Текст книги "Побочный эффект"

21
Артем Орешкин. Наймиты идут на войну

Встретились мы утром в зале харчевни, где в этот час, кроме нас и мрачного хозяина, никого не было. Наши физиономии тоже радостью не блистали. Хотя вроде поводов грустить никаких. Впрочем, Мишка лыбился, да и Витя особо не хмурил брови. А вот Макс мрачнее тучи. Молодка не дала или в постели была бревно бревном. Ну и я выглядел не особо довольным.

Нет, баронесса бревном в постели не была. И вообще оказалась девочкой горячей, страстной. Все прошло замечательно, а я после всего ушел спать в отведенную нам комнатенку. Не стоило светить наши отношения перед всеми.

А недовольство мое имело иную причину. До, во время и после наших… объятий, мэонда Узна все выспрашивала меня, кто мы и откуда и куда собираемся. Устроила настоящий допрос, маскируя внезапно вспыхнувший интерес желанием продолжить знакомство и как можно дольше быть вместе. Страсть такая вот у нее возникла.

Но если для местных подобная маскировка подошла бы, то для меня такие конкретные вопросы выглядели банальным зондированием. Девочке нужна была инфа. О нашем маршруте, целях. Да еще намеки какие-то. Типа на кого работаем, откуда приехали…

Нет, обычные баронессы, неутешные вдовы и страстные любовницы так себя не ведут. Похоже, мэонда далеко не проста. Чем на самом деле занимался ее муж, и что делала она? Уж не в шпионов ли играли?

Загадка, причем неурочная, задаром не нужная. Но как данность, заставляла поломать голову.

* * *

Хозяин поставил на стол несколько мисок, наполненных горячими лепешками, сыром и желтым маслом, большую чашку с медом и подал в глиняных кружках горячий взвар из трав. Что-то вроде местного чая.

Хороший завтрак, особенно для тех, кто мало спал. Мы налегли на еду, перебрасываясь короткими фразами. Мишка зубоскалил, Витя подначивал меня и Макса, тот как-то вяло реагировал, при этом болезненно кривя губы. Что там такое у него произошло?

– Отца что ли привела на сеновал? – ухмыльнулся я, глядя на Таныша. – В самый разгар…

– Да отцепитесь вы! – окрысился Макс. – Никаких отцов… гхм… и братьев… Все нормально. Молодая, горяча… дура!

– О как! – удивился неожиданному вердикту Витя. – А ты что от нее, философских изречений ждал? С такой-то грудью?

Макс сердито посмотрел на Нестерова, излишне энергично скатал намазанную маслом лепешку, макнул ее в чашку с медом и откусил сразу половину. С трудом прожевал и запил взваром.

– Где баронесса-то твоя? – спросил меня Михаил.

– У себя. – Я игнорировал намек, подавил желание глянуть на запястье левой руки, вместо этого посмотрел в окно. – Пора в путь.

– Сколько нам еще до Мерога?

– День пути, может, чуть больше, – ответил Витя на вопрос Макса. – Если лошади баронессы способны идти шибче – дойдем к ночи.

– Баронессе еще надо встать. Интересно, она сможет?

– Тема-то смог, а бабы в этом плане выносливее нас. Если, конечно, он не сотворил с ней что-то особенное.

Я проглотил кусок лепешки, толкнул локтем Витю.

– Хорош трепаться! Нашли тему! Готовьте лошадей, проверьте запасы и багаж. Выедем через полчаса.

– Думаешь, за полчаса растолкаешь мэонду Узну? – спросил Мишка и подленько хехекнул.

Я показал ему кулак, взял кружку и допил взвар. Ничего так вкус, мята, зверобой и что-то еще пряное. С медом и лепешками пошло на ура! Надо меду с собой взять – в дороге пригодится.

– Пошли, хватит животы набивать!

Парни дожевывали завтрак, допивали взвар и без особой спешки покидали стол. Я подозвал хозяина, тот мгновенно оказался рядом, склонил голову и выжидательно замер. Нюх у дяди потрясающий. Понял, что на постой у него встали далеко не простые люди, да еще и не бедные. И готов был в лепешку расшибиться, угождая нам.

