Текст книги "Тьма древнего леса"

Спускались мы с дерева на землю дружно, весело и с матерком… Нет, вначале все было очень даже хорошо: густое переплетение крепких ветвей не позволило бы свалиться с нир-аш-алэ даже младенцу. Но потом, когда закончилась крона, а лестница, по которой можно было спуститься вниз, еще не началась, и наступило самое веселье. Мне-то что: я легкий, спрыгнул вниз, не раскрывая крыльев и используя только гравикомпенсаторы (упаси небеса задействовать крылья, услышат шелест – поймают тут же!), и приземлился мягко и плавно аккурат на сочную травку под деревом. А вот княжичу повезло меньше – ему пришлось корячиться с веревками, стараясь не перебудить при этом звоном не настроенных на него разнообразных оповещательно-оградительных периметров весь та'ал.

Ась? Почему это я не спустил княжича на землю? Ну знаете ли… Одно дело – таскать обленившегося эльфеныша через речку при помощи крыльев, и совсем другое – переть его венценосную задницу, по сути, на своем хребте. Мелкий-то он мелкий, но весит едва ли не в два раза больше меня! Я такую тушу попросту не подниму. Эх, сюда бы ш'шэври… Но чего нет, того нет.

Молоденьких химер пришлось погрузить в глубокий сон, больше похожий на анабиоз. И не потому что ш'шэври являлись какими-то эксклюзивными животными. Вовсе нет. Просто полноценно зафиксироваться разумом на своей химере мог только эльф с полностью стабильными каналами, а Лэй ну никак не подходил под эту категорию. По крайней мере, не в ближайшие три с половиной сотни лет.

Я же… Мне химеры были попросту не нужны. Зачем, объясните мне, существу с крыльями тварь, предназначенная именно для полета? То-то и оно, что незачем. Но избавиться от химер я мог двумя способами: либо запихнуть их под то же заклинание, что и химерочек Лэя, либо убить. На второй вариант у меня просто не хватило духу – я не детоубийца! Но вот погрузить своих ш'шэври в сон до того момента, как Лэй не вернется в Лес, я смог. По крайней мере, на триста пятьдесят лет я избавлен от мук выбора, а там, глядишь, я либо скончаюсь от неожиданного удара в спину, либо придумаю, что с этими тварюшками делать.

Наконец эльфеныш враскоряку, вниз головой (зато бесшумно!) спустился с дерева, и мы тихой сапой пробрались к конюшне Аторре, где уже несколько улэдов обитал мой Псих. Хорошо, что за ним не пришлось топать на другой конец та'ала…

Пока я седлал коня и выводил его на свежий воздух, Лэй извлек из какого-то куста две одинаковые на вид сумки, показавшиеся мне подозрительно знакомыми… Неужели?

Пригляделся и понял, что оказался прав. Обе сумки были бездонными, причем с одной из них я уже с успехом путешествовал из Сарриса в эльфийский Лес. Вон, знакомая подпалина от огня на боку! Это я едва не уронил однажды сумку в костер.

Теперь понятно, почему княжич говорил, что взял с собой и еду, и оружие, и одежду… Если вспомнить, сколько всякого хлама я вез в своей авоське перед этим, то как бы те вещи, которые собрал эльф, вообще не затерялись в ее уникальных недрах.

Пока я возился с ремнями сумки, закрепляя ее к седлу, Лэй едва ли не с головой зарылся в свою, вынырнув только через несколько атисс с торжествующим: «Ага!» В руках у него блестел крошечный медный кругляшок примитивного амулета приглушения звуков.

– Ну, – выдохнул Дайнэлан, вскарабкавшись на коня и активировав амулет, – поехали!

И первым пустил коня вперед. Оглянувшись на прощание на темные окна родового имения Аторре, я поехал следом.

– Едут!

– Уверен? А то в прошлый раз это была харраха. Может, ты плохо видишь? Так солнце вроде уже взошло… Или тебе, чтобы что-то опознать, нужны оба?

– Заткнитесь, вы, оба! Если нас заметят, то я заставлю вас перемыть все сортиры в ближайшем человеческом городе!

– Это все он!

– А я-то тут при чем?!

– А как будто не ты тогда начал…

– Придушу!

– Кишка тонка!

