Текст книги "Последний из рода Корто"

…Дико заржали кони, ломая ноги о внезапно «выросшие» снизу натянутые веревки. Треск, крики, вопли. Падающие и калечащиеся кони и люди… И тут сразу с нескольких сторон с высоких деревьев валятся бревна. Огромный вес, не обрубленные, а заостренные сучья… все это машинами смерти неслось прямо на людей. И пока бревна еще падали, в этот хаос метнулась фигура чародея в потрепанном кожаном доспехе с двумя короткими мечами.

Большинство воинов погибли сразу. Но охранники-чародеи умудрились выскочить со стремян падающих коней и даже выдернуть живым клиента. Разогнавшегося Кассиуса встретили сразу двое чародеев, блокируя его. Пока они обменивались первыми ударами, третий заходил вбок, планируя со спины напасть на врага. А еще один уносил в сторону Либерия, и оставшиеся двое чародеев прикрывали его.

К воплям и стонам выживших животных и людей добавились новые звуки – металлический лязг и звон. Первые же удары показали – Кассиус гораздо сильнее чародеев с красной головой волка на спинах, но они умудрялись удерживать его.

Азарт боя накатывает, перестраивая восприятие. Мелких деталей сознание уже не фиксирует, остается только самое главное.

Косой, хлесткий удар в голову косматого врага справа попадает на блок, от которого тот немного подается назад. Шаг вперед – шанс добить. Но в то же мгновение прилетает мощный, размашистый удар слева длинным мечом от второго, крепыша. Его приходится парировать двумя руками. Опомнился косматый, пытаясь уколоть. Увод. Третий исчез за спиной! Осознание этого заставляет сделать прыжок вперед и быстрый шаг вбок, прикрываясь косматым. Его напарник не успевает ничего сделать, как и тот, что за спиной. А вот косматый отдергивает меч обратно, закручивая петлю, пытаясь рубануть прыгнувшего Кассиуса по ногам. Юноша успел подставить левый клинок. Но сила удара велика, так что положение тела меняется. Вместо четкого приземления с одновременным ударом в спину приходится гасить инерцию перекатом. Косматый успевает повернуться, крепыш сделать два шага к нему, а третий снова начинает обходить, не ввязываясь в драку. Опытный боец, явно видит, что его товарищи и так справляются со «связыванием» противника. Поэтому не лезет «в лоб», а хочет подловить исподтишка.

Кассиус снова кружится, отбивая почти одновременные удары двоих и уходя от третьего. Да, он быстрее, да, он сильнее, но Павор побери! Трое слаженно действующих противников не дают и шанса зацепить их. А энергия в теле уменьшается очень быстро.

– Ай! – непонятно кричит один из бойцов. Кассиус, увлеченный боем, не сразу замечает – теперь трое его врагов уже не нападают, они только защищаются.

– Ай! – крик со стороны приближающихся остальных чародеев. Краем глаз юноша замечает – Либерий остается под охраной пары выживших простых воинов, и они дружно пятятся, держа взведенными арбалеты.

– Ай! – снова крик свежей тройки. Тут Кассиус догадался глянуть на врагов, подав побольше энергии в глаза. Да они же практически пустые! Выдохлись в энергетическом плане! Ближняя тройка после последнего крика разбегается в стороны, освобождая место подкреплению. Тут несложно догадаться – свежие займут Кассиуса, старые отойдут, восстановят энергию, снова сменят этих. Так не пойдет!

Юноша с яростью накинулся на ближайшего врага. Несколько ударов вражеский чародей отчаянно отбивает и не успевает защитить левый бок. Сильный удар прорубает кольчугу, которая оказалась под плащом. Косматый падает, прижимая руку к намокающему кровью боку. Второй рукой не отпускает меч, правда толку с этого никакого – тяжелым мечом одной рукой много не навоюешь.

– Стой, сволочь! – подбегает свежая тройка охранников-чародеев, не давая добить.

Снова завязывается схватка. Новые бойцы, увидев способности Кассиуса, не рискуют переходить в нападение – они защищаются, тянут время, чтобы юноша выдохся. И… они правы – последние крохи энергии заканчиваются. На мгновение загораются желтым светом глаза одного из них, бородатого чародея с наполовину обрубленным ухом, сканируя Кассиуса:

– Готовсь! Он на пределе! Ай!

