет судьи – значит, кончился твой отпуск. Сейчас, все притащу.

…Уже через час застоявшийся конь радостно цокал по дорожным камешкам, увозя его из Джемила. Но далеко впереди, загоняя лошадь, еще с раннего утра скакал гонец, отправленный родом Куриаций в имперскую канцелярию. О смерти судьи в их городе они обязаны были известить императора…

Но первым донесение получил не император, а главный сыщик. Один из его помощников успел перехватить письмо и рванул напрямую к собственному начальству:

– Господин Дометр, вот донесение от рода Куриациев, – протянул он запечатанный конверт.

– И что там?

– Не могу знать, запечатанный он, – вытянулся помощник.

– Ты и не знаешь? Думаешь, я не в курсе, как ты подделываешь чужие печати на письмах? Свечки, горячий пар и кусочек нового сургуча… ну, так что там?

– Еще одного судью убили. Авундий Сервий.

Главный сыщик сжал зубы до хруста. Потом обреченно вздохнул, расслабился.

– Уже третий… император меня точно убьет.

– Нас, господин, – поправил его помощник.

– Да, нас… ну, похоже, выхода нет. Уходи с Марсалием. Встретимся через месяц, понял где, да?

– А дальше что? В Кардвинию?

– Нет, – задумчиво поджал губы главный сыщик. – Пока подождем. Сдается мне, не в этом беглом Корто дело. Авундия охраняли двенадцать чародеев Красного Волка. Плюс еще двое старых охранников. Да они б его на ленточки порезали, если бы он напал один! Значит, кто-то ему помогает. Подождем, да. Ты еще тут?

Проводив взглядом помощника, сыщик оглядел свой кабинет. Ухватив объемную сумку, часть документов он засунул туда. Еще несколько бумаг он сунул в потухший камин и поджег их. Перемешал оставшиеся документы на столе, чтобы пришлось долго разбираться в них. И накинув дорожный плащ и прихватив сумку, тщательно запер за собой кабинет. Кивнув страже на входе, он быстрым шагом двинулся в глубины Сеноны. И исчез в бедном квартале. Спустя полдня поднялась суета, забегали стражи и рядовые сотрудники. Но главного сыщика найти никто не мог – тот как сквозь землю провалился, вместе с его двумя помощниками.

Каменный проход, ведущий под особняк Лаврентия Ветурия, в отличие от многих других, буквально блистал чистотой. Ни паутины, ни пыли. Сейчас по нему шагал человек в маске. Пройдя где-то половину, он раздраженно хлопнул себя по голове, остановился и снял надоевшую маску. Засунув ее в широкий карман, он помассировал уставшее лицо, встряхнулся и снова пошел вперед. Несколько раз коридор петлял и наконец-то вывел к деревянной лестнице. Поднявшись наверх, человек не стал сразу открывать дверь перед ним – сначала он заглянул в специальную смотровую щель. И лишь потом, убедившись, что в помещении никого нет, распахнул дверь.

Новое помещение оказалось рабочим кабинетом. Бумаги и письма на столе, кресло, несколько портретов на стенах и два стула – вот и вся обстановка. Мужчина устало рухнул в широкое кресло и пару минут просто лежал, запрокинув голову на мягкий подголовник. Потом выпрямился и позвонил в колокольчик, лежавший на столе. Тут же скрипнула дверь, и внутрь заглянул слуга:

– Что изволите, ваше высочество?

– Позови Келсия.

Слуга исчез. И вернулся, приведя с собой мужчину. В роскошных одеждах, слегка запачканных пятнами вина и каких-то блюд. Легкая рыжинка в длинных волосах и щегольски выбритая рыжая борода. Сидящий в кресле встал и подошел ближе. И оказалось, что эти два человека выглядели абсолютно одинаково. Тот же рост, то же лицо, прическа, борода… все совпадало. Кроме выражения лица. Пришедший в роскошных одеждах был расслаблен, улыбался. Да и еще от него изрядно тянуло вином. Сидевший же в кресле был собран, трезв и пахло от него вовсе не алкоголем, а бумагами и чернилами.

– Что сегодня, Келсий?

– М-м-м, как обычно, ваше высочество, – с легким поклоном ответил его двойник, стягивая с себя верхнюю одежду. – Все было очень вкусно! Да, и меня развлекали две отличные женщины, эх, какие у них попки, мечта, да! Ну, и я их тоже развлек, ха-ха! В общем, все довольны, я вас не посрамил!

