Текст книги "Тьма древнего леса"

Опа… А тихий и скромный эльфеныш, оказывается, пьяный дебош задумал! Причем, судя по воинственному блеску в глазах и сжатым кулакам, отговорить его не получится ну никак.

– Да что произошло?! – Меня терзало жестокое любопытство. Что же такое случилось на корабле, раз Дайнэлан внезапно решил удариться в загул? Ему что, жениться на моей тетке предложили?

– Ничего, – буркнули в ответ, и эльфеныш снова устремился в одном ему известном направлении, ворча себе под нос: – А я и не просил помочь. Тоже мне! И без помощи старших обойдусь…

Кажется, кое-кого жестоко обломали. Что ж, и такое бывает… Главное теперь – удержать Лэя, когда он пойдет вразнос, и не позволить особо его калечить разозленным горожанам. Руки-ноги там ломать, голову отворачивать… Ну а если зарвавшемуся эльфенышу от всей души надают по заднице – что ж, защита чести и достоинства буйного княжича в мои обязанности телохранителя не входит!

Похоже, кабак Лэй выбирал по принципу «самое непрезентабельное и сомнительное на вид заведение». Обшарпанное двухэтажное здание с гордой табличкой «Веселые феечки» над входом и с прилепленной к нему сбоку конюшней не внушало мне ни малейшего доверия. Скорее наоборот – возникало желание убраться подальше из этого района.

– Ты уверен, что нам сюда? – скептически вздернул бровь я, при этом запихивая за пазуху уже успокоившуюся и вернувшуюся ко мне Миледи. Во избежание… – Как-то мне это заведение не нравится…

– Уверен, – хмыкнул эльфеныш, первым передавая поводья мальчишке-конюху. Следом пацану досталась серебряная монета и кулак под нос. – Мне про это заведение мать когда-то рассказывала.

Ну, если этот притон рекомендовала сама княгиня, то кто я такой, чтобы с ней спорить? Вот только пресловутое «когда-то» княгини явно было лет эдак пятьдесят назад – ибо здание трактира только что не дышало на ладан.

Изнутри кабак оказался на удивление чистым. И пьяных физиономий среди немногочисленных посетителей в зале не наблюдалось… Пока что. Что ж, это дело поправимое.

Оттащив меня в угол помещения и усевшись за стол, эльфеныш повелительно махнул рукой.

– Чего изволите? – тут же нарисовался перед нами маленький пухленький человечек.

– Вина! – отрезал Лэй. – Много! И закуску не забудь.

Человечек кивнул и исчез из виду.

– Никаких вопросов! – остановил меня эльфеныш. – Я просто собираюсь как следует напиться. Причины тебя не касаются.

Ну, не касаются так не касаются… Буду я еще с ним спорить. Хочет княжич завтра загибаться от похмелья – его проблемы. Не мне его останавливать.

Вот только почему он должен пить один?

– Кабатчик! Захвати кружку самогона для меня!

На следующее утро я проснулся от протяжного, полного неизбывной муки стона эльфеныша. Чуть приоткрыв один глаз, скосил его на бледно-зеленого княжонка, пытавшегося поглубже зарыться под подушку и при этом старающегося особо не дергать головой. Хех… А вот не надо было столько пить, не надо! Глядишь, голова бы сейчас не болела.

Злорадно усмехнувшись, блаженно потянулся, наслаждаясь кристальной четкостью мыслей, и, легко подскочив с кровати, принялся одеваться и любовно переплетать косу, при этом демонстративно громко рассуждая вслух о вреде пьянства, а также о несомненной пользе здорового образа жизни и зарядки по утрам.

Эльфеныш выдержал на удивление долго – примерно пару атисс. Следом в меня полетела тощая, как блин, но на удивление тяжелая подушка, сопровождающаяся цветистыми и не очень цензурными пожеланиями в мой адрес пойти и утопиться в море добровольно, пока не прибили особо извращенным способом.

Пакостно захохотав, отчего эльфеныш только застонал, потирая виски, я подхватил Миледи с кровати и, усадив непростительно бодрую мышь на плечо, выскочил из комнаты, оглушительно грохнув напоследок дверью. Ой, какие, оказывается, эльфеныш интересные высказывания знает! Только вот любопытно, «эс'зератаррэ» – это «последняя сволочь» или все же в этом контексте будет уместнее сказать «последний ублюдок»? А то этот момент я как-то упустил, изучая разговорную эльфийскую речь.

