Текст книги "Последний из рода Корто"

– …Да-да, конечно, я позабочусь об этом представительном господине, – окинула женщина сальным взглядом Кассиуса. – А если у него водятся деньги, то эти три дня останутся в его памяти самыми волнующими в жизни, я гарантирую!

– Не нужно. Просто чистую, тихую комнату с окном. И немного нормальной еды. Вот и всё, – зарубил на корню возможность дополнительно на нем заработать юный чародей.

Презрительно фыркнув, женщина все же проводила его к обещанной комнате.

Оставшись наконец в одиночестве, Кассиус первым делом задвинул изнутри засов. Прочная дверь, мощные петли и надежный засов гарантировали, что просто так сюда не попасть. Потом юноша подал магию в глаза, оглядывая комнату. Особое внимание он уделил стенам, потолку и полу. Но все оказалось монолитным, без щелей или замаскированных проходов. Тогда он достал из своей сумки писчие принадлежности. Стола в комнате не было, поэтому чернильницу пришлось ставить прямо на кровать, следя, чтобы она не перевернулась. А бумагу для записи прижимать к стене. Написав пару предложений, Кассиус аккуратно оторвал лишние части, стремясь сделать клочок бумаги с записью как можно меньше. Потом положил опять же на кровать, чтобы запись высохла. В нормальном кабинете он бы насыпал на письмо специальный мелкий сухой песок и тут же сдул его, но сейчас пришлось ждать, пока бумага высохнет естественным образом.

Вытащенный из той же сумки связанный почтовый голубь встрепенулся, увидев дневной свет. Кассиус придержал его, наматывая письмо на лапку и привязывая кусочком нитки. Открыл окно, выпустил голубя. Птица радостно захлопала крыльями, уносясь вверх.

Закрыв окно, юноша уселся на кровать и привычно сосредоточился на своей магии. Ощущения тела моментально исчезли, осталось лишь тепло дара чуть выше бровей. Потянув энергию из-за Грани, чародей напитал все тело. Но на этом не остановился и продолжил тянуть магию, спрессовывая ее в новое «хранилище». Уже седьмое по счету. Сначала, после Белой Крепости, Кассиус мог поддерживать только одно «хранилище». Но продолжал упорно тренироваться, чтобы добавить еще. И месяц назад случился прорыв. А помогло неожиданное открытие. До этого юноша формировал хранилища в случайном месте тела. Но после длительных тренировок заметил, что есть точка, где сформированное хранилище вообще не требует внимания для поддержания! Заинтересовавшись, стал уже целенаправленно искать подобные места и обнаружил еще шесть таких же. Эти места располагались по оси позвоночника. Закачав в них энергию, можно было больше не тратить внимания, чтобы удерживать. И даже более того! Если постоянно закачивать в них энергию, то постепенно они как бы «разрастаются» и могут содержать ее больше. В первом типе хранилищ, придуманном еще в Белой Крепости, получается сжать около половины резерва. И нужно всегда тратить внимание на его поддержку. Тогда как в новых семи помещаются уже около двух третей в каждом. Получается, что за последний месяц Кассиус стал на порядок сильнее – ведь теперь он сможет сражаться гораздо дольше. Дольше, чем известные ему чародеи. Так что последний месяц юноша все свободное время посвящал развитию новых хранилищ. Ощущение, что скоро ему понадобится каждая капля силы, не отпускало. Да и несколько дней назад его начали мучить кошмары. Ничего толком вспомнить не удавалось, кроме того, что скоро что-то случится. Что-то плохое. Случись это еще полгода назад, Кассиус выбрал бы отступить, затаиться. Но не теперь. Осталось всего два кровника в живых. Некто, скрывающийся под личиной таинственного начальника дядюшки Луки, пообещал помочь разобраться как минимум с одним врагом, и юноша не хотел терять этот шанс, даже если ему это грозит опасностью. Смерти Кассиус не боялся – после всего, что случилось в Белой Крепости, он уже привык к этому ощущению. Единственное, чего он боялся, это то, что умрет, не успев выполнить клятву…

Императорский дворец, три дня спустя, раннее утро

Анитил III вяло поковырял серебряной вилочкой жаркое из соловьиных язычков. Глотнул сока. Потом закинул в рот пару виноградин. И тут в комнату, где завтракал правитель, зашел слуга.