– Зерно, хлеб, мед, мясо, сыр, зелень, крупу приготовил?

– Да, мэор барон! – польстил мне он.

Я и бровью не повел, не введусь на зондаж.

– Налей два кувшина молока и один вина. Держи.

На стол легли полтора серебряных овала. Особую щедрость проявлять не стоит, но заплатить надо столько, чтобы поклоны били и приглашали заглядывать еще.

Хозяин поклон отвесил, серебро спрятал и исчез. Расторопный дядя!

* * *

Баронесса явилась через пять минут, когда я уже хотел идти за ней сам. Выглядела свеженькой, в глазах блеск, на лице улыбка, и вообще довольный вид. Прав Витя, женщины после бурной ночи всегда свежее мужиков. Природа такая, энергия прямо бушует.

Мэонда Узна подарила мне сладкую улыбку, склонила голову в приветствии и ангельским голоском спросила, все ли хорошо?

– Вы готовы выехать? – по-еврейски вопросом ответил я.

– Геро встал, сейчас поест и можем выезжать.

О служанке ни слова, ее готовность не обсуждается. Как скажет хозяйка, так и будет.

– Выезжаем через дв… как только ваш сын поест. Мы взяли с собой продуктов, но может, вы хотите что-то еще?

Баронесса подошла вплотную, выразительно посмотрела на меня, взглядом отвечая, чего именно она хочет, но вслух сказала иное:

– Думаю, хватит. Я так благодарна вам за помощь, мэор Темалл.

И лишний раз напомнить о благородном деле не забыла. Нет, таланта ей не занимать, кого угодно окрутит. Кроме некоторых…

* * *

Выехали вовремя. Хозяин харчевни вышел с сыном и поклонами провожал дорогих гостей, наверное, мысленно подсчитывая прибыль, которую получил от нас.

Мы миновали центр города и подъехали к тыну. У открытых на одну створку ворот стояли аж четыре стражника. И еще четверо были на настиле тына, наблюдая за окрестностями. Такая концентрация стражи удивила. Никак врагов ждут? Не барон ли Хорнор идет в силе тяжкой?

– Может, останемся, переждем? – засомневался Витя. – А то налетят в чистом поле… из-за угла.

Я не отреагировал на шутку. Посмотрел на стражников, покрутил головой по сторонам.

– У них же праздник, – напомнил Макс. – Юбилей города. Вот и поставили стражу.

– И графа ждут, – добавил Михаил. – Так что можно ехать свободно. Хотя я бы на праздник остался. Вот уж где гулянка и девочки!

Он покосился на Макса, тот сделал вид, что не слышал.

– Едем, – решил я. – Время идет, а нам надо…

Я глянул назад, на повозку, и скомкал продолжение.

– Словом, пора. Сдадим багаж и в путь.

* * *

Ворота нам раскрыли полностью, стражники отсалютовали копьями, взятыми на пост ради торжества. Я видел их завистливые взгляды, изучавшие наше оружие и доспехи. На баронессу и ее сына никто не смотрел, хотя столь нарядной женщины в городе не видели, наверное, с момента закладки.

За городом дорога пошла между лесом и полем. Впереди зеленели холмы, что окаймляли стелющуюся равнину низины. Вид изумительный, простор радует глаз, а лучи светила греют макушку. Лепота!

По жаре ехать в доспехах неудобно, и мы поскидывали их, упрятав в седельные сумки. Расшнуровали тесемки рубах, подставив ветерку распаренные тела. Редкая возможность – в лесу и на границе ехать вот так налегке опасно, уже имели случай убедиться.

Повозка баронессы имела каркас из тонких гнутых жердей, на которые натягивали навес. По этим навесом мэора Узна и пряталась с сыном, служанка спокойно сидела впереди, правила лошадьми и к жаре была равнодушна.

* * *

Мы проехали почти до конца леса и уже спускались в низину, когда скакавший чуть впереди Виктор вскинул руку и остановил коня. А когда мы подъехали к нему, указал на холмы.

До них было километров пять, но мы рассмотрели длинную колонну конницы, что не спеша вползала в низину. Навскидку там было больше сотни всадников. Целое войско!

– Твою мать! – вполголоса ругнулся Макс. – Если это не граф Мивус… успеем обратно в город?

