Текст книги "Побочный эффект"

10
На пиру

– …Так, значит, вы вернулись с графом в его замок?

– Нет, Ваше Величество. Когда дружина перешла рубеж и двинулась к замку, мы пошли обратно к Белеяру.

– Граф Мивус разрешил вам уйти?

– Он оценил наши заслуги, наградил и позволил уйти из дружины. Ведь барон Хорнор был разбит и война с ним закончилась.

Король Седуаган скосил взгляд на баронессу Этур.

– Он наградил вас?

– Да, Ваше Величество. Мы взяли богатую добычу и граф не скупился.

– А что было дальше?

Артем перехватил взгляд короля на баронессу и подумал, что та успела доложить о деталях сражения во всех подробностях. И раз Седуаган спрашивает, значит, хочет удостовериться, что поисковики говорят искренне.

– Мы рассчитывали застать в Белеяре баронессу Этур, но она уже выехала оттуда. И нагнали ее только в соседнем поселении. Передали ей письмо барона Рамжевера и отправили его слуг обратно к хозяину. Барон получил рану в бою, не тяжелую. Потому и просил нас передать письмо.

Король пару раз кивнул, довольный рассказом. Его взгляд подобрел.

– Вы проявили себя не только как отважные воины, но и как умелые командиры. Прием с ударом со стороны – хорошее решение. Дворяне с полудня его не знают, их небольшие дружины не располагают к развитию искусства сражения. Не то что здесь.

– Полностью согласен с вами, Ваше Величество, – склонил голову Артем.

Намек короля он уловил. Уж у Седуагана войско не в пример больше, чем у графа и барона, вместе взятых. Только здесь, в городе, стоит отряд в пятьсот воинов. Еще один такой же отряд на восходе страны. И около пяти сотен воинов несут порубежную службу на границах с соседними владениями. Границу же с империей почти не охраняют. Только небольшие заставы на дорогах.

Еще пять сотен человек по первому слову короля могут выставить дворяне. Итого король способен вывести в поле две тысячи воинов. И это только дружинники. Ополчение составит еще тысяч десять.

* * *

– И как вам дружина графа? – вновь спросил король. – Она действительно так хороша в бою?

– Воины графа Мивуса хорошо вооружены и обучены. Они храбро идут в бой и сражаются умело. Граф хорошо платит им и проявляет заботу, воины отвечают верностью и отвагой.

– Они пойдут за ним даже на смерть?

– Да, Ваше Величество. Граф Мивус достойный хозяин.

Похоже, короля не очень обрадовали эти слова, но он вновь одарил поисковиков улыбкой и бросил взгляд на своих людей. Те довольно громко выразили восхищение воинскими подвигами наймитов. Как и везде, отважные и умелые воины ценились и здесь.

Но почему у короля не очень довольный вид, когда он слышит о дружине графа Мивуса?

Король словно прочитал мысли Артема, дал знак наполнить кубок и поднял его перед собой.

– Выпьем за храбрых воителей, наших гостей!

Пить полагалось стоя. Гости и поисковики встали и осушили кубки до дна. Следовало ответить на похвалу и воздать должное королю, Артем так и сделал, произнеся витиеватый тост. В Догеласте ценили умение красиво говорить.

Король благосклонно кивнул, и все вновь осушили кубки, прокричав при этом во здравие Седуагана. Эти слова расслышали и за другими столами и все собравшиеся вскочили на ноги, выкрикивая похвалы королю и поднимая кубки в его часть.

Пока в зале стоял шум, баронесса Этур что-то говорила на ухо своему родственнику, поглядывая при этом на Артема. И тот ощутил, как по спине пробежали мурашки. С этой коварной прелестницей надо держать ухо востро.

* * *

Когда гвалт утих, король задал еще несколько вопросов. Все они били в одну точку: будет ли барон Хорнор продолжать противостояние с графом Мивусом? Хватит ли сил у последнего для отпора? Как отреагировали соседи на эту вражду? Станет ли граф набирать новых воинов в дружину?

На большинство вопросов Артем ответить не мог, он просто не знал ни замыслов барона, ни замыслов графа. Как и реакции соседей.