Стоит натаскать княжонка в искусстве выражаться на великом и могучем – стоит, стоит… А то стыдно за него порой становится. Не умеет Лэй посылать при помощи всего пары слов извилистым маршрутом. Совсем не умеет. А куда ж в нашей жизни без подобного знания?

В зал я спустился полный сил и жаждущий подвигов. Любых! Начиная от убийства всех местных тварей одним махом и заканчивая генеральной уборкой. Когда-то такое настроение моя сестренка называла: «Готов к спасению мира и прочему героическому идиотизму!» Эх, Настя, Настя… Увидимся ли мы с тобой когда-нибудь еще?

Ну, мир, слава всем богам, спасать сегодня не надо – найти бы для начала корабль, который согласится принять на борт одного буйного эльфеныша, пару не самых спокойных коней и одного ненормального меня. Ох, чует мое сердце, что придется мне срочно искать ювелира и продавать дедовы камушки, а потом на вырученные деньги покупать судно, чтобы хоть так добраться до соседнего материка. Ибо ни один нормальный капитан, находящийся в здравом уме и трезвой памяти, с такой бешеной компанией, как наша, связываться не будет.

Плюхнувшись на стул, несколько иссов тупо разглядывал пустую столешницу, а потом, наконец сообразив, что надо делать, повелительно махнул рукой кабатчику.

– Чего изволите? – согнулся передо мной в поклоне хозяин.

Немного поразглядывав пухленького человечка, внезапно понял, что хочу мяса. С кровью! А еще лучше – сырого, круто посоленного. Не тушеного, не жареного – сырого мяса, желательно парного. Причем хочу так, что откровенно наплевать на то, что обо мне могут подумать. Демон – не демон… Да хоть оборотень-людоед, мне-то какая разница? Я жрать хочу!

Озвучил столь неожиданный каприз собственного организма кабатчику. Тот облинял с лица (даже щеки немного ввалились с перепугу!), но заказ принял, а следом чуть дрожащим голосом осведомился, что же я желаю к такому необычному блюду из выпивки. Ну, поскольку хлебать с утра пораньше самогон – моветон, а выпив вина, я моментально составлю компанию мающемуся от похмелья эльфенышу, пришлось заказать воду. Компот брать я не рискнул, особенно вспомнив вчерашнюю бормотуху невесть из чего.

Металлическая тарелка с огромным куском еще сочащегося кровью сырого мяса, мисочка с крупной солью и большая кружка с водой возникли передо мной буквально через пару атисс – я даже толком не успел рассмотреть ранних посетителей «Веселых феечек». Впрочем, после того как местные завсегдатаи услышали, что заказал себе на завтрак зарегистрированный – я специально подкатал рукава, чтобы было видно татуировку на запястье – измененный, то быстро-быстро рассосались по темным углам и теперь только испуганно посверкивали глазами. Рядом со мной осталась только одинокая нимфа, с немалым уважением поглядывающая в мою сторону. Ну да, коллега по вкусовым пристрастиям… Вернее, по вкусовым выбрыкам. Сам не знаю, что на меня нашло! Но я хочу мяса. Даже не столько мяса, сколько… крови?!

Приплыли… Осталось только вцепиться клыками в ближайшей подворотне в шею первого попавшегося – и готов вампир! Что же со мной происходит-то, а? Потихоньку мутирую в верного последователя графа Дракулы? О-хо-хо… Какому богу я в прошлой жизни оттоптал всю коллекцию любимых мозолей, раз в этом на меня сыплется столько проблем со всех сторон? Впрочем, лучше исполнить неожиданный каприз собственного организма сейчас, пока я действительно не стал кидаться на людей.

