Текст книги "Слуги хаоса"

А затем ко всему этому бардаку добавились невесть откуда взявшиеся чувства. Гнев, страх, боль, ярость, сомнения, бешенство, переходящее в жгучую ненависть… всего за миг я испытал такую смесь самых разнообразных, по большей части негативных эмоций, что кого-то другого это могло убить. Однако для меня они были каким-то отдаленными. Несколько… ненастоящими, что ли? Будто все это происходило не со мной. С кем-то другим. Эмоции, словно морские волны, упорно не доставали до меня, а лишь окатывали мелким брызгами, бессильно царапали берег и с неохотой откатывались прочь, так и не сумев толком зацепить.

Самое скверное заключалось в том, что я по-прежнему не понимал, что именно происходит. Меня бросало то в жар, то в холод. Мое тело то пыталась высушить до состояния мумии жаркая пустыня, а то до хруста вымораживало порывами ледяного ветра. Меня обжигали огнем и кололи острыми палками. Швыряли с обрывов и следом подбрасывали на недосягаемую высоту. Я падал на острые скалы. Тонул в морях. Задыхался под сошедшими с гор лавинами. Висел, не имея возможности пошевелиться, распятый на какой-то шершавом дереве. Чувствовал, как по каплям теряю кровь из глубоких ран. Каждый раз закрывал глаза в ожидании смерти…

Но почему-то не умирал. А каждый раз возрождался, чтобы оказаться совсем в другом месте. Снова – на волоске от гибели. И это продолжалось снова и снова. Круг за кругом. До тех пор, пока эта бесконечная круговерть меня не утомила, и без того слабые чувства окончательно не притупились, а в моей голове не появилась смутная мысль, что так быть не должно.

Жизнь и смерть – две стороны одной медали. Если ты жив, то когда-нибудь умрешь, а если все-таки мертв, то рано или поздно душа твоя должна пойти на перерождение.

Так устроен мир.

Мне же кто-то упорно не давал закончить это тягостное существование и раз за разом доводил до последней черты, чтобы в решающий момент выдернуть из петли, а затем устроить новое испытание моей воли и выносливости.

Кто? Да и зачем?

На эти вопросы у меня не было ответа. Однако в какой-то момент сменяющие друг друга интерьеры я стал воспринимать еще более отстранено, чем раньше. Как декорации. И тогда же неожиданно понял, что ни истинной боли, ни гнева, ни страха во мне нет.

Я словно бы… уже жил с этим когда-то. И точно так же когда-то от него отказался. Ну а когда это предположение окончательно оформилось, вокруг меня снова что-то поменялось.

Вместо бесконечно сменяющих друг друга картинок пыток, казней и всех возможных видов смертей, которые мне с таким усердием демонстрировали, я оказался в незнакомой комнате. Причем довольно странной комнате – стенами ей служили многочисленные, хоть и кривые зеркала. Пола и потолка я вообще не видел, никакой мебели здесь не имелось и в помине. Зато кроме меня внутри никого не было, поэтому рассматривать отражения мне никто не мешал.

Надо сказать, это были странные зеркала. Неровные, явно сперва разбитые, а потом заботливо собранные из миллионов осколков, они показывали совершенно разные картины. На некоторых оказались изображены незнакомые мне люди. Некоторые даже двигались. В каких-то, напротив, царила непроглядная тьма. Причем таких затемненных зеркал оказалось на удивление много. Они словно поглощали свет и наотрез отказывались показывать там что-либо. Зато другие меня всерьез заинтересовали, поэтому я походил вдоль них туда-сюда, присмотрелся и на пробу коснулся одного из них.

И снова меня окунуло в глубокий колодец, наполненный до краев ледяной водой. Хотя нет, не водой – упав на дно, я, как это ни странно, не намок. Однако ощущение чего-то темного, колышущегося и буквально сдавливающего меня со всех сторон было настолько неприятным, что я непроизвольно дернулся и… вернулся обратно в зеркальную комнату.

