Текст книги "Последний из рода Корто"

Громкий топот по лестнице оторвал Кассиуса от гибельных мыслей. В башню стрелой влетел адъютант.

– Приказ коменданта! Если все твари кинутся одновременно – стрелять только в средних и крупных. Мелких не трогать – о них «позаботятся» солдаты на стене, – выпалив это скороговоркой, Олюс зашелся хриплым кашлем. После чего, опершись о стену, долго восстанавливал дыхание. Видно, короткий забег для физически слабого мужчины оказался слишком тяжел.

Воины переглянулись. Что будет твориться при штурме на крепостной стене, представил каждый. Фактически этот приказ обрек большую часть солдат на верную гибель. Оставляя некоторые шансы выжить. Хоть кому-то. И больше всего шансов в таком случае у охранников башен, вместе с чародеями и, конечно, у коменданта, запершегося в глубине крепости с собственным отрядом охраны.

– Закрываем дверь! – скомандовал Ландо. – Олюс, ты уходишь?

– Нет уж! – зло прошипел Брандт. – Я свое дело выполнил. И остаюсь тут – я не воин. Мое дело – передать приказ и выжить. Приказ я уже передал. К Мамерку, во вторую башню, тоже отправил солдата. Он в курсе.

Десятник лишь кивнул и с двумя охранниками навалился на тяжелую дверь, обитую металлическими полосами. Медленно, со скрипом, монументальная преграда отрезала башню от остальной крепости. Дальше в нее начали задвигать толстые брусья-засовы. Один, второй, третий, четвертый… После чего настала очередь упоров. Два бревна, обычно прислоненных к стене, поставили одной стороной в специальные углубления в каменном полу, а второй уперли в дверь, между вторым и третьим засовом. И напоследок несколько цепей, вмурованных в пол и потолок возле дверного проема, сцепили вместе железными скобами, еще раз фиксируя дверь. Теперь, чтобы выбить дверь со стороны крепости, понадобится огромная сила.

И, словно дожидаясь последних приготовлений, твари-командиры вскинули верхние пары конечностей. Армия монстров двинулась вперед. Ускоряясь, вырвались из темной волны тварей самые мелкие, а значит – самые быстрые. Но впервые их не встретила смертоносная магия башен – внимание чародеев сосредоточилось на более опасных целях. Поэтому первая волна монстров неслась вперед беспрепятственно – ей готовились противостоять лучники. Но увы – дальность луков сильно уступала выстрелам башен. Триста – триста пятьдесят метров – вот максимум для обыкновенных луков, даже с учетом высоты крепостных стен. Это совсем немного для разогнавшихся тварей. И потому лучники разминали руки и выкладывали на специальную подставку стрелы, чтобы их было удобней хватать…

Кассиус в это же время сосредоточился на более крупных тварях. За ордой мелких, постепенно отставая, бежали оборотни. Хищные, поджарые твари мощно и даже красиво мчались вперед. Бугрящиеся, резко очерченные мышцы рывками и в то же время плавно двигались под шкурой. Правда, ни один обитатель крепости ничего красивого в этом бы не увидел. Как можно восхищаться опасностью, несущейся на тебя во весь опор?!

Юный чародей работал как одержимый. Найти цель – выстрел – перевести внимание – найти новую цель – выстрел. Никаких сомнений или колебаний. Есть только он, магия и цели, которые нужно уничтожить…

Не сговариваясь, Кассиус с Мамерком разделили пространство вокруг крепости на два полукруга, каждый чародей уничтожал тварей в своей части.

…Выстрел. Сразу трое оборотней попадают под зеленоватый луч и медленно оплывают, как свечи. Короткая вспышка радости юного чародея сменяется досадой – следующий выстрел достал только одного. Две вспышки магии рядом, по-видимому, насторожили даже не блещущих умом тварей, потому что довольно большая группа оборотней кинулась врассыпную. Снова недовольство – новый выстрел вообще никого не зацепил – слишком уж резко монстры сменили траекторию движения.