– А ну стоять, – отловил за фартук собравшегося уже было уходить хозяина. – Ты про эльфа не забыл? Принеси в мою комнату стакан рассола и кружку пива. Ку-уда-а-а? – Уже двумя руками вцепился в одежду мелко закивавшего и начавшего тактическое отступление в сторону трактирной стойки человечка. – На. – Покрепче вцепившись одной рукой в штанину кабатчика, за лапы стащил с плеча упирающуюся Миледи. Мышь отчаянно верещала и не желала покидать облюбованный насест. – Тихо, – рыкнул я на обнаглевшего фамилиара и протянул временно смирившуюся со своей участью Миледи кабатчику. – Передашь эльфу. Также скажешь, чтобы он не смел сегодня никуда отсюда уходить и дождался меня. Я пошел искать корабль. Все понятно?

– Да-да, благородный господин! – часто закивал головой человечек (хотя это больше было похоже на нервный тик), подхватил мою мышку так, словно она была сделана из хрусталя, и на вытянутых руках понес на второй этаж.

Мясо, несмотря на свой жуткий вид, оказалось очень нежным и на удивление вкусным. Не, это явно не скоррятина – ту я опознаю в любом виде по отвратительному кислому привкусу и чуть зеленоватому оттенку. Впрочем, что это было за мясо, которое я отправил в довольный желудок, меня мало волновало. Если я начну выяснять каждый раз, кем мне приходится питаться, то я останусь голодным до скончания дней своих. А оно мне надо?

Вот только то, что мне так внезапно захотелось сырого мясца, не могло не настораживать. Участи вампира – любого! – я не желал для себя даже в самом страшном сне. Зависеть от какой-то еды настолько, чтобы умереть при ее нехватке… Никогда! Лучше сразу покончить с собой, чем жить паразитом, впившимся в мир, словно клещ, и не желающим отцепляться. Это мерзко и унизительно – жить только ради того, чтобы жрать.

Впрочем, в данный момент я не мог сделать ничего – только молча и уже безо всякого аппетита доесть свой завтрак… И взять на заметку свои вкусовые пристрастия. Сейчас еще ладно, но если и потом мне неожиданно захочется свежей кровушки, то придется экстренно возвращаться в Лес, наплевав на все связанные с этим осложнения, отлавливать Арициана и требовать помощи, как у самого опытного мага из всех, кого я знаю. Жить ради крови я не хочу. Не хочу и не буду. Предпочту еще одно путешествие в мир иной.

Вывалившись из трактира, я с наслаждением втянул в себя свежий морской воздух и тихо рассмеялся. Дайнэлан слишком щепетилен и в жизни не станет договариваться с контрабандистами и, скажем так, темных дел людьми. Глупо. Каждый зарабатывает себе на жизнь как может, а ненавидеть пиратов мне пока не за что. К тому же, как известно, добрым словом, сотней золотых и огненным шаром под носом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом и сотней золотых. И я буду не я, если до конца дня не найду такую лоханку, хозяева которой согласятся нас отсюда поскорее увезти!

Набросив на вывеску трактира самый мощный маячок, какой только знал (чтобы в этот раз точно не погас!), скользнул в тень ближайшей подворотни, скрываясь от еще неярких лучей Торрэна. Где нужно искать сомнительных личностей? Правильно, в трущобах и около причалов. Вот туда мы и пойдем.

Сезон охоты на капитанов кораблей объявляется открытым!

Эилиан довольно зажмурился. Его необычный последователь только что подарил ему крохотную искорку тепла. Совсем незаметную, но достаточную для того, чтобы растопить иней и вдохнуть полной грудью. Чтобы продержаться еще немного.

Тепло…

– Здравствуй, маг. Не ожидала тебя тут встретить.

Молчи и слушай, у меня слишком мало времени. Ублюдок вместе с княжеским сыном приходили вчера на борт моего корабля. Я не смогла его убить, понимаешь? Не смогла! Рядом была княгиня и полный корабль вонючей матросни. Мне бы просто не позволили. О, как он был близко! С каким удовольствием я бы разорвала ему глотку и выпила его кровь, а тело скормила морским тварям!

Слушай внимательно, маг. Ублюдок собирается в Скаешши-Висс. Да, он собрался вслед за княжеским сынком поступать в академию.

Убей его, маг! Слышишь? Убей! Как хочешь, но убей его! Мне физически больно от его существования. Убей – и я вознагражу тебя так, как тебе и не снилось.