Снова бегут свежие силы – два чародея, даже если у них не совсем наполнена энергией аура, на выдыхающегося чародея должно хватить.

Начинают дрожать руки. Заканчиваются силы. Уже виден предвкушающий блеск в глазах носителей головы волка.

– Не дождетесь, – тихо шепчет себе под нос Кассиус, развеивая «хранилище» в ауре. Энергия расходится по организму, восстанавливая около половины резерва. Юный чародей изображает кидающегося в самоубийственную атаку – троица инстинктивно отскакивает. Загнанная в угол мышь тоже кусается, а уж чародей…

И пока враги не опомнились – стрелой кидается в лес. В этот раз он проиграл. Охранники кинулись за ним. Все, кроме покалеченного с ухом – тот опять вначале глянул накачанными энергией глазами:

– Стоп! Отставить погоню! – рявкнул он.

– Как отставить? Уйдет же, тварь!

– Он и так уйдет. Только еще одного или двух наших положит. Артефакт у него был, похоже. Я первый раз глянул – спекся, можно брать. Второй раз – должно было быть еще меньше. А у него еще до хрена сил. Пускай уходит. Свою задачу мы выполнили – клиент жив. Как там Фирмос, лучше скажи?

– Живой вроде, – вздохнул его собеседник. – Пойдем, глянем. Но зашивать точно придется.

– Это не страшно. Полежит чуток – глядишь, поумнеет. Серьезней тренироваться будет. Он же живучий, как собака, что с ним станет!

– Кому-то Либерий крепко на хвост наступил. Раз такого специалиста послали…

– Ха, специалиста, тоже скажешь! Любитель это, хоть и сильный, гад. Все знают – на нашего брата, Красного Волка, можно надеяться. Сдюжит и против сильных чародеев. Только, конечно, побольше нас надо. Была бы еще одна тройка – может, и завалили бы. А так – ушел…

Предгорья горы Униген

Безбрежные чайные плантации, как настоящее море, покрывают все вокруг. Куда ни кинь взгляд – везде можно увидеть зеленые кусты, стройными рядами опоясывающие все неровности земли. Тут выращивают то, чем наслаждаются по всей империи и далеко за ее пределами. От самых дешевых сортов, для бедняков, до изысканных, которые украшают столы императора и самых богатых людей. Посреди этого зеленого моря шла компания местных жителей: пожилая женщина-сборщица с большой корзиной, а за нею несколько детей. Две девочки лет десяти и парень-подросток лет четырнадцати.

– …Так, не забываем: сейчас мы собираем чай сорта манум. Какой он должен быть?

– Дай я скажу!

– Нет я!

Девочки гомонили вразнобой звонкими голосочками, в желании показать, как они хорошо все запомнили. А парню было слишком скучно – он махал прихваченной с собой палкой, иногда сбивая листья с кустов.

– Давай ты, Алесто.

– Да! – обрадовалась девочка, попутно показывая за спиной своей сопернице кулак. – Это нужно рвать три верхних листика!

– А если там попадется нераскрывшаяся почка? – задала «коварный» вопрос женщина, попутно успевая обрывать подходящие листья, пропущенные предыдущими сборщиками.

– Нельзя так, – замотала головой девочка. – Если есть почка – нужно рвать только два листа, и это уже будет патум.

– Верно, молодец, – расплылась в улыбке женщина, оглядываясь назад. И тут же ее улыбка исчезла – пока она обучала молодежь, парень был занят другим делом. Он махал палкой над кустом, пытаясь попасть по вившимся жукам. Порой доставалось и самому растению. Ну а что? Не слушать же снова про чай?! Да у него от этих разговоров уже уши вянут! Дома про чай, соседи про чай, приезжие про чай, работаешь – тоже собираешь чай. Четырнадцать лет своей жизни из четырнадцати он слушает про чай! Да, первые несколько лет он ничего не понимал, зато потом… Павор бы побрал это долбаное растение! Надо уходить к имперским рекрутерам в армию – вот там жизнь!