Самые мелкие твари достигли отметки в триста метров, и на них посыпались стрелы. Увы, практически безрезультатно – залп двух с половиной сотен лучников убил на месте с десяток тварей, еще нескольких зацепил, замедлив скорость передвижения. Впрочем, это и неудивительно – по маленьким, подвижным целям очень сложно попасть издалека. Да и лучники крепости – это в основном люди, впервые взявшие в руки свое оружие полгода-год назад. Мастерами за такое время не стать…

После первого, общего залпа лучники начали работать вразнобой. Они стреляли, стараясь выпустить как можно больше стрел, пока еще враг на расстоянии. И чем ближе подбегали монстры – тем результативней становилась стрельба. Уже не пять стрел из сотни, а почти половина попадали в тварей…

Кассиус и Мамерк старались уничтожить как можно больше «оборотней». На пределе сил, из башен почти непрерывно неслись зеленые лучи смерти, уничтожая в прах чудовищ. В то же время живой вал самых мелких тварей грозил захлестнуть крепость. Первые из них, те, что удачно избежали стрел, карабкались по шершавым каменным стенам крепости. Как саранча обгладывает поле пшеницы, так и они облепили стены крепости со всех сторон. Увидев это, Кассиус даже решил плюнуть на приказ коменданта и обстрелять доступную ему часть стен – слишком уж густо лезли твари. Стоит им перехлестнуть через парапет, и они заживо погребут под собой растянутые ряды солдат. Никакие мечи или щиты не помогут, когда на тебя надвигается настоящая лавина…

…Игнаций Торри сидел за столом в своем кабинете. Несколько красиво сервированных блюд не тронуты и небрежно сдвинуты в угол стола. Роскошный по меркам крепости обед безнадежно остыл. Початая бутыль с вином и пустой бокал сиротливо стоят в другом углу стола. Однако комендант не обращал на это ровно никакого внимания. Машинально поглаживая амулет на груди, он не отрывал взгляд от стены с зеркалом. Сейчас оно не отражало окружающее, как и положено любой зеркальной поверхности. Теперь во всю стену была видна Белая Крепость и ее окрестности с высоты птичьего полета. Как и всегда, когда хотя бы в одной из башен чародей работал с кристаллом.

Вот первая волна тварей рванула вперед, и Игнаций напрягся.

Вторую волну, состоящую целиком из оборотней, начали выкашивать башенные выстрелы.

Крики людей зеркало не передавало. Оно вообще не передает звуки. Лишь изображение. Учитывая, что вокруг стоит гробовая тишина, смотреть на накатывающиеся волны тварей коменданту особенно страшно. Ведь Игнаций вовсе не воин. Всю свою жизнь он провел в городе Тогра, жемчужине имперского побережья. Морская торговля империи проходит именно там. Игнаций, пользуясь поддержкой родного торгового клана Торри, работал семнадцать лет на должности имперского надзирателя за товарами. Деньги шли рекой, как в карман клана, так и его собственный. Непыльная и очень денежная работа. Конечно, при таком раскладе хватало недоброжелателей. Благодаря их стараниям всплыла мелкая афера Игнация. Это стоило ему должности и свободы на ближайший год. Все-таки высокопоставленного чиновника сильнее наказать нельзя, суд и так выбрал максимально строгий вариант… Так что у коменданта огромный опыт досмотра товаров, согласно общеимперскому регламенту. Он может, кинув один-единственный взгляд, отличить настоящий островной шелк от кардвинской подделки. Умеет нагонять панику на капитанов, цитируя наказания, предназначенные за провоз контрабанды. Знает, как составить приходные документы таким образом, чтобы по пути в имперскую канцелярию «потерялась» часть груза нужного судна. Или распределить загрузку-выгрузку окружающих судов так, чтобы один-единственный экипаж простоял больше двух недель запертый в водах империи, дожидаясь своей очереди на выход в открытое море. Как высший чиновник империи, Игнаций знает и умеет очень многое… Вот только опыта военных действий у него нет вовсе. Тем более в ТАКИХ условиях. И потому, стараясь показаться невозмутимым, во время штурма крепости комендант всегда сильно нервничает. Впрочем, уже традиционная бутылка крепкого вина спасает ситуацию, слегка добавляя храбрости Игнацию.