А излагать свои догадки было бы неверно, ведь это всего лишь домыслы. В одном он был уверен полностью – барон Хорнор не станет больше воевать с Мивусом. Для этого у него нет сил. Ему бы теперь удержать свои владения.

Хотя и граф, и тем более барон обязательно будут усиливать дружины. Если есть на что.

* * *

– Граф не предлагал вам остаться? – задал еще один вопрос король.

– Предлагал, Ваше Величество. Но мы решили уехать. А граф Мивус пообещал, что примет нас, если надумаем вернуться.

Говорить о том, что граф Мивус вслед за мэором Югларом тоже стал другом поисковиков, Артем не стал. Что-то подсказывало, что такая информация тоже будет не по душе королю.

Тут было над чем подумать. Острый интерес Седуагана к делам соседей, радость от их распрей и раздражение от наступившего мира, желание узнать как можно больше о дружинах и подготовке воинов, о намерениях владетельных дворян.

Причем свой интерес король особо и не маскирует. Или это только ему, Артему, так заметно? И, кстати, почему нервничает баронесса? Стреляет глазами на короля и на него самого, бледнеет и невпопад тыкает ножом в мясо? А ее родственничек наоборот невозмутим. И что-то настойчиво шепчет баронессе на ухо. Осиное гнездо, а не замок.

* * *

Перед новой переменой блюд на столы водрузили кувшины с вином, пивом и слабым травяным сбитнем. Распорядитель дал знак замолчать музыкантам и голоса гостей, стук кубков и тосты зазвучали громче. Опять славили короля и страну, пили за погибель врагов и за победы.

Король тоже пил, но мало и в основном вино. О поисковиках он вроде бы забыл, зато их соседи по столу выспрашивали подробности сражения и интересовались приемами боя. А один все хотел узнать, сколько лошадей захватили вместе с трофеями. Ведь это сама по себе богатая добыча!

Артем и поисковики отвечали охотно, но без особых подробностей. И замечали в глазах некоторых гостей неприкрытую зависть.

То ли те засиделись без дела, то ли думали о добыче. Ведь это один из способов хорошо разбогатеть.

* * *

А потом король передал Артему свой кубок в знак расположения и спросил:

– Догнав баронессу, вы поехали вместе с ней дальше на полночь? Через земли маркиза Агленса?

– Да, Ваше Величество, – склонил голову Артем, принимая кубок и осушая его до дна. – Мы миновали земли графа Мивуса и ступили во владения маркиза.

– Это интересно. Расскажите подробнее, мэор Темалл. Мне нравится ваш рассказ.

Артем перехватил очередной взгляд баронессы. Что именно интересует короля? Ведь он и так все знает. Или не все? А только то, что рассказа ему мэонда Этур. Но она знает только то, что видела. А видела она не все.

– Слушаюсь, Ваше Величество. Мы перешли рубеж владений маркиза Агленса возле небольшого озера, у которого даже нет названия. Прямо за ним стояло поселение и порубежная застава. Там нас ждали стражники маркиза…

11
Ретроспектива 2. Хорошего понемножку

Организовать настоящую охрану границ никто в доминингах, конечно, не мог. На это не хватало ни людей, ни средств. Для того чтобы закрыть периметр даже самого малого владения, надо было отправить всю дружину и ополчение. Но и вовсе без охраны нельзя.

Дворяне перекрывали только дороги и водные каналы – реки, озера. Ведь в доминингах все сообщения шли лишь через них. Никто не водил войска по лесным чащобам и густым зарослям.

Конечно, местные жители для своих дел отыскивали тропинки и в массивах, но там можно было пройти одному-двум, ну трем. Но никак не сотне. Более-менее заметные тропинки закрывали засеками, завалами, ставили ловушки. Но это было редкостью.

Обычно порубежная стража состояла из четырех-пяти воинов. Для них ставили небольшой дом по типу блокгауза. Этого хватало для того, чтобы продержаться даже против превосходящих сил до подхода помощи. Если, конечно, границу не переходила вся дружина соседа.

* * *

Как раз такую заставу и увидели поисковики неподалеку от озера. Блокгауз стоял чуть в стороне от поселения прямо у дороги, что вела мимо леса в глубь владений маркиза Агленса.