– Ваше императорское величество, в приемной ожидает глава рода Саджори. Он просит собрать Малый императорский совет и говорит, что у него есть новости чрезвычайной важности!

– Что? К-как ты сказал? – ошарашенный Анитил III, услышав слугу, поперхнулся виноградом. С трудом откашлявшись, император уточнил: – Глава Саджори? Сам пришел, после того, как прятался от меня в Кардвинии полтора года?!

Слуга кивнул. Император вскочил и начал нервно расхаживать по комнате, бормоча себе под нос. Слуга прислушался

– Да как так? Почему, Павор его побери, он САМ пришел? Из Кардвинии… из… может быть, соседи решили напасть? Да нет, бред. У них армия почти втрое меньше, я их раскатаю в тоненький блин, еще и новые территории отхвачу… да они это и сами знают, не полезут… а если они договорились с… Так!

Анитил III повернулся к слуге:

– Значит, повелеваю собрать Малый императорский совет. На три часа дня, сегодня. Оповести всех. И мне все равно, как они на него доберутся, пусть хоть летят – мне плевать. Дальше. Глава Саджори сам пришел? Потребовал?! Вот пусть теперь сидит, ждет. Ни еды, ни питья не давать – пусть привыкает, мало ли как дела повернутся, ха-ха. Приставь к нему стражей, чтобы уже никуда не делся. Всё, свободен.

По дворцу забегали слуги, курьеры. И разбежались в разных направлениях, предупреждать влиятельнейших лиц империи, что они должны явиться во дворец. Один из таких курьеров, проезжая по площади, спешился возле одноногого нищего, опирающегося на палку, и кинул ему монетку. Наклонившийся за деньгами побирушка расслышал: «Сегодня в три часа». После чего курьер вскочил в седло и поехал дальше.

В три часа дня малый приемный зал был практически забит людьми императора, которые сидели на удобных кожаных диванах, расположенных полукругом. В центре полукруга на небольшом возвышении находился диван меньших размеров, обтянутый белоснежными шкурами снежного барса. Тут сидел император. По периметру зала стояли гвардейские стражи в доспехах и шесть чародеев. Еще двое чародеев находились возле императора, слева и справа.

Двое стражей ввели главу рода Саджори. Учитывая то, что его сопровождали не слуги дворца с герольдом, а воины-охранники, сразу было понятно отношение императора к нему. Сидящие на диванах начали перешептываться:

– Гляди-ка, действительно, Аврелий Саджори!

– Вот идиот, сам пришел!

– И не говори! Сидел бы себе там, в другой стране, может, хоть жив бы остался…

– Да нет, он вроде что-то важное хотел сказать.

– Ха, важное… неважное… да без разницы! Все равно повесят!

– А я бы поставил на четвертование.

– Поддерживаю, три золотых на четвертование! Викторин, разбей!

– Стоп-стоп, господа, три золотых – это несерьезно! Давайте хотя бы по сотне монет, а то вообще никакого азарта. Что я куплю за эти ваши «три золотых»? Не смешно!

– Ха, ну если настаиваешь – мне они пригодятся. Хоть и копейка, но…

Анитил III с улыбкой прислушивался к разговорам своих прихлебателей. Казалось, все в зале главу Саджори воспринимают как клоуна, пришедшего развлечь их.

Высокий, тучный Аврелий обвел сидящих сузившимися, злыми глазами и машинально поправил белокурую прическу. Приосанился.

– Я попрошу несколько минут внимания! – зычным, уверенным голосом обратился он ко всем в зале.

– Ну, раз уж сам пришел… – пробормотал один из своры императора.

– Действительно, – согласился Анитил III, и все в зале мгновенно умолкли. – Раз уж сам пришел, да еще так демонстративно созвал всех – говори, не стесняйся!

– Хорошо. Как все уже наверняка знают, я был в Кардвинии. И то, что я узнал, не понравится никому. Нас ждет война! Я это узнал случайно…

Внимание всех в зале прикипело к оратору.

А тем временем возле входа в императорский дворец

– Стоять! – зычно, слаженно гаркнула четверка стражей на входе перед странной группой вооруженных людей в масках. Без маски среди них был только один – сводный брат императора, Лаврентий Ветурий.