Тьфу. Гадость какая.

В следующий раз осколок я выбирал гораздо осторожнее, однако облегчения это почти не принесло, потому что большая светлая комната, где стоял привлекательный, дорого одетый и чем-то страшно недовольный мужчина, практически сразу оказалась подернута серой дымкой. Внутри, под ней, мелькнула чья-то юркая тень. Затем меня грубо оттолкнули. Мужчина от удара тоже отлетел к стене. А чуть позже чужая рука чиркнула его по горлу, отчего на шее появилась широкая рана, из которой щедро хлынула кровь не только стену, но и на недавно побеленный потолок.

Меня почему-то при виде нее посетило слабое чувство вины, но следом за одним убийством я увидел второе, а затем и третье. И испытал на этот раз уже не вину, а гнев. Причем к нему отчетливо примешивалось невесть откуда взявшееся отчаяние.

Я как в дурном сне увидел обмякшую, беспомощную женщину, которую двое неизвестных сбрасывают головой вниз с высокого балкона. Мужчину… возрастного, уже седеющего… который размеренно, словно кукла, дописывает предсмертную записку и, отложив перо, с остановившимся взглядом опрокидывает в себя стакан какого-то мутного зелья.

Сюжет – как вспышка. Мелькнувший и тут же истаявший во тьме клочок газетной вырезки. Едва его увидев, я снова отступил и, благополучно вынырнув из дурацкого осколка, с каким-то новым чувством посмотрел на оказавшуюся передо мной стену.

Не хотел бы я там однажды застрять.

Зато теперь мне стало ясно, что каждый осколок – это чья-то история. Кусочек жизни, который я случайно подсмотрел. Вот только, как бы я ни присматривался, в них не было ничего хорошего: пьяные оргии, драки, смерти… И чем больше я на них смотрел, тем больше убеждался, что это не просто картинки, а воспоминания. Причем, похоже, именно мои – самые трудные, самые неприятные, самые тяжелые… те, о которых я по какой-то причине напрочь забыл.

Сейчас же во мне возникло и стремительно окрепло ощущение, что нечто подобное со мной уже случалось. Я видел эти осколки. Быть может, не все, но какие-то из них точно отозвались во мне слабыми, как будто искусственно приглушенным эмоциями.

Да, они действительно принадлежали мне. Но я больше не желал окунаться в океан боли и безнадежности. И не хотел, чтобы эти воспоминания уродовали целую стену.

Как только я об этом подумал, в моей руке сам по себе возник еще один зеркальный осколок – длинный, острый, похожий на нож, который прямо-таки просил, чуть ли не умолял, чтобы его воткнули в стену и навсегда избавили меня от тяжелого прошлого.

Пожалуй, это была единственная по-настоящему материальная вещь в этом царстве безумных снов и чьих-то больных фантазий. Осколок был холодным, его тяжесть ощутимо оттягивала мне руку. А стоило лишь сжать его в руке, как он немедленно поранил мне кожу.

Кап… кап…

Я с удивлением глянул на стекающую по ладони кровь и вдруг с какой-то странной радостью осознал, что на этот раз она была настоящей. Как и боль, которая жгучей волной начала растекаться по предплечью. И смутное ощущение, что и это со мной уже раньше происходило.

В мире, где не осталось ничего постоянного… где ничему нельзя было верить… в мире, где я сотни раз умирал, но при этом все еще оставался живым… вот этой боли я готов поверить. Хотя бы потому, что она не мучила, а отрезвляла. Не отбирала у меня способность мыслить, а, напротив, помогала сосредоточиться.

Это была хорошая боль, правильная, настоящая. Поэтому я лишь покрепче ухватил осколок и, подойдя к стене, внимательно на нее посмотрел.

В какой-то момент у меня мелькнула мысль, что вряд ли в моей жизни имелись одни только плохие воспоминания. Где-то ведь наверняка остались и хорошие, светлые. Где-то там, глубоко внутри, надежно спрятанные под слоем того, что мне не нравилось, но при этом по-прежнему остававшиеся неотъемлемой частью меня. И от чего, как мне показалось, было опасно избавляться.