…Огромная волна мелких тварей накатывается на крепость. Лучники работают изо всех сил, стараясь выбить как можно больше. Но комендант видит – это лишь капля в море. Возможно, не стоило отдавать такой категоричный приказ магам – пусть бы хоть немного проредили и эту наступающую волну. Но, что сделано – то сделано. На солдат по большому счету плевать, но слишком большие потери – это уже угроза лично ему…

Комендант наполнил опустевший бокал, сделал мощный глоток. И, наблюдая, как крепость облепила вражеская армада, потянулся к пучку веревок возле него. Выбрав веревку с красной тряпкой, он хорошенько дернул за нее. Потом допил все, что оставалось в бокале, и швырнул в стену хрупкую посуду. Больше от Игнация ничего не зависело…

Вспыхнули десятки огней по всему периметру крепости. Пылающие реки хлынули вниз, сжигая заживо тварей. Как будто внутри крепости ненадолго проснулся вулкан. Воздух окутала сизая дымка и специфическая вонь горелой смолы.

– Так их, ур-р-родов! – не сдержал своих чувств один из солдат внутри четвертой башни, звучно ударив кулаком о ладонь.

– «Огни Плутона» – очень дорогая штука, – неверяще прошептал Ландо и повернулся к Олюсу:

– Неужели комендант сумел выбить их из снабжения?

Адъютант криво усмехнулся:

– Как же, выбил… обменял, на остатки тварей. И хвала пресветлой богине Спес. Иначе бы они, – кивок в сторону орды сгорающих тварей, – уже жевали наших солдат, подбираясь к двери башни.

В этот же момент Кассиус со всхлипом оторвал руки от кристалла, откинувшись назад, на спинку самодельного стула. Бледное, в испарине лицо, расширенные от боли зрачки, руки трясутся мелкой дрожью… Стрельба в таком сумасшедшем темпе очень быстро «сжирает» весь запас энергии. Да и еще теперь кристалл из-за повреждений отнимает больше маны на каждый выстрел. Вот и получил юный чародей истощение во всей своей красе. Снова, как и в самом первом бою. И ничего тут не поделаешь – опыт приходит не с первого раза.

Ландо моментально кинулся к магу:

– Что-то нужно? Только скажи!

Лица всех в тот же момент повернулись к чародею, даже солдат, которые с арбалетами наизготовку дежурили возле зарешеченного окна.

– Хо… Нет… Ничего… Не… Не трогайте меня, – с трудом выдавил из себя Кассиус и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Энергия из-за Грани тоненькой струйкой потекла в истощенное тело мага. По мере того, как самочувствие улучшалось, концентрация Кассиуса росла. Тоненькая струйка постепенно превратилась в полноводную реку, насыщая маной до предела, даже перенасыщая. Недолгое время тело чародея может выдержать гораздо больше энергии, чем нормальный запас. Этим приемом и решил воспользоваться юноша. Временное усиление обернется потом долгим восстановлением… но сейчас Кассиус готов заплатить эту цену. Таким приемом часто пользуются настроившиеся на гибель маги, чтобы успеть забрать врагов с собой в царство Плутона…

Под изумленными глазами охранников и адъютанта белый, как мел, юноша стремительно приходил в себя. Мертвенная бледность сменилась багровым румянцем. Вокруг тела Кассиуса даже образовалось неясное марево. Когда он открыл полыхающие золотом глаза, люди вокруг в страхе отшатнулись. Но юноша, не обращая ни на кого внимания, опять потянулся к кристаллу.