– Авдикий! – рявкнула женщина.

– Да-да, я слушаю. Это я так, вредителей отгоняю, да… – паренек изобразил смущенный вид и отступил подальше, не желая попадать под горячую руку.

Женщину не так легко было провести, но ничего добавить она не успела – совсем рядом что-то появилось. Повернув голову, сборщица с изумлением увидела в двадцати шагах от нее висящий в воздухе большой ярко-синий овал, искрящий по краям крохотными молниями. Висело это чудо сантиметрах в тридцати над землей.

– Вот это да! – звонкий детский голосок разорвал тишину.

Поверхность овала всколыхнулась, как стоячая вода от попадания камешка. И оттуда вывалился чудной зверек. Очумело тряся головой, он явно пытался прийти в себя.

– Смотри какая прелесть! – возбужденный девчоночий голос. – Чур, оно будет моим!

А тем временем «прелесть» пришла в себя и, тонко запищав, с места прыгнула на женщину.

Оцепеневшие дети как загипнотизированные уставились на страшную картину – существо мертвой хваткой вцепилось в шею пожилой женщины. Несчастная, едва успев что-то просипеть, рухнула на землю.

Подросток сумел первым прийти в себя. Заорав что-то, он кинулся вперед, высоко подняв над собой палку. Существо оторвалось от уже мертвой женщины и подобралось, приседая для нового прыжка. Мгновенно напрягши мощные задние ноги, оно должно было стрелой взвиться в воздух, метя в лицо парню. Вот только когти слишком глубоко вонзились в ткань одежды мертвой сборщицы. И завязли. Вместо прыжка вышел неуклюжий рывок. Существо задергалось, выдирая лапы. И попало под палку дико орущего подростка. Тот исступленно месил своим «оружием» мелкую тварь, попадая и по ней, и по рядом лежащей женщине, и по земле… В конце концов существо затихло, но подросток не останавливался, пока не сломал палку о землю. Постояв еще пару мгновений, он рухнул на землю. Ноги от дикого выплеска адреналина не держали. Две девочки от страха забились в куст чая и застыли как статуи…

И тут поверхность овала снова всколыхнулась. Огромное, покрытое чешуей щупальце начало вылезать оттуда, стелясь по земле. И словно мало было этого, из того же овала одновременно с этим полезла какая-то огромная змея. Ее тело все еще оставалось там, в неведомой глубине ярко-синего овала. А голова поднялась повыше, оглядываясь. Увидев людей, голова пронзительно завизжала. От близкого звука такой запредельной мощности перенервничавшие девочки и отходивший от боя подросток просто потеряли сознание. А из овала вынырнула вторая такая же змея и сразу три щупальца. Если бы тут оказался Кассиус, то непременно бы узнал двухголовую кальмароподобную тварь, такую же, как и нападавшие на Белую Крепость ее сородичи.

Вторая голова также осмотрелась и… больше ничего сделать не успела – ярко-синий овал внезапно сжался в точку, разрезая все, что находилось внутри него. Две головы и щупальца опали. Светящаяся точка в воздухе, повисев еще немного, исчезла…

Кленовая роща, недалеко от Сеноны

Кассиус шел в отвратительном настроении. Сегодня он встретился с неудачей – враг выжил. Слишком сильны оказались охранники-чародеи. Или это он, Кассиус, слаб? Нищий предупреждал его. И даже сам юноша предварительно смотрел на них, когда выезжали из замка. Слабаки, справлюсь – решил он тогда, сравнивая свой дар и их. Ошибся. Оказалось, эти слабаки отлично натренированы работать вместе, связывая гораздо более сильных противников. Тактика очень даже действенная – одна тройка нападает или даже просто защищается, выгадывая время. Потом разбегаются, следующая свежая тройка вступает в бой. А первая отдыхает. Потом меняются. Сложно сказать, сколько они так могут делать, но эти охранники брали не силой – слаженной командной работой, измором. Конечно, если бы Кассиус был не один, или гораздо сильнее… Но что есть – то есть. Теперь Либерий Навтии насторожится, наверняка усилит охрану. Подобраться станет еще сложнее. И как теперь его достать?