Именно поэтому вместо того, чтобы ударить, я просто дотронулся окровавленным ножом до стены.

И, судя по всему, это было верное решение, потому что, едва на зеркале отпечаталась капля моей крови, как между осколками словно молния проскочила. Они вдруг мелко задрожали, изображение на них тоже пошло рябью. После чего они один за другим отделились от стены и молниеносно втянулись в нож, открыв перед моими глазами второй слой воспоминаний.

На этот раз там были совсем другие люди и иные события. Мужчины, женщины, дети, старики… некоторые казались мне смутно знакомыми, каких-то, напротив, я даже сейчас не признал. Но здесь хотя бы никто не мучился и не умирал, порой из отражения мне даже улыбались, поэтому я без особых раздумий забрал и эти осколки. И нож исправно втянул их в себя, придав мне тем самым уверенности, что я на правильном пути.

Третий слой я не стал даже рассматривать. Незачем. Все равно ничего не вспомню.

Четвертый тоже забрал, практически не глядя.

А вот когда вместо пятого передо мной показалась обычная каменная кладка, усеянная лишь темными, не отражающими ничего, кроме темноты, осколками, то ненадолго задумался.

Прикосновение к ним ни к каким результатам не привело – они были мертвыми и пустыми. Тогда я попытался их отковырять и вновь ничего путного не добился. Кровь моя на них тоже не подействовала. Зажатым в руке ножом я не смог их даже поцарапать. Похоже, это была запретная зона… и запретные знания, которые мне пока не следовало открывать.

Зато теперь, когда в комнате совсем не осталось зеркал, она стала напоминать обычную тюремную камеру. Четыре стены, ни дверей, ни окон. Далекий потолок по-прежнему утопал по тьме, тогда как от пола веяло влагой и холодом, как если бы его никто не отапливал.

Впрочем, сейчас я вспомнил – я совершенно точно был здесь. Когда – не помню, но именно здесь, среди этих самых стен, я когда-то сидел. Вон на полу еще остались следы моих ног. А в дальнем углу виднелись нацарапанные моей рукой какие-то закорючки.

– Артур… – прочитал я, присев возле того места на корточки.

Странно. Насколько же глубоко оказались похоронены эти воспоминания, если даже сейчас я не сумел вспомнить, кем я тогда был и за какие прегрешения сюда попал.

Быть может, я преступник? Убийца? Или вор?

В надежде это понять я уселся в тот самый угол, где кто-то начертил мое, полагаю, имя. После чего скрестил ноги, положил окровавленный осколок перед собой и пристально уставился на противоположную стену, на которой так и остались висеть черные треугольники неоткрытых воспоминаний.

Почему я так прочно об этом забыл?

И что могло произойти, если мне и теперь эти воспоминания не давались?

– Артур… – неожиданно донесся до меня чей-то тихий шепот.

Я вскинул голову и замер: наконец-то в оставшихся на стене осколках что-то промелькнуло. Какое-то изломанное, раздробленное на множество картинок изображение, при виде которого по моей спине пробежал неприятный холодок.

Поначалу я не понимал, что именно вижу и почему от вида оживающих осколков мне вдруг стало не по себе. А потом до меня дошло – там, по ту сторону зеркала, что-то приближалось. Что-то большое. Бесформенное, смутно напоминающее огромный клубок безнадежно спутанных ниток.

– Артур, – словно прошелестело оно, и в одном из осколков мелькнул чей-то вытаращенный глаз. – Отдай свою душу…

Я мрачно усмехнулся и, наклонившись, поднял с пола нож.

Душу тебе мою нужно?

Ну так приди и возьми, тварь!

Кем бы ты ни была, без боя я точно не сдамся!

Глава 14

Это было странное противостояние.