– А ну тихо! Они едут…

Уехать с рассветом первого солнца не получилось – дорога до приснопамятной поляны, откуда должен начинаться эс'зеар (эльфеныш упорно отказывался нарушать еще и эти традиции), без использования фонящих на всю округу стационарных лесных порталов (заклинание же индивидуального портала не знали ни он, ни я) заняла куда больше времени, чем ожидалось. А потому на полянку мы с Лэем выехали, уже когда оба солнышка довольно высоко светили в небесах. Вот сколько я уже тут живу, никак не привыкну к подобному астрономическому извращению. Все ловлю себя на мысли, что все происходящее вокруг – лишь бредовый сон, и в любой момент я могу очнуться…

– Стой, – выдохнул эльфеныш, перехватив моего коня за поводья.

Остановившись, я с недоумением воззрился на княжича. Что такое?

В ответ Лэй поморщился, словно у него разболелись не просто зубы, а вся челюсть целиком, и буквально выплюнул:

– Традиции. Я должен соблюсти хотя бы одну, раз на все остальные наплевал с кроны древа.

Вначале я хотел было вознегодовать – этот длинноухий паршивец будит меня посреди ночи и куда-то тащит, а теперь вздумал традиции соблюдать! – но, взглянув на решительного княжича, только кивнул и отъехал немного в сторонку. Дайнэлан глубоко вздохнул…

Бранился Лэй долго и со вкусом. Нет, все было согласно обычаям: ритуальная нецензурная речь, ни единого слова от себя… Но сколько чувств в нее вкладывал эльфеныш! С каким выражением лица он поминал предков основателя традиции! Мне показалось, что даже кусты тряслись от еле сдерживаемого смеха. Или это я трясся? По крайней мере, я прокусил себе ладонь в попытке не заржать в голос. Интересно, кого Лэй так яростно обругивает на самом деле?

Наконец Дайнэлан завершил прочувствованную речь, выудил из своего мешка прозрачную объемную бутыль с рубиново-красным вином, зубами выдернул пробку и, сделав несколько глотков, протянул бутылку мне. В свою очередь пригубив сладкого до приторности вина, я на миг замер… А потом неожиданно для самого себя выдал длиннющий нецензурный спич сразу на трех языках: родном русском, местном человеческом и заковыристом эльфийском, мешая все слова в кучу. Я высказывал все, что думал о князе, деде и папаше в частности, а также эльфах вместе с их недорубленным на дрова Лесом и хитровывернутыми обычаями в целом, периодически прихлебывая вино из горлышка. Наконец, выдохшись, я присосался к бутылке.

– Эй, мне оставь! – негодующе воскликнул княжич и вцепился в мой локоть. А тебе не положено, мелкий! Мал еще! Эй, отвали, все равно вина не дам!

Из чувства врожденной вредности я перехватил бутылку другой рукой и, сделав еще один могучий глоток, шарахнул ее о ствол ближайшего дерева, припомнив, как это сделал Лир. А в следующий момент нас ослепила яркая синяя вспышка, и я почувствовал, как меня вместе с княжичем затягивает в портал. Что за?!..

Портал буквально выплюнул нас двоих вместе с ошалевшими конями в неизвестной точке и схлопнулся с неожиданно громким треском. Проморгавшись, я огляделся и взвыл:

– Куда ты нас завел своим порталом, Сусанин хренов?!

– Ну что? – внимательно посмотрел на вошедших в кабинет сыновей глава рода Аторре. Округлил глаза, заметив за их спинами эльфийского правителя, но сумел взять себя в руки и поприветствовать старого друга.

– Уехали, – кивнул Раилиар, устраиваясь в кресле. – Да еще так весело…

– Слава тебе, Каирри! – осенил себя знаком богини рыжий патриарх. – Ругались? – хмыкнул он, разливая из стоящего на столе небольшого кувшинчика вино по бокалам.

– Ругались, – спрятал улыбку князь, взяв один бокал и бесцеремонно усаживаясь на подоконник. – Так красочно! От сына я примерно этого и ждал – он мальчик воспитанный и традиции нарушать не будет. Но Раалэс… Не ожидал от него такого красноречия, признаюсь.

– А я ничего из его слов так и не понял… – досадливо поморщился Рай и отпил густого душистого вина. – Нет, я понимаю, что он ругался, но смысла не уловил.