Подъезжающую повозку и всадников там заметили издалека и перегородили путь. На дорогу вышли трое воинов с копьями и топорами. А в бойницах блокгауза поисковики заметили силуэты лучников.

Первый из воинов – рослый плечистый парень лет двадцати пяти в доспехах, с копьем в левой руке, встал посреди дороги и поднял правую руку.

– Кто такие и зачем едете в земли маркиза Агленса? – спросил он.

«Паспорт и въездная виза!» – мысленно договорил за него Артем и усмехнулся.

Никаких удостоверений личности, конечно, здесь не существовало. Людям верили на слово, а кто хотел скрыть свое имя, скрывал. И никого это не волновало.

– Я мэор Темалл, это мои люди. В повозке баронесса Этур с сыном и ее служанка. Следуем от графа Мивуса в королевство Догеласте. Едем с миром.

Старший заставы с подозрением осмотрел всадников. Что воины видно с первого взгляда. Хорошо одеты и вооружены. Но их всего четверо, так что на нападение не похоже.

Баронесса выглянула из-под навеса, одарила воина суровым взглядом и надменно кивнула. Воин в ответ склонил голову. И тут все ясно – богатая одежда, властный вид. И впрямь дворяне.

Приказа задерживать всех подряд он не имел, а связываться с дворянами опасно. Такие выхватывают оружие по малейшему поводу. Пусть едут, если надо. А попробуют шалить и безобразничать, в маркизате есть кому их укротить.

– Следует ли за вами кто еще? – для порядка спросил воин.

Артем покачал головой.

– Мы одни.

– Тогда… проезжайте, – разрешил воин.

– Благодарю, парень. Если не против, мы сделаем остановку у озера. Коней напоим, поедим. Давно в пути, устали. У нас и вино есть…

Старший поколебался, но кивнул. Хотят отдохнуть, пусть. Лучше здесь, чем в поселении. Там еще перепугают своим видом.

Он указал на берег озера.

– Вон хорошее место для привала. И спуск к воде удобный.

– Спасибо на добром слове. Разделите с нами хлеб, воины. Ну, и вино заодно!

Артем подмигнул копейщикам и те повеселели. От такого приглашения грех отказываться!

* * *

На берегу оказался самый настоящий песчаный пляж, обрамленный мелкими камнями. Дно здесь было хорошее, не илистое, вода прозрачная. В ней кружили хороводы мальки, а на глубине играла крупная рыба.

Метрах в ста на берегу сушились сети, неподалеку стояли три лодки. Поселение явно не бедствовало по соседству с таким богатым источником рыбы.

* * *

Поисковики быстро организовали костер, разложили большое покрывало, вытащили продукты. Старший заставы оставил на посту одного воина, остальные помогали собрать хворост, принесли из дома свои запасы.

Через пять минут разожгли огонь, поставили котелок. Поисковики натащили камней, обмыли их, поставили в ряд прямо у костра. Когда камни накалились, на них положили тонко порезанные ломти мяса.

Открыли два кувшина с вином. Это еще из запасов графа, он перед отъездом одарил поисковиков пятью такими в знак расположения.

Вскоре обед был готов. А под него хорошо пошло вино. Воины, гордые тем, что делят трапезу с дворянами и смущенные оказанной честью, вели себя слегка скованно, но вино помогло снять напряжение, а заодно развязало языки.

Застава сидела здесь уже два круга, то есть два месяца. Из-за недавней войны их не меняли, но вот теперь они ждали смены и предвкушали возвращение к семьям.

А вот старший заставы молодой воин Хорт не так давно приехал из замка маркиза Агленса. Он хоть и не участвовал в войне, но кое-что слышал о ней и знал последние новости.

Его-то и взяли в оборот. Потихоньку, косвенными вопросами вытянули всю информацию. Правда, ничего особенно тот и не знал, но все же рассказал о маркизе, о причинах ссоры с соседом, о двух сражениях, что произошли у границы владений маркизатов.