Конечно, один мудрец сказал – если долго жить – то можно дождаться, пока все твои враги сами умрут от старости. Учитывая, что Кассиус чародей, это вполне реально. Сильные чародеи живут очень долго. Но это не выход! Руки сами сжались в кулаки. Ведь он поклялся лично убить этих ублюдков! Они не должны умереть от старости, окруженные роскошью и комфортом. Нет! Они должны подохнуть, захлебываясь собственной кровью, с мыслью, что сами в этом виноваты. И никак иначе! Корто не прощают врагов!

Юноша глубоко вздохнул, успокаивая злость. И постарался перевести мысли на что-то конструктивное. Например, как бы все-таки можно было победить в той ситуации?

Самый простой вариант – стать на порядок сильнее. Но он и будет таким, лет через тридцать – пятьдесят. К сожалению, столько времени у него нет.

Еще способ – если бы его изобретение, «хранилище», было не единственным в ауре, а было таких образований с десяток. Вот тогда бы не охранники взяли его измором, а он их – ведь в бою энергия тратится быстрее, чем запасается.

Через пару километров в голову пришла еще одна возможность, которую он не использовал – молнии. Перстни-артефакты, которые он снял с поверженного Мамерка. Если бы научиться использовать их в бою – то точно стал бы сильнее.

Анализируя ситуацию, Кассиус постепенно отошел. У него есть целых два способа стать сильнее достаточно быстро – не нужно ждать десятки лет. Ну и параллельно можно попробовать еще что-то придумать – вдруг удастся как-нибудь по-другому достать врага? Так что грустить не время – нужно работать!

Через два месяца, рабочий кабинет императора

– Ну-с, докладывайте. Я уже ждал достаточно.

Невысокий толстячок в роскошном шелковом халате, расшитом драконами, сцепив руки за спиной, вглядывался в стоящего перед ним тощего, как сухая палка, мужчину с фиолетовым платком на руке. Злое выражение на пухлом лице придавало немного комичный вид. Но если вспомнить, что вот этот толстяк – император Анитил III Милостивый, сразу становится не смешно. Да что говорить, даже прозвище «Милостивый» в народе постепенно сменяется на «Кровавый»! Такого количества казненных, изгнанных и высланных на каторжные работы Императорским судом не было за последние несколько десятилетий. А ведь Анитил III занял престол всего три года назад…

– Ничего хорошего не могу сказать, ваше императорское величество, – вздохнул сыщик, – по убийству Мартиана Фульвия виновных пока не нашли. Дело осложняется тем, что на момент убийства и еще как минимум часа четыре после никто ничего не видел – ни одного свидетеля, ни одной зацепки! Убийцы тихо перерезали всех в доме и ушли. Единственное, где они задержались – это у самого господина Мартиана – его, похоже, пытали. У него больше одного ранения. Все остальные убиты одним движением, без сопротивления. Похоже на заказное убийство – работали профессионально, скорей всего – у них были ключи от здания и план помещения. Город мы тоже проверили. Все известные отряды, которые теоретически могли это совершить, были на виду. Это не они. Нашли два подземных хода, ведущих из города. Их контролировал один криминальный деятель, Сломанный Серебряный. Во время пыток клялся, что ни одна живая душа там не проходила – он опасался «засветить» выход из города перед следователями. Информаторы в Нумансии молчат как рыбы – ничего не видели, ничего не слышали… Короче, сейчас по этому делу тишина – разве что потом всплывет, в связке с чем-то другим. Тогда можно будет «отмотать» назад, по цепочке исполнителей…

Следователь ничего не скрывал, вываливая максимальное количество подробностей по делу – ведь тогда мысли императора уйдут в другую сторону, подальше от идей наказания для не справившихся с заданием сыщиков. Что и получилось – император наморщился, пытаясь успеть за мыслями умного подчиненного.

– Так, в общем, вы ничего не узнали, – потер лоб Анитил.

– Только на данный момент, ваше императорское величество! – уточнил следователь. – Шансы найти все-таки есть, со временем.

– Ладно, что тогда ты скажешь по поводу моего любимого братца?