– Неуч! – припечатал Элли, сбрасывая руку старшего братца с подлокотника и устраиваясь на протестующе скрипнувшей боковушке кресла сам. – Даже не удосужился выучить родной язык собственного племянника!

– Ты опять за свое?! – взвился Рай.

– А я еще и не начинал! – ехидно оскалился в ответ Эллисаан.

– Ты!..

Пока братья препирались, а князь внимательно и с интересом прислушивался к их разговору, Анавариан достал из ящика стола небольшой, но увесистый мешочек, тонкое бронзовое кольцо-печатку с небольшим ярко-желтым камнем квадратной формы и лист плотной белой бумаги. Быстро написав несколько фраз, эл'феа аккуратно свернул лист в трубочку и скрепил родовой печатью. И кольцо, и письмо отправились в мешочек, после чего Анавариан открыл миниатюрный портал, предназначенный именно для переброски небольших вещей на короткое расстояние, и аккуратно опустил посылку в синее марево. Портал сыто чавкнул и схлопнулся.

– Вот так, – довольно кивнул Анавариан. – Ну что? За нового полноправного представителя рода Аторре? – весело спросил эльф, салютуя подхваченным со стола последним бокалом.

– И за достойного наследника княжеского рода! – кивнул князь, а Эллисаан добавил:

– За Раалэса!

– И за Дайнэлана, – обронил Рай, с удовольствием глядя на негодующе сверкнувшего в его сторону глазами младшего братца. В этот раз последнее слово осталось за бастардом.

Вечернюю тишину кабинета разрушил хрустальный звон соприкоснувшихся бокалов.

Часть вторая
Нет права на вечность

Глава 1

Если лететь – так пятками вверх!

Правила хорошего отдыха

Не очень большое, но довольно просторное помещение с минимумом света и довольно пошлой отделкой в виде ало-розовых ленточек везде, где только можно. Светильники весьма… кхм, специфической формы. Сильный запах дешевых духов, сквозь который пробиваются ароматы рыбы и йода – видимо, море совсем рядом. Даже здесь слышны крики чаек и шум воды…

И фривольно одетые (вернее, почти раздетые) работницы сего славного портового заведения, в немом изумлении уставившиеся на возникшее посреди холла явление.

Явление – это обалдевшие я и Лэй, верхом на не менее обалдевших конях. Угу. Ну а кто бы не обалдел, когда нежданно-негаданно сработавший портал выплевывает свой груз прямо в холле борделя?!

– Куда ты нас завел своим порталом, Сусанин хренов?! – тихо взвыл я, оглядевшись и поняв, что уже очнувшиеся от ступора жрицы любви в полнейшем молчании оперативно окружают нас, не оставляя выхода. Клиентуры им, что ли, не хватает? Или это такие правила заманивания и удерживания посетителей в местных «храмах наслаждения»? – Что, так чесалось, что ли?!

– А я знаю?! – едва ли не в голос заорал Лэй, истерично дергая за поводья и тем самым заставляя нервно всхрапнувшего коня сделать несколько шагов назад. – Я эту бутылку у отца из шкафа взял! Из потайного ящика! Откуда я знал, что это портал?!

– Думай в следующий раз, что и у кого берешь, придурок! – Нет, я никогда не был против девушек, но перезрелые человеческие красотки лет под сорок, с отвислыми грудями и тусклыми глазами после очаровательных эльфиечек-близняшек не вызывали у меня ничего, кроме отвращения. Судя по выражению лица княжича, ему тоже они очень не понравились… Значит, валим отсюда, и поживее!

Видимо, мысли сходятся не только у гениев и дураков, но и у попавших в безвыходное положение, поскольку Лэй, рывком развернув коня, бросился к выходу, распугивая на своем пути не успевших увернуться «девочек». Я, не будь дурак, рванул за ним, вот только не учел, что я все же повыше ростом. А потому с силой приложился головой о притолку… Искрами, которые, как мне показалось, посыпались при ударе из моих глаз, можно было спалить весь Лес дотла, честное слово! Я только каким-то чудом сумел не свалиться с Психа и теперь абсолютно не осознавал, куда меня отвез направляемый княжичем четырехкопытный транспорт.