– Убить, – коротко скомандовал аристократ. Двое стражей, стоявших спереди, выхватили мечи и направили их на группу, показывая, что готовы сражаться. Обычно безумцев, напавших на стражу дворца, не бывает. Но… вторая пара, переглянувшись, вытащили длинные кинжалы и воткнули сзади в шеи своих товарищей. После чего с поклоном расступились.

Группа зашла во дворец. Все попадающиеся люди теперь делились на две категории – те, кто сразу же кланялся Ветурию и тихо отходил в сторону. И те, кто быстро умирал. Все люди в масках оказались чародеями. Среди них был и Кассиус. И его мечи так же собирали кровавую жатву среди дворцовых обитателей. Правда, резня не доставляла ни удовольствия, ни морального удовлетворения. Скорее, она воспринималась как досадная помеха. А вот Лаврентий наслаждался. Это было видно по расслабленному лицу, по взглядам превосходства, которые он кидал на выживших, по довольной улыбке. И в принципе, все уже всё понимали – вот идет будущий император. Только он мог осмелиться устроить резню в императорском дворце, не скрывая своего лица!

Вот в коридоре сбоку показался медленно, с достоинством идущий мужчина. Глянув на него накачанными магией глазами, Кассиус замер на мгновение – перед ним был чародей. Гораздо сильнее его самого. Да и любого в группе вокруг Лаврентия.

– Имперский хранитель, мы влипли, – прошептал один из магов в маске. Ветурий тоже увидел приближающегося чародея. Но не испугался, а наоборот заулыбался, как будто увидел дорогого друга.

– Господин Меркурий, мое почтение

– И я приветствую тебя, юный Лаврентий. Все же решился.

Покачав головой, он не менее спокойно обвел взглядом группу чародеев, запачканных кровью, и, развернувшись, так же неспешно удалился.

Ветурий оглядел своих людей, усмехнулся.

– Запереживали, да? Не стоит – имперские хранители хоть и очень сильные чародеи, но клялись защищать только империю. А не императора. На правителей им плевать. Тот или иной – их это не волнует. Так что вперед! А то там бедняга Саджори уже, наверное, устал вешать лапшу на уши верной своре императора…

Продвижение вперед превратилось в рутину. Кассиус и еще один чародей в маске вырезали всех попадающихся спереди. Остальные маги контролировали боковые проходы и тыл. В глазах обычных людей они казались злыми духами, мгновенно сближавшимися и забиравшими людей в царство Плутона. Несколько чародеев из охраны, попавшихся по пути, были мгновенно, практически без сопротивления убиты. Они просто не ожидали, что здесь, в императорском дворце, на них нападет одновременно двое-трое вражеских чародеев. Пройдя почти весь путь, отряд остановился в неприметном закутке перед малым приемным залом. Чародеи в отряде Лаврентия по очереди восстановили энергию.

– Готовы? – спросил Ветурий, оглядывая своих людей. – Значит так. Когда заходим внутрь – убивайте всех, кроме императора и Аврелия Саджори – это белобрысый такой мужчина, высокий и толстый. Он сейчас выступает перед толпой императорских шавок. Двое ко мне, будете защищать меня. Остальные – вперед!

Малый приемный зал имел только один вход. Так что его даже не нужно было перекрывать. Стражи возле дверей, поклонившись, расступились.

Но двери в зал не открылись – они разлетелись и повисли, перекошенные на петлях. А чародеи в масках с обнаженным оружием в руках и горящими желтым светом глазами ринулись вперед, убивая всех. Стоящий недалеко от двери Саджори замер изваянием. И первыми умерли стражи, стоявшие за спиной Аврелия – им незатейливо снесли головы пробегавшие мимо Кассиус и еще один чародей. Стоявшие в зале маги-охранники спохватились и трое из них рванули на перехват ворвавшихся. Остальные, наплевав на аристократов и чиновников, окружили стеной еще ничего не понявшего императора. Кто-то начал подниматься с дивана, кто-то заорал с испугу… Основная волна атакующих ворвалась в толпу, нещадно убивая всех подвернувшихся под руку. Жирные тела прихлебателей валятся на пол, вокруг мелькают отрубленные руки и ноги, хлещет кровь… Крики и стоны умирающих, вопли атакующих и ответные возгласы немногочисленных защитников…