– Мы отслеживаем все его контакты, ваше императорское величество. Лаврентий Ветурий сидит в родовом поместье почти безвылазно. Ведет себя тихо. Правда, частенько вызывает к себе артистов и шлюх для развлечения. Мы их иногда допрашиваем – все нормально. Жрет, пьет, сношается…

– Не верю. Ищи, да получше – он что-то скрывает. Мой сводный брат – та еще лиса… Ладно, что там с главой рода Саджори?

– Уже больше пяти месяцев в Кардвинии, ваше императорское величество. Сюда, по всей видимости, боится возвращаться. Ведет активную переписку с Гегани и Тулли.

– Плохо. С ними тремя я пока не могу ничего сделать. Ладно, тебя это не касается – свободен!

Сыщик, кланяясь, ушел. А император еще долго сидел в раздумьях.

– Эй, как там тебя?! Позови сюда Деодоро! И… стол накройте тут, да поживее, ленивые сволочи! Император изволит отобедать.

Небольшой замок недалеко от Сеноны

Небогато одетый мужчина с замотанным тряпкой ртом со вздохом облегчения скинул большую котомку рядом с воротами. Постучал. Скрипнуло деревянное оконце, в которое выглянул страж:

– Кого это там… а, это ты, Немой? А ты знаешь, что хозяин ввел пароль? Пока не скажешь – не пущу.

Мужчина что-то промычал, стуча пальцем себя по голове и выпучив глаза. Наверное, пытался показать стражу, какой он идиот, что требует от немого что-то сказать.

Тут ворота скрипнули – второй страж, не дожидаясь окончания «цирка», сам их открыл и приглашающе махнул рукой.

Мужчина, вновь что-то промычав, с трудом вскинул тяжелую котомку на плечо, потащил куда-то внутрь.

– Ты б еще ему предложил лицо размотать и показать – он это или не он!

– Точно! Эй, Немой… – но тяжелый подзатыльник второго стража прервал первого.

– Значит так, пока я на смене – к Немому не пристаешь, понял? Мне неохота любоваться на его обожженную пасть. Как вспомню, так… б-р-р-р. Хочешь – сам смотри – но когда меня рядом нет, извращенец проклятый! Вот же повезло с напарником…

Либерий Навтии в это время возился с бумагами. Увы, но бытие судьей Императорского суда дает не только возможности и влияние – еще приходится работать.

Задумчиво почесав залысину, мужчина вновь склонился над документами.

«Податель сего, уважаемый купец Праттор Тифий, в надлежащее время уведомил о прибывающем грузе имперскую канцелярию, а также лично Кантидия Торри. Но по неизвестным мне причинам документы не были оформлены надлежащим образом, посему…»

– Фух, – откинулся на спинку массивного стула Либерий, с силой сжимая голову обеими руками, – нет, хватит уже, а то голова совсем не соображает. Надо отвлечься. Да!

Он потряс небольшой серебряный колокольчик. В кабинет заглянул слуга.

– Чего изволите?

– Давай тащи сюда что-нибудь перекусить. И вина не забудь принести, этого, позавчерашнего.

– Сейчас все будет, ваша милость, – поклонился слуга.

И действительно, через пятнадцать минут Либерий уже увлеченно разбирал огромного запеченного карпа в специальной фарфоровой емкости. Слуга стоял рядом, готовясь в случае необходимости бежать за добавкой, подлить вино или еще чего изволит хозяин.

– Слушай, – оторвался от блюда судья, – а чего это рыба вроде… горчит как-то? А ну, попробуй!

– Горчит, ваша милость, – изумленно согласился слуга, попробовав кусочек.

Либерий отложил вилку в сторону. Вытер жирные губы белоснежной салфеткой и откинул ее в сторону. Выпрямился.

– Значит так, берешь за шкирку повара и тащишь сюда этого мерзавца. И позови двоих охранников, пусть прихватят плети, вымоченные в жгучем перце. Я сам… сам… с-а-а… – не договорив, на полуслове Либерий безжизненно рухнул лицом на стол.

– А-а-а-а! – заорал перепуганный слуга. – Помогите! Помогите! Хозяину плохо!