Княжич… А что княжич? Если будет надо, ликвидируй и его. Главное, ублюдок не должен остаться в живых!

Линсахеете был очень доволен – его эльфийская доносчица оказалась очень полезной. Убийца его жены собрался в академию – ту самую, в которой учился когда-то и сам маг-полукровка. Ту самую, где уже много лет жил и работал его отец…

С трудом подавив волну бешенства, едва не захлестнувшую его при воспоминаниях об отце, Линсахеете пошел договариваться насчет срочной перевозки его на соседний материк. Надо подготовиться как следует к прибытию в Скаешши-Висс измененного.

А если помимо последнего эксперимента его супруги погибнет кто-то еще… Что ж, Линсахеете это мало волновало. Даже если начнется война между сильфами и эльфами – иномирный выродок должен умереть!

– Разбойнички-пираты, где же вы, ау? – мурлыкал я себе под нос, пробираясь вдоль покосившихся хибар. – Идите ко мне, я вас не обижу… Ну, почти не обижу. Поговорю только и отпущу. Где же вы, контрабандисты, мать вашу?!

Затянувшийся уже на три сеада поиск хоть каких-то местных капитанов, вопреки провальным результатам, доставлял мне немалое удовольствие. Стараясь не задумываться над тем, как буду искать дорогу обратно, я с наслаждением рыскал по темным переулкам (в которые еще два года назад за все сокровища мира не зашел бы), выискивая местную криминальную шушеру. Нет, все же, пытаясь выбить из меня мешающие палачу моральные нормы, дед явно перестарался… Иначе с чего бы я стал получать откровенное удовольствие от самого процесса охоты на местных бандитов и попутного сворачивания шей паре идиотов, решивших пощекотать мне ребра своими кривыми ножиками? Тут не хладнокровие мастера, а скорее безумие Аторре…

Поздравляю, дед. Ты добился своего, пусть даже таким путем.

Мне даже немного этих невезучих людишек жаль. Не стоило им вставать на пути у ищущего добычу Аторре, ох как не стоило… Что ж, скоро на городском кладбище появится еще пара холмиков, на которые я с радостью плюну при случае.

Нет, вначале я попытался, как цивилизованное существо, отыскать вполне законопослушных капитанов торговых судов и попроситься к ним на борт. Но тут меня ждала тотальная неудача: часть из найденных мной торговцев только недавно прибыла в порт и покидать его в ближайшее время не собиралась, часть вообще не брала на борт пассажиров из непонятного мне принципа (им что, деньги не нужны?), а оставшиеся заломили такую цену, когда узнали, кто просится к ним на борт, что мне стало плохо. Да что же они все так меня боятся-то? У меня что, штамп на лбу: «Осторожно, невменяемый маньяк-убийца!»?! Какого хрена, скажите мне, я должен платить за проезд одной своей персоны восемь сотен золотых?!

Плюнув на попытки договориться по-хорошему с приличными капитанами, я углубился в трущобы, на этот раз целенаправленно выискивая хоть одну рожу, которая сможет вывести меня на местных пиратов-контрабандистов, и попутно от души оттягиваясь на незадачливых гопниках, невесть с чего решивших, что я окажусь легкой добычей. В итоге я залез в такие дебри, что выбираться обратно мне придется не иначе как по воздуху. А, какая разница… И так всех, кого только можно, я уже напугал. Толку и дальше скрываться?

– Кап-ик-тан! – внезапно уловил я пьяный мужской голос, доносившийся откуда-то из-за поворота. – А зря ты отказался от этой сделк-ик! Дельце-то выгодное! И корабль гон-ик-ять не придется.

– Гнилое твое дельце, и дружок твой гнилой, – прозвучал в ответ дрожащий от еле сдерживаемого гнева низкий, буквально пробирающий до костей бас. – Пьянь подзаборная! На кой я тебя терплю?! Опять убытки!

Ага! Нашел!

С места развив максимальную скорость, рванул вдоль переулка, пытаясь найти выход на соседнюю улицу… Бесполезно. Глухо.

А голоса тем временем отдалялись…

Плюнув на все и тихо выругавшись, послал мощную волну энергии на свои летательные органы и подпрыгнул, моментально оказавшись метрах в двадцати над землей. Оглядел расстилавшийся подо мной городской пейзаж… Ага! Вон они, голубчики!