Во всем этом Кассиус выглядел посланцем Плутона: мощным ударом ноги он проломил грудь попавшемуся несчастному, одновременно с этим дотянувшись правым мечом до головы недалеко стоящего другого. Прыгнув вперед, сбил с ног сразу двоих, умудрившись еще в полете нанести сразу семь колотых ран двумя мечами. На пол падали еще живые, но гарантированно погибающие люди. Но юноша, уже даже не глядя на них, снова рванул вперед. Правый меч разрубил наискосок чернявого аристократа, в ужасе пытавшегося прикрыться пустой рукой, а левый высек искры, парируя удар попавшегося навстречу императорского мага. Воспользовавшись инерцией, Кассиус присел, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси, и подрубил ближнюю ногу зазевавшегося врага. Добить не успел – в это время подскочивший союзник ему воткнул длинный меч в грудь. Уже умирающий маг из последних сил, не желая погибать просто так, ухватился обеими руками за острое железо. И пока союзный чародей вырывал меч из рук умирающего, пронзительно свистнула сабля. Разрубая до позвоночника бок союзника. Второй, добивающий удар успел отбить Кассиус. И вступил в схватку с владельцем сабли. Тот оказался очень быстр, да и еще вовсю использовал преимущество длинного оружия, не подпуская к себе юношу. Кассиус успел парировать пять ударов сабельщика, когда ситуация вновь изменилась – к нему подошла подмога. Новый союзник орудовал огромным длинным мечом, длина которого как бы не превышала рост самого владельца. Сабельщик попросту не мог принять ни одного удара – он мог только уклоняться от более тяжелого оружия. Если бы он осмелился парировать хоть один удар – тут бы сабле и пришел конец. Кассиус воспользовался отвлекающим фактором сполна – он прыгнул наискосок от противника и в финальной точке оттолкнулся обеими ногами от дивана. Диван со скрежетом отъехал вбок. А вот Кассиус оказался прямо за спиной сабельщика. И попросту перерубил пополам надоедливого врага, пока он не успел сориентироваться. Замер на мгновение, оглядевшись.

Последних императорских прихлебателей добивали. Остался только сам император в кругу магов-телохранителей. И за спиной бледного и мокрого от страха Анитила III юноша с изумлением разглядел Гая. Похоже, глава рода Деодоро изначально был рядом с императором, а потому попал внутрь кольца охранников.

– Я убью вас, твари!!! – дикий рев вырвался из горла Кассиуса, когда он увидел сразу двоих главных виновников гибели отца и опалы рода Корто недалеко от себя. Наплевав на все, он запитал тело почти максимальным количеством энергии и рванул вперед. Двадцать шагов исчезли в один миг. Императору и Деодоро вообще показалось, что один из чародеев в маске заорал и мгновенно перенесся к кольцу их защитников…

За кратчайший миг Кассиус набрал настолько чудовищную инерцию, что снес с ног сразу троих магов перед императором. Их откинуло на их же товарищей. Несмотря на то что вокруг еще хватало защитников, Анитил III и Гай оказались в пределах досягаемости мечей Кассиуса. И юноша свой шанс не упустил! Бешеная мельница раскрученных до запредельных скоростей коротких мечей раскрошила, уничтожила тело императора, раскидав кровавые ошметки на охранников, и Корто вонзил оба меча в грудь Деодоро. Императорские маги оторопели, а Кассиус сорвал с себя маску и наклонился к умирающему:

– Узнаешь, сволочь?! Мой отец обещал, что вы умрете – и я уничтожил вас всех! – прошипел юноша, наклонившись к смертельному врагу своего рода.

В широко распахнутых глазах появилось изумление, напополам с пониманием… и они потухли.

Имперские маги, после того, как увидели гибель императора, рванули во все стороны, пытаясь спастись. Как оказалось, клятва вечного служения императору немногого стоит. Только один из них, наплевав на себя, атаковал убийцу своего господина. Но в его атаках не было жизни – казалось, он уже похоронил сам себя заживо…

Отбив несколько умелых ударов, Кассиус придержал мечом оружие врага после неудачного выпада и скользнул вперед. Мелькнуло жало меча, впиваясь в горло врага, как ядовитая змея. Последний противник закрыл глаза. Пару раз вздохнув, Кассиус огляделся.