Он быстро выскочил из кабинета, вопя во всю глотку. Спустя совсем немного времени в кабинет, расталкивая набившуюся челядь, прорвался лекарь. Осмотрев Либерия, он сокрушенно развел руками – здесь делать нечего. Судья определенно мертв.

Бегавший по всему замку в панике слуга, принесший обед, свалился на пол и забился в судорогах, пуская пену изо рта. Через полчаса, не приходя в сознание, умер и он. Паника охватила весь замок.

…Длинная, крепкая веревка коснулась земли. По ней со стены замка спустился человек. И побежал прочь от замка, на ходу срывая с себя парик и засаленную тряпку с лица. Вспыхнули золотом глаза бегущего – и его скорость резко увеличилась. Очень быстро он добежал до кленовой рощи и скрылся там.

Глава 13

Через три часа императора известили о гибели Либерия Навтии. От чего Анитил III пришел в ярость.

– Опять?! Кто это сделал, кто?! Найди мне эту отрыжку Паллор! – рычал он прямо в лицо главного сыщика. – Найди его, или живо напомню тебе, кто тут главный! Будешь лично оставшуюся жизнь вычерпывать дерьмо руками из общественных бань, понял меня, Дометр?

– Так точно, ваше императорское величество! Найдем, живота своего не щадя, найдем!

– Смотри мне! Всех сгною, если ничего не сделаете!

– Сделаем-сделаем, обязательно! – кланяясь и пятясь задом, пообещал сыщик. И только покинув приемную императора, он позволил себе брезгливо скривиться, вытерев слюни правителя со своего лица. Выйдя из императорского дворца, он выехал в сопровождении помощников в сторону замка покойного Либерия. Следовало все хорошенько осмотреть лично. Убийство Мартиана Фульвия в Нумансии, потом покушение на Либерия Навтии, а теперь его гибель. Это явно не случайности, точно.

Тем временем Кассиус не спеша добрался до столицы. Спустя еще пару часов, когда солнце уже клонилось на закат, он пришел к месту «работы» нищего. И Лука не подвел его – дисциплинированно подпирал дерево, протягивая прохожим деревянную миску для подаяния. И конечно, не забывая льстиво улыбаться и хвалить каждого, кинувшего ему монетку.

– Ой! Дядюшка Лука рад видеть юного господина! Подайте монетку на горсточку каши бедному нищему!

Чародей огляделся. Вокруг хватало людей, но рядом с ними никого не было, так что разговору не помешают. Кассиус быстрым движением закинул три серебряные монеты. Нищий сгреб их и внимательно уставился на юношу.

– Авундий Сервий, судья, то же самое.

– Приходите через три дня, вечером, – прошептал нищий.

Кивнув, Кассиус быстро удалился. Нужно еще найти место, чтобы переночевать. Хотя, пока были деньги, это не проблема. А денег хватало. Юноша тратил мало – простая еда, место, где можно переночевать и постирать вещи – вот, по сути, все его затраты. При такой жизни монет, захваченных в качестве трофея у охраны первого убитого судьи, хватит еще на пару лет…

Луна едва просвечивала сквозь тучи. Пытался моросить мелкий дождик, смачивая разогретую за день столицу. В дешевой таверне, на третьем этаже было распахнуто окно. А на подоконнике, держа в руке бутылку с вином, сидел Кассиус. Настроение было такое же, как и погода. Вроде бы все хорошо, умерла очередная тварь, навредившая Корто. Можно радоваться. На очереди следующие… Но на душе было грустно. Не так он себе представлял месть, когда отбивался от орд тварей в Белой Крепости. Прийти, перебить всех сопротивляющихся, прирезать врага. Глядя прямо ему в глаза. Напомнить твари, за что он подох! Насладиться его отчаянием, заставить пожалеть о содеянном, последний раз в его никчемной жизни… Вот то, что хотелось Кассиусу! Это было бы правильно, это одобрили бы предки…