Скорректировав траекторию падения, приземлился прямо перед опешившими мужиками. Идущий (вернее, уже застывший, аки статуя) впереди чахлый субъект в практически нулевом состоянии и с бутылкой в руках меня не заинтересовал, а вот вторая личность, наряженная в непонятного фасона светло-серую хламиду, привлекла мое внимание. Мне кажется или этот бледный, аки поганка, тип – полуэльф? Клыки, по крайней мере, есть, а вот уши капитально так подкачали… Почти круглые уши, если говорить откровенно. У меня и то длиннее и острее. Морда довольно-таки породистая, так что явно не отпрыск плебейской семьи. Та-ак, и в какой из семей леишей и леишани имеются пепельного оттенка волосы и светло-серые глаза? Кажется, Йиарре?

– Вы капитан алли[15]15
  Алли – эльфийское обращение к полукровке. Несет нейтрально-доброжелательный оттенок. Для презрительного обращения к полукровке используется обращение «ал'лэй» – «грязный».


[Закрыть] Йиарре? – в лоб спросил я замершего в немом удивлении типа в серой хламиде. Если я не ошибаюсь, то он…

– Да, это я, – отмер полуэльф и недоуменно воззрился на меня. – С кем имею честь?

Мне это только кажется или этот полуэльф не всегда зарабатывал на жизнь не совсем законными и совсем незаконными сделками? Слишком уж отчетливо в нем чувствуется военная выправка. Дезертир? Перебежчик? Или просто вышел в отставку и оказался не у дел? Впрочем, у меня еще будет время это узнать.

– Раалэс ли'ар Аторре, – представился я и сверкнул в свете солнц печаткой. Никому эти типы ничего не расскажут, в крайнем случае я их самолично тут прирежу и прикопаю в ближайшей куче мусора. – Хочу договориться о найме корабля и перевозке меня и моего друга на соседний материк. Заплачу драгоценными камнями.

Опа… А глазки-то у капитана как ярко заблестели. Я же говорил, что я чертовски везучий тип?

Глава 3

Нас невозможно сбить с пути – нам по фигу, куда идти!

Девиз путешественников

– Земля! – раздался где-то далеко-далеко внизу вопль впередсмотрящего. Я только фыркнул. Ну-ну… Тоже мне, эталон зоркости, маг-воздушник недоделанный… Я еще больше сеада назад заметил на горизонте яркие отблески воздушных домов сильфов, парящих над океаном. А этот гномий ал'лэй только сейчас соизволил обратить на необычные летающие объекты свое внимание и сообразить, что мы уже приплыли! Во всех смыслах, ага. Придурок полумагический.

Еще раз скосив глаза на уже близкий и такой желанный берег, с трудом поборол желание со всех крыльев рвануть к суше и спикировал на осточертевшую за улэд палубу корабля. Глаза бы мои эту лоханку не видели!

Вопреки моим ожиданиям на корабле не было никакого оживления. Тишь, гладь да божья благодать – так, кажется, говорится? Впрочем, как бы то ни было, на палубе я заметил только капитана, его первого помощника, пару матросов и блаженно растянувшегося на рее Дайнэлана. Ну да, дитя Леса… Что с него взять? Если уж он и по куда более тонким ветвям нир-аш-алэ ухитрялся скакать, как бешеная белка, то что тут говорить про широкие детали корабля?

Громко хлопнули крылья, помогая мне удерживать равновесие. И как только эльфеныш лежит на этой жердочке и не падает? Талант, однозначно.

Помянув недобрым словом создателей кораблей со столь неудобными реями и слишком высокими, на мой взгляд, мачтами, я, напоминая сам себе пьяного акробата на канате, прошел вперед и осторожно попинал разомлевшего клыкастого.

– Чего тебе? – лениво приоткрыл он один глаз.

– Приплыли, – хмыкнул я. – Иди собирайся. Скоро будем в порту.

– Неохота… – снова прижмурился на яркое алое солнышко эльфеныш. – Успею еще. Дай поспать!