Я вроде бы и не сражался в полном смысле этого слова, однако от дикого напряжения у меня сразу разболелась голова. Тварь пока из зеркала не показывалась, однако время от времени мне все-таки казалось, что оттуда в мою сторону тянутся тонкие, почти прозрачные, похожие на щупы отростки.

При виде них моя душа прямо-таки восставала. Охватывающее меня дурное предчувствие требовало немедленно порвать их, растоптать, обрубить к демоновой матери.

И я рубил. Рвал. Безжалостно отсекал эти дурацкие «волосы». Благо мой нож, хоть и упорно продолжал меня ранить, справлялся с поставленной задачей на отлично.

Несколько раз, когда едва различимые глазом щупальца меня все-таки касались, в голове снова все мутилось и начинали накатывать те самые миражи, от которых я с таким трудом избавился.

– Отдай… – настойчиво шептала тварь, обрушивая на меня все новые и новые пытки.

– Соглашайся, – повторяла она, внезапно сменив тактику и вместо угроз вдруг предложив неимоверно щедрые дары. – Я дам тебе все! Все что захочешь!

Деньги, слава, власть…

Хм. Всего этого я и так мог бы добиться, если бы только захотел.

Уникальные знания, магия, сила богов…

Ну а вот этого мне и даром не нужно.

Полные красавиц гаремы меня не прельщали. Златом я тоже не был одержим. Славу игнорировал. Лесть и преклонение презирал. Бесконечно долгая жизнь казалась скучной. Да и вообще, я ничего не хотел. Эмоциональная холодность оберегала от соблазнов, поэтому искушать и провоцировать меня было бессмысленно. Все мои воспоминания и старые привязки хранились в ноже. Все слабости, уязвимые места, болевые точки… я даже не помнил о том, что они у меня были! Мои мысли оказались девственно пусты, а память по-прежнему походила на чистый лист бумаги. Но, кажется, тварь, которая насылала видения, не сразу это поняла. И лишь когда до нее дошло, что запугивать и соблазнять меня бесполезно, то явилась по мою душу лично.

Чего, собственно, я и ждал.

Она и впрямь оказалась огромной. Пусть я все еще не видел ее толком, да и находилась она, судя по всему, в какой-то иной реальности, но ее присутствие ощущалось буквально кожей. Оно угнетало, давило. От одного ее взгляда волосы дыбом становились, словно тварь каким-то образом умела воздействовать на сознание и вызывала безотчетный, какой-то первобытный страх, который вынуждал не только отступать, но и подчиняться.

Меня, впрочем, это почти не трогало.

Я просто знал, что тварь смертельно опасна, и не собирался ей уступать.

Правда, в какой-то момент мне все-таки пришлось забиться в угол и отмахиваться от многочисленных отростков уже оттуда. Это было неудобно. Более того, ограничивало мои действия. Одновременно с этим поганая тварь все еще упорно пыталась залезть мне в голову. Что-то упорно шептала. Обещала. Угрожала. Ее извивающиеся щупальца были повсюду. Но не желая сдаваться просто так, я изо всех сил пинался, брыкался, тыкал ее ножом вслепую. А однажды просто взял и, крепко выругавшись, резким движением отмахнулся, а заодно стряхнул ей в морду кровь из рассеченной ладони.

И вот тогда она негодующе вскрикнула.

Не знаю почему, но кровь подействовала на нее подобно отраве – стена, куда упала россыпь алых капель, внезапно содрогнулась и пошла широкими волнами. Застрявшие в ней осколки со звоном полопались, усеяв пол мелкими крошками. Тогда как многочисленные щупальца, которые успели окружить меня со всех сторон, болезненно свернулись и даже подались назад, тем самым освободив мне пространство для маневра.

Не теряя времени, я рассек ладонь как можно глубже и, пока тварь очухивалась, умудрился окропить кровью все до единого стены, себя и даже пол. Само собой, на то, чтобы залить там все до потолка, у меня бы силенок не хватило, но где можно было напачкать, я старательно напачкал, а потом еще и растащил ногами кровавые разводы по максимуму, чтобы хоть как-то себя защитить.