Закончив раздеваться, он накинул новую, неброскую одежду, висевшую на стуле. Поклонившись еще раз, он вышел.

– Ваше высочество, вас дожидается какой-то мужчина. Я ему, конечно, сказал, что вы отдыхаете и не намерены принимать никого. Но он настаивал, сказал, что будет ждать столько, сколько нужно. Хоть сутки. Выгонять его я не решился.

– Хм, и как он выглядит?

– Обыкновенно, – пожал плечами слуга. – Худой, высокий, похож на какого-то мелкого чиновника. Я его точно никогда раньше не видел.

– Ладно, давай пригласи его сюда. Но сначала охрану.

Слуга вышел. Лаврентий сел в кресло и вытащил из стола бутылку с вином и стакан. Отпил немного прямо с бутылки, пополоскал рот и выплюнул в сторону. Поставил вытащенное на стол. Быстро переоделся в оставленную двойником одежду, а свой комплект засунул в ящик стола.

Пара охранников-чародеев зашли в комнату. Поклонившись, они разошлись по углам. И замерли, как статуи.

Послышался звук шагов. Хозяин кабинета откинулся на спинку кресла и принял максимально расслабленный вид. Легкая, глуповатая улыбка пьяного человека завершила образ.

Едва слышно скрипнула дверь, впуская нового посетителя.

– Добрый вечер, ваше высочество. Меня зовут Дометр. Я бывший главный следователь.

Лаврентий собрался. Образ пьяного, довольного жизнью человека слетел, как луковая шелуха.

– И зачем вы пришли ко мне?

– Я ушел со своего поста. Потому что хочу жить. Сейчас меня уже, наверное, ищут по всей столице. После смерти третьего судьи подряд император в любом случае казнил бы меня.

Хозяин кабинета задумался. Потом уже более осторожно уточнил:

– И все-таки почему вы пришли ко мне? Я – всего лишь богатый человек, наслаждающийся своей жизнью.

Дометр с улыбкой покачал головой:

– Не нужно так говорить, ваше высочество! Вы – сводный брат императора, единственный, кто имеет по праву крови шансы на трон. К тому же я, конечно, не знаю полностью ваших планов… однако мне уже совершенно ясно – в течение полугода у нас будет новый император. И поэтому заранее предлагаю свои услуги. Поверьте, я буду полезен.

Напряженная тишина, повисшая в комнате после слов Дометра, разлетелась в клочья от веселого смеха Лаврентия.

– Ха-ха-ха, ну насмешили, нет, ну надо же! Я – император… Нет, если, конечно, случится чудо и мой императорский брат подавится насмерть, допустим, оливкой, то небольшие шансы есть. Хотя… еще чего не хватало! Я и так неплохо себя чувствую!

– А если вдруг все-таки случится, как вы говорите, «чудо»?

– Вот тогда приходи! – махнул рукой Лаврентий и снова засмеялся.

Не обращая на это внимания, Дометр поклонился и удалился. Тут же смех прекратился, а улыбка хозяина кабинета исчезла, как лед в пустыне.

Ушли охранники, а Лаврентий все сидел в кресле, задумавшись.

– Вот как, значит, еще один судья умер. Юный Корто оказался определенно опасным человеком, ну, тем лучше… Но если сообразил один – значит, со временем догадается еще кто-то… а это уже плохо. Придется ускорить все планы.

Тем временем во дворце буйствовал император.

– Как! Как так! – орал Анитил III, уничтожая письмо от Куриациев. Клочки дорогой бумаги летали по всему залу. – Сволочи! Уроды! Твари вонючие! Паллор и Павор их бы побрал! Чтоб они все к Плутону провалились! Казнить! Четвертовать их!

Молочный цвет лица императора сменился багровым и постепенно приближался к лиловому. А правитель империи все продолжал орать, изрыгая новые проклятья и обещая кары земные…

– Кого? – прошептал несчастный слуга, доставивший этот конверт лично в руки императору.

– Вот это наконец хороший вопрос, – внезапно успокоился Анитил III. – Всех, всех казнить! Всех, кто виновен! Значит так. Кто привез письмо?

– Г-г-гонец… от Ку-куриациев…

– Вот этого уродца казнить первым. Нечего приносить такие плохие новости своему императору. Дальше. Дометра так и не нашли?

– Н-н-нет, в-ваше-е в-в-величество…

– Кто там остался главный?