Наконец проморгавшись и вернув небо и землю на их законные места (а то перед моими глазами они залихватски кружились и раскачивались), я потряс головой, потер назревающую шишку на лбу и огляделся. Та-а-ак… И где это мы?

Мы с Лэем сейчас находились в крохотном, узком до безобразия и настолько вонючем переулке, что у меня мгновенно заложило нос. Фу… Вот что значит жить среди чистюль-эльфов, да еще при этом попасть под надзор дриады! Даже вроде бы ожидаемое зрелище портового средневекового человеческого города вогнало меня в уныние. А вонь-то какая! Просто убойная.

– Чего стоим, кого ждем? – прогнусавил я, зажимая нос. Нет, я никогда не был против рыбного запаха и рыбы, но обязательно надо было останавливаться аккурат возле горы полусгнившего мусора?

– Тебя и ждем, – хмыкнул Лэй. – Куда дальше-то ехать?

– Ты это у меня спрашиваешь?! – опешил я. Это что, шутка? Тогда мне не смешно!

– А кого еще – не себя же, – пожал плечами княжич. – Ты же уже бывал в человеческих городах, значит, должен знать, как примерно они устроены. Стало быть, ты сможешь вывести нас отсюда поближе к нормальному жилью.

Я старался стерпеть. Честно старался! Но душивший меня смех оказался сильнее…

Я хохотал буквально до слез и нервных судорог, едва не грохнувшись при этом с нервно встряхивающего головой коня. Нет, ну надо же! Меня! С моей топографической тупостью! Бывшего в этом мире всего в одном человеческом городе, да и то меньше суток! Назначили… проводником!

Докатился колобок до лисы-матушки…

Наконец отсмеявшись, я выпрямился и едва не расхохотался снова: недоумевающий вид княжича мог вызвать только здоровый хохот пополам с крепкими словами.

– Ладно. – Кое-как взяв себя в руки, тихонько пнул коня пятками, отчего тот пошлепал вперед. – Попробую вывести нас отсюда. И Лэй…

– Что? – вздернул бровь устремившийся за мной княжич. Видимо, он благоразумно решил не обращать на мои заморочки внимания. Умный эльфеныш…

– Ты бы уже начал привыкать говорить не на эльфийском, а на человеческом? Все-таки далеко не все знают ваш язык.

– Хорошо…

– Мой князь. – Стянувшая с себя личину портовой шлюхи эльфийка быстро-быстро наговаривала отчет в зажатый в кулаке небольшой рубин. – Докладываю: княжич Дайнэлан и его спутник с успехом переместились в точку назначения. Проблем с прибытием не возникло, травм не замечено, психическое состояние в норме. Младший командир девятого отряда стражей Фиррия арэ Даллир доклад закончила!

Завершив доклад, девушка открыла миниатюрный телепорт и аккуратно опустила в него рубин. Следом, брезгливо оглядев вульгарную обстановку помещения и передернув плечами, подошла к ведущей на второй этаж лестнице и крикнула:

– Пошевеливайтесь там, если не хотите остаться в качестве местных работниц!

Сверху донеслась изысканная ругань сразу на несколько женских голосов. Фиррия только хмыкнула. Ну да, ну да, знакомо, как же. Не в первый раз девочкам приходится как прикрытие использовать пошлый людской бордель. Вот только привычки терпеть такую маскировку безропотно так ни у кого и не выработалось.

Бордель полыхал, подожженный с четырех углов. Несколько принадлежащих к одному из отрядов стражей эльфиек внимательно следили за тем, чтобы огонь не перебросился на соседние дома. А стоило крыше здания провалиться вовнутрь, как одна из эльфиек довольно кивнула и, ахнув об землю небольшую керамическую фигурку совершенно определенной формы, активировала портал в родной Лес.

Дело было сделано.

В который раз убеждаюсь, что моего предка как по материнской, так и по отцовской линии звали Сусаниным! Казалось бы, после того как я еще пару лет назад ухитрился заблудиться в городском сквере и потом плутал несколько часов по пятачку площадью в сто квадратных метров, можно было бы уже убедиться, что проводник из меня выйдет точно такой же, как и из легендарного Ивана. Но нет – гордость взыграла! Как же, надо доказать эльфу, что люди, хоть и бывшие, тоже на что-то способны!

Доказал, на свою голову. Как бы теперь неприятностей на задницу не огрести. Полной мерой, угу.