Поскольку на полу теперь было много острых стеклышек, то я не погнушался и их использовать, чтобы увеличить площадь покрытия. Ногами, правда, пришлось пожертвовать, но подобные мелочи меня не остановили. В итоге стопы оказались изрезаны в хлам, пол под моими ногами стал еще грязнее. Зато когда я закончил, то испытал не только удовлетворение, но и странное ощущение, как если бы пространство вокруг меня всколыхнулось, словно море при появлении крупного хищника.

Я настороженно замер, цепко посматривая по сторонам.

Но нет. Щупальца, едва высунувшись из стен, тут же болезненно съежились и быстро убрались восвояси. Затем они попытались достать до меня сверху, снизу, однако и здесь потерпели поражение. Потом какое-то время невидимый враг медленно кружил вокруг каменной клетки, явно надеясь найти в ней достаточно широкую брешь. А вскоре до меня донесся ненавидящий шепот:

– Ты об этом пожалееш-шь, Артур Рэйш-ш!

И сразу после этого ощущение чужого присутствия пропало.

– Чтоб тебе собственным ядом подавиться, – с чувством пожелал я, опуская сведенные руки. Кровь все еще продолжалась сочиться из множества мелких ран. Ноги я тоже прилично изрезал. Но все же осколки следовало собрать. Что мое, то мое. И никакой твари от меня не обломится.

Поэтому я наклонился, бережно провел ладонью над грязным полом и удовлетворенно кивнул, когда зеркал там ни одного не осталось, а зажатый в руке нож засветился мягким золотистым светом, словно выполнил порученную ему задачу.

Я покрутил необычное лезвие в руках.

Что-то оно мне все-таки напоминало…

Вроде бы обычный осколок, только, в отличие от моих, этот оказался сделан из какого-то другого стекла. Более толстого, неимоверно прочного, на редкость тяжелого. Как если бы то был осколок не моей души, а чьей-то… чужой?

– Владей, – тихонько шепнула темнота за моим плечом. Совсем не тем голосом, который недавно требовал отдать ему душу.

Я быстро обернулся, но за моей спиной никого не оказалось. Только Тьма лениво клубилась в углах, да в груди что-то знакомо екнуло, словно откуда-то я точно знал, что Тьма пришла сюда не одна.

Правда, бояться я ее не боялся.

Что-то в ней было такое… уютное, что ли? Поэтому вместо того, чтобы ее прогнать, я протянул руку и почти не удивился, когда Тьма прильнула ко мне, как родная, а потом привычно заползла внутрь, свернувшись внутри, словно довольная кошка.

В этот же самый момент зажатый в моей руке осколок коротко вспыхнул, а потом погас, отдав мне все, что взял недавно из зеркала. И вот тогда я вспомнил… узнал… во второй раз собрал себя заново. После чего по-новому оглядел холодные каменные стены, открывая для себя то самое прошлое, которого так долго был лишен.

А ведь я был здесь. Давно. Задолго до того, как раскрыл свое первое дело. Правда, тогда мною безраздельно владело безумие. Я мало что соображал и еще меньше помнил. Но сейчас, когда хаос сам вытащил из глубины моей души эту мрачную память, я также вспомнил, что и с ним мы уже встречались.

Причем здесь же. В этой же самой камере. Больше десяти лет назад, когда я стал безумцем, а он, вероятно, подыскивал подходящую жертву. Уже потом, спустя много лет, я долго гадал, как… ну как ничего не соображающий девятнадцатилетний сопляк мог с такой легкостью обойти специальное рассчитанную на магов защиту?!

А все было очень просто: мне помог хаос. Да-да, именно он подарил мне свободу, а заодно сделал на редкость щедрое предложение. Однако и тогда, и сейчас, ему потребовалось на это мое согласие.

Вот для чего он меня коснулся.

Вот для чего вернул мне разум.

И вот откуда он знал мое имя.