Реальность оказалась гораздо суровее. Юноша был не настолько силен. Прийти в открытую и перебить всех не получилось, даже когда он случайно столкнулся с первым судьей. Пришлось дожидаться ночи и резать спящих, чтобы не оставлять следов и не дать прийти на помощь. Дальше – еще хуже. Купленный у нищего яд. И умерший враг, не осознавший, что он умирает. Слишком легкая смерть, недостойная. Да о чем говорить! Кассиус даже не смог увидеть смерть своего врага! Пришлось убегать, как какой-то трусливой крысе, как только поднялась суматоха. О том, что Либерий Навтии умер, он услышал от пробегавшей мимо челяди. Еще остались враги. Трое. Они насторожатся, усилят охрану. И что дальше? Как достать следующих? Прятаться в выгребной яме? Похитить родственника и выманить на него? Переодеться в шлюху и попытаться прирезать? Чем дальше, тем более мерзкими способами придется действовать, чтобы добиться своего. Прежний Кассиус-аристократ был бы категорически против! Нет чести в таком и быть не может.

Но Кассиус нынешний… он вовсе не тот, что год назад. Последний из рода Корто. Вне закона. Единственный выживший из Белой Крепости. Клятва – убить врагов, отомстить – вот единственная цель жизни. Нет чести в таком убийстве?! Ну и пусть! Неважно… ведь по-честному одному человеку без поддержки рода с такими врагами не справиться. А значит… Кассиус будет лгать, притворяться, травить как бешеных крыс и использовать любую возможность, чтобы достать всех! Он пройдет эту дорогу, что бы ни ждало его в конце… О том, что будет дальше, юноша даже не задумывается. Воспоминания о матери, сестре… гонит от себя, стараясь не давать себе задумываться. Потому что не может по-другому. Не имеет права!

Луна все еще вяло сражалась с тучами. Мелкий дождик то начинал накрапывать, то снова прекращался. А фигура юноши, сидевшего в окне, в темноте, не шевелилась до самого рассвета, погруженная в собственные переживания…

В подвале одного дома рядом с районом трущоб

– Господин Девятый, я снова к вам.

– Лука? Что там у тебя?

– Снова пришел этот юноша.

Человек в маске отложил документы в сторону:

– И чего теперь он желает?

– То же самое. Авундий Сервий. Еще один судья.

– Какой деятельный молодой человек, – усмехнувшись, покачал головой человек в маске. – Не успел остыть предыдущий судья, как он рвется к следующему. Это отличная новость! Достань то, что он просит. И добавь вон ту коробочку, слева, сверху. Там тоже яд, сильнее, чем предыдущий. Скажешь – подарок, с наилучшими пожеланиями. И спрячь где-нибудь поблизости хорошего художника. Он должен запомнить и зарисовать этого юношу. Нужно узнать, кто это.

…Через три дня из столицы выехал мужчина средних лет. Неброская одежда, пухлая коричневая сумка на боку. Волосы с проседью, и самое приметное – левый глаз закрыт повязкой. Чуть выше локтя рука замотана зеленым куском материи. Курьер, судя по цвету. Впрочем, чем дальше от столицы, тем меньше придавали значения всем этим цветным тряпкам, повязкам и платкам.

Мужчина направился на юг. Каждые несколько часов он спешивался и, прихрамывая, вел на поводу некоторое время коня, разминая ногу. Потом снова забирался на коня и ехал. Так, через пару дней он добрался до Джемила. Этот крохотный городок буквально утопал в зелени. Немного поглазев на деревянные одноэтажные домики, он с помощью расспросов местных жителей нашел таверну. Единственную на весь городок.

Внутри оказалось не очень людно – только трое мужиков сидели за столом в центре и методично напивались какой-то сивухой.

– Мне бы поесть и снять комнату, – обратился мужчина к хозяину заведения.

– Это можно… – протянул тот, рассматривая что-то в ближайшем углу. Затем перевел взгляд на посетителя.

– О! Новенький! Надолго к нам, служивый?

– Надеюсь, что нет. Но сегодня точно у вас заночую – не ночью же выходить в путь.

– Значится так, – потер руки оживившийся при виде нового клиента хозяин, – три медяхи – комната и по две – ужин. Но это простенький ужин – каша, овощи и пару кусков мяса. Если чего-то повкуснее или выпить желаешь – то подороже будет. Место и корм коню – медяха за три дня. Ну как, что заказывать будешь?