…Ситуация вокруг крепости вновь поменялась. Когда Кассиус восстановился, остатки мелких тварей уже добивали мечники, прямо на стене. Огненные потеки на стенах и внизу, на земле, догорают. Вторую волну, изрядно прореженную, встречают стрелы прямо под стенами крепости. Вполне успешно – оборотни гораздо крупнее и попасть в них легче. Похоже, о них волноваться не стоит. Передвигаются они гораздо медленнее, да и на стены карабкаться им дольше. Там солдаты и сами справятся. Поэтому Кассиус сосредоточился на последней волне. Выбивая тяжелых, двухголовых монстров, медленно ковыляющих со всех сторон к людям, он косился на командиров тварей. К сожалению, у них явно есть мозги – даже в азарте битвы они не сдвинулись вперед, оставаясь вне досягаемости крепостных выстрелов. Хотя кто знает, как эти чудища воспринимают мир…

…Редкие оборотни успевают взобраться через парапет, сея хаос среди солдат. В основном же они становятся жертвами лучников и камнеметателей. От выстрелов в упор и падающих сверху тяжелых булыжников увернуться, карабкаясь по стене, практически невозможно.

Рассеянная толпа двухголовых чудовищ отчаянно молотит щупальцами землю и ползет вперед. Вроде бы неуклюжие и медлительные, они нагоняют страх на солдат и командиров. Те, кто встречался с ними в бою и выжил, с содроганием вспоминают кровавые картины бойни на стенах крепости. Стрелы, копья и мечи воинов для них не страшнее щекотки. Сами же они одним-единственным взмахом огромной конечности могут расплющить в кроваво-металлическую мешанину всех, кто попадется на пути. Щиты от ударов не спасают, оружие не берет, пронзительные крики двух голов оглушают и дезориентируют. Единственный, крохотный шанс выжить у простых солдат – сбежать… Все гигантские монстры, павшие возле крепости и на ее стене, были убиты выстрелами башен. Только чародеи при поддержке древних артефактов способны остановить эти живые воплощения смерти…

И вот теперь эти огромные монстры вновь приближаются. Кассиус и Мамерк буквально поливают смертоносными выстрелами надвигающегося врага. Мерзкие, тонкие вопли тварей звучат повсюду, сливаясь в нечеловеческий хор смерти. Солдаты на стенах морщатся, многие зажимают уши. Впрочем, несмотря на древнюю мощь башен, кольцо гигантских тварей сужается. Всего два чародея не способны быстро справиться с таким количеством – их еще остается слишком много…

Триста метров до крепости. Лучники, невзирая на призрачность шансов, пытаются поразить головы монстров. А точнее, их глаза – самое, пожалуй, уязвимое место огромных бронированных животных.

Пьяный комендант, зашвырнув пустую бутылку в угол, беззвучно шевелит губами. Богиня надежды Спес не любит, когда поминают ее имя всуе. Но, говорят, чем тяжелее ситуация, тем охотнее принимает искренние молитвы. И, вместе со своей сестрой Фортуной, может иногда отвернуть колесо судьбы человека от пропасти…

Сто метров. Двоих монстров лучники сумели серьезно зацепить стрелами. Убить, к сожалению, не смогли, но замедлили изрядно. Впрочем, среди почти пяти десятков атакующих громадных тварей такое достижение вовсе не выглядело успехом. Скорее, случайностью или вовсе жестом отчаяния.

– Отступаем! Отступаем! Все вниз! – неожиданный крик Ярриса привлек внимание всей крепости. Его поддержали еще несколько человек по всему периметру крепости, включая Валента… И воины, не выпуская оружие из рук, побежали в сторону ближайших спусков. В мгновение ока вся крепостная стена опустела. Даже Кассиус отвлекся на мгновение от боя. Теперь все люди оказались под защитой каменных стен. Вовремя. Потому что первый добравшийся монстр с грохотом ударился о стену, зацепившись за парапет. Подтянувшись, «перетек» на шершавые камни. Тут еще пару мгновений назад топтались сапоги солдат. И безжизненно распластался, скукоживаясь и рассыпаясь жирным черным пеплом. Юный чародей уничтожил его одним выстрелом. Следующие три выстрела ушли в монстров у подножия крепости, убивая сразу по двое. Чтобы забраться наверх, чудища вынуждены были группироваться – один закреплялся на земле и закидывал второго наверх, работая живой катапультой. С их огромным весом просто забраться по каменным стенам вертикально вверх на такую высоту невозможно. И в этот момент их можно было подловить, уничтожая не по одному врагу за выстрел, а сразу по двое. С небольшим запозданием Мамерк применил ту же стратегию. То ли и сам сообразил, то ли просто подсмотрел, как это делает Кассиус. На некоторое время установилось равновесие. Чудища подползали, готовились закинуть своих собратьев наверх и уничтожались в тот же момент. Чародеи старались не упустить «золотого» времени. Впрочем, это продлилось недолго. В очередной раз одновременно готовились к штурму крепости сразу шесть тварей. И тут два луча ударили почти одновременно в одну и ту же пару.