Сначала мы долго и упорно бродили по вонючим, узким и, несмотря на солнечное время суток, очень темным улочкам. Затем эльфеныш, не выдержав, оттеснил меня в сторону и сам возглавил наш маленький отряд… В итоге нас вынесло к борделю, на этот раз другому. Нет, княжич явно не о том думает! Иначе почему его все время тянет к ночным бабочкам?

Попытки выяснить дорогу у портовых обитателей с треском провалились: княжич изъяснялся на человеческом языке с дичайшим булькающе-чирикающим акцентом, так что понять его было невозможно, а я… При моей попытке вступить в контакт с местным населением четверо сбежали от меня с дикими воплями: «Демон!» (правда, от этих четверых так несло вином, что я едва не задохнулся), шестеро попытались «уничтожить поганую тварь», так что пришлось аккуратно уложить их поспать, трое обругали так, что даже у княжича уши свернулись в трубочки, пятеро проигнорировали, словно какую-то букашку, а одного извращенца-полусильфа пришлось прирезать, поскольку отвязаться от него не было никакого шанса. И слава всем богам, что я его прикончил! Иначе кто знает, к кому бы он полез в следующий раз. Нет, ну какая же мер-р-рзость…

Вот так мы на пару и шатались по портовым кварталам в течение нескольких сеадов, вызывая жгучее любопытство у местных обитателей. Не думаю, что в этих районах можно так часто встретить довольно-таки богато одетого эльфа, особенно вместе с непонятно кем, орущих дурными голосами на всю округу: «Люди, ау! Выведите нас отсюда!»

В итоге нас с Лэем вынесло в какой-то тупик. Через стены, что ли, теперь карабкаться? Или прикажете мне на воздушную разведку отправиться? Так ведь еще примут за «тварь гнусную и зело злокозненную» и подстрелят, а мне потом дырки в шкуре залечивай да трупы незадачливых стрелков прячь…

– Ну и куда дальше? – поинтересовался я у изображавшего в настоящий момент проводника эльфеныша.

– А я откуда знаю?! – нервно взвился он. – Вообще-то это ты тут проводник, а не я!

Так, спокойствие, только спокойствие… Если я сейчас слегка придушу одного белобрысого княжича – это будет считаться покушением на убийство или как?

В раздумьях поднял глаз к небесам, разглядывая затянувшие изумрудное солнышко облака… И в этот момент где-то в вышине полыхнула яркая синяя вспышка, а мне на голову, на только-только заживший след от шишки, с размаху приземлилось нечто колючее и крайне тяжелое!

– О-ох! – только и смог выдохнуть я, сваливаясь с коня. – Моя голова-а-а…

– Лэсс! – Княжича буквально сдуло с седла, и он вовремя успел меня подхватить – в противном случае я бы пропахал носом землю. – Ты в порядке? – поинтересовался он.

– Вроде бы… Уй… Что это было? – спросил я, потирая огромную шишку на многострадальном лбу и устраиваясь на относительно чистом пятачке земли – ноги не держали.

Лэй оглянулся и, подобрав с земли нечто, перебросил это мне на колени.

– Вот.

Внимательно, стараясь не дергать особо головой, осмотрел «дар небес», приголубивший меня по темечку.

Им оказался не очень туго завязанный кожаный мешочек, в котором, судя по ощущениям, лежало что-то мелкое и с довольно острыми гранями. Это что – я попал под божественную акцию: «Благослови незнакомца мешком гаек с небес»? Как-то мне не очень это все нравится. Если у местных богов такое чувство юмора…

Попытавшись развязать стягивающие горловину мешка веревки, я добился только того, что до того относительно слабый узел затянулся намертво. Рыкнув, я когтями проткнул мешок и резко встряхнул его, так что все содержимое вывалилось передо мной на землю.

– Что за… – не сдержал я удивленного возгласа. В «даре небес» оказались не очень крупные ограненные разноцветные камни, невзрачное кольцо из бронзы с небольшим прозрачным желтым камешком квадратной формы и свернутая в трубочку бумажка. Перевел ошарашенный взгляд на княжича – тот, не отрываясь, разглядывал кольцо. Вот нюхом чую, что тут какая-то подлянка и «даром небес» тут даже и не пахнет…

Подняв первым делом с земли бумажку, я развернул ее и со вкусом выругался. Эльфеныш изумленно воззрился на меня, но мне было не до этого – теперь я знал, кто обеспечил мне такой увесистый сюрприз.