– Да я ж на службе, – хлопнул по сумке на боку мужчина, – мне сейчас и некогда. Вот тебе три монеты – организуй мне комнату. И расскажи, как попасть к Авундию Сервию – мне к нему надо.

Хозяин монеты сгреб и начал объяснять:

– Значится так, служивый, топай прямо, дальше по улице. Как увидишь слева пруд – сворачивай сразу за ним. Там тропинка натоптанная, не ошибешься. И по ней еще прилично чесать. Ну, к дороге ты привычный, так что за часок дойдешь. А если верхом – то еще быстрее, сам-то я ни разу не наездник. Увидишь большую каменную ограду и ворота красивые такие, с завитушками. Это там. Да, а замок ты за деревьями и не увидишь, пока не пустят тебя внутрь.

Курьер, оставив коня, отправился пешком, слегка прихрамывая. Как ему и рассказали, повернул за прудом. Полюбовался на внушительный каменный забор, с металлическими пиками сверху. И пошел обратно, в таверну.

– Я всё. Давай свой ужин. И попить чего-то сообрази, легенького.

– Шустро ты, – удивился хозяин, подзывая разносчицу и объясняя, что надо.

– А чего там, – пожал плечами курьер, – бумажки сдал. Теперь ждать, пока будут отвечать. Тогда обратно пойду.

– И долго?

– Когда как. Иногда сразу же отправляют, а когда и подождать надо. Один раз полтора месяца ждал – там один чудак не хотел писать ответ. Вот и тянул. А мне чего? Я пил, ел и спал все время. Хороший был случай. Кстати, пока вспомнил – держи еще за пару дней вперед, – подкинул еще монет на стол курьер.

Тут двое из тройки, надиравшейся в центре таверны, встали из-за стола и, пошатываясь, побрели к выходу, поддерживая друг друга. А третий, оставшись без собеседников, заскучал и, заметив новое лицо, начал приставать к нему:

– Эй! Эй, посыльный! Ты к кому?!

– Ну, не к тебе же.

– Значит, к этому гаду, судье…

– Верк! Не нарывайся! – прикрикнул на него хозяин таверны.

– Мда? Я, значит, не нарывайся… я паши, как два коня, я молчи… а ему! А ему всё можно, всё!

– Верк! Хватит! Вали отсюда!

– Хорошо. Я уйду. Но знай – он может всё, что хочет. Захочет – и ты будешь плавать в речке кверху пузом. Захочет – я. Захочет – все вокруг, все! Он всё может, всё… А мы – нет… – Так бормоча, пьяный практически уполз из таверны.

Хозяин нахмурился и начал какой-то тряпкой тереть старый деревянный стол. Никакого смысла в этом не было – чистый стол от этого чище не станет.

– Что-то случилось, – утверждающе произнес курьер.

– Да, что-то случилось, – нехотя отозвался хозяин, – не лезь в это, дешевле будет.

– Все равно расскажи. Тебе-то чего? Я бумажки привез – потом их заберу и уеду. Никому не расскажу, клянусь!

Хозяин таверны невесело хмыкнул. Посмотрел, как расставила тарелки разносчица.

– Да это не мне хуже будет, тебе. Но раз хочешь – расскажу. Но еще кому-то рассказывать не советую.

Курьер кивнул и, подтянув к себе тарелку, заработал ложкой.

– Наш Джемил – хорошее место. Всегда было хорошим. Знаешь, кто кормит Сенону? Мы! Зерно, овощи, ягоды, мясо, сыр… все есть. Хорошее место. И люди толковые, работящие. Живет тут испокон веков род Куриаций – нормальные люди, понимающие. И все было ничего, пока не появился тут этот судья. И пошло-поехало. Кого выселили, кого выгнали. Повесили, просто пропали. А самое страшное – детвора и молодежь стали пропадать. Иногда некоторые всплывают, мертвые, в прудах да реке. Причем со следами, как будто их насильничали… Все догадываются, чьих рук дело. Но разве против судьи попрешь? Он даже Куриациев ни во что не ставит, едва-едва они держатся. А уж простых людей и за людей не считает… Кушай лучше да спи. И уматывай отсюда, как только получится…