А потом поведал о насущных заботах, о неурожае прошлого года и о том, что маркиз вынужден был закупать много зерна у торговцев из империи. Кстати, в этом и была одна из причин начавшейся войны. Сосед – маркиз Юм – обложил торговые обозы повышенной пошлиной и торговцы просто не пошли дальше на полдень. А король Седуаган почему-то не дал пройти судам по реке. Мол, обмелел Бреаш, не протащить корабли.

С королем тягаться у маркиза сил не хватало. А вот Юма наказать стоило. Тем более тот в ответ на претензию вспомнил о торговцах хордингов, что продали весь товар у Агленса, а дальше ничего не повезли. Словом, дела торговые, неурожай и еще какие-то старые обиды и стали причиной войны.

У маркиза Агленса в дружине было триста воинов. У маркиза Юма чуть больше. И оба созвали ополчение, сотни по две пеших ратников. Конечно, все силы в бой не бросали, часть стерегла рубежи, часть охраняла владения, но во втором сражении участвовало сотни по три с каждой стороны. Бой на приграничном поле вышел долгим.

Взять верх никто не смог, поле досталось убитым. Обе стороны понесли большие потери. После этого, умерив воинственный пыл, сели за стол переговоров.

Результатом двухдневных торгов стали взаимные обязательства не чинить препятствий торговцам, не повышать пошлины и защищать караваны на своей земле. Кроме того маркиз Юм дал согласие продать зерно соседу по невысокой цене, за что тот должен предоставить доступ Юму к реке Бреаш, по которой шли торговые суда из империи.

* * *

Поисковики слушали и мотали на ус. Не менее внимательно слушала баронесса Этур. Хотя такой интерес к делам военным и торговым явно не по делу со стороны молодой женщины. Ей бы о детях и нарядах больше думать.

Впрочем Хорт на это внимания не обратил, а поисковики промолчали. О том, кто на самом деле баронесса и на кого она работает, они уже знали.

* * *

– А еще говорят, старший сын нашего маркиза возьмет в жены дочь маркиза Юма, – добавил Хорт. – Чтобы укрепить союз.

– Но ей же всего девять лет! – вдруг воскликнула баронесса. – А сыну маркиза двадцать шесть!

Воин удивленно воззрился на баронессу и смущенно пожал плечами. Мол, что слышал, то и сказал.

Артем переглянулся с Максом. Баронесса вдруг обнаружила хорошее знание семейных дел владетельных дворян доминингов. С чего бы такая осведомленность?! И почему она выглядит такой недовольной?

– Я думала, ее отдадут замуж за младшего сына вашего хозяина, – добавила мэонда Этур, умеряя пыл и давая объяснение своим эмоциям. – Ведь ему двадцать, это… более подходящий возраст.

– Младший сын нашего маркиза мэор Дром и не думает о женитьбе, – ответил Хорт, потом как-то сник и уже тихим голосом добавил. – Храбрый и отважный воин, ему не до баб.

При этом он бросил быстрый взгляд на своих людей, те почему-то дружно закивали и тоже сникли. Словно испугались говорить об этом Дроме.

Странное поведение для отважных воинов. Дром так ужасен? В двадцать-то лет и на фоне своего отца и брата?

Артем перехватил внимательный взгляд баронессы и решил чуть позже вернуться к этому вопросу.

Макс и Виктор быстро сменили тему разговора, подлили в чаши воинов вина и заговорили о рубежах, о службе, о поселении, мол, есть ли там пригожие девахи, и как трудно мужчине долго быть вдали от женской ласки.

Тема была знакомая, воины разом повеселели и охотно вспоминали поселковых девок. Баронесса кривила губы, но молчала, все мужчины рано или поздно сворачивают на эту тему и даже присутствие важной особы не в силах охладить их пыл.

Она встала, желая навестить сына, Артем поднялся следом, успев сказать, что после обеда они выезжают.

* * *

Через час они выехали по указанной Хортом дороге в глубь владений маркиза Агленса. Вообще-то Хорт предлагал дойти до Бреаша и дальше идти вдоль русла. Это самый короткий путь через маркизат к королевству Догеласте.