Практически все уже было кончено. Осталось всего несколько пытавшихся сбежать охранников-магов. И сейчас они поодиночке отбивались от двоих-троих чародеев, пришедших вместе с Кассиусом. Еще несколько человек ходили и методично добивали выживших простых людей.

Юноша постепенно снова напитывал тело энергией, стараясь снять усталость прошедшей схватки, и постепенно шагал вперед, к выходу. А его все еще загораживал Ветурий с парой чародеев, и еще пятеро магов ненавязчиво, вроде бы случайно, смещались к выходу, продолжая оставаться между Кассиусом и единственной дверью из зала.

Когда до цели осталось уже недалеко, семеро чародеев стали стеной перед ним.

– Стой! – скомандовал Ветурий. – Ты зачем убил императора?

Кассиус презрительно усмехнулся. В принципе, все уже было ясно – сейчас Лаврентий будет обвинять его в невыполнении приказа. И попытается избавиться от него.

– Ты знал, что Анитил III и Гай Деодоро – мои кровники. ТЫ пригласил меня сюда, обещая возможность отомстить моим врагам. И ТЫ у меня спрашиваешь, почему я его убил?!

Несмотря на то что все было понятно, ненависть вскипела в юноше. Ясно как день, что Ветурий бы все равно не пощадил императора… так какая разница, кто именно убил его?! Тем более, зная о взаимной ненависти, он все равно пригласил его.

– А ведь я не хотел его убивать! – артистично воскликнул Лаврентий. – Я хотел всего лишь заставить его отречься от престола, но ни в коем случае не убивать. Он ведь мой сводный брат, родная кровь! Но кто же знал, что со мной в императорский дворец прокрадется безумный убийца Корто?!

Ветурий задумчиво прижал палец к губам, потом опустил руку:

– Да! Именно так я и скажу! Звучит-то неплохо, верно? Убить его.

Отголоски недавней безумной ярости снова промелькнули в глазах юноши. Коротким движением воткнув оба меча в лежащее перед ним тело, он запустил обе руки накрест в широкие карманы. Выхватил оттуда охапку метательных игл, швырнул их веером в приближающихся бывших союзников, а теперь врагов. Кто-то отмахнулся от заостренного железа, кто-то коротко ругнулся, скривившись и вытащив их. Но особого вреда они не приносили. А Кассиус очень быстро расшвыривал весь свой запас игл, метая их десятками во все стороны. Даже Ветурию не повезло – одно из нелепых орудий «безумного убийцы Корто» проскользнуло мимо телохранителей и вонзилось в руку нового императора. Но игла вонзилась неглубоко, практически на излете, так что Лаврентий лишь улыбнулся и двумя пальцами вытащил ее.

В итоге Кассиусу никого так и не удалось серьезно ранить своим необычным оружием. Тогда юноша снова выхватил мечи. И завертелась новая схватка, уже с заранее известным концом. Полтора десятка чародеев против одного – исход не вызывал сомнений…

Кассиус ужом вертелся, отражая удары со всех сторон. Об атаке он и не помышлял – некогда. Получая удары со всех сторон, он каким-то чудом обзаводился новыми порезами, вместо смертельных ран. Но такое везение не могло длиться слишком долго… Заблокированный сразу с трех сторон, на него, после богатырского замаха сбоку, обрушился огромный длинный меч, еще недавно сражавшийся вместе с ним. Чудовищной силы удар, несмотря на блок обеими мечами, отшвырнул юношу, как невесомого, на десяток метров назад.

Лаврентий довольно улыбнулся. Еще немного – и убийца предыдущего императора умрет. Он, как новый император, не мог оставить в живых того, кто лично зарезал его царствующего сводного брата. Так не принято. Проливший кровь императоров не достоин жизни. Да и настолько талантливый юный чародей может очень быстро вырасти в силе. Кто знает, что ему может прийти в голову через десяток лет? А обида на императорскую семью у него большая…

Внезапно место, куда должен был приземлиться Кассиус, вспыхнуло синеватым светом и возник голубой овал блуждающего портала. И тут же в него влетел юноша…

А потом из овала начали выскакивать разнообразные твари, и чародеи уже отбивались от них. Впрочем, такое количество магов легко уничтожало всех прибывавших чудовищ. Так что когда портал исчез, ни один чародей не был даже ранен внезапным нападением.