Пожав плечами, принялся слезать с мачты. Если Лэй хочет в последний момент носиться по всему кораблю с воплями в поисках очередной закатившейся в неведомые дали и следом прикарманенной каким-нибудь нечистым на руку матросом вещички, то кто я такой, чтобы лишать его этого развлечения? Я тут так, сбоку припека. Моя обязанность беречь и охранять, но никак не решать, когда и что именно должен делать княжонок. Хочет набивать шишки, стукаясь лбом о каждый камень на своем пути? Да пожалуйста! Моя задача состоит только в том, чтобы эльфеныш при этом увлекательном и, несомненно, интеллектуальном занятии не разбил себе голову.

Обретя наконец под ногами опору в виде прочных, надраенных едва ли не до скрипа досок палубы, я пошагал к нашей с княжичем каюте – собирать вещи. Стоящий около правого борта капитан проводил меня пристальным взглядом.

Вообще, с полукровным владельцем двухмачтовой лоханки неизвестного для меня типа, носящей пафосное название «Темная птица», возникло на удивление мало проблем. Нет, он был вежлив, мил и покладист, честно отрабатывая свои четыре сапфира приличных размеров общей стоимостью где-то шестьсот золотых. Гораздо больше неприятностей было с княжичем.

В тот приснопамятный день я вернулся в «Веселые феечки» практически на закате – пока мы с капитаном договорились обо всем, пока я с нескрываемым наслаждением чистил рыло ушлому помощнику полукровки-контрабандиста, решившему, что я выгляжу достаточно наивно для того, чтобы меня можно было обдурить, пока ходил к причалам полюбоваться на плавучее корыто, которое на ближайшее время станет нам с Лэем домом… В общем, к кабаку я подошел практически в сумерках. И первым, кого я увидел, зайдя в теплое, пропахшее запахами кухни и моря помещение, был вусмерть пьяный эльфеныш. Ах ты ж…

Не думал, что зрелище снова напившегося княжича приведет меня в такую ярость. Но гляди ты. Взбесило меня это до невозможности! Ненавижу пьяниц!

Сволочь! Я тут костьми ложусь, ищу способ убраться побыстрее из этой дыры, а Дайнэлан напиваться изволит! Обидели его, видите ли, не захотели с комфортом довезти! В каюте класса люкс, с теплой кроваткой и личным сортиром, ага. А личного раба-носильщика в моем лице ему не надо?! Щас обеспечим!

Подняв вяло дернувшегося княжонка за шкирку, я волоком потащил его на улицу, в конюшню – помнится, вчера я заметил там краем глаза роскошный поильник…

Пузыри эльфеныш пускал знатные – что верно, то верно. А как он орал! Правда, сил, чтобы вырваться из моего захвата, у длинноухого и в трезвом состоянии обычно не хватало – что же говорить про пьяного?

Дождавшись, пока нечленораздельные пьяные вопли сменятся вполне себе разборчивым и относительно трезвым матом, выудил эльфеныша из поилки и точно таким же макаром потащил обратно в теплое помещение. Все попытки Лэя вырваться и удрать подальше я пресекал на корню! Чего теперь уж дергаться, если на него и так уже могли полюбоваться все кому не лень? Хорошенькое же впечатление должно сложиться у местных обывателей о расе клыконосцев…

Подтащив Лэя к занимаемому им до того столику, с которого расторопный кабатчик уже успел убрать батарею опустошенных ретивым длинноухим пивных кружек, с размаху припечатал эльфеныша к жесткому стулу. Стул жалобно крякнул, но выдержал. Хорошая тут мебель, крепкая… Самое то, чтобы воспитывать с ее помощью особо обнаглевших!

– Ты что творишь? – взвился мокрый и встрепанный княжич, выдав первую цензурную фразу за последние несколько атисс. Я бы его даже немного испугался, если бы у Лэя не капало с кончика носа, отчего он был больше похож на мокрую крысу-альбиноса, чем на представителя правящего рода.

– А ну сидеть! – рыкнул на вскочившего было длинноухого. Тот плюхнулся обратно на место, ошарашенно хлопая глазами.