Но у поисковиков были свои мотивы. Маршрут через наиболее заселенные территории, через городища и поселения, где полно стражи, не привлекал. Война хоть закончилась, но маркиз и его люди настороже. Пусть путники и едут с полудня, они чужаки. А частые задержки и постоянные объяснения в планы поисковиков не входили.

Впрочем, выбранный маршрут тоже не пролегал по безлюдным землям, но там их хотя бы не так много. И не факт, что везде будут останавливать. Поди знай, чьи люди едут по дороге? А наплести можно что угодно, лишь бы быть немного в курсе дел. Благодаря откровенности порубежных воинов, кое-какая информация в запасе была. Ее должно хватить. Не стоит забывать, какая эпоха на дворе. Тотальной проверки документов и всевозможных облав нет.

Артем проверил маршрут по карте. Выходило, что им в любом случае следовало идти параллельно руслу Бреаша, на удалении в двадцать-тридцать километров от него. Кстати, не так уж далеко от границы владений маркиза Агленса и герцога Студара.

Путь длиной почти в двести километров надо было проделать за шесть дней. Можно бы и быстрее, но баронесса и ее сын могут не выдержать такого темпа. Тридцать с лишним километров в сутки и так много.

Артем рассчитал маршрут так, чтобы он проходил только через часть поселений, где надо будет брать фураж и продовольствие. Остальные следует объезжать. Благо дорог в маркизате не в пример больше, чем в баронстве Хорнор. Все же эти земли находятся в центре доминингов, здесь пролегают основные торговые пути с полудня на полночь и обратно.

* * *

…В общем-то так и вышло. Марш маленького отряда из семи человек прошел незамеченным для местных. Днями отряд шел по небольшим дорогам и тропинкам, петлявшим среди лесов, полей и редких возвышенностей. Привалы устраивали в стороне от дорог, в укромных местах, подальше от воды. Здесь каждая речка, каждое озерцо имели при себе даже крохотные поселения. Так что чем дальше от них, тем спокойнее.

Ночевали тоже в глуши. Это было удобно, легко поставить палатки, легко спрятаться. Конечно, в самый центр леса не лезли, выбирали подходящее место. Лесные обитатели – волки, кабаны, олени – от людей держались подальше. А медведей здесь почему-то не было. Зато хватало крупных представителей семейства кошачьих: рысей, лесных гепардов. Последние были особо опасны, хотя на людей тоже не рисковали нападать. Разве что при защите потомства.

Запасы пополняли в заранее выбранных поселениях, куда обычно заходили двое. Остальные стерегли неподалеку. Каждый раз поселения рассматривали в бинокли. Нахождение там воинов или большого числа стражников вынуждало уходить. Лезть им на глаза особого желания не возникало.

* * *

В пути развлечений немного. Пейзаж приелся, чередование лесов, полей и водоемов наскучило. Поговорить и обсудить дела не удается – баронесса и служанка рядом. Для этого надо отстать от повозки, что тоже не всегда получалось.

Не давал скучать сын баронессы. Все время лез в седло, сыпал вопросами, тянул руки к оружию. Мать его приструнивала, но ненадолго. Характер видимо такой, неспокойный. Хотя за последние недели малыш слегка приутих. Виктор вырезал ему несколько игрушек из дерева и тот играл в повозке.

Молодая служанка, отойдя от нападения и избиения, теперь строила глазки Михаилу. Тот был не против, девочка вполне ничего, да и на безрыбье… Несколько раз они уходили «по грибы» и возвращались довольные.

Баронесса тоже не прочь была уединиться с Артемом, хотя это выходило далеко не всегда. Но тут своя история. Артем подсадил мэонду Этур на хороший секс. Вышло это само собой. Для него – привычное дело. Для нее – откровение. Ведь в эту эпоху понятие удовольствия в постели существовало только для мужичин. Женщины довольствовались самим фактом совокупления. А тут такое внимание и ласка!

Словом, баронесса самым натуральным образом потеряла голову от любовника. Но только в плане личных отношений. В остальном она оставалась верна себе. Точнее – своему хозяину, королю Догеласте.

Кто ее начальник, поисковики поняли быстро. Да и сама баронесса проговорилась. При всей ее хитрости и умении противостоять мастерству ведения допроса землян она не могла. Стало также понятно, что и ее покойный муж и его брат барон Знатт Рамжевер работали на короля. Шпионили.