– И что это было? – спросил стоявший возле двери Саджори.

– Не знаю, но нам это на руку, – воодушевился Лаврентий. – Значит, слушаем все! Никакого Корто не было – на всех, кто был тут, напали неизвестные твари. Они же убили императора. Запомнили?

– Я знаю, что это за твари – такие нападают в районе Белой Крепости, – проронил один из чародеев, стаскивая с головы окровавленную маску. Под ней оказался Мамерк. Раздраженно прижав к шее руку, он отдернул ее, обращаясь к стоящему рядом:

– Слушай, глянь, что у меня на шее – жжется сильно.

Сразу несколько человек глянули на него. На шее у Мамерка был длинный, но неглубокий порез. Вроде бы обычная рана, но ее края были насыщенно фиолетового цвета. Как и открытая плоть, выглядывающая сквозь разрез.

– Это тебя так какая-то тварь? – сочувственно спросил кто-то.

– Да нет, там меня Корто поцарапал своей зубочисткой.

Глянувший туда же Ветурий побледнел и начал закатывать рукав своей рубашки. Но рубашка была сделана из тонкого, но очень прочного шелка. Тогда он, зарычав от досады, напрягся и одним движением разорвал ее. На запястье была царапина такого же фиолетового цвета.

Новоиспеченный император повернулся к ближайшему чародею:

– Ты! Доставай меч и руби вот сюда, – показал он на собственную руку, отступив на ладонь вверх от пореза.

– Ваше императорское…

– Быстро! – сорвался на крик Лаврентий, – Я сказал, руби! Вот сюда!

Пожав плечами, чародей выполнил приказ.

– А-а-а-а! – заорал новоиспеченный инвалид, зажимая обрубок руки между колен. Немного придя в себя, он скомандовал дрожащим голосом:

– Перебинтуйте меня! Быстрее, бездельники! А то я истеку кровью!

Еще раз пожав плечами, тот же самый чародей, что и отрубил руку, оторвал от собственного камзола полосу ткани и начал бинтовать Ветурия. А новый император, бледный от боли, закусил губу, чтобы не сорваться на скулеж. И внезапно он увидел, как на него смотрят окружающие. Как на больного.

– Вы думаете, я сошел с ума?! – сорвался Лаврентий. – Да вы просто куча идиотов! Это яд, понятно вам, ослы?! И я знаю его симптомы – это смертельный яд! Осмотрите себя – те, кто увидит на себе такого же цвета царапины – избавляйтесь от окружающего мяса или конечностей любой ценой! Иначе уже через пару часов увидите Плутона лично! Идиоты, вокруг одни идиоты…

Испуганный Мамерк прижал руку к порезу. Избавиться от яда он уже никак не мог. Окружающие чародеи внезапно начинали срывать с себя одежду, осматривая тело. Кто-то чуть ли не рыдал от счастья, не обнаружив на себе ни царапины. Некоторые, сжав зубы, с проклятиями вырезали куски мяса из себя. Жить-то хочется! А трое, как и Мамерк, стояли с потухшим взором, ожидая смерти…

Бледный Лаврентий на подкашивающихся ногах добрался до ближайшего дивана и растерянно уселся. Не так он себе представлял в мечтах начало правления.

– Какой… коварный человек… этот Корто… – вздохнув, прошептал сам себе под нос новый император. – Не ожидал я такого…

На полдня раньше, в лесу недалеко от города Грумент

На поляне разбил лагерь большой отряд людей. Вокруг кострища, обложенного камнями, были расставлены потрепанные палатки. Откровенно бандитского вида люди вели себя на удивление тихо. Кто-то жарил на углях мясо, кто-то сидел и точил оружие. Пара человек азартно рубилась на деревянных муляжах мечей. Еще несколько обступили сражающихся и комментировали схватку. Некоторые, оглядываясь, втихомолку прикладывались к поясным флягам и занюхивали рукавом. А кто-то, невзирая ни на что, дрых так, что могучий храп разносился по всей поляне. Под раскидистым деревом, чуть в стороне от лагеря сидел мужчина лет сорока, весь покрытый шрамами, и кропотливо перебирал рукоять короткого ножа.