– Идиот! Они же были на моей половине, куда ж ты целишься, скотина… – тихонько прошипел Кассиус.

Сразу две твари ринулись на стену. Пока их уничтожали, на стену подтягивались еще пятеро. Следующие пару выстрелов избавили от двоих. Трое оставшихся в живых за это время протянули щупальца внутрь проходов, где скрылись воины. При их огромных габаритах протиснуться туда невозможно, и они начали проламывать их под себя. Стрелы и копья, полетевшие изнутри проемов, ничуть не мешали чудовищам крошить кладку и вырывать отдельные камни. Огромная сила чешуйчатых тварей это позволяла…

В то время как Мамерк полностью переключился на чудовищ, уже взобравшихся наверх крепости, Кассиус наоборот, начал игнорировать их. Основная часть последней и самой опасной волны монстров добралась до подножия крепости. Юный чародей снова старался ловить «золотые» выстрелы. Ведь каждое удачное попадание – это сразу минус два врага. Тем временем количество тварей на стене все увеличивалось. Они медленно перемещались по периметру стены, пытаясь протиснуться хоть где-то, чтобы добраться до людей. Понемногу расшатывали камни вокруг каждого из спусков вниз. Впрочем, без особого результата – лишь изредка отдельные булыжники поддавались. В какой-то момент сразу две твари заинтересовались четвертой башней. Возможности попасть в нее напрямую со стены не было, вход есть только с недр крепости. Но на высоте трех человеческих ростов относительно крепостной стены находится проем, закрытый металлической решеткой. Смотровое окно, направленное наружу, из крепости. Вот им-то и заинтересовались чудовища – благодаря огромным щупальцам они легко дотягивались туда. А если бы им удалось вырвать железную преграду, длина конечностей позволила бы вообще уничтожить все живое в башне…

Первый удар пришелся вскользь. С грохотом огромная конечность полоснула по металлической решетке, прогибая толстые прутья. Большая часть энергии удара все же пришлась по окружающему камню, иначе металлическая преграда могла бы и не выдержать.

Ландо и второй стрелок в башне подскочили к решетке и разрядили арбалеты в чудовище. И так же быстро отпрыгнули назад, для перезарядки. Один из болтов жалобно звякнул, отскакивая от крепчайшей чешуи. Второму посчастливилось попасть. Он по оперенье вонзился в нижнюю челюсть одной из двух голов.

Твари это явно не понравилось. Пронзительный визг усилился, и она даже приподнялась всей немалой тушей, чтобы обрушить щупальца с максимальной силой и скоростью. Всего несколько движений такой махины легко снесут и более серьезное препятствие…

Но буро-зеленый луч, мелькнув, врезался в приготовившуюся к атаке тварь. Кассиус вовремя заметил опасность. Следующая тварь свалилась, истлевая, задолго до того, как сумела добраться до башни.

И тут вновь напомнили о себе твари-командиры. Почти синхронный взмах верхними конечностями – и двухголовые твари резко поменяли поведение. Все монстры, уже оказавшиеся на крепостной стене, поползли к ближайшей башне. К первой, второй и четвертой. Полуразрушенная третья их не интересовала. Тут уж Кассиусу пришлось работать исключительно по тем противникам, которые направлялись только к четвертой башне. Своя шкура, как говорится, дороже. Мамерк не отставал, уничтожая всех, направляющихся ко второй. А третью башню твари достигли без помех. Достаточно быстро выбив защитную решетку, они обшарили пустое помещение щупальцами. И расползлись по направлению к двум обитаемым башням…