– А что, здесь может быть кто-то еще, кроме него? Не Хорнор же, – резонно заметил Михаил.

– Ну да. Что делаем, командир? В лес или?..

Я вытащил бинокль и поднес к глазам. Баронесса позади, увидеть, что я делаю, не может.

Колонна резко приблизилась, я различил людей, доспехи, стяг в руке одного воина и несколько бунчуков у других. Войско, несомненно. Больше ста конных, десятка два повозок позади. А впереди несколько человек – командование. Граф Мивус?

Я вспомнил о просьбе Эйсевера. Если это граф, то все нормально.

– Баронесса, брат вашего мужа всегда при графе Мивусе? – обернулся я назад.

– Он командует отрядом. Один из помощников графа.

– Похоже, мы встретимся с ним даже раньше, чем думали, – я спрятал бинокль и посмотрел на парней. – Привал. Ждем колонну.

Рискованно, конечно, вот так ждать на дороге большой отряд. А ну как не те, а иные? Никуда не убежать, в лес повозка не пройдет, да и лошадь тоже. Отстреляться сложно, и потом такая демаскировка поставит крест на нашем рейде по доминингам.

И все-таки мы ждали. Со смесью тревоги и любопытства. Впервые перед нами столь большой отряд, можно сказать, цвет здешнего войска.

* * *

Наверное, нас заметили, когда отряд вышел из низины. Вперед группы командиров выехал небольшой разъезд и ускорил движение. За засаду нас само собой не приняли, но проверить не мешало.

Разъезд ушел вперед отряда метров на двести. Пятеро воинов в полном снаряжении, при копьях, щитах и топорах. Доспехи, как и у многих в доминингах, кожаные, на груди усиленные металлическими бляхами. Шлемы горшкообразные, без защитных стрелок.

Лошади под ними невысокие, плотные, родственные степным. Кстати, подкованные.

Разъезд встал метрах в пятидесяти от нас, пять пар глаз внимательно осмотрели нашу четверку и повозку, ничего опасного и подозрительного не нашли. А вскоре подошел и основной отряд.

* * *

Узнать главного не составило труда. Самый рослый и сильный конь, самое дорогое оружие, самые лучшие доспехи, самый уверенный и властный вид, самый пристальный и подозрительный взгляд. И самый большой стяг за его спиной. На стяге герб – приземистое дерево с огромной кроной, сверху – четырехлучевая звезда, слева и справа копья. А внизу надпись: «Повелевает сильнейший». Это девиз графа Мивуса.

Ну и последний знак: нагрудник в виде той же звезды и символ Асалена – две скрещенные под углом восьмерки. Так обозначали светило в империи и в доминингах. Нагрудник посеребрен, знак Асалена тоже, но он в позолоченной окантовке.

В доминингах каждый владетельный дворянин имеет нагрудник. В зависимости от ранга цвета нагрудников и символов разные. У королей, например, золотые. Так рассказывали торговцы.

* * *

Обладатель нагрудника смотрел на нас секунд десять, храня суровое молчание. И вся свита тоже молчала. Эти гляделки проходили на обочине дороги, куда мы съехали, дабы пропустить дружину. А между тем колонна войска продолжала движение.

– Кто такие? – наконец разлепил тонкие губы граф.

– Вольные воины. Идем своей дорогой.

– По моим землям, – уточнил граф. – Куда идете?

– Пока что к вам, мэор граф Мивус. У нас есть два поручения.

Я уже разглядел в свите графа рослого плечистого воина, чей взгляд прикипел к повозке. Воин стоял прямо за графом рядом со знаменосцем. Почетное место, знак особого отличия.

– Кто дал вам поручения?

– Мэор Эйсевер, которого мы встретили у границы, просил передать вам, что отряды барона Хорнора переходят рубеж. Эйсевер продолжил путь на закат.

– Вот как? Вы встретили Эйсевера? Где?

– Там же у границы.

– Вы идете из владений Хорнора?

Голос графа стал угрожающим.

– Верно. Мы шли через земли Хорнора. Точнее… скорее бежали.

– От кого?

– От его воинов. Они хотели нас захватить.

Глаза графа прошлись по моему поясу, ножам фальшиона и саадаку из которого выглядывал лук.