Ох, как же мне сейчас хотелось сказать Дайнэлану пару ласковых, а следом дать такого пинка, чтобы он с визгом летел до самых дверей академии! Но нельзя – люди вокруг. Значит, буду воспитывать эту обезбашенную эльфийскую особь менее радикальными методами.

– Мне плевать с высокой колокольни, что ты сейчас скажешь… Сидеть-бояться! – снова рявкнул на вскинувшего голову с недовольным видом эльфеныша. От моего тона на место шлепнулся не только княжонок, но и пара собравшихся уже было уходить местных завсегдатаев. Не обращая на них ни малейшего внимания, я продолжил: – Ты хочешь добраться побыстрее до соседнего материка? Хочешь, – констатировал факт. – А я хочу, чтобы ты добрался до своей разлюбезной академии в целости и сохранности и без лишних дырок, проделанных в твоей царственной шкуре особо ретивыми собутыльниками. СИДЕТЬ! – гаркнул во всю мощь легких на в очередной раз подскочившего с видом оскорбленной невинности княжича, отчего глиняный кувшинчик на трактирной стойке жалобно крякнул и рассыпался на черепки, а посетители во главе с перепуганным до нервной икоты кабатчиком дружно полезли под столы.

– Ты не имеешь права на меня орать! – вякнул отжимающий волосы княжонок… Окончательно потерявший страх княжонок. И стыд с совестью заодно, ага. Ну все, мелкий, ты меня довел! Вернее, вывел из себя. Не встречался еще с разозленными измененными? Сейчас встретишься!

– Зато я имею даже не право – обязанность – защищать твою шкуру теми способами, которые кажутся мне наиболее приемлемыми, – вкрадчиво заметил я, цепляя на лицо милый оскал голодного людоеда. – И если для того, чтобы в твоей дурной проспиртованной длинноухой голове добавилось хоть немного ума, мне надо сперва выдрать тебя хворостиной, а затем упаковать в ящик и заказной бандеролью послать в эту трижды проклятую всеми богами академию – я это сделаю! А твоему отцу скажу, что это была суровая необходимость.

Чувствую себя воспитателем детсада, ей-богу! Вернее, нянькой, которой достался на редкость капризный и придурочный подопечный. И кто из нас старше, спрашивается? Разумеется, я! По крайней мере, по уму так точно.

От моей беспримерной речи эльфеныш заткнулся, ошарашенно хлопая глазами. Вот это правильно, вот так и нужно!

Добродушно потрепав по плечу обалдевшего Лэя, я тяжело поднялся с места и, пробормотав: «Завязывал бы ты с выпивкой, парень. Успеешь еще…» – пошел разбираться с кабатчиком. Кажется, я вчера четко сказал: эльфенышу принести кружку пива. Одну. А не два десятка!

– Как я мог отказать благородному господину? – растерянно лепетал выуженный из-под стойки хозяин «Веселых феечек», глядя на меня, как бюргер на атомную бомбу. – Он попросил, я исполнил. Молодой господин так печалился, что я счел своим долгом поднять ему настроение…

Тьфу! Хуже дурака может быть только дурак с инициативой! Тоже мне, защитник обиженных княжичей портового разлива, Зорро недоделанный. Насколько я понимаю, эльфеныш за выпитое им пиво так и не заплатил? Вот и я не буду. Ни одно доброе дело не должно оставаться безнаказанным!

В общем, трактир мы с недовольно бурчащим что-то себе под нос помятым Дайнэланом на следующий день покинули очень рано: буквально на рассвете второго солнца. Кабатчик проводил нас с нескрываемым облегчением – разве что не перекрестился, наблюдая за тем, как шальные нелюди, ведя коней в поводу, оставляют его любимое и чудом, не иначе, устоявшее заведение. А может, и перекрестился, кто его знает…

Нанятый мной корабль не понравился Лэю сразу и однозначно! То ему не это, это ему не то, и вообще, почему мачт только две, капитан – недоделанный ал'лэй, причем сизо-серого цвета (кажется, эльфеныш даже нимфе обрадовался бы больше – лишь бы она чистокровной была), рыла у матросов небритые и какие-то кривые, а паруса не белоснежные, а светло-серые с желтыми разводами? И почему это я заплатил за какой-то несчастный проезд до соседнего материка такую большую сумму – что, торговаться не умею? Тогда надо было найти другого капитана. Что значит, другие капитаны не хотели принимать меня на борт даже за очень большую плату?! Рожей не вышел? Тогда мог бы и подправить внешность ради благого дела. Крылья там пообрубать, когти остричь, клыки спилить…