От лагеря к мужчине подошел невысокий крепыш. Подходил он со спины, да и ступал тихо. И вздрогнул, когда к нему обратились, не поворачиваясь и не поднимая голову:

– Чего тебе, Омер?

– Босс, мы долго еще будем сидеть в этом лесу?! Я скоро так мхом обрасту и корни пущу! Сколько можно…

– Остынь, Омер. Сколько надо – столько и будем сидеть. За это дело нам хорошо заплатили. А нагрести мы сможем и того больше. Так что не ной. Скучно – руки в ноги – и вперед, за жратвой, в деревню.

– Так это… не моя очередь сейчас!

– Вот и не приставай. Сиди себе тихо и…

В этот момент откормленный почтовый голубь захлопал крыльями, приземляясь рядом с мужчиной. Попав на землю, птица закурлыкала, гордо маршируя рядом. Схватив не сопротивляющегося голубя в руки, мужчина отвязал намотанный вокруг лапки клочок бумаги. Потом отпустил птицу и сыпанул зерно рядом с собой из маленького мешочка. И только потом развернул бумагу, вчитался…

– Скажи, пускай дадут знать Толстому. Пора, пусть действует сегодня.

– Понял, босс, уже бегу, – повеселел крепыш и действительно быстро ушел.

Через пару минут из лагеря выбежал худой мальчишка. А крепыш вернулся к мужчине:

– Всё сделал! Босс, а может, не стоило соглашаться? Все ж таки аристократы…

Мужчина со шрамами улыбнулся. Вот только, учитывая его внешность, это получилась очень зловещая улыбка. Нормальных людей от нее бросало в дрожь.

– Знаешь, почему ты, Омер, на побегушках, а я босс? Потому что ты ни хрена не знаешь и у тебя кишка тонка. Но я объясню, я добрый, хе-хе. Через несколько часов у нас будет новый император.

Крепыш вытаращил глаза.

– Да-да, помнишь того хромого курьера, который приходил к нам месяц назад? Он еще согнул в бублик меч Сивого, голыми руками и оказался чародеем? А знаешь, кто это был?

– Нет, – пожал плечами Омер.

– Это был Корто. Кассиус Корто, тот самый убийца-чародей, которого ищут по всей империи.

– Так надо было свистнуть наших ребят! За него ж такую награду обещают…

Его собеседник усмехнулся:

– Награду, говоришь… А ты знаешь, что он сделал? Он лично перерезал трех императорских судей, несколько сотен стражей в разных городах и половину наемников Красного Волка. Думаешь, мы сможем остановить такого монстра?! У тебя с головой все в порядке?

Крепыш решил промолчать.

– Короче, он гарантировал, что сегодня не станет старого императора. И четвертого императорского судьи, Гая Деодоро. А новому императору не нужны будут прихлебатели старого, так что… Да-да, именно его замок недалеко. И Толстый у него работает поваром уже месяц. Смекаешь?

За время разговора ловкие пальцы мужчины практически собрали нож. Надвинув последний крепеж, он несколькими ударами рукоятки по дереву закончил сборку. Крутанув нож в руках так, что он на мгновение превратился в металлический блик, засунул в ножны за отворот сапога и пошел к лагерю. А Омер направился за ним.

…Когда несколько десятков наемников подъехали к замку рода Деодоро, их встретили открытые ворота, Толстый рядом с ними и… сильная вонь со стороны крепости.

Командир отряда скривился:

– Что там так воняет?!

– Э-э-э… босс, все в порядке. Враг, м-м-м… обездвижен, да, и не может сопротивляться.

– Ты что там сотворил, Толстый? Ты же должен был им подсыпать яд!

– Ну, понимаете… меня тот купец надурил, да. Это оказался не яд – а очень сильное слабительное…

– Чего? – глуховато переспросил один из наемников недалеко от босса.

А второй, рядом стоящий, ему пояснил:

– Да обосрались они там все, ты что, не чуешь?!