– За что вас хотели захватить? Вы убили кого-то из людей барона?

– Только когда уходили от погони. Через земли шли мирно, людей не грабили, не убивали.

– А что за второе поручение? – вспомнил граф.

– Его мы взяли сами…

– Эти отважные воины, мэор граф, спасли нас от нападения людей барона Хорнора! – подала с повозки голос Узна.

Она сидела, выпрямив спину и гордо глядя на графа. Прямой взгляд, смелая речь и ни капли почтения. Похоже, мэонда Этур знает, как говорить с графом и делает это с некоторым высокомерием.

Граф, будучи человеком, несомненно, наблюдательным, баронессу конечно заметил. Но до поры виду не подавал. Держал марку или не хотел первым приветствовать ее?

– Баронесса Этур! – наконец перевел на нее взгляд граф. – Рад видеть вас живой. Я наслышан о гибели барона Рамжевера. Пусть Асален вечно светит ему на бескрайних просторах неба! Вы покинули короля Вентуала?

– Да, мэор граф. Я возвращаюсь в свои владения. А сюда приехала, чтобы увидеть брата моего мужа.

Граф обернулся и воин, державшийся позади, склонил голову.

– Рад видеть вас живой, Узна.

– К тебе гости, Знатт. Не думаю, что ты ожидал увидеть баронессу, да еще в такое время.

Барон Рамжевер, брат покойного мужа баронессы, не выглядел особо довольным, однако смотрел на Узну с некоторой приязнью. Родня, как ни крути.

А я отметил в голосе графа странные нотки, смесь насмешки и недовольства. Разве Узна нежелательная персона во владениях Мивуса? С чего бы это?

– Итак, вы выполнили оба поручения, мэор…

– Мэор Темалл.

Граф кивнул.

– Мэор Темалл. Благодарю за весть от Эйсевера. И за спасение баронессы тоже. Мой помощник Знатт тоже благодарен и выразит свои чувства позднее. А пока… скажите, как вы попали в земли Хорнора? Откуда приехали?

– С полудня. Шли из земель хордингов с торговым караваном Асохи. Может быть, вы слышали о нем, мэор граф? Асоха утверждал, что лично вас знает и привозил сюда товары.

– Слышал… проныра, как и все торгаши. Однако, проныра с честью. Нечасто встретишь торговцев среди хордингов, но если попадают, то с ними можно иметь дело. Значит, шли с полудня! Напрямик, не заходя в Тиаган?

Странный вопрос. Чего его волнует королевство?

– Мы не были там, мэор граф.

Мивус покивал, опять обвел нас взглядом.

– Оружие у вас незнакомое. И кони хороши, видимо из табунов Ванадена. Только у них да еще у Самадена есть такие здоровые скакуны. У вас странный говор, как у хордингов. Вы оттуда? Куда же следуете теперь?

– На полночь, к империи.

Стоявшие неподалеку от графа два средних лет воина переглянулись и о чем-то тихонько заговорили. По губам графа скользнула злая усмешка.

– И вы идете на полночь. Не иначе решили сопровождать баронессу Этур до ее владений?

– Я так благодарна мэорам за помощь и защиту, – подала голос та.

Но граф словно не слышал. Продолжал растягивать губы в усмешке.

– Раз вы никому не служите и свободны от поручений, я принимаю вас на службу. Плачу хвост в круг. И дам долю в добыче.

* * *

Хвост – это обыденное название шкурки здешнего пушного зверька норовника. Норовник живет в лесах, правда не в норах, как следует из названия, а в дуплах деревьев. Норы он роет, когда ищет добычу.

Мех норовника высоко ценится и в доминингах, и особенно в империи. Да и хординги покупают его неплохо.

Одна шкурка или один хвост идет по цене половины имперского шиная серебром. Это хорошие деньги.

А круг – прямой перевод слова месяц – периода обращения спутника вокруг планеты. Элементарную астрономию знали не только в империи, но и в доминингах и у хордингов.

Таким образом, хвост в круг – это полшиная серебром в месяц. Ничего так плата. Да еще добыча! Но добыча бывает только на войне. Хотя до нее, судя по всему немного осталось. Предложение лестное, но…

– Благодарим за честь, мэор граф, но мы не думали о найме. Сейчас мы идем своей дорогой.