Я, правда, отказался от него еще тогда, а заодно воспользовался шансом и, отыскав проделанную им лазейку в защите, сбежал. Но хаос не забыл. Не простил. Думаю, он еще до-о-олго будет меня помнить. Однако с тех пор, как я ушел из Дома милосердия прямой тропой, снов я практически не видел. Во время обучения в Алторийской трясине о моей безопасности позаботился мастер Этор. Ну а потом, когда я освоился, мой разум милосердно укрыла Тьма, так что безумие окончательно меня покинуло, оставив хаос без добычи, а меня – без тягостных воспоминаний, которые могли бы навести его на мой след.

Что же касается осколка…

Я снова взглянул на необычное острие.

Теперь я вспомнил, из чьей души он выпал и кто со свойственной ему мудростью решил оставить его у меня.

– Благодарствую, Фол. Но ты уверен, что это разумно?

– Владей, – спокойно подтвердила Тьма, и в подтверждение ее слов зеркальный нож раскололся на две части, одна из которых тут же растаяла у меня в руке. А вместе с ней ко мне вернулось и все то, чего владыка ночи меня лишил: его благословение, сила, способности к предвидению, а также гораздо более глубокое понимание ситуации, на которую он, будучи божественной сущностью, смотрел совсем не так, как это делал я.

Именно тогда я и понял, что же такое пресловутый хаос. Почему он прячется в тени и почему приходит к нам лишь во снах. Зачем ему необходимы куклы. Где именно обитает и почему даже всесильные боги не способны от него избавиться. Более того, какое-то время мне не зря казалось, что они проявляли непростительную нерешительность, а иногда открыто демонстрировали нежелание вмешиваться. Но теперь мне стало ясно, что за этим стояло, и я был вынужден признать, что в сложившихся обстоятельствах иначе поступить они не могли.

А еще я осознал, что хаос, как бы странно это ни звучало, силен практически в той же степени, как и слаб. И у него, как у любой божественной сущности, тоже имелись уязвимые места. Более того, Фол ненавязчиво подсказал мне, куда ударить, и только после этого до меня наконец-то дошло, что с хаосом все-таки можно бороться. Хотя это и будет непросто.

* * *

– Ты все еще в ловушке, Артур, – прошелестела Тьма, как только я разобрался в ниспосланных мне видениях и сообразил, куда двигаться дальше.

Ну да. Я тоже сознаю, что хаос поймал меня в ловушку разума. И даже после того, как он ушел, эти стены не стали ни тоньше, ни слабее. Рами, полагаю, провел в подобной клетке не одно десятилетие, и для меня, вероятно, хаос уготовил такую же участь.

Один. В темноте. В тишине, в которой больше никогда не раздастся человеческий голос… Отец Гон не зря когда-то говорил, что одиночество быстро сводит людей с ума.

– Эту клетку не смогут разрушить даже боги, – с легким беспокойством заметила Тьма. – Хаос не отпустит тебя просто так.

– Да мне и не нужно его разрешение, – успокоил ее я.

– Как же ты собираешься отсюда выбраться?

Я демонстративно подбросил на ладони оставшуюся часть ножа.

Фол ведь не зря мне его оставил, правда? Ловушку одного бога может сломать только другой бог, да и то при удаче. А вот обмануть, выкрасть запертую навечно душу… пожалуй, это я мог сделать и сам.

Ферза как-то сказала, что я должен верить?

Что ж, теперь я точно верю. Хотя и не думал, что однажды мне придется это доказывать.

– Ты слышишь, моя леди? – со смешком поинтересовался я, перехватив нож за импровизированную рукоять. – Я верю тебе безгранично!

И, развернув лезвие острием к себе, недрогнувшей рукой вогнал его себе в грудь.

Что на это ответила Смерть, я уже не расслышал – мое сознание мгновенно погасло и, рассыпавшись на миллионы мельчайших пылинок, уплыло в неведомые дали, тогда как освободившаяся из клетки душа отправилась туда, где ее так долго ждала моя прекрасная и двойственная богиня.