Тем временем почти все оставшиеся гиганты уже вскарабкались на стену. Последняя тварь, закинув наверх предпоследнюю, замерла. Постояв пару мгновений, она поползла обратно, к командирам, после повелительного взмаха одного из них. Вновь замелькали щупальца, выбивая пыль, а многотонная туша «плыла» в выбранном направлении. Но на полпути в нее врезался зеленый луч. Короткое переглядывание командиров тварей, и они, развернувшись, уходят. Вместе со своим эскортом. В этот раз битва закончилась их поражением…

Глава 8

Следующие два дня тянулись для Кассиуса медленно и мучительно. Последствия техники перенасыщения энергией. Что и неудивительно – этот прием задумывался как способ забрать побольше противников с собой на тот свет. Самоубийственная техника. Правильно выполненная, она позволяет использовать в три-четыре раза больше магии, чем обычно. И чаще всего чародей, рискнувший его применить, погибает не от рук врагов, а от распада энергетических каналов организма. Это быстрая, в течение десятка-другого минут, крайне мучительная смерть.

Не до конца выполненная техника, конечно, оставляет магов в живых. Но приятного мало. И в этом лично убедился юный Корто. Все тело как будто облили жидким огнем и теперь медленно и методично сжигают. Эти ощущения настолько сильны, что заглушают все остальное. В таком состоянии Кассиус провел двое суток, без сна и перерыва. Да еще боль нельзя заблокировать, несмотря на возможности чародея второго уровня. Ведь болит не тело.

Юноша выл волком и плавал в собственном поту. Красные из-за полопавшихся капилляров глаза бездумно смотрели в потолок, растрескавшиеся губы искусаны до крови. Все тело приобрело синевато-зеленоватый оттенок. Время от времени Кассиуса сотрясала дрожь, напоминающая агонию. Единственное, что удерживало от самоубийства, чтобы облегчить свою участь – тренированная, железная воля чародея, привыкшего к боли. Память о том, что он должен жить. Жить ради мести и ради своего рода… И батарея пустых бутылок из-под крепчайшей, мутной спиртовой настойки. К удивлению юного мага, алкоголь немного облегчал боль. И Кассиус дал себе слово отблагодарить чем-нибудь Ландо за дельный совет и помощь. Потом. Когда придет в себя.

…Что есть счастье? Конечно, у каждого будет свой ответ. Кто-то жаждет богатств, кто-то – власти. Кому-то дороже всего искаженное в смертной агонии лицо заклятого врага, другому – вид мирно спящего собственного ребенка… Чистый, сытый и восстановивший силы Кассиус, прогуливающийся по крепости, сейчас бы дал такой ответ: «Счастье – это когда ничего не болит».

После двухсуточной пытки пыльные и темные каменные коридоры вокруг казались милыми и уютными, как с детства знакомая комната. Юноша бродил безо всякой цели, наслаждаясь самим процессом. То, что он так быстро оправился, можно отнести только к крайней молодости чародея – взрослые, добившиеся тех же высот магии, в таких ситуациях восстанавливались месяцами. И уж тем более они не могли рассчитывать на такое же резкое увеличение магической силы. Бесподобные ощущения хорошо отдохнувшего, здорового и сытого тела накладывались на эйфорию магической мощи, переполняющей Кассиуса.

– Эта… как же… гаспадин чародей! – отвлек юношу чей-то голос.

К нему подошел один из солдат. Невысокий крепыш, с круглым лицом, на котором застыло идиотское выражение. Так мог бы выглядеть ребенок, если увеличить его до размеров взрослого. Либо человек с очень невысоким уровнем интеллекта. Кассиус уже видел его мельком пару раз, запомнив только благодаря необычному выражению лица.

– Да?

– Ну… просили… ну, меня просили позвать… не, передать. Эта… сказать… что нада пойти… э-э-э…

Великолепное настроение начало улетучиваться. Послушав еще пару минут «блеяние» местного дурачка, Кассиус сумел вычленить слова, хоть что-то объясняющие: «комендант» и «звал». Хотя то, что такого «ценного кадра» используют как гонца внутри крепости, вызывает недоумение. Неужели нет никого сообразительнее?! Впрочем, эти мысли вылетели из головы юного чародея быстро. Потому что по пути к кабинету коменданта гораздо интересней оказались размышления о том, зачем он понадобился Игнацию.