Улыбка мигом слетела с лица Мивуса, губы побледнели от напряжения, а глаза сузились. Их благородие сердятся!

– Мне нужны умелые воины! Скоро бой с проклятым Хорнором! Я собираю все силы, даже наймитов! Так что ваша служба – дело решенное! Плата хорошая, добыча будет, если не струсите в бою! Отказа я не принимаю!

Произнесено это было таким тоном, что любые возражения невозможны. Но в наши планы не входило участие в усобной возне местных дворян. Наймиты мы по легенде и следуем ей, пока выгодно нам. Сейчас эта выгода пропала.

– Мы благородные мэоры, сами себе хозяева, сами находим службу и сами решаем, кому служить! – жестко, но не грубо произнес я. – Предложение и впрямь неплохое, но у нас свой путь.

Граф слегка побледнел. Явно не привык слышать отказы. Напоминание о благородном происхождении, конечно, сыграло роль, просто так убить нас нельзя, свои же не поймут. Но навязать волю надо!

– Вы будете мне служить, иначе, видят небеса и Асален, я заставлю вас! Вы воины, так ведите себя как воины, а не как трусливые псы! Все, я сказал свое слово! Поворачивайте обратно в город. Сегодня там праздник, можете гулять, сколько хотите, за все плачу я. Но завтра будьте готовы выступить с моей дружиной! Вперед!

* * *

Десяток с небольшим воинов – несложная задача, если надо уложить их замертво. От войска можно уйти на свежих лошадях. Но такой финал встречи – провал.

Я мгновенно оценил обстановку и вынужден был признать ее патовой. Либо уход с шумом, либо… отсрочка ухода. И готовые к бою дружинники вокруг, и войско топает. Нет, до предела доводить нельзя.

– Плата за полкруга вперед! – выдвинул я требование, капитулируя перед графом.

Тот опять скривил губы в усмешке, порылся в поясном мешочке и вытащил целый серебряный шинай. Ого, какие деньги таскает с собой граф! Богатый дяденька!

Монета взлетела в воздух и упала в мою ладонь.

– Следуйте за нами!

Мивус развернул коня и дал ему шпор. Следом понеслась свита. И только барон Знатт задержался у повозки. На его лице не было и тени радости от вида родственницы.

* * *

Дружину в город граф Мивус вводить не стал. Велел разбить лагерь на берегу реки неподалеку от пристани. Сам с приближенными разместился в доме Лас-Кошага. Наместник жил в большом трехэтажном особняке, построенном в виде квадрата с двором в центре. Дом напоминал донжон замка и был способен вместить полсотни человек, а не какой-то десяток.

Нас граф тоже поселил в особняке. Видимо, не хотел отпускать от себя, может, боялся, что сбежим. Хотя это было делом сложным, конные патрули взяли под контроль все подходы к городу.

В Белеяре все стояли на ушах. Столько событий сразу – визит хозяина, юбилей, предстоящая война, о которой уже знали все! Из окрестных поселений шли обозы с провиантом, печи и костры горели круглосуточно, готовя еду на такую прорву едоков. В лес отправились отряды охотников, рыбаки на лодках сновали по реке, детвора обирала фруктовые деревья.

Горели горны кузниц, мастеровые проверяли сбрую, оружие, доспехи, одежду, что-то латали, чинили, что-то делали заново. Бабы стирали одежду воинов.

Наместник Лас-Кошаг сбился с ног, успевая всюду и угождая хозяину. Он успевал отследить все приготовления и дать указания даже на кухне.

Граф старания наместника заметил и прилюдно похвалил его за усердие. Чем загнал беднягу и вовсе в дикий темп.

Мы видели наместника мельком, когда он пролетал по особняку, на бегу отдавая приказы драившим пол слугам. Лас-Кошаг, и без того худой, за неполные сутки высох еще больше. А лысая голова блестела от пота.

* * *

На вечер граф наметил пир, где должны были решить все вопросы разом – и военные, и хозяйственные. Застолье только для дворян. Позвали и нас, хотя мы вроде как чужие, всего-навсего наймиты.