На местном наречии, что шпион, что лазутчик назывались одинаково – вывед. То есть выведывающий, узнающий. Вот баронесса и выведывала. Однако шпион – все же не совсем разведчик. Кроме сбора информации, он выполняет и другую работу. Какую именно выполняла баронесса, поисковики так и не поняли. Это мэонда Этур пока успешно скрывала. Но ее интерес точно лежал в области доминингов и отношений владетельных дворян.

* * *

Кстати, баронесса здорово помогла поисковикам, рассказав много интересного о местной жизни, об обычаях, проблемах, делах. Во многом благодаря ей отряд так успешно прошел незамеченным большую часть пути.

В свою очередь мэонда пыталась вызнать, кто такие на самом деле поисковики. Кому служат, что делали у хордингов, от кого шли через земли Хорнора и так далее. Сочиненную легенду выслушала внимательно, но было не похоже, что поверила. Несколько вопросов, бивших в слабые места, это показали. Так что ее общение с Артемом, помимо удовольствия, всегда таило некую опасность расшифровки.

* * *

Природа благоволила им, днем температура была явно выше двадцати, ночью не падала ниже пятнадцати-семнадцати. Небо безоблачное, ветра почти нет. Дикие фруктовые деревья отцветали, под ногами пламенел красками ковер из трав и растений.

Поисковики при каждом удобном случае лезли в воду. Баронесса со служанкой тоже купались, но отдельно. Хотя обе не прочь были принять ванны с кавалерами. Но тут приличия брали верх.

Четыре дня пути прошли быстро. Только раз поисковики столкнулись с местным воинством, но то была мирная встреча. Легенда о наймитах, идущих в империю сработала. В тот момент повозки с баронессой рядом не было и небольшой разъезд отпустил наймитов, заодно подсказав короткую дорогу к реке (поисковики вроде как ее искали).

По доминингам иногда бродили небольшие группы и даже отряды наймитов, как и прочего люда – пришлых мастеровых, торговцев, скитальцев, отдавших жизнь богам. Последних привечали все. И хотя в доминингах молились разным богам, но принимали и имперского бога Огалтэ.

Единственными, кто не был здесь никогда, – бродячие магики. Их факторум располагался в империи и ее они предпочитали не покидать.

Баронесса рассказала и о них, но знала она очень мало, только повторила слухи и сплетни.

* * *

На пятый день к полудню отряд дошел до опушки леса. Неподалеку протекала небольшая речушка – один из притоков Бреаша. Опушка стояла на возвышенности, с нее хорошо просматривалась вся округа. Здесь поисковики и хотели сделать привал. Артем отправил Макса и Виктора к реке, а сам с Михаилом стал разжигать огонь и готовить обед. Им помогала служанка, а баронесса с сыном пошли в ближайший кустарник за ягодами.

Приготовление обеда шло к концу, когда вернулись Макс и Виктор.

– Нашли воду? – спросил их Артем.

– Нашли, – неопределенно ответил Макс, глянул по сторонам, не увидел баронессы и подошел к костру. – Есть проблема.

– Что? – насторожился Артем.

– Там труп. Метрах в сорока от речки, в кустарнике. Мужчина лет тридцати, одет как крестьянин, но руки чистые и мозоли на них не от лопаты и мотыги. Крепенький такой мужичок с пробитой спиной. Прямо напротив сердца. И били копьем.

Макс многозначительно замолчал, Артем его поторопил.

– Дальше.

– Лежит часа три, кровищи натекло под тело много, муравьи и мухи уже начали пир. Ворон только нет. А на берегу следы копыт и подошв. Трава и земля истоптаны, человек десять ходило.

– Местные разборки. Нам-то что?

– А то, что мужика убили не там, где он умер. Видимо дальше у реки. Он пришел или приполз в кустарник, причем умудрился не наследить, как-то закрыл рану. При нем ничего нет, даже обуви. А в траве нашли вот что.

Макс протянул руку и Артем увидел на ладони имперскую серебряную монету шинай. На одной стороне стилизованный скратник, на другой надпись: «Имперская деньга серебром».