Минут десять неспешной ходьбы закончились у массивной дубовой двери, обитой железом. Кстати, такой монументальной преградой могли похвастаться всего четыре помещения во всей крепости – этот кабинет и три башни магов. Ну, и еще вход в крепость, но это, разумеется, отдельный разговор.

Первым, что бросилось в глаза – недовольные лица коменданта и Мамерка. Вторым – это то, что небольшое, в общем-то, помещение было забито людьми. Самые влиятельные люди крепости собрались здесь. Комендант, командиры крыльев, десятники охраны, оба чародея, адъютант и еще семь человек из высшего командования, чьи имена и должности Кассиус пока не запомнил исключительно благодаря собственной лени.

– Что-то ты не торопился… – процедил комендант недовольным тоном.

От такого обращения жалкие остатки хорошего настроения улетучились окончательно. Какие вообще могут быть претензии?! Кассиус пришел сразу же, как только ему передали сообщение. А уж сколько там по крепости бродил в его поисках солдат-идиот, не его проблемы. Впрочем, оправдываться юноша не собирался. Он свято верил в правило: «оправдываешься – значит, виноват». А виноватым Кассиус себя не чувствовал.

– Мог бы и побыстрее… – согласно пробурчал Мамерк. – А то ждать приходится этого щенка чуть ли не час…

И вот этого юноша уже не стерпел. Настоящий Корто не будет выслушивать беспричинную ругань на себя. Ни от кого! Он, как истинный аристократ, должен либо заставить умолкнуть недоброжелателя, либо засунуть обратно в глотку все недовольство. На кончике клинка. Либо, если враг слишком силен, отступить, чтобы позже поквитаться. Но… все имеет свою цену и последствия – последний штурм и двое суток мучений не прошли бесследно для Кассиуса – его дар вновь увеличился, причем очень значительно. Теперь в голой силе он не уступал старшему чародею. Так что юноша даже и не подумал сдерживаться в ответ:

– А что такое? Твои старые ноги подгибаются от пары минут ожидания? Так, может, пора уже уходить с башни? Освободить дорогу молодежи, а, старая развалина?!

Лица окружающих изменились. Наблюдать ссору двух чародеев обычным людям с расстояния пары шагов опасно. Смертельно. Самые опытные воины среди присутствующих инстинктивно сделали по шагу назад, почти вжимаясь в стены кабинета.

– Та-а-ак, дерзишь, мелочь?

Глаза Мамерка загорелись желтым огнем. Перстни на сжавшихся пальцах вспыхнули, готовясь выдать магический выстрел.

Комендант лишь успел испуганно приоткрыть рот, собираясь что-то сказать… Кассиус в то же мгновение молниеносным движением вытащил оба меча, нацеливая на противника. Магическая энергия уже бушевала внутри тела, готовясь разгонять обладателя до невероятных скоростей. Учитывая, что юноша по примеру Ландо всегда ходил в собственной неплохой броне, да при оружии, а Мамерк – в цивильной одежде, бравируя только магическими перстнями, то преимущество было на стороне Кассиуса. От слабеньких сгустков энергии можно увернуться или просто принять на тело. Против чародеев они практически неопасны.

– Пасть свою вонючую закрой, урод! Или я укорочу тебя на голову. Корто врагов не прощают. Никогда! Понял?!

Судя по тому, что Мамерк не шевельнулся, он уже успел оценить силу Кассиуса. И то, что теперь она не уступает его собственной. Понять это было несложно – ведь энергетическое зрение активируется в бою первым, практически инстинктивно. Так что продолжать конфликт старший чародей не рискнул. Все-таки с голыми руками против готового к бою вооруженного и в броне воина риск погибнуть слишком велик. Особенно в небольшом помещении.

– Стойте! Кассиус! Мамерк! Я запрещаю вам, слышите!!! – наконец сорвался на крик комендант. По сути, тогда, когда конфликт уже исчерпал себя. Кассиус показал свою силу и готовность драться, а Мамерк не решился продолжать.