– В-в-ы не наз-значили еще…

– Значит, пусть считают, что назначил. Пускай дела примет его заместитель, помощник, помощник помощника… да все равно кто! И найдут наконец этого головореза, Корто! Схватить и доставить сюда мерзавца. Я лично буду наблюдать за его казнью! И пусть заодно найдут Дометра. Наверняка они в сговоре, раз посмел сбежать. Да, и передай им там – я даю месяц. Не три года, не двадцать лет, а месяц! Не найдут – пусть прощаются со свободой. У нас каменоломен хватает. Зачем мне вообще нужны сыщики, которые ничего не могут найти?! Так им и передай!

Слуга поклонился и задом посеменил к выходу, чтобы не оскорблять императора, поворачиваясь к нему спиной.

На следующий день под деревом, как обычно, сидел Лука, выпрашивая подаяние. Верная деревянная миска и недюжинный талант нищего помогали в этом. Но все равно сегодня даже медяшки попадались редко. И тут сразу три серебрушки упали в миску. Лука моментально сгреб неожиданное богатство и поднял голову:

– Спасибо за щедрость, господин…

– Нет уж, простым «спасибо» ты не отделаешься, Лука.

Нищий внимательно вгляделся. Какой-то одноглазый, немолодой курьер. Определенно он никогда раньше не видел этого человека. Но вот его голос… возможно, он когда-то его уже слышал…

– Мы встречались раньше, господин?

– Да, и несколько раз. Последний раз месяца полтора назад. Но давай к делу. Теперь меня интересует Гай Деодоро. Тоже судья.

Нищий еще несколько мгновений вглядывался в лицо стоящего перед ним мужчины.

– Мои поздравления, господин! Ваше искусство маскировки очень хорошее! – искренне похвалил нищий. – Пока вы сами не рассказали о себе – я бы ни за что не узнал вас. А по поводу просьбы – вам не нужно торопиться. Мой господин приглашает вас к нему в гости через два месяца, в третью декаду. Ваш враг – его враг тоже, так что не нужно спешить. Если придете в это время, то сможете убить его с нашей помощью.

– Вот как? Враг моего врага – мой друг. Хорошо, я подожду.

Нищий вернулся к своему привычному занятию, а Кассиус медленно побрел прочь, ведя за поводья коня.

– Помощь – это хорошо. Вот только не мешает подстраховаться…

Месяц спустя, императорский дворец

– Ваше величество! Из города Янья донесение. Говорят, там видели бунтовщика Корто. Просят прислать чародеев для его поимки.

– Пошли! Десяток, нет, двадцать человек пошли! И сыщиков с ними, ну, тех, кто остался после позавчерашнего… Пусть они там хоть полстепи перекопают, но достанут мне этого гада! И передай им – без этого ублюдка пусть не возвращаются!

Сжав в кулак руку, Анитил III потряс им над собой:

– Я еще покажу, как опасно злить императора!

– Так точно, ваше величество! Покажете, – угодливо поклонился слуга. – А еще род Лукреции устраивает завтра бал и нижайше просит императора почтить…

– Я буду, – мгновенно расцвел император. – А его устраивает… – протянул Анитил III, вопросительно глядя на слугу.

– Прекрасная вдова Алесто, как и прошлые два бала в этом месяце.

– Определенно буду. Нужно же показать хрупкой даме, на чьих стальных плечах держится вся империя!

Через неделю, предместья города Униген

По запыленной дороге неспешно катила карета. А внутри сидели четверо – два пожилых мужчины, одетых в роскошные шелковые камзолы, юноша в потертых одежды бывалого странника и девушка в фиолетовом платье, усеянном мельчайшими каменьями, отчего оно переливалось в солнечных лучах. Мужчины называли друг друга Кенсорин и дядюшка Феликс, и на протяжении всего пути развлекали юношу, рассказывая забавные случаи из жизни, шутя и просто обсуждая какие-либо темы. А девушка больше отмалчивалась, периодически кидая на юношу заинтересованные взгляды. Сам же юноша, нисколько не стесняясь, вел диалог с мужчинами.

– Господин Октавиан Стремительный, мы с вами договорились…

– Так, стоп, – жестко оборвал одного из собеседников юноша. – Давайте договоримся сразу – мне уже слишком много лет, чтобы выслушивать эти восхваления и прочее словоблудие. Последние семьдесят лет я предпочитаю, чтобы меня называли просто по имени. Ясно?

Все присутствующие закивали.

– И нечего меня сравнивать с этими старыми пеньками – имперскими хранителями. Они еще молоко у мамок сосали, когда я в одиночку уничтожил семидесятитысячную армию из Айраратского царства.

– А что за имперские хранители? – с любопытством уточнила девушка.