С изумлением, переходящим в возмущение, прочитал я написанные до боли знакомым крупным, острым почерком слова:

«Ну здравствуй, внук! Прими мои поздравления по поводу удачного побега! Мои сыновья и Альвариэн были в восторге от того, как вы с Дайнэланом попрощались с родным домом. Мое восхищение! Пожалуй, традиции эс'зеар нуждаются в некотором… расширении.

В кошеле, помимо камней, ты найдешь кольцо. Надень его и постарайся не снимать – только если не хочешь остаться инкогнито. Это кольцо наследника Аторре, находящегося в странствии. Его в свое время носил я, затем – Эллисаан. Теперь твоя очередь. Можешь считать, что, отдавая это кольцо, я окончательно согласился с твоим присутствием в семье и тем, что именно ты встанешь когда-нибудь по левую руку Великого князя.

А теперь о деле. Твоя задача как Аторре будет крайне проста: ты должен оберегать княжича Дайнэлана. Любой ценой.

Я не требую от тебя не отходить от наследника в течение всего его эс'зеар – достаточно будет убедиться, что он закончил академию, как того и хотел, и может постоять за себя. Но до этого момента ты должен стать его тенью и следовать за ним повсюду, куда бы он ни направился. Ты понял меня, внук? Это приказ.

Не разочаруй меня.

Анавариан ара Аторре».

Да е-мое…

Смяв в кулаке дедово послание, я с ненавистью взглянул на рассыпанные на земле камни, борясь с желанием собрать их в кучу, затем найти какого-нибудь мага, умеющего творить порталы, и отправить мешочек деду обратно в качестве сувенира «от благодарного внука»… При этом с высоты так метров в сто! Благодетель х-х-х… хренов! Матери моей на него нет! Уж она-то, с ее юридическим образованием, быстро показала бы завравшемуся эльфу, почем фунт лиха в неурожайный год и как правильно надо обращаться с детьми и подростками, чтобы не сесть на энное количество лет за жестокое обращение.

– Эй, ты чего? – аккуратно тронул меня за плечо эльфеныш. Вместо ответа я молча сунул ему записку от деда и принялся сгребать камни и распихивать их по карманам, не заботясь о том, чтобы хоть как-то очистить от липкой грязи. Какая разница-то… Камням от этого ничего не будет, а штаны все равно нужно долго и яростно чистить, прежде чем они придут в божеский вид.

Я долго разглядывал кольцо наследника, борясь с нестерпимым желанием зашвырнуть его в ближайшую кучу мусора и плюнуть сверху. Нет, ну надо же! Наследничек, е-мое! Добрый и ласковый дедушка под давлением князя и собственных сыновей милостиво решил все-таки окончательно признать приблудившегося измененного… С-с-скотина!

– Ну, чего замер? – нетерпеливо поторопил меня уже оклемавшийся от шокирующих новостей Лэй. – Надевай кольцо и пошли!

Перевел задумчивый взгляд на княжича, отчего эльфеныш подался назад, затем снова воззрился на «кольцо преткновения». Ну и что мне с ним делать?

– Не вздумай выкинуть! – предупредил Лэй, правильно истолковав мой взгляд. – Тебе потом мой отец голову оторвет за утрату одной из реликвий Леса!

Что? Вот эта мелкая цацка – реликвия? Не верю! Но проверять не рискну – вдруг потом действительно прибьют и скажут, что таким и родился…

Тяжко вздохнув, нацепил кольцо на палец, развернул камнем внутрь, и, тяжело поднявшись с земли, принялся отряхивать штаны от особо крупных шматов грязи. Надо бы выбираться отсюда побыстрее, а то эти переулки-тупики внушают мне здоровое опасение. Как бы на местный гоп-стоп не нарваться…

Ну разумеется, стоит мне чего-то начать бояться, как это тут же сбывается. Пока княжич вдумчиво изучал дедово послание, пытаясь выявить скрытый смысл в нескольких строчках, а я продолжал художественно размазывать грязь по штанам и рубахе, выход из тупика тихо и незаметно (это они так думали!) перекрыли несколько невзрачно одетых и небритых личностей уголовного вида, с внушительными режиками в руках.