Старший чародей презрительно скривил лицо и успокоил магию, делая вид, что лишь пугал юного коллегу. Кассиус еще медленнее успокоил собственные силы и, выждав пару мгновений, вложил мечи в ножны. Довольная ухмылка медленно вылезла на лицо. Его не обманешь! В этой короткой стычке победу одержал именно он, Кассиус Корто. Никто не сдвинулся с места, не пострадал. Но воспоминания об этом случае будут отныне придавать уверенности в своих силах одному чародею и злить, заставлять нервничать и вести себя более осторожно – другого. Привыкший доминировать за счет опыта и личной силы Мамерк неожиданно для себя оказался в роли труса, не решившегося продолжать конфликт. Злопамятный старший чародей обязательно еще припомнит это. Попозже. Когда преимущества будут на его стороне…

Кассиус перевел взгляд на коменданта:

– Не люблю, когда со мной невежливо обращаются.

Спокойный, расслабленный тон и все та же ехидно-злобная ухмылка заставили Мамерка нервно дернуть щекой, а коменданта срочно переводить тему:

– Так, мы сегодня не для этого собрались. Да… – успокаиваясь, вздохнул Игниций. – Я собрал здесь всех, чтобы подвести итоги…

Остальные в кабинете тоже начали расслабляться и задвигались. Кто-то шагнул вперед, поудобней оперся на стену или просто машинально почесал руку. Люди поняли, что буря миновала.

– Так вот, во-первых, нужно отметить, что мы все-таки отбились. В очередной раз. Что, полагаю, приятно не только мне, но и всем присутствующим…

Некоторые улыбнулись, оценив иронию. Кассиус был в их числе. Хоть юный аристократ искусство красиво говорить не особо уважал. Какой с того толк? Красиво говорить могут и умеют многие, гораздо важнее дела…

– …А во-вторых, выжили мы едва-едва. И то, скорей всего, благодаря… мне! Да-да, я не ошибся! Благодаря мне, коменданту этой крепости Игнацию Торри! Или вы думаете, что император выделяет на наше обеспечение «Огни Плутона»? Если так – то сильно заблуждаетесь… Я договаривался о покупке шестнадцати бочек этого горючего средства лично! Выделяют нам, к слову, из обеспечения очень и очень немного. Даже перечислю, чтобы вы поняли. Два десятка средней паршивости кожаных доспехов, столько же тупых, отвратительного качества мечей и пятнадцать копий. Про копья ничего плохого сказать не могу – в последнем поступлении их «забыли» положить. Жалобу я составил, но пока она дойдет, пока ее рассмотрят, пока вынесут положительный приговор… Боюсь, это не один месяц пройдет. Вполне возможно, что эти копья дойдут до крепости тогда, когда я уже закончу тут службу. Ах да, чуть не забыл! Еще десяток жалких пародий на лук и приличное количество тупых наконечников для стрел. Плюс немного древесины на изготовление стрел и хозяйственные нужды. Это «богатство» крепость получает на полгода. В таких условиях все, что удается получить с убитых тварей, идет на нужды крепости. Чтобы у солдат было нормальное оружие, одежда, да даже часть еды приходится закупать отдельно!

Комендант прервался, чтобы сделать глоток воды. На самом деле, все было не так печально, как он описывал. Оружия присылали вдвое больше. Плюс крепостной кузнец мог кое-что поправить либо вовсе перековать из старых запасов. Про еду Игнаций «тактично» не упомянул, что основная часть более качественных продуктов идет именно ему на стол. Превосходное шаторийское вино, маринованные оливки с побережья, фрукты в меду, копченое и соленое мясо белых куропаток и свинина, сушеное филе мурены… Имперский чиновник из торгового клана Торри не привык ограничивать себя в еде. Но из представляющих реальное положение дел тут, в кабинете, находился лишь его адъютант (а он будет помалкивать, если жизнь дорога). Так что Игнаций не стеснялся расхваливать себя, любимого, перед подчиненными и изображать «единственного кормильца в семье». За много лет это стало привычкой.