– Глория, ну ты что? – укоризненно взглянул на нее один из мужчин. – Ты же учишься у мэтра Куарта!

– Значит, это занятие я проспала, – мило улыбнулась девушка.

– Четыре имперских хранителя – это четыре сильных и старых чародея, которые живут в императорском дворце. Они поклялись прадеду нынешнего императора беречь государство.

– Вот-вот, – включился в обсуждение юноша. – Я же говорю – старые пеньки, обросшие мхом, – вот кто они! Они даже выглядят, как мужчины лет за сорок. А теперь взгляните на меня! Кто скажет, что я старше их? А я старше, и прилично.

– И почему так получается?

– Да потому что пеньки – они и есть пеньки! – возмущенно фыркнул Октавиан. – Быть чародеем – это стремиться к силе! Познавать новое! Путешествовать! Сражаться! А они напрасно прожигают дар богов, сидя на месте и покрываясь мхом. Добрались до третьего уровня и радуются. Как же! Могучие чародеи, обычные люди должны им кланяться! А сами потихоньку врастают в землю и деградируют. Знаете, сколько таких, много возомнивших о себе, я убил?

Юноша кровожадно улыбнулся, машинально погладив рукоять огромного, полутораметрового меча.

– Вот поэтому мы и договорились – я живу в вашем поместье не более двадцати лет. В чем-то могу помочь, в качестве платы за проживание. А дальше снова отправлюсь путешествовать.

– Конечно-конечно! О, я вижу, мы уже подъезжаем. Вы были когда-нибудь раньше в Унигене?

– Нет, несколько раз собирался, но не выходило по разным причинам.

– Тогда вам должно быть интересно! Униген часто называют первой столицей, но это не так. Он – вторая по счету столица империи. Первая столица – Адана, сейчас она разрушена и находится где-то между Триром и Яньей. Еще Униген называют городом тысячи дворцов. Каждый хоть что-то из себя представляющий род старается обзавестись тут имением. Дворец, особняк, дом, да хоть лачуга из трех палок с единственным одноногим сторожем-калекой! Потом, конечно, хвастаются, мол, да, конечно, есть дворец в Унигене, хе-хе. В действительности тут всего четыреста тридцать шесть дворцов. Все остальное – обычные дома, иногда очень даже скромные. Но дворцы тут заслуживают звания имений! Каждый – произведение искусства! Нигде в империи вы не найдете такой красоты. Сюда приглашают лучших архитекторов, живописцев, скульпторов… Я бы сказал, что тут настоящее сердце империи. Столица – это шумное сборище правителей вперемешку с чернью. И кого там больше, догадаться несложно… Но тут живут истинные потомки нашей великой империи!

Карета катила дальше, проехав ворота города. Слева и справа от главной дороги высились монументальные дворцы, окруженные садами, полями, озерами. Здесь не принято было отгораживаться заборами, так что все было видно. Мужчины внутри кареты наперебой рассказывали о каждом здании, которое они проезжали:

– Слева вон виднеется замок рода Саджори. Одно из самых старых строений в городе, между прочим. Их предки приехали откуда-то с островов, поэтому видна характерная черта островитян – острые, слегка приподнятые края крыш.

– А справа владения Коминиев. Шикарный особняк, жаль, скрыт за стеной деревьев. Правда, последние сто лет род стремительно нищает. Ходят даже слухи, что возможно, они продадут свои владения в Унигене.

– Видите, две статуи волков возле боковой дороги? Там живут Пинарии. Заядлые охотники и собачники, их своры охотничьих собак самые большие в городе. Говорят, что основатель рода умудрился приручить стаю волков и наводил страх на целую область. Правда, потом какая-то мутная история случилась. То ли его загрызли собственные волки, то ли недруги убили и приказали растерзать собакам его труп, чтобы подумали на его питомцев… За давностью лет уже и не узнаешь точно.

– Во-о-н то невысокое здание, окруженное сотней белых колонн, имение Эмилиев. Их там реально сотня, сам когда-то пересчитывал, не поверил! Законники, уже несколько сотен лет трудятся имперскими чиновниками в разных городах.

– А следующее наконец-то наше имение.

Карета свернула вправо и, покачиваясь на небольших ухабах, доехала последнюю сотню метров до очередного дворца. Невысокое по местным меркам трехэтажное строение отличалось фундаментальной шириной и тем, что, казалось, в фасад здания вмурованы высокие стрельчатые башни, возвышающиеся на один этаж над основным строением. Все это было облицовано розовым мрамором и частично укрыто каким-то вьющимся растением.