– Ну надо же, – протянул стоящий впереди всех гоп-стопник с повязкой на правом глазу. – Бла-а-агородные! И что вы здесь забыли, ребятки?

А вот и проводники… И главное, платить не придется! Только уговорить надо.

Лэй вздрогнул от неожиданности и подался вперед, явно намереваясь разобраться с наглецами радикальным методом – вогнать пару десятков сантиметров остро отточенного железа между ребер каждому. Э-эй! Куда?! А кто выводить нас отсюда будет?!

В последний момент схватив княжича за шкирку (эх, жаль, что он косу отрезал – за нее эльфеныша было так удобно ловить), я зашвырнул его себе за спину и шагнул вперед. Окинул взглядом компанию из десятка безрассудных полудурков (ну а кто еще может всерьез рассчитывать меня поцарапать своими ковырялками?), глубоко вздохнул и в следующий момент жалостливым голосом затянул известную любому россиянину мантру:

– Ай, люди добрые-е-е, сами мы не местные-е-е, мам-пап не-е-ет, еды не-е-ет, денег не-е-ет, дома семеро по ла-а-авкам, да все де-е-евочки – пода-а-айте, кто сколько смо-о-оже-е-ет!

Гоп-стопники замерли, позабыв про свой колюще-режущий инвентарь и уставившись на меня, словно бараны на бетонные ворота с кодовым замком. Даже Лэй за спиной перестал копошиться и недовольно пыхтеть! Вот что значит правильно проведенная шоковая терапия. Учись, княжич, – правителем станешь!

– Че-чего? – проблеял одноглазый, так вытаращив свой единственный глаз, что я даже испугался, как бы он вообще из глазницы не вывалился.

Чудом удержав дикий ржач, рвущийся из глубины души, я состроил несчастную физиономию и продолжил гораздо более пронзительным голосом, порой срываясь на визг:

– Дя-а-аденьки, пожале-е-ейте сироти-и-инушек! Сам два дня не е-е-ел, хаидэ не мы-ы-ылся, братец мой от голода ра-а-азумом повреди-и-ился! – Из-за спины раздался сначала звяк упавшего на землю оружия, а следом – сдавленный кашель пополам с бульканьем. Резко обернувшись, уставился на судорожно хватающего ртом воздух Лэя, покрывшегося красными пятнами.

– Видите?! – трагически возопил я, хватая эльфеныша и выталкивая перед собой. Лэй от такого нахальства сперва на исс замер, а потом, вывернувшись из захвата и оставив в кулаке обрывок воротника, снова нырнул мне за спину, продолжая сипеть и кашлять. – Видите, что с ним творится? И такой он всегда… Пожале-е-ейте сироти-и-инушек, дя-а-аденьки-и-и!.. – снова принялся причитать.

– Это, слышь, малой… – неуверенно начал одноглазый, тогда как остальные, растерянно переглядываясь, прятали свой колюще-режущий инвентарь обратно под лохмотья, которые в прежней, лучшей жизни носили гордое название «одежда». – Ты это… Прекращай, а. Чего тебе надо? Денег, что ли?

А-абалдеть! Эти типы действительно прониклись! Да-а-а… Станиславский бы точно воскликнул: «Верю!» – и разрыдался от счастья. Ладно, продолжаем играть… Главное теперь – не расхохотаться.

В умоляющем жесте протянув вперед обе руки (правда, острые когти сводили на нет все впечатление беззащитности, которое я так пытался создать), жалобно прошептал:

– Дяденьки… Помогите нам, а?

Видимо, я сделал что-то не то, потому что гоп-стопники подобрались, а одноглазый, попытавшись просверлить меня своим глазом, хмуро спросил:

– Чего тебе вообще надо, парень?

Так, клиент может сорваться с крючка. Вон, бандюги уже пытаются аккуратно, бочком-бочком, выйти из тупика и убраться отсюда подальше. Ку-у-уда-а-а?! А ну, стоять! Пожалейте меня – я же весь такой белый и пушистый!

Бесполезно… Придется использовать жесткие методы.

– Мне нужен… – начал я. Затем резко распахнул крылья во всю ширь, случайно при этом задев отлетевшего в сторону с позорным писком эльфеныша, ощерился и, полыхнув огоньками иллюзии в глазах, рявкнул низким басом: – Ты!