Рядом с монетой лежала маленькая фигурка божка, вырезанная из дерева. Такие делали поселковые умельцы для детей или как оберег. Эта фигурка была выкрашена в зеленый цвет, а голова в синий. Сквозь голову проходило отверстие под нитку, чтобы носить фигурку на шее или на поясе.

Резали фигурку не очень старательно, но все же легко различить черты лица, сложенные на груди руки и чуть согнутые ноги.

– Нашли в траве, метрах в трех от тела. Такое впечатление, что он перед смертью выбросил ее.

Артем взял фигурку, повертел в руках, потом так же внимательно осмотрел монету. И заметил на аверсе под скратником две скрещенные черточки, сделанные острием ножа или иглой.

– Не нравятся мне такие трупы, – сказал Виктор. – Его явно искали, на берегу полно следов. Странно, что не нашли.

– Наверное, решили, что утоп, раз весь берег исходили, – добавил Макс.

– Нам-то что? – спросил Артем, пряча монету и фигурку в поясной карман. – Здесь постоянно кто-то кого-то убивает. Сейчас поедим и уйдем отсюда.

Макс пожал плечами.

– Все равно неприятно натыкаться на такое.

– Да уж чего приятного! Пошли есть. Узне не говорите, незачем ее пугать.

* * *

Странная находка оставила неприятный осадок и только. Артем не забивал голову этой ерундой (а по местным меркам убийство и впрямь ерунда). Не до того было.

Обедали быстро, отдыхать потом не стали, сразу двинули в путь. Но выбранный маршрут пришлось поменять.

В очередной раз осмотрев округу в бинокль, Артем заметил отряд всадников, человек пятнадцать, что ехал со стороны границы почти параллельно им. Это были дружинники, в полном доспехе, при оружии. Ехали целенаправленно и скоро их путь должен был пересечься с маршрутом отряда.

Появление местных дружинников было некстати, а встреча с ними и вовсе не входила в планы поисковиков. Артем резко сменил направление движения и повел всех к притоку реки. Подальше от отряда.

* * *

Шли быстрее обычного, стараясь держать между полем и дорогой кустарник или деревья. Приток Бреаша в этих местах был сильно заболочен, берега укрыты камышом и осокой. В воздухе явственно пахло тухлой тиной. А потом вдруг кустарник расступился и дорога нырнула вниз к оврагу. Попетляла немного да и вышла к воде.

Здесь был небольшой пляж, покрытый низкорослой травой. Недалеко от берега, почти скрывшись в воде, стояла большая лодка. Наружу торчал только высокий нос.

Поисковики такие лодки видели – на них местные торговцы перевозили товары. Лодка имела три-четыре пары весел, небольшую осадку и могла проходить даже по самому мелкому месту русла реки.

Сквозь полупрозрачную воду был виден борт с выломанной верхней доской. Рядом с лодкой на дне лежал труп. А еще два валялись на берегу. У всех разбиты головы, раны на груди и руках. И всюду следы конских подков и сапог.

Артем дал знак остановиться, бросил выскочившей было из повозки баронессе:

– Не ходите! И сына не пускайте. Там убитые.

Баронесса нахмурилась, бросила на убитых пристальный взгляд, схватила за руку сына и силой усадила на место. Тот захныкал.

Поисковики спешились, осмотрели берег и лодку. Макс зашел в воду, вытянул шею, а потом уверенно сказал:

– Дно проломлено. Ее подтопили специально. То ли спешили, то ли плюнули, но до конца не затопили. Хотя явно прятали следы.

– Тут везде кровь, – сообщил Михаил. – В кустах тоже. И еще один убитый. Все без обуви, поясов. Оружия нет. Ничего нет.

– А в лодке могли сидеть человек восемь-десять, – прикинул Артем. – Шесть весел – шесть гребцов. Плюс торговец и два-три помощника.

– Тебе не кажется, что труп у леса и эти как-то связаны? – подойдя вплотную к Артему, негромко спросил Макс.

– Не знаю, – мотнул головой Артем. – До того места километра четыре.

– Успел убежать. Догнали только там. Ранили. Он уполз в кусты и умер.