Их уже встречали. Толпа слуг дождалась, когда люди выйдут из кареты, и прокричала:

– Добро пожаловать в поместье рода Сицинии!

Не менее дружно поклонившись, слуги замерли, опустив глаза вниз.

– Уважаемый Октавиан, будьте нашим почетным… – говоривший мужчина сбился и замер, глядя на появившийся в десятке метров от них яркий синий овал, искрящийся по краям молниями. Все присутствующие тоже замерли, уставившись на эту диковинку. И только древний чародей, выглядящий как юноша, вздохнул, вытащил из ножен свой монструозный меч и направился к этому явлению. Выпрыгнувшее из овала животное, взвыв, кинулось к людям. И развалилось напополам от горизонтального взмаха огромным мечом. А дальше из овала полез целый рой разнообразных тварей. Но чародей впереди настолько быстро двигался, что исчез из виду людей. И лишь иногда появлялось его остаточное изображение, разрубая очередное животное. Через пару минут красиво подстриженная лужайка перед поместьем была завалена кровавыми кусками тел. Овал сжался в точку, полыхнув напоследок яркой вспышкой, перебившей даже солнечный свет. Снова появился чародей, расслабленно опуская меч лезвием вниз.

– Что… это было такое? – послышался дрожащий голос девушки.

– Эта штука называется «блуждающий портал», – пояснил чародей. – Я их уже встречал когда-то. Лет сто пятьдесят назад или сто семьдесят… не помню точно. Слышали про Белую Крепость? Вот там чаще всего они возникают, переправляя через себя тучи тварей. Кстати… вон тех, мелких, с длинными хвостами, поджарьте мне на ужин обязательно! Очень у них вкусное мясо. И дайте большую тряпку – меч протереть, хватит стоять столбами, все уже закончилось!

Через три недели, в подвале одного дома рядом с районом трущоб

– Господин Девятый, император отправил еще два отряда чародеев в Буксент и Тогру, схватить Корто. Чиновники не подвели и честно отработали все деньги. Недели на полторы эти два отряда тоже недоступны.

– Хорошо! Возьми вот эти конверты. Их нужно отдать имперским хранителям лично в руки.

– Что-то еще?

Человек в маске покачал головой.

– Больше ничего. Единственное что – держи глаза и уши открытыми. Но через три дня тебя во дворце не должно быть. Понял меня?

– Так точно.

– Тогда свободен.

Дождавшись, пока за очередным посетителем закроется дверь, человек с маской на лице со стоном ухватился за голову. События приближаются к финалу, и все приходится лично контролировать, отслеживая любую мелочь. Голова просто пухнет от сотен разнообразных дел, которые нужно одновременно вести.

Стук в дверь заставил отнять руки от головы и выпрямиться. Подчиненные должны видеть всегда бодрого начальника.

После двойного стука в кабинет заглянул Лука:

– Господин Девятый, я привел Корто. И рассказал все, как вы и велели. Куда его поселить?

– Проводи его в заведение мадам Домники. Комнат там хватает, и его никто не обнаружит. И скажи, чтобы через три дня был готов, после полудня.

…Кассиус, загримированный под пожилого мужчину, шел за нищим Лукой. Теперь, когда во всех городах периодически мелькают сыщики, а его лицо легко узнает, наверное, несколько десятков тысяч жителей, остается только одно – маскировка.

– Куда мы идем?

– В бордель, господин. Там у нас есть свои люди. Они обеспечат хорошим жильем и нормальной едой на некоторое время. Там вас никто не найдет, а даже если вдруг нагрянет какая-то проверка, вас выведут наружу тайными проходами. Надежное место!

– Ну, как скажешь, – согласился Кассиус. – Мне, в принципе, все равно, где переждать несколько дней. Значит, через три дня?

– Да-да, это точно. У вас будет возможность отомстить врагам, мой господин гарантирует!

– Не знаю я, кто твой господин, но поверю пока.

– Вы не пожалеете, – серьезно глянул на него Лука. – Он не обижает тех, кто на него работает. И может дать всё!

– Посмотрим.

Дальше они шли молча. Спустя несколько бедных улиц показалось довольно уродливое здание. Впрочем, они подошли с черного хода. Возможно, с парадного этот дом образец архитектуры и усыпан лепестками роз…

Поневоле проводя взглядом полуголых девушек, попадающихся навстречу, Кассиус как-то упустил из виду, когда Лука подошел к дородной женщине, окруженной плотным облаком благовоний.