Следом раздался многоголосый вопль, и гоп-стопников как ветром сдуло… В том числе и потенциального проводника. Эй, куда?!

Нагнав удирающих во все лопатки с криками «демон!» гоп-стопников, я взмыл в воздух и повалил на землю бегущего последним мужика. Опа, а ведь это одноглазый главарь! Ну сейчас он у меня попляшет…

– Отпусти меня, демон! – завизжал мужик. Заслышав этот визг, остальная банда рванула еще быстрее. Ну-ну. Каждый спасает свою шкуру. Все как и на Земле… А вот мужичка-проводничка я не отпущу. Да еще и свяжу покрепче, чтобы не брыкался!

– Хватит, демон! – неожиданно раздался из-за спины властный голос. – Приказываю тебе остановиться!

Ошарашенно моргнул и обернулся, а в следующий момент ловил свою челюсть, в обалдении разглядывая приближавшегося к нам Лэя. Но в каком виде он был!

Эльфеныш набросил на плечи оперативно выуженный из недр собственной сумки богато расшитый белоснежный плащ, в правой руке он сжимал мой тренировочный дрын, который светился и плевался искрами во все стороны, аки взбесившийся дракон. Лицо – хотя сейчас уместнее было бы сказать «благородный лик» – Лэя сейчас больше походило на надменно-презрительную маску классического светлого эльфа, чем на его обычную приветливую физиономию.

– Повинуйся мне, демон! – воздел к небесам полыхнувший недобрым багровым светом и выплюнувший сноп искр дрын эльфеныш. – Приказываю тебе: не смей убивать этого смертного!

Ох, да я тебе, мелкий, за такие приказы… Но потом, потом. Сейчас же поддержу твою игру.

– Слушаю и повинуюсь, о мой господин, – состроил благостную физиономию я и сложился в преувеличенно вежливом поклоне, впрочем не вставая с полупридушенного одноглазого. Погасил огоньки в глазах, свернул крылья и вообще придал себе вид пай-мальчика. Вот только мужик при виде этого задергался с удвоенной силой.

– Смертный! – возгласил Дайнэлан, подойдя к нам вплотную и легонько ткнув концом моего – моего! – дрына бандита. – Ты должен послужить нам!

– Что угодно, господин, – залебезил мужик, уже не пытаясь вырваться. – Только пощадите!

Княжич величественно кивнул, словно ничего другого не ожидал.

– Приведи коней, демон, – бросил он в мою сторону. А мне что, трудно, что ли? Пусть эльфеныш сам с этим отбросом общества и разбирается!

Встал с придушенно крякнувшей одноглазой раскладушки, лениво отряхнул одежду, стараясь не задеть тихо сидящую за пазухой и, кажется, даже не шевелящуюся Миледи, и направился обратно в тупик, где до сих пор стоял наш с Лэем четырехкопытный транспорт. Краем уха уловил, как Лэй обратился к одноглазому:

– Проведешь нас к городской ратуше, смертный, и я тебя отпущу.

Ура! Вот и проводник нашелся. Я же говорил: шоковая терапия – великая сила!

– Дайнэла-а-ан, – протянул я, задумчиво почесав в затылке. – А ты уверен, что нас привели именно к ратуше, а не к местной лавке секонд-хенда?

– А кто его знает, – точно таким же жестом взъерошил волосы на макушке эльфеныш, даже не став пытать меня на предмет: «Что есть секонд-хенд и с чем его едят». – Вообще-то должны были привести к ратуше, а куда привели в итоге…

Мужичок-проводничок, крепко привязанный веревкой за стянутые за спиной руки к седлу княжича (исключительно для того, чтобы не сбежал!), оказался непонятливым и, как это ни удивительно, храбрым до безрассудства. Сначала он долго водил нас кругами по портовому району, при этом, как я понял, ориентируясь исключительно по кабакам и борделям – на нашем пути и тех и других заведений встретилось не меньше десятка. Но когда мы в очередной раз прошли мимо здания с интригующей вывеской «Золотая ленточка», я разозлился. Да сколько можно нас с эльфенышем за идиотов держать?! Или одноглазый не понял, что меня лучше не злить? Щас мы это исправим!