Ферза. Богиня жизни и смерти. Именно ее лицо было первым и единственным, что я увидел, едва осознал себя заново и открыл глаза.

Совершенство…

Вот о чем я подумал, когда задержал на ней взгляд.

Как оказалось, божественный камень в первохраме не совсем точно воплотил в себе ее идеальные черты, но теперь мне можно было рассуждать на эту волнующую тему – в каком-то роде, умерев, я это право честно заслужил. Как и право открыто любоваться той, кто уже давно держал мою жизнь в своих руках.

– Ты сумасшедший, Артур Рэйш, – вздохнула Ферза, медленно отстранившись. – Из клетки разума ведут несколько путей, но я не думала, что ты выберешь самый рискованный.

– Ты же богиня и жизни, и смерти, – улыбнулся я. – Так что по большому счету я ничем не рисковал.

Ферза с укором на меня посмотрела.

– К тому же ты постоянно была рядом, – в качестве оправдания добавил я. – Кто, кроме тебя, смог бы подхватить мою отлетевшую душу и вернуть ее туда, где ей самое место?

– Не обольщайся. Ты еще не живой в полном смысле этого слова.

– Вероятно, ты остановила меня на перепутье не просто так?

Ферза не отвела взгляд.

– Так было нужно, Артур. Ты ведь хотел сразиться с хаосом?

Я только усмехнулся.

– Владыка ночи только что дал понять, что я не там искал себе врагов. Оказывается, сам по себе хаос неистребим. Он вездесущ. И он действительно вечен. Но при этом с ним все же можно и нужно бороться… Так, как это тысячелетиями делаете вы.

На губах моей богини появилась грустная улыбка.

– То, чего касается хаос, уже никогда не будет прежним, жнец мой. Ну а мы, будучи из него когда-то рождены, поневоле храним его частичку в себе.

– Как и мы, верно? – прищурился я. – Раз уж мы по образу и подобию… Но все же вы не особенно стремитесь от нее избавиться. Да и нам лишь помогаете держать ее под контролем.

– Хаос – не чудовище, которое сидит на цепи где-то за границей миров, Артур, – согласно наклонила голову Смерть. – Он вездесущ, но не подстерегает никого из нас за углом. Хаос всегда жил и живет внутри. Абсолютно в каждом из нас и из вас. Но, как и мы, вы тоже боретесь с ним… причем постоянно. Каждое утро, открывая глаза и собираясь с мыслями. Каждый день, отправляясь на работу и приводя свои дела в порядок. Когда боретесь со своими сомнениями, желаниями, страстями. Когда преодолеваете собственные страхи. Когда выбираете: добро или зло, честность или бесчестье. Когда справляетесь с внезапно вспыхнувшими эмоциями. Когда упорно размышляете, молитесь, обдумываете новую идею. Когда, устав от всего, ложитесь спать в надежде на передышку. Но даже ночью, когда никто не видит, этот незримый бой не прекращается ни на мгновение. И каждую ночь вы вынуждены раз за разом его повторять, чтобы поутру, как и всегда, снова открыть глаза и вернуться к жизни.

– Значит, Фол прав, и на самом деле от хаоса мы не сможем избавиться?

– Хаос – это ключ к развитию, – мягко улыбнулась Ферза. – Только в столкновении мыслей, чувств и идей может родиться нечто новое. Новые планы, новые ощущения, даже новая жизнь…

– Но после этого ее все равно приходится упорядочивать?

– Хаос – это начало, Артур. Маленькая вспышка света, способная разогнать кромешную тьму. Но если позволить хаосу править миром, то мы быстро уничтожим и себя, и все, что нами создано. Порядок удерживает нас от этого. Дарит ощущение стабильности, уверенности, безопасности. Создает тот самый мир, который мы считаем удобным и комфортным. Но при этом излишне упорядоченная жизнь пресна, рано или поздно она приводит к появлению скуки, поэтому время от времени мы все-таки поддаемся хаосу. Делаем глупости. Совершаем ошибки…

– Даже вы?