– Но вы не волнуйтесь! – зачастил Толстый. – Сопротивляться никто не может, это очень сильное средство. Даже троих чародеев пробрало так, что они только медленно ползать могут. Только это, воняет там сильно очень…

Командир сокрушенно покачал головой и полез в поясную сумку. Достав оттуда кусок тряпки, он плотно обмотал лицо, оставив только глаза открытыми.

– Так, слушать всем! Нам заплатили, чтобы вырезать тут всех!

– Босс, но мы ж не бандиты все-таки… ладно еще взрослых, но детей… светлые боги не любят таких…

– Это кровная месть рода Корто роду Деодоро. Вся вина на Кассиусе. А мы только наемники. Не было бы нас – он бы нанял кого другого. Так что все дружно заткнулись и пошли внутрь. Всех, кого видите – прирезать. Нам за это хорошо заплатили.

– А сколько, босс?

– Шестьсот золотых. И все, что награбим тут – тоже наше.

Радостный рев десятка глоток – и толпа наемников рванула в замок. А через несколько часов потихоньку все они потянулись обратно, к выходу, сгибаясь под тяжестью мешков с добычей. Выходя подальше, за пределы замка, они срывали осточертевшие тряпки с лиц и с наслаждением дышали свежим воздухом. Последним в проеме ворот показался командир наемников, с ведром, в котором плескалась какая-то жидкость. Отыскав рядом палку, он намотал на нее кусок тряпки и засунул получившуюся конструкцию в ведро. Потом вытащил ее и этой импровизированной кистью что-то начертил на створке. И вышел наружу. Некоторым бойцам стало любопытно, что же там нарисовал командир. Но пересиливать себя и возвращаться обратно к замку – источнику страшной вони, ни один не захотел.

– Ну?! – гаркнул командир. – Все отдышались? Тогда вперед! К вечеру мы должны быть как можно дальше отсюда. Поехали!

А в небо потянулась первая, тоненькая струйка дыма.

Через неделю, в императорском дворце

– Ваше императорское величество, донесение из города Грумент!

Однорукий мужчина, перебиравший гору документов, страдальчески скривился. Его предшественник вел себя как грабитель, а не как правитель, и оставил сотни проблем. Теперь со всем этим нужно разбираться ему, Лаврентию Ветурию, после коронации прозванным среди народа Лаврентием Одноруким.

– Что там?

– Род Деодоро уничтожили. В родовом замке вырезали абсолютно всех! Никого не щадили, ни детей, ни слуг. Потом подожгли. И написали на воротах кровью: «Месть рода Корто завершена».

– Я понял. Свободен.

Проводив слугу взглядом, Лаврентий задумчиво уставился на свою искалеченную руку.

– Похоже, мне еще повезло. Мелкий аристократический род, последний представитель. И такое упорство, такая целеустремленность, злопамятность… Хвала пресветлой Фортуне, что он умер! Если бы этот человек выжил, я бы не дал за свою жизнь и ломаного гроша…

Где-то в другом мире

Среди древней горной цепи высился огромный потухший вулкан. Его края серебрились льдом, а основание зеленело. Но самое необычное происходило в кратере, где тысячи лет назад бушевала расплавленная магма, а теперь серел огромный провал. Вся земля внутри кратера была расчерчена синеватым свечением, которое складывалось в замысловатые узоры или буквы неведомого языка. А еще тут бесцельно бродили толпы тварей, штурмовавших разрушенную нынче Белую Крепость. Постоянно тут в воздухе появлялись блуждающие порталы, из которых вываливались новые твари. Бывало, портал схлопывался, разрезая проходившее через него чудовище. Тогда бродящие тут мгновенно накидывались на свежее мясо. Не менее часто тут появлялись и такие порталы, из которых никто не лез. Но в них, наоборот, лезли сами твари. И так этот круговорот не прекращался уже множество веков. Очередной портал возник в полуметре над землей. Ближайшие твари заинтересовались, готовясь запрыгнуть туда. И вдруг оттуда вылетел юноша с двумя короткими мечами и шумно приземлился, подняв пыль. Основная часть чудовищ посчитала попасть в портал более интересным делом, чем напасть на человека. Но те, кто находились совсем рядом с местом его приземления, наоборот, атаковали его.