Честь, конечно, хотя ну ее на хрен при таком раскладе!

* * *

Баронессу мы отдали на попечение ее родственника и до самого пира не видели. О чем-то они шептались, причем разговор был настолько важен для Рамжевера, что он даже не сопровождал графа, когда тот поехал в лагерь.

Макс, все еще не вернувший себе былой оптимизм, и то заметил:

– Либо она соскучилась по родственнику, либо они что-то замышляют.

– С чего ты взял? – спросил Витя.

– Служанку ее вот-вот завалят прямо во дворе, сын сидит в комнате один, а баронесса все ля-ля с бароном. Не похоже на Узну, обычно она от сына не отходит.

– Пусть болтают, если охота, – пожал плечами Миша, – у нас своих проблем навалом. Что, так и будем сидеть? Мне как-то не улыбается шашкой махать!

– Мне тоже, – кивнул я. – Но уйти тихо мы не сможем. А идти на прорыв нельзя. И потом, наша задача – собрать разведданные. А тут их навалом. Не нравится мне странная заварушка в доминингах. Торговцы уверяли, что тут все тихо… ну более-менее тихо. Дворяне не заинтересованы в усобице, особенно те, чьи земли граничат со Степью. А тут война на носу!

Михаил пожал плечами.

– Сведения важные. И если бы армия хордингов двинула сюда в ближайшие недели, цены бы им не было. Но поход будет месяцев через шесть-семь. Новость уже устареет.

Он прав, дорога ложка к обеду. А если тут начнется большая война? Нет, надо все-таки понять, что к чему.

* * *

В размышлениях и спорах мы и провели почти весь день. Разговоры вели у конюшни. И народу меньше, и за конями пригляд нужен. А то шустрые ребятишки из числа дружинников и дворян положили глаз на наших скакунов. Пару раз подходили с предложением продать запасного коня и давали вполне приличную цену. Сперва два поселка, а потом и три, причем не дохлые, дворов на десять—пятнадцать.

Отказ кое-кого раззадорил, и мы допускали, что какой-нибудь идиот решится на кражу. Надо на ночь сменный пост выставить. Дружина, блин, дисциплинка хромает!

* * *

Судя по шуму, в городе шла гулянка. По распоряжению наместника на площади поставили столы и выкатили бочки с вином. Местный шоу-бизнес в лице аж трех пощепков наяривал незамысловатые мотивы. Пощепок – это музыкант, играющий на деревянной колоде, к которой приделаны четыре струны из жил. Эдакий вариант гуслей, арфы и гитары.

Выкрики, ахи и крики мы слышали со двора особняка. Многие воины были там. Пили, танцевали, тискали девок. Дворяне, если кто и ходил на площадь, то только посмотреть. И выбрать девку, если прислуга в доме не по нраву.

Сам граф лично посетил площадь, хозяйским взглядом оценил гуляние и дал высочайшее «одобрямс». После чего вернулся в особняк как раз к началу пира.

* * *

В нижнем зале уже накрыли столы, зажгли факелы и прикрыли двери. Слуги заканчивали расставлять кувшины с вином, их обычно поднимали из подвала последними, чтобы они как можно дольше хранили холод.

За главным столом сидел граф Мивус. По правую руку от него наместник Лас-Кошаг, по левую – первый помощник хозяина мэор Софутаж, уже немолодой воин с бритой наголо головой и длинными свисающими усами.

Остальные дворяне расселись в строго отведенном порядке, согласно рангу и положению. Кстати, барон Рамжевер сидел не так далеко от графа. А рядом с Рамжевером – баронесса Узна. Она была единственной женщиной за столом, и взгляды дворян то и дело скользили по ней.

Оба – барон и баронесса – выглядели довольными, от былого напряжения не осталось и следа. Видимо, долгий разговор пошел на пользу. Хотя Рамжевер иногда недобро посматривал по сторонам.

Мы сидели в дальнем конце стола, как чужаки, люди никому не известные. Рядом с нами был совсем юный воин, вряд ли перешагнувший семнадцатилетний рубеж. Лицом он походил на Софутажа, видимо, сын или племянник. Наверняка это его первый поход, и он полон впечатлений и эмоций. Знакомое состояние.