– Я ведь не зря когда-то напомнила тебе про темные ипостаси, – снова улыбнулась Смерть.

– Иными словами, никто из нас не безгрешен, – задумчиво обронил я.

– Раскаявшийся грешник всегда ценнее не знавшего зла праведника. Познавший вкус греха и сумевший от него отказаться обретает великую силу. Опыт дарует ему мудрость. Мудрость удерживает от повторной ошибки. И в конечном итоге хаос, хоть и подталкивает нас порой к безумствам, по своему служит высшей цели. Но – лишь тогда, когда его держат в узде.

– Фол также сказал, некоторое время назад хаос получил серьезное преимущество…

– Это правда, Артур. Снаружи его власть почти безгранична. Там его ничто не сдерживает. Но пока граница была цела, нам это ничем не угрожало. Те крохи хаоса, что жили в нас, уравновешивались порядком. Однако, как ты помнишь, некоторое время назад граница была повреждена, поэтому с годами хаоса в нашем мире заметно прибавилось. А итогом стало все то, что мы имеем сейчас возможность наблюдать.

Я встрепенулся.

– Что с этим можно сделать?

– Восстановить границу. Закрыть разрыв. Питающую хаос ниточку нужно обязательно оборвать, иначе равновесие никогда не восстановится.

– Но Фол сказал, что вы не сможете сделать этого сами.

– Боюсь, он прав, – едва заметно поморщилась Ферза. – Законы мироздания накладывают на каждого из нас достаточно серьезные ограничения. И если в обычном мире мои братья и сестры по-своему сильны, то граница миров и то, что рядом – это мои владения. Поэтому только мои жрецы способны там безвозбранно находиться.

Я снова кивнул.

– Не вопрос. Сделаю все, что в моих силах. Единственное, я не знаю, что искать и где оно находится. Это ведь не пустыня, верно? И не какое-нибудь скалистое плато, с которого ушла всякая жизнь?

Богиня качнула головой.

– Напротив, жизни рядом с разломом может быть даже чересчур. Но это необязательно будет такая жизнь, которая тебя понравится.

– На земле мы ничего подобного не нашли…

– И не найдете. Хаос не станет демонстрировать свои козыри, поэтому ты правильно догадался – источник, который его подпитывает, хорошо спрятан. И я могу тебя к нему отвести… но лишь в том случае, если ты останешься таким, как сейчас.

– Таким, как сейчас, это в смысле мертвым? – на всякий случай уточнил я.

– Твое тело пока находится в стазисе, поэтому ты ни жив и ни мертв, – испытующе взглянула на меня Ферза. – Девушка, которой я тебя поручила, способна удерживать тебя в таком состоянии достаточно долго. И она это уже делала. Но я не стала бы подвергать ее хрупкий разум повторному испытанию. Один раз твою смерть она уже пережила, и было бы неразумно заставлять ее переживать за тебя снова.

Я вздрогнул.

– Натали!

Проклятье! Она же осталась один на один с куклой!

– Сейчас ей ничего не грозит, – успокоила меня богиня. – На ваше общее счастье, леди способна за себя постоять. Однако у хаоса много слуг. И как минимум один из них знает твое слабое место. Даже находясь под надежной защитой, Натали Корн рано или поздно уснет. И вот тогда у хаоса может появиться новая марионетка.

Демон меня задери!

– Ты готов отправиться за грань, Артур? – тихо спросила меня Ферза, заставив скрипнуть зубами от мысли, что это я привел хаос к Натали.

Я хмуро кивнул.

– Конечно, веди.

Она в ответ мягко улыбнулась. А в следующий миг я ощутил, что снова распадаюсь на миллионы крохотных пылинок и на какое-то время просто перестаю быть… пока все та же неумолимая сила не собрала меня воедино и не вышвырнула в настолько неожиданном месте, что сам я бы точно не додумался, что мне стоит сюда наведаться.