Вот честно: в тот момент эльфеныша от оглушительной затрещины спасло только то, что я пребывал в состоянии полного обалдения. Где рассудительный, пусть и немного бесшабашный, ехидный до невозможности наследник рода Ариэс? Куда подевался трезво мыслящий и веселый княжич? В какой пучине канул мой приятель? Что за раскисшую тряпку условно мужского пола я с собой тащу?!

Немного придя в себя, вежливо извинился перед флегматично взирающим на капризничающего княжича капитаном, схватил Лэя за шкирку и оттащил в сторону – проводить воспитательно-разъяснительные работы.

– Что проис-с-сходит?! – тихо зашипел я, когда убедился, что наш разговор не достигнет чьих бы то ни было любопытных ушей. – Лэй, ты ч-ш-шего творишь?!

Эльфеныш недовольно задергался, пытаясь вырваться. В очередной раз убедившись в бесполезности этого поступка, замер и, вперив взгляд в безмятежные воды моря, что-то тихо пробормотал.

– Что? Говори громче! – Из всего бормотания княжича я смог вычленить только слова «вода» и «плавать».

Покраснев даже ярче, чем Торрэн на закате, Дайнэлан метнул на меня гневный взгляд и процедил, чуть оскалив клыки и роняя каждое слово так, словно это был неподъемный валун:

– Я. Не. Умею. Плавать. И. Боюсь. Открытой. Воды. Больше. Чем. Ночного. Безумия. Понятно?! – сорвался под конец он на полукрик-полушипение.

И это все?! Ну, знаете ли…

Пару мгновений я непонимающе разглядывал побагровевшего эльфа, а затем широко улыбнулся, разжимая кулак и выпуская ворот рубахи княжича.

– И что? Я тоже плаваю исключительно стилем топора: бульк – и на дно! Так что не переживай ты так. Если что, будем тонуть вместе, чтобы не так скучно было!

– Идиот… Придурок! – зашипел на меня в ответ спустя пару иссов ошеломленного молчания эльфеныш. Э? Чего это он? Что я такого сказал-то? – Чтоб тебя харраха за язык покусала! Кретин безголовый, эс'зериато шаррэс эт! Не смей об этом говорить кому-либо, понял, придурок?! Хашшэ ирэсс-с-с-с! – И так, шипя сквозь клыки что-то совершенно нецензурное, но, увы, в силу моего пока еще небогатого словарного запаса совершенно мне непонятное, княжич стремительно пошагал к кораблю, на который уже успели загрузить наших коней. Чуть пожав плечами (и чего это на Лэя нашло?), я медленно направился за ним.

Это называется сам себе злобный дурак. Повыбрасывал из головы вроде бы ненужные мелочи… А теперь гадаю, как бы за них потом платить тройную цену не пришлось!

Дело в том, что любой взрослый эльф просто не может не уметь плавать. Для длинноухого представителя лесного народа признание в неумении держаться на воде сравнимо разве что с публичным покаянием, что этот конкретный эльф предпочитает жареных человеческих младенцев на завтрак. Шок и непонимание со стороны собеседников гарантированы.

Ась? В чем же дело? А это очень просто. Все помнят, что эльфы проживают на двух материках, причем на каждом из этих материков имеется носящий свое название Лес и своя столица? Все. Все знают, что князь раз в пару тысяч лет кочует с материка на материк, чтобы побаловать подданных обоих Лесов своим присутствием? Все. Но все ли знают, что, несмотря на такую, казалось бы, дикость, Лес на самом деле всего один, а море между материками – лишь темные воды корней? То-то и оно… Я сам ошалел, когда об этом узнал.

Любой эльф просто обязан уметь плавать и делать это хорошо, чтобы в случае чего собрать манатки в кучу, связать их в узел и, взвалив получившийся куль на спину, без помощи подручных плавающе-телепортирующих средств отчалить на соседний материк. А уж боязнь воды для него вообще нонсенс!