– Притянуто за уши. Надо уходить.

Орешкин дал знак своим и пошел к коню, ловя на себе встревоженный взгляд баронессы.

– Все в порядке. Уезжаем.

– Это торговцы? – спросила она.

– Наверное. Видимо, разбойники напали, перебили и товар увезли.

– В этих краях нет разбойников. Во всяком случае, они не осмелятся грабить такие лодки. Самая большая шайка – человека три-четыре. И то редко. Больше нападают на отдельных путников, стерегут поблизости от поселений, – проявила осведомленность мэонда Этур. – Это не разбойники.

– А кто мог напасть на лодку в землях маркиза? Либо его люди, либо разбойники.

Баронесса пожала плечами.

– Все, поехали, поехали. – Артем кивнул побледневшей служанке.

Та встряхнулась, натянула вожжи, хрипловатым голосом окрикнула лошадей.

Артем в который уже раз пожалел, что послушал баронессу и не взял у барона Рамжевера слугу. А ведь тот предлагал. Мужчина-возница был бы кстати. А то служанка и за кучера и за няньку. Не хотел Артем брать соглядатая, а вот теперь выходило, что ошибся.

* * *

Вернулись на дорогу и быстро пошли дальше вдоль берега к лесу. Впереди между двух холмов лежала низинка. Дорога спускалась к ней, а потом выходила наверх прямо к лесу. Дальше шла среди деревьев почти до самой границы.

Поисковики еще раз осмотрели окрестности, стеганули коней и спустились вниз вслед за повозкой. Быстро миновали низину, прошли холмы, выскочили наверх и… лицом к лицу столкнулись с тремя всадниками.

От неожиданности Артем едва не выхватил пистолет. Вовремя спохватился, положил руку на пояс, пальцы тронули рукоять фальшиона. Остальные поисковики повторили жест командира.

– Стойте! – крикнул один из всадников, тот, что стоял в центре. – Кто такие?

– Вольные воины, мирно идем через здешние земли.

– Куда идете? – спросил воин и вдруг растянул губы в усмешке. – И чего это у вас баба вожжи держит?

Артем глянул назад, увидел бледное лицо служанки и мимолетно порадовался, что баронесса не вылезла из-под полога.

– Не запрягать же ее вместо битюга! – в тон воину грубовато пошутил он.

– Так откуда и куда идете?

– Из земель графа Мивуса к королевству Догеласте. А вы здешние дружинники? – попробовал Артем перехватить инициативу.

Но воин не повелся, внимательно осмотрел поисковиков, хмыкнул.

– Это мы узнаем, от кого идете.

– Но-но, нэрд! – повысил голос Артем. – Ты разговариваешь с мэором!

Воин не смутился, смерил Орешкина пристальным взглядом и стал поглаживать рукоятку топора, что висел на поясе. И его люди тоже были наготове.

Артем уже хотел обострить ситуацию, чтобы проверить, как отреагирует воин. В конце концов, до границы не так далеко, уйдут даже после шума. А трое не помеха.

Но в этот момент послышался стук копыт и из-за крайних деревьев выскочил отряд в десять всадников. Впереди скакал рослый статный воин в дорогом явно нездешнем доспехе. Рядом другой, одетый попроще. А за ними в два ряда и остальные.

Нарядный воин осадил коня, вперил взгляд в поисковиков и отрывисто бросил:

– Кто такие?

– А кто спрашивает? – не менее жестко ответил Артем.

– Барон Дром! Хозяин этих мест и сын маркиза Агленса. Так кто вы такие?

* * *

Что он командир отряда и дворянин, было видно сразу. Доспех явно имперский – кольчуга из плоских колец, подогнанных одно к одному. Поверх наборный панцирь из металлических пластин, сверкавших золотом ярче светила. Наручи и налокотники, боевые рукавицы, усиленные кольчужным плетением. На голове – тяжелый шлем с боковинами, закрывающими скулы, и затыльником из пластин. На ногах наколенники и поножи. Меч в дорогих ножнах, тоже имперский. На другом боку длинный кинжал. За спиной к седлу приторочен щит каплевидной формы. Рядом топор, это наверняка местный, может быть родовой.